CICLO DEL NITRÓGENO

Torres Berrio Laura, Tabares Hincapié Keily, Palacio López Geiler, Pineda Cano María.

Ingeniería Bioquímica, Universidad de Antioquia, Sede Tulenapa-Carepa.

Resumen.

El ciclo del nitrógeno es quizá uno de los ciclos más complicados, ya que el nitrógeno se
encuentra en varias formas, y se llevan a cabo en él, una serie de procesos químicos en los que
es tomado del aire y es modificado para finalmente ser devuelto a la atmósfera. El nitrógeno es
el elemento que se encuentra en forma libre (estado gaseoso) y en mayor abundancia en la
atmósfera (78 %). (CICEANA, 2007). Comprende principalmente la fijación de nitrógeno, la
mineralización, la nitrificación, la desnitrificación y la oxidación anaeróbica del amonio
Annamox procesos mediados principalmente por microorganismos presentes en el suelo. El
nitrógeno entra en la biosfera por fijación química y biológica del nitrógeno molecular y se
remueve de la misma por desnitrificación. Así, demostrando la importancia que tiene el estudio
de los ciclos como agentes que ayuden a remediar futuros daños, además, este trabajo consiste
en definir y explicar el ciclo del nitrógeno, donde se identifiquen su importancia, el papel de
los microorganismos en el ciclo, qué se necesita a mitad y al final del ciclo (que ocurre, y que
se forma), como fluye el ciclo del nitrógeno en otros ciclos, su origen y los efectos en el
ambiente.

Ciclo del nitrógeno.

El ciclo del nitrógeno es el proceso por el cual el nitrógeno circula y recircula a través del
mundo. El nitrógeno es un componente esencial de las proteínas, material genético, clorofila,
y de otras moléculas orgánicas clave, todos los organismos necesitan nitrógeno para vivir, El
78% de la atmósfera terrestre está constituido por nitrógeno gaseoso (N2), pero la mayoría de
las plantas y animales no lo pueden aprovechar directamente del aire como lo hacen con el
carbono y el oxígeno. En cambio, las plantas y todos los organismos, desde los herbívoros hasta
los depredadores y descomponedores, que aseguran su alimentación a través de materiales
sintetizados por las plantas, deben esperar a que el nitrógeno atmosférico sea “fijado”, es decir,
que sea extraído del aire y se enlace a moléculas de hidrógeno u oxígeno para formar
compuestos inorgánicos utilizables, principalmente amonio (NH4) y nitrato (NO3). (Tópicos
En Ecología, 1915)
 FASES DEL CICLO DEL NITRÓGENO.

Fijación.

La fijación biológica del nitrógeno consiste en la incorporación del nitrógeno atmosférico, a

las plantas, gracias a algunos microorganismos, principalmente bacterias y cianobacterias que
se encuentran presentes en el suelo y en ambientes acuáticos. Esta fijación se da por medio de
la conversión de nitrógeno gaseoso (N2) en amoniaco (NH3) o nitratos (NO3-). Estos
organismos usan la enzima nitrogenasa para su descomposición. Sin embargo, como la
nitrogenasa sólo funciona en ausencia de oxígeno, las bacterias deben de alguna forma aislar
la enzima de su contacto. Es decir, el nitrógeno entra en el ciclo de la vida a través de bacterias
que fijan el nitrógeno atmosférico y lo incorporan en sus macromoléculas.

Nitrificación o mineralización.

Solamente existen dos formas de nitrógeno que son asimilables por las plantas, el nitrato (NO3-
) y el amonio (NH4+). Las raíces pueden absorber ambas formas, aunque pocas especies
prefieren absorber nitratos que amoníaco. El amonio es convertido a nitrato gracias a los
microorganismos por medio de la nitrificación. Esta fase es realizada en dos pasos por
diferentes bacterias, el primer paso es que las bacterias del suelo llamadas Nitrosomonas y
Nitrococcus convierten el amonio en nitrito (NO2-), luego el segundo paso es que otra bacteria
del suelo, Nitrobacter, oxida el nitrito en nitrato. La modificación de NH4+ a NO3- depende
de la temperatura del suelo. La transformación, es decir, la conversión se da más rápido cuando
la temperatura está arriba de los 10° C y el pH está entre los 5.5 y 6.5; asimismo, este proceso
se ve completado entre dos a cuatro semanas.

