Cobre

El cobre (del latín cuprum, y este del griego kypros,

Chipre),5 cuyo símbolo es Cu, es el elemento Níquel ← Cobre → Zinc
químico de número atómico 29. Se trata de un metal
de transición de color cobrizo, es decir, rojizo Cu
anaranjado de brillo metálico que, junto con la plata, 29
el oro y el roentgenio forma parte de la llamada
familia del cobre, se caracteriza por ser uno de los
mejores conductores de electricidad (el segundo Tabla completa • Tabla ampliada
después de la plata). Gracias a su alta conductividad
eléctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido
en el material más utilizado para fabricar cables
eléctricos y otros elementos eléctricos y
componentes electrónicos.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada

de aleaciones que generalmente presentan mejores Metálico, cobrizo
propiedades mecánicas, aunque tienen una
conductividad eléctrica menor. Las más importantes
son conocidas con el nombre de bronces y latones.
Por otra parte, el cobre es un metal duradero porque
se puede reciclar un número casi ilimitado de veces
sin que pierda sus propiedades mecánicas.

Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por

el ser humano en la prehistoria. El cobre y su
aleación con el estaño, el bronce, adquirieron tanta
importancia que los historiadores han llamado Edad
del cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la
Antigüedad. Aunque su uso perdió importancia
relativa con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y
Información general
sus aleaciones siguieron siendo empleados para
hacer objetos tan diversos como monedas, campanas Nombre, símbolo, Cobre, Cu, 29
y cañones. A partir del siglo XIX, concretamente de número
la invención del generador eléctrico en 1831 por Serie química Metales de transición
Faraday, el cobre se convirtió de nuevo en un metal Grupo, período, 11, 4, d
estratégico, al ser la materia prima principal de bloque
cables e instalaciones eléctricas.
Masa atómica 63,546 u
El cobre posee un importante papel biológico en el Configuración [Ar]3d10 4s1
proceso de fotosíntesis de las plantas, aunque no electrónica
forma parte de la composición de la clorofila. El Dureza Mohs 3,0
cobre contribuye a la formación de glóbulos rojos y Electrones por 2, 8, 18, 1 (imagen)
al mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios, nivel
sistema inmunitario y huesos y por tanto es un
Propiedades atómicas
oligoelemento esencial para la vida humana.6
Radio medio 1351 pm
Electronegatividad 1,9 (escala de Pauling)
El cobre se encuentra en una gran cantidad de Radio atómico 1451 pm (radio de Bohr)
alimentos habituales de la dieta tales como ostras, (calc)
mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre otros, Radio covalente 1381 pm
además del agua potable y por lo tanto es muy raro
Radio de van der 1401 pm
que se produzca una deficiencia de cobre en el
Waals
organismo. El desequilibrio de cobre ocasiona en el
organismo una enfermedad hepática conocida como Estado(s) de +1, +2, +3, +4
oxidación
enfermedad de Wilson.7
Óxido Levemente básico
El cobre es el tercer metal más utilizado en el 1.ª energía de 745,5 kJ/mol
mundo, por detrás del hierro y el aluminio. La ionización
producción mundial de cobre refinado se estimó en 2.ª energía de 1957,9 kJ/mol
15,8 Mt en el 2006, con un déficit de 10,7 % frente ionización
a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.8 Los
3.ª energía de 3555 kJ/mol
pórfidos cupríferos constituyen la principal fuente de
ionización
extracción de cobre en el mundo.9
4.ª energía de 5536 kJ/mol
ionización
Propiedades físicas
Índice Estado ordinario Sólido (diamagnético)
Nombres y símbolos Densidad 89602 kg/m3

Historia Punto de fusión 1357,77 K (1085 °C) 3

El cobre en la Antigüedad Punto de 2835 K (2562 °C) 3
Edad Media y Edad Moderna ebullición
Edad Contemporánea Entalpía de 3004 kJ/mol
Estados Unidos vaporización
Chile Entalpía de fusión 13,14 kJ/mol
Varios
Isótopos
Estructura Cúbica centrada en las caras
Propiedades y características del cobre cristalina
Propiedades físicas
N.º CAS 7440-50-8 (https://tools.wmflab
Propiedades mecánicas s.org/magnustools/cas.php?lan
Características químicas guage=en&cas=7440-50-8&title
Propiedades biológicas =)
Precauciones sanitarias del cobre N.º EINECS 231-159-6
Aleaciones y tipos de cobre Calor específico 385 J/(K·kg)
Latón (Cu-Zn) Conductividad 58,108 × 106 S/m
Bronce (Cu-Sn) eléctrica
Alpaca (Cu-Ni-Zn) Conductividad 400 W/(K·m)
Otras aleaciones térmica
Velocidad del 3570 m/s a 293,15 K (20 °C)
Procesos industriales del cobre sonido
Minería del cobre
Isótopos más estables
Metalurgia del cobre
Artículo principal: Isótopos del cobre
Hidrometalurgia
Tratamientos térmicos del cobre iso AN Periodo MD Ed PD

Aplicaciones y usos del cobre MeV

Cobre metálico 63Cu 69,17 % Estable con 34 neutrones
Electricidad y telecomunicaciones
 64Cu Sintético 12,7 h ε 1,675 64Ni64Zn
Medios de transporte
Construcción y ornamentación β- 0,579

Monedas 65Cu 30,83 % Estable con 36 neutrones

Otras aplicaciones 67Cu Sintético 61,83 h β- 0,577 67Zn
Cobre no metálico
Valores en el SI y condiciones normales de presión y
Productos del cobre temperatura, salvo que se indique lo contrario.
Fundición: blíster y ánodos
Refinería: cátodos
Subproductos de fundición y refinería
Alambrón
Alambre de cobre desnudo
Trefilado
Tubos
Laminación
Fundición de piezas
Forjado
Mecanizado
Soldadura
Calderería
Embutición
Estampación
Troquelado
Toxicidad del cobre
Exposición humana
Exposición ambiental
Toxicidad aguda
Toxicidad crónica
Mecanismos de toxicosis
Reciclado
Producción y comercio
Producción minera
Reservas
Comercio y consumo
Véase también
Notas y referencias
Bibliografía
Enlaces externos

Nombres y símbolos
Etimología
La palabra «cobre» proviene del latín cuprum (con el mismo significado) y este a su vez de
la expresión aes cyprium que significa literalmente «de Chipre» debido a la gran importancia
 que tuvieron las minas de cobre de la isla de Chipre en el mundo grecorromano.10
Siglas y abreviaciones
El símbolo químico actual del cobre es «Cu». Siglos atrás, los alquimistas lo representaron
con el símbolo ♀ , que también representaba al planeta Venus, a la diosa griega Afrodita y al
género femenino.11 La razón de esta relación puede ser que la diosa fenicia Astarté,
equivalente en parte a Afrodita, era muy venerada en Chipre, isla famosa por sus minas de
cobre.12 El símbolo ♀ guarda a su vez parecido con el jeroglífico egipcio anj, que
representaba la vida o quizás también la unión sexual.13 Sin embargo, en la mitología
grecolatina la divinidad que presidía la fabricación de la moneda de cobre era Esculano.
Adjetivo
Las cualidades particulares del cobre, específicamente a lo referente a su color y lustre, han
engendrado la raíz del calificativo cobrizo. La misma particularidad del material ha sido
empleada al nombrar coloquialmente a algunas serpientes de India, Australia y Estados
Unidos como «cabeza de cobre».

Historia

El cobre en la Antigüedad

El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la

naturaleza en forma de cobre nativo, es decir, sin combinar con otros
elementos. Por ello fue uno de los primeros en ser utilizado por el ser
humano.14 Los otros metales nativos son el oro, el platino, la plata y
el hierro proveniente de meteoritos.

Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al 7000 a. C. en

Çayönü Tepesí (en la actual Turquía) y en Irak). El cobre de Çayönü
Tepesí fue recocido pero el proceso aún no estaba perfeccionado.14
En esta época, en Oriente Próximo también se utilizaban carbonatos
de cobre (malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En la región
de los Grandes Lagos de América del Norte, donde abundaban los
yacimientos de cobre nativo, desde el 4000 a. C. los indígenas
acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha,
aunque nunca llegaron a descubrir la fusión.

Los primeros crisoles para producir cobre metálico a partir de Estatuilla de bronce hallada en
Horoztepe (Turquía).
carbonatos mediante reducciones con carbón datan del V
milenio a. C.14 Es el inicio de la llamada Edad del cobre,
apareciendo crisoles en toda la zona entre los Balcanes e Irán,
incluyendo Egipto. Se han encontrado pruebas de la explotación de minas de carbonatos de cobre desde
épocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como en la península del Sinaí.15 De un modo endógeno, no
conectado con las civilizaciones del Viejo Mundo, en la América precolombina, en torno al siglo IV a. C. la
cultura Moche desarrolló la metalurgia del cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos
cupríferos.

Hacia el 3500 a. C. la producción de cobre en Europa entró en declive a causa del agotamiento de los
yacimientos de carbonatos. Por esta época se produjo la irrupción desde el este de unos pueblos,
genéricamente denominados kurganes, que portaban una nueva tecnología: el uso del cobre arsenical. Esta
tecnología, quizás desarrollada en Oriente Próximo o en el Cáucaso, permitía obtener cobre mediante la
oxidación de sulfuro de cobre. Para evitar que el cobre se oxidase, se añadía arsénico al mineral. El cobre
arsenical (a veces llamado también "bronce arsenical") era más cortante que el cobre nativo y además podía
obtenerse de los muy abundantes yacimientos de sulfuros. Uniéndolo a la también nueva tecnología del molde
de dos piezas, que permitía la producción en masa de objetos, los kurganes se equiparon de hachas de guerra y
se extendieron rápidamente.14

Ötzi, el cadáver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C.,

llevaba un hacha de cobre con un 99,7 % de cobre y un 0,22 % de
arsénico.16 17 De esta época data también el yacimiento de Los
Millares (Almería, España), centro metalúrgico cercano a las minas de
cobre de la sierra de Gádor.

