La combustión incompleta
La combustión se considera incompleta cuando el oxígeno disponible es inferior a la
cantidad necesaria para una combustión completa. Los productos de la combustión
incompleta varían según la cantidad de oxígeno disponible. Generalmente se forma
monóxido de carbono (CO), gas sumamente tóxico.
El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que se forma por la combustión
incompleta de material orgánico, en presencia deficitaria de oxígeno. Es considerado uno
de los mayores contaminantes de la atmósfera terrestre, y uno de los mayores problemas
ambientales de América Latina.
Efectos en la salud
Los siguientes efectos agudos (a corto plazo) sobre la salud pueden producirse
inmediatamente o poco tiempo después de la exposición al monóxido de carbono:
- Respirar monóxido de carbono puede causar dolor de cabeza, mareo, sensación de
desvanecimiento y cansancio.
- A niveles más altos la exposición al monóxido de carbono puede causar somnolencia,
alucinaciones, convulsiones y pérdida de conocimiento.
- El monóxido de carbono puede causar cambios en la memoria y en la personalidad,
confusión mental y pérdida de visión.
- La exposición extremadamente alta al monóxido de carbono puede causar la formación
de carboxihemoglobina, que reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno y
puede causar un color rojo brillante en la piel y las membranas mucosas, dificultad
respiratoria, colapso, convulsiones, coma y la muerte.
Comportamiento en el medio ambiente:
- Agua: El monóxido de carbono es poco soluble en agua. La rápida disminución de la
presión del gas bajo presión genera mezclas explosivas en la superficie del agua. En
Alemania se encuadra al monóxido de carbono entre las sustancias de riesgo 0 para el
agua. Su efecto sobre los peces es tóxico.
- Aire: El monóxido de carbono es aproximadamente tan denso como el aire. Ingresa a la
atmósfera con los gases de escape de los vehículos y se oxida rápidamente formando
dióxido de carbono. Esta sustancia constituye una especial amenaza por su amplia
dispersión y su extrema toxicidad para los seres humanos y animales. Es por eso que
debe prestarse particular atención a la concentración de CO en el aire en las zonas donde
se forma smog.
- Suelo: En suelos no saturados con oxígeno se ha constatado una concentración mayor
de dióxido de carbono, resultado de la oxidación del monóxido de carbono. El CO acelera
la oxidación de NO para formar NO2. Aproximadamente 80 t de CO/km2 son
descompuestas por las bacterias del suelo cada año.