El italiano ( italiano (?
·i) o lingua italiana) es una lengua romance que proviene
del Toscano arcaico 3 y pertenece al grupo itálico de la familia de lenguas indoeuropeas.
Es el idioma oficial de Italia, San Marino, Ciudad del Vaticano y uno de los cuatro idiomas
nacionales helvéticos (con el alemán, el francés y el romanche). Es, además, lengua
cooficial, con el croata, en el condado de Istria (Croacia), y con el esloveno en los
municipios costeros del Litoral esloveno. En Somalia el uso del italiano como segunda
lengua, junto al inglés, está regulado por la constitución transitoria de 2004 (art.6).4 El
italiano es usado también, como primera o segunda lengua, por varios millones
de inmigrantes italianos y sus descendientes esparcidos por el mundo, sobre todo
en Europa. Se calcula que en el año 2006, unos 64 millones de ciudadanos comunitarios
hablaban el italiano como lengua materna y 14,7 millones como segunda o tercera lengua.5
Núcleos consistentes de italófonos se encuentran también en América y, en menor
medida, en África y Oceanía (escasa la presencia en Asia).6
En Italia el italiano es la lengua materna del 95 % de población residente en el país7 o sea
de la casi totalidad de los italianos y de los extranjeros nacidos en Italia que conservan por
ley su nacionalidad de origen hasta el cumplimiento de la mayoría de edad. Se trata de un
colectivo de 57 700 000 hablantes8 sobre una población total de unos 60 millones de
habitantes.
El italiano es lengua oficial de Suiza, como ya se ha indicado, junto con el alemán, el
francés, y una de las cuatro lenguas nacionales de la Confederación (las tres oficiales,
más el romanche). Aproximadamente 666 000 residentes en el país (censo 2012),9 más
del 8 % de los ciudadanos, hablan italiano o una variación de él. Es la lengua principal en
todo el cantón del Tesino, y en las áreas italófonas de los Grisones: Valles de
Mesocco, Bregaglia y Poschiavo (un 15 % de los habitantes del cantón). Estas áreas
conforman en conjunto lo que se conoce como Suiza italiana (o bien Svizzera italiana).
El italiano es también el idioma oficial de San Marino y de la Ciudad del Vaticano, pero si
en San Marino lo habla la gran mayoría de sus habitantes (25 000 italófonos en el 2004, o
sea el 96 % de la población de estado10) en los ambientes cosmopolitas de la Ciudad del
Vaticano se prefiere recurrir al latín, que además es el único idioma oficial de la Santa
Sede (las leyes, por ejemplo, se promulgan únicamente en latín).