No se sabe cómo ni dónde surgió la idea de añadir estaño al cobre,

produciendo el primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento
imprevisto, ya que el estaño es más blando que el cobre y, sin
embargo, al añadirlo al cobre se obtenía un material más duro cuyos
filos se conservaban más tiempo.14 El descubrimiento de esta nueva
tecnología desencadenó el comienzo de la Edad del Bronce, fechado
en torno a 3000 a. C. para Oriente Próximo, 2500 a. C. para Troya y
el Danubio y 2000 a. C. para China. En el yacimiento de Bang Chian,
en Tailandia, se han datado objetos de bronce anteriores al año Estatua en cobre del faraón Pepy I.
2000 a. C.18 Durante muchos siglos el bronce tuvo un papel Siglo XXIII a. C.
protagonista y cobraron gran importancia los yacimientos de estaño, a
menudo alejados de los grandes centros urbanos de aquella época.

El declive del bronce empezó hacia el 1000 a. C., cuando surgió en Oriente Próximo una nueva tecnología
que posibilitó la producción de hierro metálico a partir de minerales férreos. Las armas de hierro fueron
reemplazando a las de cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente Medio. En zonas como China la Edad
del Bronce se prolongó varios siglos más. Hubo también regiones del mundo donde nunca llegó a utilizarse el
bronce. Por ejemplo, el África subsahariana pasó directamente de la piedra al hierro.

Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapareció durante la Edad del Hierro. Reemplazados en el
armamento, estos metales pasaron a ser utilizados esencialmente en la construcción y en objetos decorativos
como estatuas. El latón, una aleación de cobre y zinc fue inventado hacia el 600 a. C. También hacia esta
época se fabricaron las primeras monedas en el estado de Lidia, en la actual Turquía. Mientras que las
monedas más valiosas se acuñaron en oro y plata, las de uso más cotidiano se hicieron de cobre y bronce.19

La búsqueda de cobre y metales preciosos por el Mediterráneo condujo a los cartagineses a explotar el gran
yacimiento de Río Tinto, en la actual provincia de Huelva. Tras las guerras púnicas los romanos se apoderaron
de estas minas y las siguieron explotando hasta agotar todo el óxido de cobre. Debajo de él quedó una gran
veta de sulfuro de cobre, el cual los romanos no sabían aprovechar eficazmente. A la caída del Imperio romano
la mina había sido abandonada y solo fue reabierta cuando los andalusíes inventaron un proceso más eficaz
para extraer el cobre del sulfuro.19

Véanse también: Edad de los Metales y Edad del Cobre.

Edad Media y Edad Moderna

La resistencia a la corrosión del cobre, el bronce y el latón permitió que estos metales hayan sido utilizados no
solo como decorativos sino también como funcionales desde la Edad Media hasta nuestros días. Entre los
siglos X y XII se hallaron en Europa Central grandes yacimientos de plata y cobre, principalmente
Rammelsberg y Joachimsthal. De ellos surgió una gran parte de la materia prima para realizar las grandes
campanas, puertas y estatuas de las catedrales góticas europeas.19 Además del uso bélico del cobre para la
fabricación de objetos, como hachas, espadas, cascos o corazas; también se utilizó el cobre en la Edad Media
en luminarias como candiles o candelabros; en braseros y en objetos de almacenamiento, como arcas o
estuches.20

Los primeros cañones europeos de hierro forjado datan del siglo XIV, pero hacia el siglo XVI el bronce se
impuso como el material casi único para toda la artillería y mantuvo ese dominio hasta bien entrado el siglo
XIX.21 En el Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el cobre y sus aleaciones adquirieron gran
importancia en la construcción de obras monumentales, la producción de maquinaria de relojería y una amplia
variedad de objetos decorativos y funcionales.22 Las monarquías autoritarias del Antiguo Régimen utilizaron
el cobre en aleación con la plata (denominada vellón) para realizar repetidas devaluaciones monetarias,
llegando a la emisión de monedas puramente de cobre, características de las dificultades de la Hacienda de la
Monarquía Hispánica del siglo XVII (que lo utilizó en tanta cantidad que tuvo que recurrir a importarlo de
Suecia).23

Edad Contemporánea

Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubrió que un conductor

eléctrico moviéndose perpendicularmente a un campo magnético
generaba una diferencia de potencial. Aprovechando esto, construyó
el primer generador eléctrico, el disco de Faraday, empleando un
disco de cobre que giraba entre los extremos de un imán con forma de
herradura, induciendo una corriente eléctrica.24 El posterior
desarrollo de generadores eléctricos y su empleo en la historia de la
electricidad ha dado lugar a que el cobre haya obtenido una
importancia destacada en la humanidad, que ha aumentado su
demanda notablemente. Disco de Faraday.

Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaña fue el mayor
productor mundial de cobre, pero la importancia que fue adquiriendo el cobre motivó la explotación minera en
otros países, llegando a destacarse la producción en Estados Unidos y Chile, además de la apertura de minas
en África. De esta forma, en 1911 la producción mundial de cobre superó el millón de toneladas de cobre fino.

La aparición de los procesos que permitían la producción masiva de acero a mediados del siglo XIX, como el
convertidor Thomas-Bessemer o el horno Martin-Siemens dio lugar a que se sustituyera el uso del cobre y de
sus aleaciones en algunas aplicaciones determinadas donde se requería un material más tenaz y resistente. Sin
embargo, el desarrollo tecnológico que siguió a la Revolución industrial en todas las ramas de la actividad
humana y los adelantos logrados en la metalurgia del cobre han permitido producir una amplia variedad de
aleaciones. Esto ha dado lugar a que se incrementen los campos de aplicación del cobre, lo cual, añadido al
desarrollo económico de varios países, ha conllevado un notable aumento de la demanda mundial.

Estados Unidos

Desde principios del siglo XIX existió producción de cobre en los Estados Unidos, primero en Míchigan y
más tarde en Arizona. Se trataba de pequeñas minas que explotaban mineral de alta ley.25

El desarrollo del proceso de flotación, más eficaz, hacia finales del siglo XIX permitió poner en explotación
grandes yacimientos de baja ley, principalmente en Arizona, Montana y Utah. En pocos años Estados Unidos
se convirtió en el primer productor mundial de cobre.25
En 1916 las minas estadounidenses produjeron por vez primera más
de un millón de toneladas de cobre, representando en torno a las tres
cuartas partes de la producción mundial. La producción minera bajó
fuertemente a partir de la crisis de 1929, no solo por la reducción del
consumo sino porque se disparó el reciclaje de metal. La demanda se
recuperó a finales de los años 30, volviendo a superar las minas
estadounidenses el millón de toneladas en 1940. Sin embargo, esta
cifra ya representaba "solo" la mitad de la producción mundial y no
llegaba a cubrir la demanda interna, por lo que en 1941 el país se Producción de mineral de cobre entre
convirtió por primera vez en importador neto de cobre.26 1900 y 2004, en el mundo (rojo),
EE.UU. (azul) y Chile (verde).
Desde los años 1950 hasta la actualidad la producción de Estados
Unidos ha oscilado entre uno y dos millones de toneladas anuales, lo
cual representa una fracción cada vez menor del total mundial (27 % en 1970, 17 % en 1980, 8 % en 2006).
Mientras tanto, el consumo ha seguido creciendo continuamente y ello ha obligado a importar cantidades cada
vez mayores de metal, superándose el millón de toneladas importadas por vez primera en 2001.26

Chile

En 1810, año de su primera junta nacional, Chile producía unas

19 000 toneladas de cobre al año. A lo largo del siglo, la cifra fue
creciendo hasta convertir al país en el primer productor y exportador
mundial. Sin embargo, a finales del siglo XIX, comenzó un periodo
de decadencia, debido por un lado al agotamiento de los yacimientos
de alta ley y por otro al hecho de que la explotación del salitre
acaparaba las inversiones mineras. En 1897, la producción había
caído a 21 000 toneladas, casi lo mismo que en 1810.27 La producción chilena de cobre se ha
multiplicado por cuatro en las dos
La situación cambió a comienzos del siglo XX, cuando grandes últimas décadas.
grupos mineros dotados de este país obtuvieron avances tecnológicos
que permitieron la recuperación de cobre en yacimientos de baja
concentración, iniciando la explotación de los yacimientos chilenos.27

El Estado chileno recibió pocos beneficios de la minería del cobre durante toda la primera mitad del siglo XX.
La situación empezó a cambiar en 1951 con la firma del Convenio de Washington, que le permitió disponer
del 20 % de la producción. En 1966, el Congreso Nacional de Chile impuso la creación de Sociedades
Mineras Mixtas con las empresas extranjeras en las cuales el Estado tendría el 51 % de la propiedad de los
yacimientos. El proceso de chilenización del cobre28 29 culminó en julio de 1971, bajo el mandato de
Salvador Allende, cuando el Congreso aprobó por unanimidad la nacionalización de la Gran Minería del
cobre.27 30

[...] por exigirlo el interés nacional y en ejercicio del derecho soberano e inalienable del Estado
de disponer libremente de sus riquezas y recursos naturales, se nacionalizan y declaran por tanto
incorporadas al pleno y exclusivo dominio de la Nación las empresas extranjeras que constituyen
la gran minería del cobre.
Disposición transitoria agregada en 1971 al artículo 10.º de la Constitución de Chile.

