REV COLOMB PSIQUIAT.

2014;43(1):40-46

Número 2 / Junio 2013

PSIQUIATRIA
Año 49 / Volumen 42

REVISTA COLOMBIANA DE

www.elsevier.es/rcp
www.psiquiatria.org.co ISSN: 0034-7450

Artículo de revisión

Imaginería mental: neurofisiología e implicaciones

en psiquiatría

Nathalie Tamayo Martínez*

Especialista en Psiquiatría de Enlace, Maestría en Epidemiología Clínica, Pontificia Universidad Javeriana;
Psiquiatra adscrita, Clínica Nuestra Señora de la Paz, Bogotá, Colombia

I N F O R M AC I Ó N D E L A RT Í C U L O R E S U M E N

Historia del artículo: Objetivo: Explicar en qué consiste y qué implicaciones tiene en psiquiatría la imaginería mental.
Recibido el 5 de julio de 2013 Método: Se realiza una búsqueda narrativa de la literatura.
Aceptado el 9 de septiembre de 2013 Resultados: Hay múltiples términos con los cuales se nombra este fenómeno; se define como las
representaciones que dan la experiencia de percepción en ausencia de un estímulo sensorial;
Palabras clave: pueden darse en cualquiera de sus modalidades y se relacionan con casi el mismo sustrato
Imaginería mental neurobiológico de las percepciones que la generaron. No hay una teoría unificada sobre su
Memoria funcionamiento, pero posiblemente sea un fenómeno del funcionamiento cerebral que corres-
Simulación mental ponda a la forma en que se manipula la información para atender a las exigencias del medio.
Enfermedades mentales Conclusiones: Los hallazgos indican implicaciones tanto en el funcionamiento cotidiano
como la memoria y la simulación mental y en condiciones patológicas como el trastorno
de estrés postraumático, las alucinaciones, enfermedades afectivas, entre otros.
© 2013 Asociación Colombiana de Psiquiatría. Publicado por Elsevier España, S.L.
Todos los derechos reservados.

Mental Imagery: Neurophysiology and Implications in Psychiatry

A B S T R A C T

Keywords: Objective: To provide an explanation about what mental imagery is and some implications
Imagery in psychiatry.
Memory Methods: This article is a narrative literature review.
Mental simulation Results: There are many terms in which imagery representations are described in different
Mental disorder fields of research. They are defined as perceptions in the absence of an external stimulus,
and can be created in any sensory modality. Their neurophysiological substrate is almost
the same as the one activated during sensory perception. There is no unified theory about
its function, but it is possibly the way that our brain uses and manipulates the information
to respond to the environment.
Conclusions: Mental imagery is an everyday phenomenon, and when it occurs in specific
patterns it can be a sign of mental disorders.
© 2013 Asociación Colombiana de Psiquiatría. Published by Elsevier España, S.L.
All rights reserved.

*Autor para correpondencia.

Correo electrónico: [email protected]; [email protected] (N. Tamayo).

0034-7450 © 2013 Asociación Colombiana de Psiquiatría. Publicado por Elsevier España S.L. Todos los derechos reservados.
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«Cuando tengo una idea, empiezo a construirla en mi imaginación. los canales sensoriales del que provienen, aunque pareciera
Cambio la construcción, hago mejoras y opero el dispositivo que esto no se puede realizar definitivamente.
en mi mente.»
Nicolás Tesla
Función: la imaginería como epifenómeno

