Extracción por solventes
TEORIA GENERAL DE EXTRACCION POR SOLVENTES
La tecnología de la extracción por solvente para la recuperación del cobre y
principalmente sus procesos extractivos.
La extracción por solvente con una trayectoria en el cobre de más de 20 años, ha
mostrado ser un elemento tecnológico importante para las empresas productoras
en su estrategia competitiva a corto y largo plazo.
A pesar que la extracción por solvente (denominada SX por la sigla solvent
extraction), es una técnica de separación empleada desde comienzo de este siglo en
la industria Petro y Farmoquímica, solamente a mediados de éste, se aplicó en la
hidrometalurgia para extraer metales nucleares. En la industria del cobre, se aplicó
industrialmente a fines de la década del 60, hoy en día, las plantas con SX están
permitiendo recuperar más cobre provenientes de diferentes soluciones.
La extracción por solvente del cobre, fue originalmente desarrollada para
recuperar cobre desde soluciones pobres, diluidas e impuras, que tradicionalmente
se sometían a precipitación con chatarra de hierro para obtener un precipitado
impuro que se enviaba a una fundición. La estrategia de aplicación original aún se
mantiene en numerosas plantas que lixivian minerales de baja ley. Sin embargo los
desarrollos y avances en SX, han ampliado su potencialidad y así como actualmente
se procesan soluciones de mayor contenido en cobre y ácido e incluso para
soluciones amoniacales.
El proceso SX como etapa de concentración y purificación de soluciones, es
intermedia entre la lixiviación y electro obtención. La interposición de un medio
orgánico entre la solución rica de lixiviación y electrolito acuoso de electro
obtención permite que se lleve a cabo un proceso económico de separación química
y concentración del cobre. La técnica de extracción por solvente utilizada en un
proceso hidrometalúrgico del cobre, persigue los siguientes objetivos:
Purificar soluciones, extrayendo selectivamente el elemento de interés y
eliminando las impurezas acompañantes.
Separar dos o más elementos desde la solución, ya sea por extracción o
reextracción selectiva.
Concentrar el elemento deseado en una base acuosa determinada hasta un
punto en que el procedimiento posterior sea rentable.
1.- Descripción General
La planta de SX recibe la solución rica generada en la etapa de la lixiviación en
pilas de minerales de cobre. Esta solución se caracteriza por tener una baja
concentración de cobre disuelto, junto con impurezas como, Fe, Cl, Mn, Mg, Na y
otros disueltos durante el proceso.
El objetivo del proceso es extraer selectivamente el cobre contenido en esta
solución impura, mediante intercambio iónico entre la fase acuosa (solución rica) y
la fase orgánica (reactivo orgánico). Este reactivo es capaz de descargar el cobre en
una etapa posterior del proceso a una solución de alta pureza y concentración de
cobre y ácido, formando un electrolito apto para ser electroobtenido en el sector de
la electroobtención.
2.- Etapas
Este proceso se caracteriza por presentar dos etapas principales.
a) Etapa Extracción o carga
En dicha etapa, la solución rica es mezclada con un líquido orgánico para transferir
el cobre desde la fase acuosa a la orgánica en forma selectiva. Las dos fases luego se
separan debido a su insolubilidad. En esta etapa, se carga el orgánico con cobre,
generándose el refino y el orgánico cargado. En las etapas de extracción se
transfiere la gran parte del cobre de la fase acuosa al orgánico. Dado que los
extractantes que se utilizan son selectivos en cobre, las impurezas permanecen en
la solución acuosa. El refino es retornado a lixiviación.
b) Etapa de Reextracción o descarga
El orgánico cargado se contacta con un electrolito ácido para transferir ahora el
cobre de la fase orgánica al electrolito acuoso. En esta etapa, se descarga el
orgánico, generándose el electrolito rico apto para el proceso de electroobtención y
orgánico descargado apto para su reciclo a extracción. Adicionalmente en la
configuración del circuito de SX, se puede contar con una etapa del lavado si es
necesario para el proceso. Esta etapa de carácter secundaria, tiene el propósito de
lavar el orgánico cargado con agua adecuada para disminuir el traspaso de
impureza hacia el electrolito.
A continuación, a modo de ejemplo, se presentan los procesos productivos
realizados en la Compañía Minera Quebrada Blanca, mostrando de forma
detallada el proceso de Extracción por solvente que en ella se realiza.
“Como se produce el cobre en Compañía Minera Quebrada Blanca”