En 1976, ya bajo la dictadura militar de Pinochet, el Estado fundó la Corporación Nacional del Cobre de Chile
(Codelco) para gestionar las grandes minas de cobre.27
La mina de Chuquicamata, en la cual se han encontrado evidencias de la extracción de cobre por culturas
precolombinas,31 inició su construcción para la explotación industrial en 1910;32 su explotación se inició el
18 de mayo de 1915.33 Chuquicamata es la mina a cielo abierto más grande del mundo34 y fue durante
varios años la mina de cobre de mayor producción del mundo.35 En 2002, se fusionaron las divisiones de
Chuquicamata y Radomiro Tomic, creando el complejo minero Codelco Norte, que consta de dos minas a
cielo abierto, Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el yacimiento de Radomiro Tomic fue descubierto en los
años 1950, sus operaciones comenzaron en 1995, una vez actualizados los estudios de viabilidad técnica y
económica.32

En 1995, se inició la construcción de la mina de Minera Escondida, en la II Región de Antofagasta, y en 1998

se iniciaron las operaciones de extracción. Es la mina de mayor producción del mundo. La Huelga de la
Minera Escondida en el 2006 paralizó la producción durante 25 días y alteró los precios mundiales del
cobre.36 37 La producción de Minera Escondida alcanzó en 2007 las 1 483 934 t.38 Esta producción
representa el 9,5 % de la producción mundial y el 26 % de la producción chilena de cobre, según estimaciones
para 2007.39

En las últimas décadas, Chile se ha consolidado como el mayor productor mundial de cobre,40 pasando del
14 % de la producción mundial en 1960 al 36 % en 2006.41

Véase también: Gran Minería del Cobre en Chile

Isótopos
En la naturaleza se encuentran dos isótopos estables: 63Cu y 65Cu. El
más ligero de ellos es el más abundante (69,17 %). Se han
caracterizado hasta el momento 25 isótopos radiactivos de los cuales
los más estables son el 67Cu, el 64Cu y el 61Cu con periodos de
semidesintegración de 61,83 horas, 12,70 horas y 3,333 horas
respectivamente. Los demás radioisótopos, con masas atómicas desde
54,966 uma (55Cu) a 78,955 uma (79Cu), tienen periodos de
semidesintegración inferiores a 23,7 minutos y la mayoría no alcanzan
los 30 segundos. Los isótopos 68Cu y 70Cu presentan estados
metaestables con un periodo de semidesintegración mayor al del
estado fundamental.
Configuración electrónica del átomo
Los isótopos más ligeros que el 63Cu estable se desintegran de cobre.
principalmente por emisión beta positiva, originando isótopos de
níquel, mientras que los más pesados que el isótopo 65Cu estable se
desintegran por emisión beta negativa dando lugar a isótopos de cinc. El isótopo 64Cu se desintegra generando
64Zn, por captura electrónica y emisión beta positiva en un 69 % y por desintegración beta negativa genera
64Ni en el 31 % restante.42

Propiedades y características del cobre

Propiedades físicas

El cobre posee varias propiedades físicas que propician su uso industrial en múltiples aplicaciones, siendo el
tercer metal, después del hierro y del aluminio, más consumido en el mundo. Es de color rojizo y de brillo
metálico y, después de la plata, es el elemento con mayor conductividad eléctrica y térmica. Es un material
abundante en la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de
forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones
mecánicas y es resistente a la corrosión y oxidación.

La conductividad eléctrica del cobre puro fue adoptada por la

Comisión Electrotécnica Internacional en 1913 como la referencia
estándar para esta magnitud, estableciendo el International Annealed Cubierta del Palacio de los Deportes
Copper Standard (Estándar Internacional del Cobre Recocido) o de la Ciudad de México construida
IACS. Según esta definición, la conductividad del cobre recocido en 1968 con cobre expuesto a la
medida a 20 °C es igual a 5,80 × 10 S/m. 7 43 A este valor de intemperie.
conductividad se le asigna un índice 100 % IACS y la conductividad
del resto de los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La
mayoría de los metales tienen valores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero existen excepciones
como la plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados C-103 y C-110.44

Propiedades mecánicas

Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir, son fáciles de mecanizar. El
cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo que permite producir láminas e hilos muy delgados y
finos. Es un metal blando, con un índice de dureza 3 en la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su
resistencia a la tracción es de 210 MPa, con un límite elástico de 33,3 MPa.2 Admite procesos de fabricación
de deformación como laminación o forja, y procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren propiedades
diferentes con tratamientos térmicos como temple y recocido. En general, sus propiedades mejoran con bajas
temperaturas lo que permite utilizarlo en aplicaciones criogénicas.

Características químicas

En la mayoría de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidación

bajos, siendo el más común el +2, aunque también hay algunos con
estado de oxidación +1.

Expuesto al aire, el color rojo salmón, inicial se torna rojo violeta por la
formación de óxido cuproso (Cu2O) para ennegrecerse posteriormente
por la formación de óxido cúprico (CuO).45 La coloración azul del Cu+2
se debe a la formación del ion [Cu (OH2)6]+2.46
Techumbre de cobre con pátina
Expuesto largo tiempo al aire húmedo, forma una capa adherente e de cardenillo en el ayuntamiento
impermeable de carbonato básico (carbonato cúprico) de color verde y de Minneapolis (Minnesota).
venenoso.47 También pueden formarse pátinas de cardenillo, una mezcla
venenosa de acetatos de cobre de color verdoso o azulado que se forma
cuando los óxidos de cobre reaccionan con ácido acético,48 que es el responsable del sabor del vinagre y se
produce en procesos de fermentación acética. Al emplear utensilios de cobre para la cocción de alimentos,
deben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser
enmascarado con salsas y condimentos y ser ingerido.

Los halógenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de humedad. En seco, el cloro y el
bromo no producen efecto y el flúor solo le ataca a temperaturas superiores a 500 °C.45 El cloruro cuproso y
el cloruro cúprico, combinados con el oxígeno y en presencia de humedad producen ácido clorhídrico,
ocasionando unas manchas de atacamita o paratacamita, de color verde pálido a azul verdoso, suaves y
polvorientas que no se fijan sobre la superficie y producen más cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo
de la erosión.49

Los ácidos oxácidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos ácidos como decapantes (ácido sulfúrico) y
abrillantadores (ácido nítrico). El ácido sulfúrico reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o
Cu2S (calcocita) de color negro y agua. También pueden formarse sales de sulfato cúprico (antlerita) con
colores de verde a azul verdoso.49 Estas sales son muy comunes en los ánodos de los acumuladores de plomo
que se emplean en los automóviles.

El ácido cítrico disuelve el óxido de cobre, por lo que se aplica para

limpiar superficies de cobre, lustrando el metal y formando citrato de
cobre. Si después de limpiar el cobre con ácido cítrico, se vuelve a
utilizar el mismo paño para limpiar superficies de plomo, el plomo se
bañará de una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo con
un color rojizo y negro.

Propiedades biológicas

En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la

fotosíntesis y forma parte de la composición de la plastocianina.
Alrededor del 70 % del cobre de una planta está presente en la Disco de cobre obtenido mediante un
clorofila, principalmente en los cloroplastos. Los primeros síntomas en proceso de colada continua (99,95 %
las plantas por deficiencia de cobre aparecen en forma de hojas de pureza).
estrechas y retorcidas, además de puntas blanquecinas. Las panículas
y las vainas pueden aparecer vacías por una deficiencia severa de
cobre, ocasionando graves pérdidas económicas en la actividad agrícola.50

El cobre contribuye a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios,
sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida humana.51 El cobre se encuentra en algunas
enzimas como la citocromo c oxidasa, la lisil oxidasa y la superóxido dismutasa.6

El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva ocasiona una enfermedad
hepática conocida como enfermedad de Wilson, el origen de esta enfermedad es hereditario, y aparte del
trastorno hepático que ocasiona también daña al sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco común.7

Puede producirse deficiencia de cobre en niños con una dieta pobre en calcio, especialmente si presentan
diarreas o desnutrición. También hay enfermedades que disminuyen la absorción de cobre, como la
enfermedad celiaca, la fibrosis quística o al llevar dietas restrictivas.52

El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como ostras, mariscos,
legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable y por lo tanto es muy raro que se produzca
una deficiencia de cobre en el organismo.

Precauciones sanitarias del cobre

A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles altos de este elemento en el
organismo pueden ser dañinos para la salud. La inhalación de niveles altos de cobre puede producir irritación
de las vías respiratorias. La ingestión de niveles altos de cobre puede producir náuseas, vómitos y diarrea. Un
exceso de cobre en la sangre puede dañar el hígado y los riñones, e incluso causar la muerte.53 Ingerir por vía
oral una cantidad de 30 g de sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.
Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de cobre, es necesario utilizar
medidas de protección colectiva que protejan a los trabajadores. El valor límite tolerado es de 0,2 mg/m³ para
el humo y 1 mg/m³ para el polvo y la niebla. El cobre reacciona con oxidantes fuertes tales como cloratos,
bromatos y yoduros, originando un peligro de explosión. Además puede ser necesario el uso de equipos de
protección individual como guantes, gafas y mascarillas. Además, puede ser recomendable que los
trabajadores se duchen y se cambien de ropa antes de volver a su casa cada día.53

La Organización Mundial de la Salud (OMS) en su Guía de la calidad del agua potable recomienda un nivel
máximo de 2 mg/l.54 El mismo valor ha sido adoptado en la Unión Europea como valor límite de cobre en el
agua potable, mientras que en Estados Unidos la Agencia de Protección Ambiental ha establecido un máximo
de 1,3 mg/l.55 El agua con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l puede ensuciar la ropa al lavarla y
presentar un sabor metálico desagradable.55 56 La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de
Enfermedades de Estados Unidos recomienda que, para disminuir los niveles de cobre en el agua potable que
se conduce por tuberías de cobre, se deje correr el agua por lo menos 15 segundos antes de beberla o usarla
por primera vez en la mañana.53

Las actividades mineras pueden provocar la contaminación de ríos y aguas subterráneas con cobre y otros
metales durante su explotación así como una vez abandonada la minería en la zona. El color turquesa del agua
y las rocas se debe a la acción que el cobre y otros metales desarrollan durante su explotación minera.57 58

Aleaciones y tipos de cobre

Desde el punto de vista físico, el cobre puro posee muy bajo límite elástico (33 MPa) y una dureza escasa (3
en la escala de Mohs o 50 en la escala de Vickers).2 En cambio, unido en aleación con otros elementos
adquiere características mecánicas muy superiores, aunque disminuye su conductividad. Existe una amplia
variedad de aleaciones de cobre, de cuyas composiciones dependen las características técnicas que se obtienen,
por lo que se utilizan en multitud de objetos con aplicaciones técnicas muy diversas. El cobre se alea
principalmente con los siguientes elementos: Zn, Sn, Al, Ni, Be, Si, Cd, Cr y otros en menor cuantía.