Es poco lo que se sabe sobre la función que cumple este fenó-

Introducción meno; aunque cada vez son menos las personas que niegan
su existencia y se conoce cada vez más los procesos neuro-
La imaginería mental es un término que hace referencia a las lógicos que las generan, no se ha planteado qué implicacio-
representaciones mentales que dan la experiencia de percep- nes tiene en el funcionamiento mental. Debemos partir del
ción sin la presencia de un estímulo sensorial aferente, por lo concepto de que nuestra vida mental existe en función del
cual podemos considerarlo un fenómeno subjetivo. Desde los medio que habitamos, tanto el externo, que llegamos a cono-
años setenta, su estudio ha generado grandes controversias cer por vista, oído, olfato, gusto y tacto, como el de nuestro
respecto a su existencia, su función, la forma en que se gene- cuerpo, que registramos a través de las aferencias viscerales y
ran1 y las implicaciones que tienen tanto en la vida cotidiana propioceptivas, de tal forma que el SNC está constantemente
como en las enfermedades mentales. procesando la información proveniente de cada canal senso-
En cada punto de este debate se han organizado varias rial, analizando y comparando con la ya almacenada, para
teorías y múltiples paradigmas para su estudio; sin embargo, dar una respuesta. Las imágenes mentales aparecen como la
con el advenimiento de las nuevas técnicas de estudio cere- forma en que el cerebro percibe y recuerda la información que
bral, se ha podido medir esta experiencia y dar un gran paso recibe7. La imaginería mental surgiría como una huella de las
para entenderla. Aunque actualmente no existe una hipóte- aferencias registradas en el SNC, que son independientes de
sis unificada sobre la imaginería mental, esta revisión busca los sistemas sensoriales que las generaron8. La interacción
hacer un resumen sobre algunos de los hallazgos publicados: entre las percepciones sensoriales y las imágenes mentales
su definición, sus funciones, los mecanismos por los que se construidas por nuestro cerebro sería el origen de nuestra
genera y las implicaciones que tiene en la vida cotidiana y en individualidad como sujetos9-11.
condiciones mentales patológicas. Las limitaciones que había para su estudio y la poca inte-
Para esta revisión narrativa, se hace una exploración de gración de los resultados encontrados hasta el momento
la literatura usando PubMed como motor de búsqueda y se posiblemente están dadas por las escasas herramientas que
escogen 69 artículos relacionados con el tema. existían para evaluar estos eventos de forma directa; ya que
la imaginería está definida como una percepción subjetiva,
no fue medible hasta el advenimiento de las técnicas de ima-
Qué es la imaginería gen cerebral funcional, la estimulación magnética transcra-
neal y los potenciales electrofisiológicos, entre otros 6,12,13.
Existen varias definiciones de imaginería, algunas divergen- Los diferentes grupos de investigación que se dedican al estu-
tes, aunque no necesariamente excluyentes1,2; una de ellas dio de este tipo de representaciones usan términos y marcos
es la descrita por Stephen Kosslyn, unos de los principales conceptuales heterogéneos, en algunos casos divergentes,
investigadores en este tema, que la define como «la presen- por lo que encontramos que múltiples fenómenos descritos
cia de una representación mental mientras el estímulo no en la literatura científica pueden ser vistos como eventos
está siendo percibido, esta fue creada durante la fase de per- relacionados con imaginería mental. Otra limitación en la
cepción, tiene las características del estímulo y dan la expe- integración de la información consiste en las diferencias
riencia subjetiva de percepción»3. Sin embargo, autores más en los modelos experimentales; los estudios neurofisioló-
recientes han anotado que también hay representaciones que gicos que se realizan en esta área cada vez tienden a usar
se generan como producto del funcionamiento mental y que construcciones mentales simples para encontrar un resul-
no requieren de una estimulación sensorial previa para su tado específico, dividiendo la complejidad de este fenómeno
creación4,5. Sencillamente se ha considerado como percibir —a diferencia de los modelos experimentales clínicos, que
con los ojos de la mente, teniendo en cuenta que no abarca tienden a evaluarlo como un todo— la mayoría de las veces
solo las imágenes visuales, sino también las auditivas, olfa- sin dar importancia a cada una de sus partes. Sin embargo,
tivas y motoras, entre otras. dado que es un área de investigación abierta recientemente,
la diversidad en el tipo de estudios es necesaria para crear
las piezas de un rompecabezas que posteriormente se pueda
Tipos de imaginería armar.
Por lo tanto, se describe de manera resumida cómo se
Los estudios realizados en imaginería se basan en los sis- ha propuesto que la imaginería inf luye en el proceso de
temas aferentes somáticos, principalmente visual, auditivo, memoria, el fenómeno computacional de la información y
motor y olfativo 6, aunque posiblemente todos los sistemas la simulación mental; sin embargo, también se ha conside-
aferentes hacia el sistema nervioso central (SNC) puedan rado que se relaciona con otras capacidades humanas como
recrear percepciones mentales en imaginería. Para el estudio la comunicación, la comprensión del lenguaje y el despla-
de estas representaciones, se ha tratado de dividirlas según zamiento14,15.
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funcionales más básicas, por lo que los estudios actuales son