Asimilación.

La asimilación ocurre cuando las plantas absorben a través de sus raíces, nitrato (NO3-) o
amoniaco (NH3), elementos formados por la fijación de nitrógeno o por la nitrificación. Luego,
estas moléculas son incorporadas tanto a las proteínas, como a los ácidos nucleicos de las
plantas. Cuando los animales consumen los tejidos de las plantas, también asimilan nitrógeno
y lo convierten en compuestos animales.

Amonificación.

La descomposición de los tejidos de animales y vegetales muertos por bacterias y hongos libera
el nitrógeno en forma de amoníaco (NH3) o amonio (NH4+). Los compuestos proteicos y otros
similares, que son los constitutivos en mayor medida de la materia nitrogenada aportada al
suelo, son de poco valor para las plantas cuando se añaden de manera directa. Así, cuando los
organismos producen desechos que contienen nitrógeno como la orina (urea), los desechos de
las aves (ácido úrico), así como de los organismos muertos, éstos son descompuestos por
bacterias presentes en el suelo y en el agua, liberando el nitrógeno al medio, bajo la forma de
amonio (NH3). En este nuevo proceso de integración de nitrógeno al ciclo, las bacterias
fijadoras llevan a cabo la digestión enzimática, por lo que el amonio se degrada a compuestos
aminados, como proteosas, peptonas y al final, en aminoácidos.

Inmovilización.

Es el proceso contrario a la mineralización, por medio del cual las formas inorgánicas (NH4+
y NO3-) son convertidas a nitrógeno orgánico y, por tanto, no asimilables.

Desnitrificación.

La reducción de los nitratos (NO3-) a nitrógeno gaseoso (N2), y amonio (NH4+) a amoniaco
(NH3), se llama desnitrificación, y es llevado a cabo por las bacterias desnitrificadoras que
revierten la acción de las fijadoras de nitrógeno, regresando el nitrógeno a la atmósfera en
forma gaseosa. Este proceso ocasiona una pérdida de nitrógeno para el ecosistema; ocurre
donde existe un exceso de materia orgánica y las condiciones son anaerobias, además de que
hay poca disponibilidad de agua y un alto pH, aunado a los escurrimientos de los fertilizantes
al suelo. El fenómeno de la desnitrificación se debe, a que, en condiciones de mucha humedad
en el suelo, la falta de oxígeno obliga a ciertos microorganismos a emplear nitrato en vez de
oxígeno en su respiración.

Importancia del ciclo del nitrógeno.

● El nitrógeno es un componente esencial de los cuerpos de los seres vivos. Los átomos
de nitrógeno se encuentran en todas las proteínas y en el ADN
● El nitrógeno existe en la atmósfera como N2 gaseoso. Durante la fijación del nitrógeno,
las bacterias convierten el N2 en amoniaco, una forma de nitrógeno que puede ser
utilizada por las plantas. Cuando los animales comen plantas, adquieren compuestos
nitrogenados que pueden utilizar.
● El nitrógeno es un nutriente limitante común en la naturaleza y la agricultura. Un
nutriente limitante es aquel que está disponible en una cantidad mínima y por lo tanto
limita el crecimiento.
● Cuando los fertilizantes que contienen nitrógeno y fósforo llegan a los ríos y lagos,
pueden provocar florecimientos de algas, proceso conocido como eutrofización.

PAPEL QUE CUMPLEN LOS MICROORGANISMO EN EL CICLO.