Según los fines a los que se destinan en la industria, se clasifican en aleaciones para forja y en aleaciones para
moldeo. Para identificarlas tienen las siguientes nomenclaturas generales según la norma ISO 1190-1:1982 o
su equivalente UNE 37102:1984.59 Ambas normas utilizan el sistema UNS (del inglés Unified Numbering
System).60

Latón (Cu-Zn)

El latón, también conocido como cuzin, es una aleación de cobre, cinc (Zn) y, en menor proporción, otros
metales. Se obtiene mediante la fundición de sus componentes en un crisol o mediante la fundición y
reducción de menas sulfurosas en un horno de reverbero o de cubilote. En los latones industriales, el
porcentaje de Zn se mantiene siempre inferior a 50 %. Su composición influye en las características mecánicas,
la fusibilidad y la capacidad de conformación por fundición, forja y mecanizado. En frío, los lingotes
obtenidos se deforman plásticamente produciendo láminas, varillas o se cortan en tiras susceptibles de estirarse
para fabricar alambres. Su densidad depende de su composición y generalmente ronda entre 8,4 g/cm³ y
8,7 g/cm³.

Las características de los latones dependen de la proporción de elementos que intervengan en la aleación de tal
forma que algunos tipos de latón son maleables únicamente en frío, otros exclusivamente en caliente, y
algunos no lo son a ninguna temperatura. Todos los tipos de latones se vuelven quebradizos cuando se
calientan a una temperatura próxima al punto de fusión.
El latón es más duro que el cobre, pero fácil de mecanizar, grabar y
fundir. Es resistente a la oxidación, a las condiciones salinas y es
maleable, por lo que puede laminarse en planchas finas. Su
maleabilidad varía la temperatura y con la presencia, incluso en
cantidades mínimas, de otros metales en su composición.

Un pequeño aporte de plomo en la composición del latón mejora la

maquinabilidad porque facilita la fragmentación de las virutas en el
mecanizado. El plomo también tiene un efecto lubricante por su bajo
punto de fusión, lo que permite ralentizar el desgaste de la herramienta
de corte.

El latón admite pocos tratamientos térmicos y únicamente se realizan

recocidos de homogeneización y recristalización. El latón tiene un
color amarillo brillante, con parecido al oro, característica que es
aprovechada en joyería, especialmente en bisutería, y en el
Jarrón egipcio de latón, Museo del
galvanizado de elementos decorativos. Las aplicaciones de los latones
Louvre, París.
abarcan otros campos muy diversos, como armamento, calderería,
soldadura, fabricación de alambres, tubos de condensadores y
terminales eléctricos. Como no es atacado por el agua salada, se usa
también en las construcciones de barcos y en equipos pesqueros y marinos.

El latón no produce chispas por impacto mecánico, una propiedad atípica en las aleaciones. Esta característica
convierte al latón en un material importante en la fabricación de envases para la manipulación de compuestos
inflamables, cepillos de limpieza de metales y en pararrayos.

Bronce (Cu-Sn)

Las aleaciones en cuya composición predominan el cobre y el estaño

(Sn) se conocen con el nombre de bronce y son conocidas desde la
antigüedad. Hay muchos tipos de bronces que contienen además otros
elementos como aluminio, berilio, cromo o silicio. El porcentaje de
estaño en estas aleaciones está comprendido entre el 2 y el 22 %. Son
de color amarillento y las piezas fundidas de bronce son de mejor
calidad que las de latón, pero son más difíciles de mecanizar y más
caras.

La tecnología metalúrgica de la fabricación de bronce es uno de los

hitos más importantes de la historia de la humanidad pues dio origen a
la llamada Edad de Bronce. El bronce fue la primera aleación
fabricada voluntariamente por el ser humano: se realizaba mezclando
el mineral de cobre (calcopirita, malaquita, etc.) y el de estaño
(casiterita) en un horno alimentado con carbón vegetal. El resultante
de la combustión del carbón, que se oxidaba formando anhídrido
carbónico, producía la reducción los minerales de cobre y estaño a
metales. El cobre y el estaño que se fundían, se aleaban entre un 5 y
un 10 % en peso de estaño.

El bronce se emplea especialmente en aleaciones conductoras del

calor, en baterías eléctricas y en la fabricación de válvulas, tuberías y Estatua de bronce. David desnudo.
uniones de fontanería. Algunas aleaciones de bronce se usan en
uniones deslizantes, como cojinetes y descansos, discos de fricción; y otras aplicaciones donde se requiere alta
resistencia a la corrosión como rodetes de turbinas o válvulas de bombas, entre otros elementos de máquinas.
En algunas aplicaciones eléctricas es utilizado en resortes.

Alpaca (Cu-Ni-Zn)

Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, níquel (Ni) y

zinc (Zn), en una proporción de 50-70 % de cobre, 13-25 % de
níquel, y 13-25 % de zinc.61 Sus propiedades varían de forma
continua en función de la proporción de estos elementos en su
composición, pasando de máximos de dureza a mínimos de
conductividad. Estas aleaciones tienen la propiedad de rechazar los
organismos marinos (antifouling). Si a estas aleaciones de cobre-
níquel-zinc se les añaden pequeñas cantidades de aluminio o hierro Hueveras de alpaca.
constituyen aleaciones que se caracterizan por su resistencia a la
corrosión marina, por lo que se utilizan ampliamente en la
construcción naval, principalmente en condensadores y tuberías, así como en la fabricación de monedas y de
resistencias eléctricas.62

Las aleaciones de alpaca tienen una buena resistencia a la corrosión y buenas cualidades mecánicas. Su
aplicación se abarca materiales de telecomunicaciones, instrumentos y accesorios de fontanería y electricidad,
como grifos, abrazaderas, muelles, conectores. También se emplea en la construcción y ferretería, para
elementos decorativos y en las industrias químicas y alimentarias, además de materiales de vajillas y
orfebrería.63

El monel es una aleación que se obtiene directamente de minerales canadienses y tiene una composición de
Cu=28-30 %, Ni=66-67 %, Fe=3-3,5 %. Este material tiene gran resistencia a los agentes corrosivos y a las
altas temperaturas.64

Otro tipo de alpaca es el llamado platinoide, aleación de color blanco compuesta de 60 % de cobre,14 % de
níquel, 24 % de cinc y de 1-2 % de wolframio.65

Otras aleaciones

Otras aleaciones de cobre con aplicaciones técnicas son las siguientes:

Cobre-cadmio (Cu-Cd)
Son aleaciones de cobre con un pequeño porcentaje de cadmio y tienen con mayor
resistencia que el cobre puro. Se utilizan en líneas eléctricas aéreas sometidas a fuertes
solicitaciones mecánicas como catenarias y cables de contacto para tranvías.
Cobre-cromo (Cu-Cr) y Cobre-cromo-circonio (Cu-Cr-Zr)
Tienen una alta conductividad eléctrica y térmica. Se utilizan en electrodos de soldadura por
resistencia, barras de colectores, contactores de potencia, equipos siderúrgicos y resortes
conductores.
Cobre-hierro-fósforo (Cu-Fe-P)
Para la fabricación de elementos que requieran una buena conductividad eléctrica y buenas
propiedades térmicas y mecánicas se añaden al cobre partículas de hierro y fósforo. Estas
aleaciones se utilizan en circuitos integrados porque tienen una buena conductividad
eléctrica, buenas propiedades mecánicas y tienen una alta resistencia a la temperatura.66
Cobre-aluminio (Cu-Al)
 También conocidas como bronces al aluminio y duraluminio, contienen al menos un 10 % de
aluminio. Estas aleaciones son muy parecidas al oro y muy apreciadas para trabajos
artísticos. Tienen buenas propiedades mecánicas y una elevada resistencia a la corrosión.
Se utilizan también para los trenes de aterrizaje de los aviones, en ciertas construcciones
mecánicas.67
Cobre-berilio (Cu-Be)
Es una aleación constituida esencialmente por cobre. Esta aleación tiene importantes
propiedades mecánicas y gran resistencia a la corrosión. Se utiliza para fabricar muelles,
moldes para plásticos, electrodos para soldar por resistencia y herramientas
antideflagrantes.68
Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata
Es una aleación débil por su alto contenido de cobre, que se caracteriza por una alta dureza
que le permite soportar temperaturas de hasta 226 °C, manteniendo la conductividad
eléctrica del cobre.69
Constantán (Cu55Ni45)
Es una aleación formada por un 55 % de cobre y un 45 % de níquel. Se caracteriza por tener
un una resistividad eléctrica de 4,9•10−7 Ω•m casi constante en un amplio rango de
temperaturas, con un coeficiente de temperatura de 10−5 K−1. Se emplea en la fabricación
de termopares, galgas extensiométricas y monedas.
Manganina (Cu86Mn12Ni2)
Es otra aleación con un muy bajo coeficiente de temperatura y se utiliza en galgas
extensiométricas y resistores de alta estabilidad. Además, su potencial termoeléctrico de
contacto con el cobre por efecto Seebeck es muy pequeño (+0,6 mV/100 K). Su resistividad
eléctrica es de unos 4,9•10−7 Ω•m y su coeficiente de temperatura es de 10−8 K−1.70

Algunas aleaciones de cobre tienen pequeños porcentajes de azufre y de plomo que mejoran la maquinabilidad
de la aleación. Tanto el plomo como el azufre tienen muy baja solubilidad en el cobre, separándose
respectivamente como plomo (Pb) y como sulfuro cuproso (Cu2S) en los bordes de grano y facilitando la
rotura de las virutas en los procesos de mecanizado, mejorando la maquinabilidad de la aleación.66

Procesos industriales del cobre

Minería del cobre

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie explotándose en minas a
cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales sulfurados (80 %) y de minerales oxidados (20 %), los
primeros se tratan por un proceso denominado pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado
hidrometalurgia.71 Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales oxidados (cuprita,
melaconita), junto a cobre nativo en pequeñas cantidades, lo que explica su elaboración milenaria ya que el
metal podía extraerse fácilmente en hornos de fosa. A continuación, por debajo del nivel freático, se
encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y finalmente las secundarias
calcopirita (FeCuS2) cuya explotación es más rentable que la de las anteriores. Acompañando a estos
minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y los carbonatos azurita y
malaquita que suelen formar masas importantes en las minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se
alteran los sulfuros.

La tecnología de obtención del cobre está muy bien desarrollada aunque es laboriosa debido a la pobreza de la
ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen generalmente concentraciones muy bajas del metal.
Ésta es la causa de que muchas de las distintas fases de producción tengan por objeto la eliminación de
impurezas.72
 Véanse también: Categoría:Empresas de minería de cobre y Minas
de cobre.

