Etimología
El término «Fungi» es el plural de la palabra latina fungus, empleado ya por el poeta Horacio y el
naturalista Plinio el Viejo para nombrar a sus cuerpos fructíferos, que en español dio origen a la
palabra «hongo» así como a la palabra fungus en inglés.10 En cambio, en otros idiomas la raíz es el
vocablo de griego antiguo σφογγος (esponja), que hace referencia a las estructuras macroscópicas
de mohos y setas; de esta han derivado los términos
alemanes Schwamm (esponja), Schimmel (moho), el francés champignon y a través de este último
el español «champiñón».11 La disciplina que estudia los hongos, la micología, deriva del
griego mykes/μύκης (hongo) y logos/λόγος (tratado, estudio, ciencia);12 se cree que fue creada
por el naturalista inglés Miles Joseph Berkeley en su publicación de 1836 The English Flora of Sir
James Edward Smith, Vol. 5.11
Características[editar]
Vista de un hongo Coniophora también conocido como "hongo oreja" pudriendo un tronco de
madera.
Antes del desarrollo de los análisis moleculares de ARN y su aplicación en la dilucidación de
la filogenia del grupo, los taxónomos clasificaban a los hongos en el grupo de las plantas debido a
la semejanza entre sus formas de vida (fundamentalmente, la ausencia de locomoción y una
morfología semejante). Como ellas, los hongos crecen en el suelo y, en el caso de las setas, forman
cuerpos fructíferos que en algunos casos guardan parecido con ejemplares de plantas, como
los musgos. No obstante, los estudios filogenéticos indicaron que forman parte de un reino
separado del de los animales y plantas, de los cuales se separó hace aproximadamente mil
millones de años.1314
Algunas de las características morfológicas, bioquímicas y genéticas de los hongos son comunes a
otros organismos; no obstante, otras son exclusivas, lo que permite su separación de otros seres
vivos.
Como otros eucariotas, los hongos poseen células delimitadas por una membrana plasmática rica
en esteroles y que contienen un núcleo que alberga el material genético en forma de cromosomas.
Este material genético contiene genes y otros elementos codificantes así como elementos no
codificantes, como los intrones. Poseen orgánulos celulares, como las mitocondrias y
los ribosomas de tipo 80S. Como compuestos de reserva y glúcidos solubles
poseen polialcoholes (p.e. el manitol), disacáridos (como la trehalosa) y polisacáridos (como
el glucógeno, que, además, se encuentra presente en animales). Al igual que los animales, los
hongos carecen de cloroplastos. Esto se debe a su carácter heterotrófico, que exige que obtengan
como fuente de carbono, energía y poder reductor compuestos orgánicos.
A semejanza de las plantas, los hongos poseen pared celular15 y vacuolas.16 Se reproducen de
forma sexual y asexual, y, como los helechos y musgos, producen esporas. Debido a su ciclo vital,
poseen núcleos haploides habitualmente, al igual que los musgos y las algas.17
Los hongos guardan parecido con euglenoides y bacterias. Todos ellos producen el aminoácido L-
lisina mediante la vía de biosíntesis del ácido alfa-aminoadípico.1819
Las células de los hongos suelen poseer un aspecto filamentoso, siendo tubulares y alargadas. En
su interior, es común que se encuentren varios núcleos; en sus extremos, zonas de crecimiento, se
da una agregación de vesículas que contienen proteínas, lípidos y moléculas orgánicas
llamadas Spitzenkörper.20 Hongos y oomicetos poseen un tipo de crecimiento basado en hifas.21
Este hecho es distintivo porque otros organismos filamentosos, las algas verdes, forman cadenas
de células uninucleadas mediante procesos de división celular continuados.22
Al igual que otras especies de bacterias, animales y plantas, más de sesenta especies de hongos
son bioluminiscentes (es decir, que producen luz).23
Omphalotus nidiformis, un hongo bioluminiscente.
Características diferenciales
Las levaduras, un grupo de hongos, presentan al menos una fase de su ciclo vital en forma
unicelular; durante esta, se reproducen por gemación o bipartición. Se denominan hongos
dimórficos a las especies que alternan una fase unicelular (de levadura) con otra miceliar (con
hifas)24
La pared celular de los hongos se compone de glucanos y quitina; los primeros se presentan
también en plantas, y los segundos, en el exoesqueleto de artrópodos;2526 esta combinación es
única. Además, y a diferencia de las plantas y oomicetos, las paredes celulares de los hongos
carecen de celulosa.27
La mayoría de los hongos carecen de un sistema eficiente de transporte a distancia de sustancias
(estructuras que en plantas conforman el xilema y floema). Algunas especies, como Armillaria,
desarrollan rizomorfos,28 estructuras que guardan una relación funcional con las raíces de las
plantas.
En cuanto a rutas metabólicas, los hongos poseen algunas vías biosintéticas comunes a las plantas,
como la ruta de síntesis de terpenos a través del ácido mevalónico y el pirofosfato.29 No obstante,
las plantas poseen una segunda vía metabólica para la producción de estos isoprenoides que no se
presenta en los hongos.30 Los metabolitos secundarios de los hongos son idénticos o muy
semejantes a los vegetales.29 La secuencia de aminoácidos de los péptidos que conforman
las enzimas involucradas en estas rutas biosintéticas difieren no obstante de las plantas,
sugiriendo un origen y evolución distintos.2931
Carecen de fases móviles, tales como formas flageladas, con la excepción de
los gametos masculinos y las esporas de algunas formas filogenéticamente “primitivas”
(los Chytridiomycota).
No poseen plasmodesmos.
La mayoría de los hongos crecen como hifas, estructuras cilíndricas y filiformes de 2 a 10
micrómetros de diámetro y hasta varios centímetros de longitud. Las hifas crecen en sus ápices;
las hifas nuevas se forman típicamente por la aparición de nuevos ápices a lo largo de hifas
preexistentes por un proceso llamado de ramificación, o —en ocasiones— el extremo apical de las
hifas se bifurca, dando lugar a dos hifas con crecimiento paralelo.32