El ciclo del nitrógeno tiene cinco etapas, de las cuales sólo la asimilación no es realizada por
bacterias:
1-Fijación. La fijación biológica del nitrógeno consiste en la incorporación del nitrógeno
atmosférico, a las plantas, gracias a algunos microorganismos, principalmente bacterias y
cianobacterias que se encuentran presentes en el suelo y en ambientes acuáticos. Esta fijación
se da por medio de la conversión de nitrógeno gaseoso (N2) en amoniaco (NH3) o nitratos
(NO3-). Estos organismos usan la enzima nitrogenasa para su descomposición. Sin embargo,
como la nitrogenasa sólo funciona en ausencia de oxígeno, las bacterias deben de alguna forma
aislar la enzima de su contacto. Algunas estrategias utilizadas por las bacterias para aislarse del
oxígeno son: vivir debajo de las capas de moco que cubren a las raíces de ciertas plantas, o
bien, vivir dentro de engrosamientos especiales de las raíces, llamados nódulos, en leguminosas
como los porotos (parecidas a las alubias), las arvejas y árboles como el tamarugo (Rhizobium).
La relación entre Rhizobium y sus plantas huéspedes es mutualista: las bacterias reciben
carbohidratos elaborados por la planta, y la planta recibe nitrógeno en una forma asimilable.
En el medio acuático la fijación de nitrógeno es realizada por cianobacterias. Algunas especies
de helechos de agua, como la Azorella, tienen cavidades en las cuales viven cianobacterias en
una manera comparable a la asociación de Rhizobium con las leguminosas. La cantidad de
nitrógeno fijado por estas bacterias es impresionante: 200 millones de toneladas anuales

2. Nitrificación o mineralización. Solamente existen dos formas de nitrógeno que son

asimilables por las plantas, el nitrato (NO3-) y el amonio (NH4+). Las raíces pueden absorber
ambas formas, aunque pocas especies prefieren absorber nitratos que amoniaco. El amonio es
convertido a nitrato gracias a los microorganismos por medio de la nitrificación. La
modificación de NH4+ a NO3- depende de la temperatura del suelo. La transformación, es
decir, la conversión se da más rápida cuando la temperatura está arriba de los 10° C y el pH
está entre los 5.5-6.5; asimismo, este proceso se ve completado entre dos a cuatro semanas.
Esta fase es realizada en dos pasos por diferentes bacterias: primero, las bacterias del suelo
Nitrosomonas y Nitrococcus convierten el amonio en nitrito (NO2-), luego otra bacteria del
suelo, Nitrobacter, oxida el nitrito en nitrato. La nitrificación les entrega energía a las bacterias.

3. Asimilación. La asimilación ocurre cuando las plantas absorben a través de sus raíces, nitrato
(NO3-) o amoniaco (NH3), elementos formados por la fijación de nitrógeno o por la
nitrificación. Luego, estas moléculas son incorporadas tanto a las proteínas, como a los ácidos
nucleicos de las plantas. Cuando los animales consumen los tejidos de las plantas, también
asimilan nitrógeno y lo convierten en compuestos animales.

4. Amonificación. Los compuestos proteicos y otros similares, que son los constitutivos en
mayor medida de la materia nitrogenada aportada al suelo, son de poco valor para las plantas
cuando se añaden de manera directa. Así, cuando los organismos producen desechos que
contienen nitrógeno como la orina (urea), los desechos de las aves (ácido úrico), así como de
los organismos muertos, éstos son descompuestos por bacterias presentes en el suelo y en el
agua, liberando el nitrógeno al medio, bajo la forma de amonio (NH3). En este nuevo proceso
de integración de nitrógeno al ciclo, las bacterias fijadoras llevan a cabo la digestión
enzimática, por lo que el amonio se degrada a compuestos aminados, como proteasas, peptonas
y al final, en aminoácidos. Es por esta razón que el proceso se llama aminificación o
aminización.

5. Inmovilización. Es el proceso contrario a la mineralización, por medio del cual las formas
inorgánicas (NH4+ y NO3-) son convertidas a nitrógeno orgánico y, por tanto, no asimilables.