Metalurgia del cobre

La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en

forma de sulfuros o de óxidos (cuproso u cúprico).

Para los sulfuros se utiliza para producir cátodos la vía llamada

pirometalurgia, que consiste en el siguiente proceso: Conminución del
mineral -> Concentración (flotación) -> fundición en horno -> paso a
convertidores -> afino -> moldeo de ánodos -> electrorefinación ->
cátodo. El proceso de refinado produce unos cátodos con un
contenido del 99,9 % de cobre. Los cátodos son unas planchas de un
metro cuadrado y un peso de 55 kg.
Mina a cielo abierto en Bingham,
Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y Illinois (Estados Unidos).
azufre (S), además de muy pequeñas cantidades de plata (Ag) y oro
(Au). Como impurezas del proceso se extraen también plomo (Pb),
arsénico (As) y mercurio (Hg).

Como regla general una instalación metalúrgica de cobre que

produzca 300.000 t/año de ánodos, consume 1.000.000 t/año de
concentrado de cobre y como subproductos produce 900.000 t/año de
ácido sulfúrico y 300.000 t/año de escorias.73

Hidrometalurgia Mina de cobre Chuquicamata, Chile.

Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequeña

concentración de cobre que hay en ellos se encuentra en forma de
óxidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre se emplea la tecnología
llamada hidrometalurgia, más conocida por su nomenclatura
anglosajona Sx-Ew.

El proceso que sigue esta técnica es el siguiente: Mineral de cobre->

lixiviación-> extracción-> electrólisis-> cátodo

Esta tecnología se utiliza muy poco porque la casi totalidad de

concentrados de cobre se encuentra formando sulfuros, siendo la Mineral de cobre.
producción mundial estimada de recuperación de residuos en torno al
15 % de la totalidad de cobre producido.73 74

Tratamientos térmicos del cobre

El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos térmicos para fines muy determinados siendo los
más usuales los de recocido, refinado y temple.

El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en frío como son: doblado, estampado y
embutido. El recocido se produce calentando el cobre o el latón a una temperatura adecuada en un horno
eléctrico de atmósfera controlada, y luego se deja enfriar al aire. Hay que procurar no superar la temperatura de
recocido porque entonces se quema el cobre y se torna quebradizo y queda inutilizable.
El refinado es un proceso controlado de oxidación seguida de una
reducción. El objetivo de la oxidación es eliminar las impurezas
contenidas en el cobre, volatilizándolas o reduciéndolas a escorias. A
continuación la reducción es mejorar la ductilidad y la maleabilidad
del material.75

Los tratamientos térmicos que se realizan a los latones son

principalmente recocidos de homogeneización, recristalización y
estabilización. Los latones con más del 35 % de Zn pueden templarse
para hacerlos más blandos.

Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de

homogeneización para las aleaciones de moldeo; y recocidos contra
dureza y de recristalización para las aleaciones de forja. El temple de
los bronces de dos elementos constituyentes es análogo al templado Cátodo de cobre.
del acero: se calienta a unos 600 °C y se enfría rápidamente. Con esto
se consigue disminuir la dureza del material, al contrario de lo que
sucede al templar acero y algunos bronces con más de dos
componentes.76

Aplicaciones y usos del cobre

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso Tubería de cobre recocido.
industrial del cobre es muy elevado. Es un material importante en
multitud de actividades económicas y ha sido considerado un recurso
estratégico en situaciones de conflicto.

Cobre metálico

El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100 %, como aleado con otros elementos. El
cobre puro se emplea principalmente en la fabricación de cables eléctricos.

Electricidad y telecomunicaciones

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad eléctrica.

Esto, unido a su ductilidad y resistencia mecánica, lo han convertido
en el material más empleado para fabricar cables eléctricos, tanto de
uso industrial como residencial. Asimismo se emplean conductores de
cobre en numerosos equipos eléctricos como generadores, motores y
transformadores. La principal alternativa al cobre en estas aplicaciones
es el aluminio.41

También son de cobre la mayoría de los cables telefónicos, los cuales

además posibilitan el acceso a Internet. Las principales alternativas al
cobre para telecomunicaciones son la fibra óptica y los sistemas
inalámbricos. Por otro lado, todos los equipos informáticos y de
telecomunicaciones contienen cobre en mayor o menor medida, por Cable eléctrico de cobre.
ejemplo en sus circuitos integrados, transformadores y cableado
interno.41
Medios de transporte

El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones, principalmente los radiadores (gracias a su
alta conductividad térmica y resistencia a la corrosión), frenos y cojinetes, además naturalmente de los cables y
motores eléctricos. Un coche pequeño contiene en total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg
para los de mayor tamaño.41

También los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construcción: 1 - 2 toneladas en los trenes
tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Además las catenarias contienen unas 10 toneladas
de cobre por kilómetro en las líneas de alta velocidad.10

Por último, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y níquel para reducir el
ensuciamiento producido por los seres marinos.

Construcción y ornamentación

Una gran parte de las redes de transporte de agua están hechas de

cobre o latón,77 debido a su resistencia a la corrosión y sus
propiedades anti-bacterianas, habiendo quedado las tuberías de plomo
en desuso por sus efectos nocivos para la salud humana. Frente a las
tuberías de plástico, las de cobre tienen la ventaja de que no arden en
caso de incendio y por tanto no liberan humos y gases potencialmente
tóxicos.41

El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan también como elementos

arquitectónicos y revestimientos en tejados, fachadas, puertas y
ventanas. El cobre se emplea también a menudo para los pomos de las
puertas de locales públicos, ya que sus propiedades anti-bacterianas
evitan la propagación de epidemias.41
Cara de la Estatua de la Libertad de
Dos aplicaciones clásicas del bronce en la construcción y Nueva York, hecha con láminas de
ornamentación son la realización de estatuas y de campanas. cobre sobre una estructura de acero.

El sector de la construcción consume actualmente (2008) el 26 % de

la producción mundial de cobre.10

Monedas

Desde el inicio de la acuñación de monedas en la Edad Antigua el cobre se emplea como materia prima de las
mismas, a veces puro y, más a menudo, en aleaciones como el bronce y el cuproníquel.

Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:

Las monedas de uno, dos y cinco céntimos de euro son de acero recubierto de cobre.78 La
moneda de un centavo de dólar estadounidense es de cinc recubierto de cobre.79

Ejemplos de monedas de cuproníquel:

Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de la moneda de dos euros.78

Monedas de 25 y 50 céntimos de dólar estadounidense.79 Monedas españolas de 5, 10, 25,
50 y 200 pesetas acuñadas desde 1949.80
Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre:

Las monedas de diez, veinte y cincuenta céntimos de euro son de oro nórdico, una aleación
que contiene un 89 % de cobre.78 Las monedas argentinas de 5, 10, 25 y 50 centavos de peso
en su versión dorada, son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio.

Otras aplicaciones

El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de

diferentes y variados componentes de todo tipo de maquinaria, tales
como casquillos, cojinetes, embellecedores, etc. Forma parte de los
elementos de bisutería, bombillas y tubos fluorescentes, calderería,
electroimanes, monedas, instrumentos musicales de viento,
microondas, sistemas de calefacción y aire acondicionado.81 El
cobre, el bronce y el latón son aptos para tratamientos de galvanizado
para cubrir otros metales.

Cobre no metálico

El sulfato de cobre (II) también conocido como sulfato cúprico es el Instrumento musical de viento.
compuesto de cobre de mayor importancia industrial y se emplea
como abono y pesticida en agricultura, alguicida en la depuración del
agua y como conservante de la madera.

El sulfato de cobre está especialmente indicado para suplir funciones principales del cobre en la planta, en el
campo de las enzimas: oxidasas del ácido ascórbico, polifenol, citocromo, etc. También forma parte de la
plastocianina contenida en los cloroplastos y que participa en la cadena de transferencia de electrones de la
fotosíntesis. Su absorción se realiza mediante un proceso activo metabólicamente. Prácticamente no es
afectado por la competencia de otros cationes pero, por el contrario, afecta a los demás cationes. Este producto
puede ser aplicado a todo tipo de cultivo y en cualquier zona climática en invernaderos.82

Para la decoración de azulejos y cerámica, se realizan vidriados que proporcionan un brillo metálico de
diferentes colores. Para decorar la pieza una vez cocida y vidriada, se aplican mezclas de óxidos de cobre y
otros materiales y después se vuelve a cocer la pieza a menor temperatura.83 Al mezclar otros materiales con
los óxidos de cobre pueden obtenerse diferentes tonalidades.84 Para las decoraciones de cerámica, también se
emplean películas metálicas de plata y cobre en mezclas coloidales (cobre coloidal) de barnices cerámicos que
proporcionan tonos parecidos a las irisaciones metálicas del oro o del cobre.85 86

Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos verdes es el cardenillo, también conocido en este ámbito
como verdigris, que consiste en una mezcla formada principalmente por acetatos de cobre, que proporciona
tonos verdosos o azulados.87

Véanse también: Sulfato cúprico, Óxido de cobre (I), Óxido de cobre (II) y Cardenillo.

Productos del cobre

Fundición: blíster y ánodos

El cobre blíster, también llamado ampollado o anódico, tiene una pureza de entre 98 y 99,5 %, y su principal
aplicación es la fabricación por vía electrolítica de cátodos de cobre, cuya pureza alcanza el 99,99 %. También
se puede emplear para sintetizar sulfato de cobre y otros productos químicos. Su principal aplicación es su
transformación en ánodos de cobre.88

El paso intermedio en la transformación de cobre blíster en cátodos de cobre es la producción de ánodos de

cobre, con cerca de 99,6 % de pureza. Un ánodo de cobre tiene unas dimensiones aproximadas de
100x125 cm, un grosor de 5 cm y un peso aproximado de 350 kg.

