Los hebreos (del latín Hebraei y del griego antiguo Hebraioi [Ἑβραῖοι], y ambos a su vez
del hebreo ‘Ivrīm [ )]עבריםson un antiguo pueblo semita del Levante mediterráneo (Cercano
Oriente) establecidos en el año 616 a. C., también son ancestros de los israelitas y del pueblo
judío.2
La tradicional fuente de referenTiepolo, Los hebreos recogiendo el maná en el desierto,
boceto, 1740.1
cia para los hebreos es la Biblia, cuyo contenido también se encuentra en las escrituras
hebreas de la Torá. Según estas fuentes los hebreos constituyen el grupo monoteísta inicial,
que es descendiente de los patriarcas posdiluvianos Abraham, Isaac y Jacob.
Según la Biblia y las tradiciones hebraicas (orales y escritas), los hebreos fueron originarios
de Mesopotamia. Eran nómadas, vivían en tiendas, poseían rebaños de cabras y ovejas,
utilizando asnos, mulas y camellos como portadores. Siguiendo a Abraham, los hebreos
emigraron hacia Canaán, la tierra prometida por Dios a los descendientes del primer patriarca.
Varias tablillas descubiertas en Mari certifican frecuentes migraciones a través del Creciente
Fértil.
Abraham es considerado el primer hebreo por dejar su Caldea natal, y haber atravesado "del
otro lado del río" Éufrates. El patriarca y los suyos se asientan en Canaán:
en Siquem (actual Nablus), Beerseba o Hebrón. Poco a poco, se mezclan con los pobladores
locales y se convierten en agricultores sedentarios. El pueblo de Israel era vecino de otros,
como los edomitas, moabitas, amonitas e ismaelitas. El rasgo distintivo de los hebreos fue su
convicción en la existencia de un único Dios (Yavé). Según los textos del Tanaj, el pueblo de
Israel es elegido por Dios para la revelación de principios fundamentales (tales como los Diez
Mandamientos contenidos en la Torá) y es con el primer patriarca del pueblo hebreo que Dios
establece su Alianza o Pacto, también conocido como Convenio Abrahámico:
E.M. Lilien, Abraham contempla las estrellas, estampa, 1908.3
Deja tu tierra natal y la casa de tu padre, y ve al país que yo te mostraré. Yo haré de ti una gran
nación y te bendeciré; engrandeceré tu nombre y serás una bendición. Bendeciré a los que te
bendigan y maldeciré al que te maldiga, y por ti se bendecirán todos los pueblos de la tierra. —
Génesis 12:1-3.4
En la Biblia, Israel es el nombre nacional de los hebreos. Inicialmente y en su condición tribal,
los hebreos no poseían un nombre que los distinguiese históricamente como grupo. El cambio
del nombre del tercer patriarca, quien de "Jacob" pasa a llamarse "Israel" (Génesis
32:24 y 32:28) es reflejo el hecho histórico conocido como unión de las tribus hebreas iniciales
y de su triunfo sobre los cananeos.5 O, dicho de otro modo, "hebreos" eran antes de la
conquista de la tierra de Canaán e "israelitas" se les llamará a partir de dicho acontecimiento
(siglo VI a. C.).6
En la actualidad, "hebreo" se emplea para designar a todo aquel que sea miembro o
descendiente del pueblo de Abraham, Isaac, y Jacob.7 Hebreo es hoy además sinónimo
de israelita y judío.8