6. Desnitrificación. La reducción de los nitratos (NO3-) a nitrógeno gaseoso (N2), y amonio

(NH4+) a amoniaco (NH3), se llama desnitrificación, y es llevado a cabo por las bacterias
desnitrificadoras que revierten la acción de las fijadoras de nitrógeno, regresando el nitrógeno
a la atmósfera en forma gaseosa. Este proceso ocasiona una pérdida de nitrógeno para el
ecosistema; ocurre donde existe un exceso de materia orgánica y las condiciones son
anaerobias, además de que hay poca disponibilidad de agua y un alto pH, aunado a los
escurrimientos de los fertilizantes al suelo. El fenómeno de la desnitrificación se debe, a que,
en condiciones de mucha humedad en el suelo, la falta de oxígeno obliga a ciertos
microorganismos a emplear nitrato en vez de oxígeno en su respiración.

CICLO DEL NITRÓGENO EN EL AMBIENTE

Durante el siglo pasado, las actividades humanas han acelerado claramente la tasa de fijación
de nitrógeno en los suelos, duplicando efectivamente la transferencia anual del vasto, pero no
disponible reservorio atmosférico hacia formas nitrogenadas biológicamente asimilables. Las
principales fuentes de aumento incluyen procesos industriales para la producción de
fertilizantes, la quema de combustibles fósiles y los cultivos de soya, chícharo, y otros cultivos
que hospedan bacterias simbióticas fijadoras de nitrógeno. Además, las actividades humanas
están acelerando la liberación de nitrógeno almacenado a largo plazo en los suelos y materia
orgánica.

Fertilizantes nitrogenados: Actualmente la fijación industrial de nitrógeno para uso como

fertilizante alcanza un total de 80 Tg por año, y representa por mucho la contribución humana
más alta de entrada de nitrógeno al ciclo global.

Cultivos fijadores de nitrógeno: Cerca de un tercio de la superficie terrestre está destinada a

usos agrícolas y de pastizales, y los humanos han sustituido extensas áreas de vegetación
natural diversa por monocultivos de leguminosas como soya, frijol y pastizales de forrajeo.
Debido a que estas plantas hospedan bacterias fijadoras de nitrógeno, conducen una gran
cantidad de nitrógeno directamente de la atmósfera, aumentando grandemente la tasa de
fijación de nitrógeno que previamente ocurría en los suelos de esas tierras.

Quema de combustibles fósiles: La quema de combustibles fósiles como el carbón y aceites,

liberan hacia la atmósfera nitrógeno almacenado durante muchos años, en formaciones
geológicas, en forma de gases traza como el óxido nitroso. Las combustiones que se dan a altas
temperaturas también fijan directamente pequeñas cantidades de nitrógeno.

Movilización de nitrógeno almacenado: Además aumentar la tasa de fijación y liberar el

nitrógeno de las reservas geológicas, las actividades humanas también movilizan el nitrógeno
almacenado a largo plazo las reservas de almacenamiento biológico como en la materia
orgánica de los suelos y los troncos de los árboles así contribuyendo aún más a la proliferación
del nitrógeno biológicamente disponible.

En conjunto, la producción de fertilizantes, los cultivos de leguminosas y la quema de

combustibles fósiles depositan aproximadamente 140 Tg de nitrógeno nuevo hacia los
ecosistemas terrestres cada año, cifra que iguala las estimaciones más altas de fijación natural
por organismos en dichos ecosistemas. Otras actividades humanas liberan y hacen disponible
un 50% más de esta cantidad de nitrógeno. Con estas evidencias, es justo concluir que las
actividades humanas han, por lo menos, duplicado la transferencia de nitrógeno de la atmósfera
hacia la fase terrestre del ciclo biológico del nitrógeno.