Refinería: cátodos

El cátodo de cobre constituye la materia prima idónea para la producción de alambrón de cobre de altas
especificaciones. Es un producto, con un contenido superior al 99,99 % de cobre, es resultante del refino
electrolítico de los ánodos de cobre. Su calidad está dentro de la denominación Cu-CATH-01 bajo la norma
EN 1978:1998. Se presenta en paquetes corrugados y flejes, cuya plancha tiene unas dimensiones de
980x930 mm y un grosor de 7 mm con un peso aproximado de 47 kg. Su uso fundamental es la producción de
alambrón de cobre de alta calidad, aunque también se utiliza para la elaboración de otros semitransformados de
alta exigencia.89

Subproductos de fundición y refinería

Después del proceso de elaborar ánodo de cobre y cátodo de cobre se obtienen los siguientes subproductos:
Ácido sulfúrico. Escoria granulada. Lodos electrolíticos. Sulfato de níquel. Yeso

Alambrón

El alambrón de cobre es un producto resultante de la transformación de cátodo en la colada continua. Su

proceso de producción se realiza según las normas ASTM B49-92 y EN 1977.

Las características esenciales del alambrón producido por la empresa Atlantic-copper son:90

Diámetro y tolerancia: 8 mm ± 0,4 mm. Cu: 99,97 % min. Oxígeno: 200 ppm. Conductividad
eléctrica: > 101 % (IACS. Test de elongación espiral: > 450 m (200 °C)

El alambrón se comercializa en bobinas flejadas sobre palet de madera y protegidas con funda de plástico.
Cuyas dimensiones son: Peso bobina 5000 kg, diámetro exterior 1785 mm, diámetro interior 1150 mm y altura
900 mm. Las aplicaciones del alambrón son para la fabricación de cables eléctricos que requieran una alta
calidad, ya sean esmaltados o multifilares de diámetros de 0,15/0,20 mm.

Alambre de cobre desnudo

El alambre de cobre desnudo se produce a partir del alambrón y mediante un proceso de desbaste y con un
horno de recocido. Se obtiene alambre desnudo formado por un hilo de cobre electrolítico en tres temples,
duro, semiduro y suave y se utiliza para usos eléctricos se produce en una gama de diámetros de 1 mm a 8 mm
y en bobinas que pueden pesar del orden de 2250 kg. Este alambre se utiliza en líneas aéreas de distribución
eléctrica, en neutros de subestaciones, conexiones a tierra de equipos y sistemas y para fabricar hilos planos,
esmaltados y multifilares que pueden tener un diámetros de 0,25/0,22 mm. Está fabricado a base de cobre de
alta pureza con un contenido mínimo de 99,9 % de Cu. Este tipo de alambre tiene una alta conductividad,
ductilidad y resistencia mecánica así como gran resistencia a la corrosión en ambientes salobres.91
Trefilado

Se denomina trefilado al proceso de adelgazamiento del cobre a través

del estiramiento mecánico que se ejerce al mismo al partir de
alambrón de 6 u 8 mm de diámetro con el objetivo de producir cables
eléctricos flexibles con la sección requerida. Un cable eléctrico se
compone de varios hilos que mediante un proceso de extrusión se le
aplica el aislamiento exterior con un compuesto plástico de PVC o
polietileno. Generalmente el calibre de entrada es de 6 a 8 mm, para
luego adelgazarlo al diámetro requerido. Como el trefilado es un
proceso continuo se van formando diferentes bobinas o rollos que van
siendo cortados a las longitudes requeridas o establecidos por las
normas y son debidamente etiquetados con los correspondientes datos
técnicos del cable.

Se llama apantallado al cubrimiento de un conductor central

debidamente aislado por varios hilos conductores de cobre, que Bobina de alambre desnudo.
entrelazados alrededor forman una pantalla. Cuando es necesario
aislar un hilo conductor mediante esmaltado se le aplica una capa de
barniz (poliesterimida). Estas mezclas de resinas son usadas para recubrir el conductor metálico quedando
aislados del medio ambiente que lo rodea y logrando de esta forma conducir el flujo eléctrico sin problemas.92

Tubos

Un tubo es un producto hueco, de sección normalmente redonda, que

tiene una periferia continua y que es utilizado en gasfitería, fontanería
y sistemas mecánicos para el transporte de líquidos o gases. Los tubos
de cobre se utilizan masivamente en edificios residenciales,
comerciales e industriales.

Para la fabricación de tubo se parte, por lo general, de una mezcla de

cobre refinado y de chatarra de calidad controlada, que se funde en un
horno. De la colada de cobre se obtienen lingotes conocidos como
«billets», que tienen forma cilíndrica, unos 300 mm de diámetro y 8 m Bobina de tubo de cobre.
de largo y un peso de unas 5 toneladas.93 Los tubos sin costura se
fabrican a partir de estos lingotes mediante las operaciones siguientes:

1. Corte de los lingotes en piezas de unos 700 mm de largo.

2. Calentamiento en horno de túnel a entre 800 y 900 °C.
3. Extrusión a alta temperatura, por la cual se obtiene en una sola pasada una pieza o pretubo de
gran diámetro con paredes muy gruesas. La máquina en la que se realiza esta operación se
denomina "extrusor" y consiste de un "mandril" que aprieta el lingote caliente hasta hacerlo
pasar a través de una matriz calibrada. Durante la extrusión, el cobre sufre una oxidación
superficial que puede perjudicar las operaciones posteriores.
4. Laminación en frío, que reduce el grosor de la pared del tubo, conservando su sección circular.
Se realiza pasando el pretubo, con un mandril insertado, entre dos cilindros que giran en
sentido contrario y que tienen un movimiento de vaivén en sentido longitudinal.
5. Trefilado en frío, que estira el tubo y reduce su diámetro hasta las diferentes especificaciones
comerciales. Se realiza en una máquina llamada "Bull Block" en la que el tubo es obligado a
pasar a través de varias matrices externas y de un calibre interno llamado "mandril flotante".
 6. Recocido, tratamiento térmico que recristaliza el cobre y le permite recuperar la plasticidad
perdida a lo largo de las operaciones anteriores.
7. Acabado. Al tubo recocido se le pueden aplicar diversos tipos de acabado en función de la
aplicación, por ejemplo un revestimiento externo de protección o un acabado interno muy liso.
8. Control de calidad. Una prueba utilizada frecuentemente para detectar imperfecciones en
tubos de cobre es la de inducción electromagnética por corrientes de Foucault.
9. Embalaje, que varía según el tipo de tubo. Mientras que los recocidos o los de temple blando
necesitan embalajes que los protejan de deformaciones durante el transport, los tubos
laminados en frío de temple duro se empaquetan simplemente en atados. No es precisa
protección de los agentes atmosféricos.93

Laminación

Una de las propiedades fundamentales del cobre es su maleabilidad que permite producir todo tipo de láminas
desde grosores muy pequeños, tanto en forma de rollo continuo como en planchas de diversas dimensiones,
mediante las instalaciones de laminación adecuadas.

Fundición de piezas

El cobre puro no es muy adecuado para fundición por moldeo porque

produce galleo. Este fenómeno consiste en que el oxígeno del aire se
absorbe sobre el cobre a altas temperaturas y forma burbujas; cuando
después se enfría el metal, se libera el oxígeno de las burbujas y
quedan huecos microscópicos sobre la superficie de las piezas
fundidas.94

Sus aleaciones sí permiten fabricar piezas por cualquiera de los

procesos de fundición de piezas que existen dependiendo del tipo de
pieza y de la cantidad que se tenga que producir. Los métodos más Cañones de bronce fundido. Los
usuales de fundición son por moldeo y por centrifugado. Inválidos, París.

Se denomina fundición por moldeo al proceso de fabricación de

piezas, comúnmente metálicas pero también de plástico, consistente en fundir un material e introducirlo en una
cavidad, llamada molde, donde se solidifica. El proceso tradicional es la fundición en arena, por ser ésta un
material refractario muy abundante en la naturaleza y que, mezclada con arcilla, adquiere cohesión y
moldeabilidad sin perder la permeabilidad que posibilita evacuar los gases del molde al tiempo que se vierte el
metal fundido

El proceso de fundición centrifugada consiste en depositar una capa de fundición líquida en un molde de
revolución girando a gran velocidad y solidificar rápidamente el metal mediante un enfriamiento continuo del
molde o coquilla. Las aplicaciones de este tipo de fundición son muy variadas.

Forjado

El forjado en caliente de una pieza consiste en insertar en un molde una barra de metal, calentarla a la
temperatura adecuada y obligarla a deformarse plásticamente hasta adoptar la forma del molde. La ventaja de
forjar en caliente es que se reduce la potencia mecánica que debe suministrar la prensa para la deformación
plástica.95
Los productos del cobre y sus aleaciones reúnen muy buenas
condiciones para producir piezas por procesos de estampación en
caliente, permitiendo el diseño de piezas sumamente complejas
gracias a la gran ductilidad del material y la escasa resistencia a la
deformación que opone, proporcionando así una vida larga a las
matrices. Una aleación de cobre es “forjable” en caliente si existe un
rango de temperaturas suficientemente amplio en el que la ductilidad y
la resistencia a la deformación sean aceptables. Este rango de
temperaturas depende de composición química que tenga, en la que
influyen los elementos añadidos y de las impurezas.
Prensa de estampación.

Mecanizado

Las piezas de cobre o de sus aleaciones que van a someterse a

trabajos de mecanizado por arranque de viruta tienen en su
composición química una pequeña aportación de plomo y azufre que
provoca una fractura mejor de la viruta cortada.

Actualmente (2008) el mecanizado de componentes de cobre, se

realiza bajo el concepto de mecanizado rápido en seco con la
herramienta refrigerada por aire si es necesario. Este tipo de
mecanizado rápido se caracteriza porque los cabezales de las Piezas de cobre mecanizadas.
máquinas giran a velocidades muy altas consiguiendo grandes
velocidades de corte en herramientas de poco diámetro.

Asimismo, las herramientas que se utilizan suelen ser integrales de metal duro, con recubrimientos especiales
que posibilitan trabajar con avances de corte muy elevados. Los recubrimientos y materiales de estas
herramientas son muy resistentes al desgaste, pueden trabajar a temperaturas elevadas, de ahí que no sea
necesario muchas veces su refrigeración, tienen un coeficiente de fricción muy bajo y consiguen acabados
superficiales muy finos y precisos.96

Soldadura

Para soldar uniones de cobre o de sus aleaciones se utilizan dos tipos

de soldadura diferentes: soldadura blanda y soldadura fuerte.

La soldadura blanda es aquella que se realiza a una temperatura de

unos 200 °C y se utiliza para la unión de los componentes de circuitos
impresos y electrónicos. Se utilizan soldadores de estaño y el material
de aporte es una aleación de estaño y plomo en forma de alambre en
rollo y que tiene resina desoxidante en su alma. Es una soldadura
poco resistente y sirve para asegurar la continuidad de la corriente Componentes de tuberías para
eléctrica a través del circuito.97 soldar.

Las soldaduras de tuberías de agua y gas realizadas por los fontaneros

son de diversos tipos en función de los materiales que se quieran unir y de la estanqueidad que se quiera
conseguir de la soldadura. Actualmente, la mayoría de los tubos de instalaciones de fontanería son de cobre,
aunque en ocasiones se usan también otros materiales.

La soldadura de tuberías de cobre se realiza con sopletes de gas que proporcionan la llama para fundir el
material soldante. El combustible del soplete puede ser butano o propano.
El cobre se utiliza también como aglutinante en la soldadura fuerte de fontanería, utilizada para conducciones
de gas y canalizaciones complejas de agua caliente. Un metal alternativo para esta aplicación es la plata.98

Calderería

Se llama calderería a una especialidad profesional de la rama de

fabricación metálica que tiene como función principal la construcción
de depósitos aptos para el almacenaje y transporte de sólidos en forma
de granos o áridos, líquidos y gas así como todo tipo de construcción
naval y estructuras metálicas. Gracias a la excelente conductividad
térmica que tiene la chapa de cobre se utiliza para fabricar alambiques,
calderas, serpentines, cubiertas, etc.

Destilería con alambiques de cobre.

Embutición

Se denomina embutición al proceso de conformado en frío por el que se transforma un disco o piezas
recortada, según el material, en piezas huecas, e incluso partiendo de piezas previamente embutidas, estirarlas a
una sección menor con mayor altura.

El objetivo es conseguir una pieza hueca de acuerdo con la forma definida por la matriz de embutición que se
utilice, mediante la presión ejercida por la prensa. La matriz de embutición también es conocida como molde.

Se trata de un proceso de conformado de chapa por deformación plástica en el curso del cual la chapa sufre
simultáneamente transformaciones por estirado y por recalcado produciéndose variaciones en su espesor. Para
la embutición se emplean, casi exclusivamente, prensas hidráulicas.99

La chapa de cobre y sus aleaciones tienen unas propiedades muy buenas para ser conformados en frío. La
embutición es un buen proceso para la fabricación en chapa fina de piezas con superficies complejas y altas
exigencias dimensionales, sustituyendo con éxito a piezas tradicionalmente fabricadas por fundición y
mecanizado.100

Estampación

Se conoce con el nombre de estampación a la operación mecánica que se realiza para grabar un dibujo o una
leyenda en la superficie plana de una pieza que generalmente es de chapa metálica. Las chapas de cobre y sus
aleaciones reúnen condiciones muy buenas para realizar en ellas todo tipo de grabados.

Los elementos claves de la estampación lo constituyen una prensa que puede ser mecánica, neumática o
hidráulica; de tamaño, forma y potencia muy variada, y una matriz llamada estampa o troquel, donde está
grabado el dibujo que se desea acuñar en la chapa, y que al dar un golpe seco sobre la misma queda grabado.

El estampado de los metales se realiza por presión o impacto, donde la chapa se adapta a la forma del molde.
La estampación es una de las tareas de mecanizado más fáciles que existen, y permite un gran nivel de
automatismo del proceso cuando se trata de realizar grandes cantidades de piezas.

La estampación se puede realizar en frío o en caliente, la estampación de piezas en caliente se llama forja, y
tiene un funcionamiento diferente a la estampación en frío que se realiza en chapas generalmente. Las chapas
de acero, aluminio, plata, latón y oro son las más adecuadas para la estampación. Una de las tareas de
estampación más conocidas es la que realiza el estampado de las caras de las monedas en el proceso de
acuñación de las mismas.
Troquelado

Se denomina troquelado a la operación mecánica que se realiza para

producir piezas de chapa metálica o donde sea necesario realizar
diversos agujeros en las mismas. Para realizar esta tarea, se utilizan
desde simples mecanismos de accionamiento manual hasta
sofisticadas prensas mecánicas de gran potencia.

Los elementos básicos de una prensa troqueladora lo constituyen el

troquel que tiene la forma y dimensiones exteriores de la pieza o de
los agujeros que se quieran realizar, y la matriz de corte por donde se
inserta el troquel cuando es impulsado de forma enérgica por la
potencia que le proporciona la prensa mediante un accionamiento de
excéntrica que tiene y que proporciona un golpe seco y contundente
sobre la chapa, produciendo un corte limpio de la misma.

Según el trabajo que se tenga que realizar, así son diseñadas y

construidas las prensas. Hay matrices simples y progresivas donde la
chapa, que está en forma de grandes rollos, avanza automáticamente
provocando el trabajo de forma continuado, y no requiriendo otros
cuidados que cambiar de rollo de chapa cuando se termina e ir Prensa troqueladora de excéntrica.
retirando las piezas troqueladas así como vigilar la calidad del corte
que realizan.

Cuando el corte se deteriora por desgaste del troquel y de la matriz, se desmontan de la máquina y se les
rectifica en una rectificadora plana, estableciendo un nuevo corte. Una matriz y un troquel permiten muchos
reafilados hasta que se desgastan totalmente.

Hay troqueladoras que funcionan con un cabezal donde puede llevar insertado varios troqueles de diferentes
medidas y una mesa amplia donde se coloca la chapa que se quiere mecanizar. Esta mesa es activada mediante
CNC y se desplaza a lo largo y ancho de la misma a gran velocidad, produciendo las piezas con rapidez y
exactitud.

Toxicidad del cobre

Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicación por Cu en humanos no son muy comprendidos. El
Cu es un metal de transición que, al igual que el resto de este tipo de metales (excepto el Zn), tiene electrones
desapareados en sus orbitales externos. Por este motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales
libres.101

Exposición humana

El cobre puede ser encontrado en muchas clases de comidas, en el agua potable y en el aire. Debido a que
absorbemos una cantidad eminente de cobre cada día por la comida, bebiendo y respirando. La absorción del
cobre es necesaria, porque el cobre es un elemento traza que es esencial para la salud de los humanos. Aunque
los humanos pueden manejar concentraciones de cobre proporcionalmente altas, mucho cobre puede también
causar problemas de salud.

Las concentraciones del cobre en el aire son usualmente bastante bajas, así que la exposición al cobre por
respiración es insignificante. Pero gente que vive cerca de fundiciones que procesan el mineral cobre en metal
pueden experimentar esta clase de exposición.
La gente que vive en casas que todavía tiene tuberías de cobre están expuestas a más altos niveles de cobre
que la mayoría de la gente, porque el cobre es liberado en sus aguas a través de la corrosión de las
tuberías.102

Exposición ambiental

La producción mundial de cobre está todavía creciendo. Esto básicamente significa que más y más cobre
termina en el medio ambiente. Los ríos están depositando barro en sus orillas que están contaminados con
cobre, debido al vertido de aguas residuales contaminadas con cobre. El cobre entra en el aire,
mayoritariamente a través de la liberación durante la combustión de fuel. El cobre en el aire permanecerá por
un periodo de tiempo eminente, antes de depositarse cuando empieza a llover. Este terminará mayormente en
los suelos, como resultado los suelos pueden también contener grandes cantidades de cobre después de que
esté sea depositado desde el aire.

El cobre puede ser liberado en el medio ambiente tanto por actividades humanas como por procesos naturales.
Ejemplo de fuentes naturales son las tormentas de polvo, descomposición de la vegetación, incendios
forestales y aerosoles marinos. El cobre es a menudo encontrado cerca de minas, asentamientos industriales,
vertederos y lugares de residuos.

Cuando el cobre termina en el suelo este es fuertemente atado a la materia orgánica y minerales.

El cobre no se rompe en el ambiente y por eso se puede acumular en plantas y animales cuando este es
encontrado en suelos. En suelos ricos en cobre sólo un número pequeño de plantas pueden vivir. El cobre
puede seriamente influir en el proceso de ciertas tierras agrícolas, dependiendo de la acidez del suelo y la
presencia de materia orgánica. A pesar de esto el estiércol que contiene cobre es todavía usado.

El cobre puede interrumpir la actividad en el suelo, su influencia negativa en la actividad de microorganismos

y lombrices de tierra. La descomposición de la materia orgánica puede disminuir debido a esto.

Cuando los suelos de las granjas están contaminados con cobre, los animales pueden absorber concentraciones
de cobre que dañan su salud. Principalmente las ovejas sufren un gran efecto por envenenamiento con cobre,
debido a que los efectos del cobre se manifiestan a bajas concentraciones.102

Toxicidad aguda

A pesar de que en los trabajos químicos de referencia se indica que las sales de cobre son tóxicas, en la
práctica esto sólo es cierto cuando las disoluciones se utilizan de forma incontrolada, con fines suicidas o como
tratamiento tópico de áreas con quemaduras graves. Cuando se ingiere sulfato de cobre, también conocido
como piedra azul o azul vitriolo, en cantidades del orden de gramos, se producen náuseas, vómitos, diarrea,
sudoración, hemólisis intravascular y posible fallo renal; en raras ocasiones, se observan también convulsiones,
coma y la muerte. Cuando se beben aguas carbonatadas o zumos de cítricos que han estado en contacto con
recipientes, cañerías, grifos o válvulas de cobre se puede producir irritación del tracto gastrointestinal, que
pocas veces llega a ser grave. Este tipo de bebidas son suficientemente ácidas para disolver niveles de cobre
irritantes. Existe un informe de úlceras corneales e irritación cutánea, con baja toxicidad de otro tipo, en un
minero de cobre que cayó en un baño electrolítico, aunque la causa pudo haber sido la acidez más que el
cobre. En algunos casos en que se utilizaron sales de cobre para el tratamiento de quemaduras, se observaron
concentraciones elevadas de cobre sérico y manifestaciones tóxicas. La inhalación de polvos, humos o nieblas
de sales de cobre puede causar congestión nasal y de las mucosas, y ulceración con perforación del tabique
nasal. Los humos desprendidos durante el calentamiento del cobre metálico pueden producir fiebre, náuseas,
gastralgias y diarrea.103
Toxicidad crónica

Efectos tóxicos crónicos atribuibles al cobre sólo parecen existir en personas que han heredado una pareja
específica de genes recesivos autosómicos y que, como consecuencia, desarrollan una degeneración
hepatolenticular (enfermedad de Wilson). Es una enfermedad rara. La mayor parte de la alimentación diaria
que consume el hombre contiene de 2 a 5 mg de cobre, que prácticamente no se retiene en el organismo.