Este nitrógeno adicional se esparce de manera heterogénea a través de la superficie terrestre:

algunas áreas como el norte de Europa están siendo alteradas profundamente, mientras que
otras zonas, como algunas regiones remotas del hemisferio sur reciben poca influencia directa
del nitrógeno generado por actividades humanas. Sin embargo, no hay región que no esté
siendo afectada de alguna manera. El incremento de nitrógeno fijado que circula en el globo y
que llega a los suelos por deposición seca o húmeda es fácil de detectar, inclusive en las
muestras de las perforaciones en el hielo glacial de Groenlandia.

Impactos sobre el medio.

Una de las principales consecuencias de las alteraciones antropogénicas sobre el ciclo del
nitrógeno es el cambio químico de la atmósfera, tanto a nivel local como global
específicamente, el aumento en las emisiones de gases traza nitrogenados, tales como el óxido
nitroso, óxido nítrico y amoníaco (NH3). En primer lugar, el óxido nitroso tiene un largo
período de vida en la atmósfera y contribuye al efecto invernadero ocasionado por el hombre,
que probablemente calienta la tierra alterando el clima a nivel global. El óxido nítrico es un
precursor importante de la lluvia ácida y del smog fotoquímico.

La fertilización intensiva de suelos agrícolas incrementa la tasa a la que el nitrógeno en forma

de amoníaco se volatiliza hacia la atmósfera. También puede incrementar la tasa a la que el
amonio y nitratos se rompen por actividad bacteriana, aumentando la liberación de óxido
nítrico. Incluso en suelos con vegetación nativa o tierras sin manejo que reciben vientos
provenientes de tierras agrícolas o áreas industriales, reciben nitrógeno fijado por actividades
humanas a través de lluvia o deposición eólica, que pueden estimular el aumento de emisiones
de gases nitrogenados en los suelos.

Relación del ciclo de carbono en el ciclo del nitrógeno.

El incremento en las emisiones de nitrógeno hacia el aire ha inducido un aumento en la

deposición de nitrógeno en la tierra y los océanos. Gracias al efecto fertilizante del nitrógeno,
al estimular el crecimiento vegetal, es posible que estas deposiciones influyan indirectamente
sobre la atmósfera alterando el ciclo global del carbono. Gran parte de la superficie terrestre,
la exuberancia del crecimiento vegetal y la acumulación adicional de material vegetal han
estado limitados históricamente por aportaciones escasas de nitrógeno, particularmente en las
regiones templadas y boreales. La actividad humana ha incrementado sustancialmente la
deposición de nitrógeno en gran parte de estas áreas, haciendo que nos planteemos preguntas
importantes: ¿cuánto crecimiento vegetal extra ha sido ocasionado por las adiciones de
nitrógeno ocasionadas por el hombre? En consecuencia, ¿cuánto carbono extra ha sido
almacenado en los ecosistemas terrestres en lugar de contribuir al incremento en las
concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera? Las respuestas a estas preguntas
podrían ayudar a explicar el desequilibrio en el ciclo del carbono, que ha llegado a ser conocido
como el “sumidero perdido”. Las emisiones de dióxido de carbono ocasionadas por actividad
humana, tales como la quema de combustibles fósiles y deforestación, exceden más de los
1,000 Tg de dióxido de carbono que se sabe que se acumula en la atmósfera cada año. ¿Podrían,
los incrementos en el crecimiento vegetal, ser el sumidero que explique el destino de la mayor
parte de este carbono perdido? Experimentos realizados en Europa y América indican que la
mayor parte del nitrógeno retenido en los bosques, humedales y tundras estimulan la
asimilación y almacenamiento de carbono. Por otro lado, este nitrógeno también puede
estimular la descomposición por microorganismos y en consecuencia liberar carbono de la
materia orgánica del suelo. Sin embargo, la asimilación de carbono a través del crecimiento
vegetal, aparentemente excede las pérdidas de carbono, especialmente en los bosques.

Bibliografía.

CICEANA. (2007). Saber más … Ciclo del nitrógeno. Centro de Información y

Comunicación Ambiental de Norte América, 56–59.
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Tópicos en Ecología. (1915). Society.

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