El contenido corporal de cobre en una persona adulta es de 100 a 150 mg y es casi constante. En individuos
normales (sin enfermedad de Wilson), casi todo el cobre está presente como parte integrante y funcional de una
docena de proteínas y sistemas enzimáticos, como la citocromo oxidasa, la dopa-oxidasa y la ceruloplasmina
sérica.

En personas que ingieren grandes cantidades de ostras o mariscos de concha, hígado, setas, nueces y
chocolate, alimentos todos ellos ricos en cobre, o en mineros que trabajan y comen durante 20 años o más en
un ambiente cargado con un 1 o 2 % de polvo de minerales de cobre, pueden llegar a observarse
concentraciones hasta 10 veces superiores a lo normal.

Sin embargo, aún no se ha descrito ningún caso de toxicidad crónica primaria por cobre (perfectamente
definida a partir de las observaciones de pacientes con toxicosis por cobre crónica heredada "la enfermedad de
Wilson" como disfunción y lesiones estructurales hepáticas, del sistema nervioso central, de los riñones, los
huesos y los ojos) excepto en personas que padecen la enfermedad de Wilson. Sin embargo, los depósitos
excesivos de cobre hallados en el hígado de pacientes con cirrosis biliar primaria, colestasis y cirrosis infantil
de la India pueden contribuir a la gravedad de la enfermedad hepática característica de estos procesos.104

Mecanismos de toxicosis

Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicación por Cu en humanos no son muy comprendidos. El
Cu es un metal de transición que, al igual que el resto de este tipo de metales (excepto el Zn), tiene electrones
desapareados en sus orbitales externos. Por este motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales
libres. El Cu, al igual que el hierro puede participar en las reacciones tipo Fenton (1) y Häber-Weiss (2)
produciendo ROS:

1. Cu+ + H2O2 → Cu2+ + OH• + OH-

2. Cu2+ + O2-• → Cu+ + O2

Las sales de Cu+ reaccionan con el H2O2 con mayor eficiencia que el Fe2+. De modo que el principal
mecanismo de toxicosis mediada por cobre puede descansar en su habilidad para provocar sobreproducción de
ROS y subsecuente daño pro-oxidativo a lípidos, ácidos nucleicos y proteínas

El cobre tiene importantes efectos como agente citotóxico y genotóxico desarrollando un papel importante en
la etiopatogénesis de las neoplasias . Este último mecanismo consiste en dañar la estructura molecular del
ADN por vía indirecta (ROS) o directamente por formación de complejos con grupos funcionales de las bases
nitrogenadas que las modifican introduciendo mutaciones, o dificultando el proceso de reparación.

Se cree que una de las vías por las que los iones Cu ejercen su efecto tóxico es produciendo un aumento del
estrés oxidativo en múltiples tejidos del organismo.101

Reciclado
El cobre es uno de los pocos materiales que no se degradan ni pierden sus propiedades químicas o físicas en el
proceso de reciclaje.41 Puede ser reciclado un número ilimitado de veces sin perder sus propiedades, siendo
imposible distinguir si un objeto de cobre está hecho de fuentes primarias o recicladas. Esto hace que el cobre
haya sido, desde la Antigüedad, uno de los materiales más reciclados.10

El reciclado proporciona una parte fundamental de las necesidades totales de cobre metálico. Se estima que en
2004 el 9 % de la demanda mundial se satisfizo mediante el reciclado de objetos viejos de cobre. Si también se
considera "reciclaje" el refundido de los desechos del proceso de refinado del mineral, el porcentaje de cobre
reciclado asciende al 34 % en el mundo y hasta un 41 % en la Unión Europea.10

El reciclado del cobre no requiere tanta energía como su extracción minera. A pesar de que el reciclado
requiere recoger, clasificar y fundir los objetos de metal, la cantidad de energía necesaria para reciclar el cobre
es solo alrededor de un 25 % de la requerida para convertir el mineral de cobre en metal.105

La eficacia del sistema de reciclado depende de factores tecnológicos como el diseño de los productos,
económicos como el precio del cobre y sociales como el concienciamiento de la población acerca del
desarrollo sostenible. Otro factor clave es la legislación. Actualmente existen más de 140 leyes, regulaciones,
directivas y guías nacionales e internacionales que tratan de favorecer la gestión responsable del final del ciclo
de vida de los productos que contienen cobre como por ejemplo electrodomésticos, teléfonos y vehículos.41

En la Unión Europea, la directiva 2002/96/CE sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE, o
WEEE del inglés Waste Electrical and Electronic Equipment) propicia una política de minimización de
desperdicios, que incluye una obligatoria y drástica reducción de los desechos industriales y domiciliarios, e
incentivos para los productores que producen menos residuos.106 El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4
kilos por habitante al año a fines de 2006.

Un ejemplo de reciclaje masivo de cobre lo constituyó la sustitución de las monedas nacionales de doce países
europeos por el euro en 2002, el cambio monetario más grande de la historia. Se eliminaron de la circulación
unas 260.000 toneladas de monedas, conteniendo aproximadamente 147.496 toneladas de cobre, que fueron
fundidas y recicladas para su uso en una amplia gama de productos, desde nuevas monedas hasta diferentes
productos industriales.105

Producción y comercio

Producción minera

La producción mundial de cobre durante el 2014 alcanzó un total de

18.7 millones de toneladas métricas de cobre fino. El principal país
productor es Chile, con casi un tercio del total, seguido por China y
Perú:

Producción en 2014 Producción minera de cobre en

Rango Estado
(en mill. ton/año)
2012.107
1 Chile 5800
2 Perú 2740
3 China 1620
4 Estados Unidos 1370
5 República Democrática del Congo 1100
De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, tres se
encuentran en Chile (Escondida, Codelco Norte, Collahuasi, El
Teniente y Los Pelambres), dos en Indonesia, una en Estados Unidos,
una en Rusia y otra en Perú (Antamina, Toquepala, Cuajone, Cerro
verde ).41

Producción el
2018.
Rango País Nombre de la Mina Evolución de la producción mundial
(en mill.
ton/anual) de cobre.

1 Chile Escondida 1370108 109

2 Indonesia Grasberg (papua) 700108 109

Estados
3 Morenci (Arizona) 520108 109
Unidos

4 México Buenavista de cobre 510108 109

5 Chile Collahuasi 504108 109

6 Perú Cerro verde 500108 109

7 Perú Antamina 450108 109

Polar Division Península de
8 Rusia 450108 109
Taimyr

9 Perú Las Bambas 430108 109

10 Chile El Teniente 422108 109

Véase también: Países productores de cobre

Reservas

De acuerdo a información entregada en el informe anual del United States Geological Survey (USGS), las
estimaciones señalan que las reservas conocidas de cobre en el 2011 a nivel mundial alcanzarían 690 millones
de toneladas métricas de cobre fino. Y según las estimaciones de USGS, en Chile existirían del orden de 190
millones de toneladas económicamente explotables, equivalentes al 28 % del total de reservas mundiales del
mineral; seguido de Perú con 90 millones de toneladas económicamente explotables, equivalentes al 13 % del
total de reservas mundiales del mineral:110

Reservas Mundiales de cobre en

Porcentaje del total
Rango Estado 2011
(aprox.)
(en millones de toneladas)
1 Chile 190 28 %
2 Perú 90 13 %
3 Australia 86 12 %
4 México 38 6%
5 Estados Unidos 35 5%
 6 China 30 4%
7 Rusia 30 4%
8 Indonesia 28 4%
9 Polonia 26 4%
República Democrática del
10 20 3%
Congo
11 Zambia 20 3%
12 Canadá 7 1%
13 Kazajistán 7 1%

Comercio y consumo

El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio.111 Existe un
importante comercio mundial de cobre que mueve unos 30.000 millones de dólares anuales.112

Los tres principales mercados de cobre son el LME de Londres, el COMEX de Nueva York y la Bolsa de
Metales de Shanghái. Estos mercados fijan diariamente el precio del cobre y de los contratos de futuros sobre
el metal.112 El precio de suele expresar en dólares / libra y en la última década ha oscilado entre los 0,65 $/lb
de finales de 2001 y los más de 4,00 $/lb alcanzados en 2006 y en 2008.113 El fuerte encarecimiento del
cobre desde 2004, debido principalmente al aumento de la demanda de China y otras economías
emergentes,114 ha provocado una oleada de robos de objetos de cobre (sobre todo cables) en todo el mundo,
con los consiguientes riesgos para la infraestructura eléctrica.115 116 117 118

Consumo de cobre refinado

Rango Estado
( en mill. ton/año )
1 Unión Europea 4,32
2 China 3,67
3 Estados Unidos 2,13
4 Japón 1,28
5 Corea del Sur 0,81
6 Rusia 0,68
7 Taiwán 0,64
8 India 0,44
9 Brasil 0,34
10 México 0,30

Fuente: World Copper Factbook 200741

Los principales productores de mineral de cobre son también los principales exportadores, tanto de mineral
como de cobre refinado y derivados. Los principales importadores son los países industrializados: Japón,
China, India, Corea del Sur y Alemania para el mineral y Estados Unidos, Alemania, China, Italia y Taiwán
para el refinado.41
Evolución del precio del cobre
centávos de dolar por libra de cobre (noviembre 2008=100)

Fuente: Sociedad Nacional Minera de Chile119

Véase también
Acero galvanizado
Calco (moneda)
Cobrero
Conductividad eléctrica
Elemento químico esencial
Grupo Internacional de Estudio sobre el Cobre
Hipocupremia
Iridio
Metal de transición
New York Mercantile Exchange
Oro
Plata
Platino
Soldadura
Tubería

Notas y referencias
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Enlaces externos
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