Memoria muy específicos en los estímulos presentados y los desen-
laces buscados. Esto tiene la ventaja de describir partes de
Nuestro cerebro funciona como un órgano de almacenamiento información muy puntuales respecto al funcionamiento de
donde la información percibida debe ser codificada, consoli- la imaginería, pero llevan a la desintegración este complejo
dada y recobrada para su uso. En el proceso de almacena- proceso, aunque también se ha anotado que es difícil dividir-
miento, la imaginería permitiría guardar la información como los completamente2,25,26.
memoria declarativa16,17; durante el recobro, la información La mayoría de los estudios realizados sobre imaginería
vuelve a la conciencia en la forma en que fueron almacena- usan representaciones visuales; sin embargo, los hay también
das7,18, ya sea como memoria de trabajo o episódica11,13,15,16,19. en otras modalidades sensoriales. Los hallazgos apuntan a
Algunos autores proponen una memoria de trabajo según dos que la representaciones mentales que se forman durante la
modalidades sensitivas: la visual (incluyendo la visuoespa- imaginería comparten casi el mismo sustrato neurobiológico
cial) y auditiva14,16,20,21. de las percepciones sensoriales y que hay submodalidades
para cada tipo de representación. Por ejemplo, en la imagi-
nería visual habría tamaño, forma, ubicación, distancia, etc.,
Fenómeno computacional teniendo cada una un sustrato específico26-31. Por otra parte,
el uso de la información generada puede desencadenar proce-
Nuestra comprensión del medio se basa en la comparación de sos neurofisiológicos similares; por ejemplo, el recobro de la
la información sensorial de nuestros sentidos y la informa- información, ya sea visual o auditiva, activa también las cor-
ción almacenada previamente22. La función computacional tezas sensoriales primarias, el hipocampo, la corteza cingu-
de la imaginería abarcaría los momentos en que podemos lada posterior, la corteza prefrontal medial y el giro angular19.
responder a la pregunta «¿qué pasaría sí…?», donde la reexpe- Dado que la imaginería se basa en las creaciones mentales
rimentación y la manipulación de información proveniente de sin percepción de estímulos sensoriales, se ha estudiado la
experiencias pasadas servirían como base para imaginarnos influencia de diferentes tipos de estimulación sensorial al
y predecir múltiples desenlaces de un evento futuro, incluso momento de crear las representaciones25, donde se ha encon-
aquellos que pueden no ser factibles3,5,14,16,22. trado que la luminosidad, la apertura ocular y los estímulos
externos presentados pueden interferir en las características
de las imágenes mentales que se están generando9,16, pero
Simulación mental también se ha encontrado que existe un mecanismo de regu-
lación en el que se inactivan las áreas cerebrales no relevantes
Recobrar información y mantenerla en la conciencia nos que pueden alterar la creación de imágenes mentales32.
permite trabajar con ella, se puede trabajar con una o varias Se explica brevemente los hallazgos encontrados según
representaciones mentales simultáneamente y de diferente cada tipo de imaginería.
forma, por ejemplo, como si se tuviera delante la información
o como diálogos entre varios interlocutores1,2; esto permite
analizar y obtener conclusiones que no se hicieron durante Imaginería visual
la vivencia del evento, incluso comparar eventos sin relación
temporal alguna. Las simulaciones visuales pueden ser de dos Hasta ahora es el área más estudiada. Se estima que dos
tipos, la simulación instrumental que corresponde a construir tercios de las áreas cerebrales que se activan durante la
la representación mental desde la perspectiva de una tercera percepción sensorial visual también se activan durante
persona, que se vive como la disociación con lo que sucede en la imaginería1.
el evento, o la simulación por emulación, que corresponde a La representación visual en imaginería se ha divido en dos
construir la representación desde la perspectiva de la primera componentes principales, el «qué» del objeto, que abarca todas
persona, reviviendo o creando el evento como si estuviera las propiedades de este (como color, forma, tamaño, textura,
sucediendo3,16,17,24. etc.) y el «dónde», que hace referencia a su ubicación y manipu-
lación espacial. Estos dos fenómenos tienen sustratos neuro-
biológicos diferentes y cada uno de ellos tiene submodalidades
Neurofisiología específicas31, que se debe integrar para dar la coherencia de
la imagen26,27,33; esto explicaría que las personas que nacen
Este es uno de los temas en que falta integración de los hallaz- ciegas puedan realizar ejercicios de imaginería basados en
gos publicados. Desde los primeros estudios en los años ubicación espacial, pero no en características propias de los
sesenta, se han refinado los métodos de investigación. Dos objetos34. Por lo tanto, se ha propuesto que la imaginería es
de los paradigmas más usados son el de desplazamiento por un grupo de fenómenos que se integran para percibirlos como
un espacio recreado mentalmente y la rotación de un objeto; una única experiencia26 y habría diferencias individuales en
sin embargo, ante la complejidad de las primeras escenas usa- las habilidades para recrear cada uno de estos dos tipos de
das y las diferentes estrategias metodológicas que cada sujeto imaginería según los estilos cognitivos de cada individuo.
puede llevar a cabo para realizar los objetivos propuestos, Durante la representación mental del «qué» del objeto, se
se ha tenido que diseñar paradigmas cada vez más precisos, activan las cortezas visuales primarias ubicadas principal-
tratando de dividir los fenómenos mentales en sus unidades mente en el lóbulo occipital6,33, el área 17 de Broadman se
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activa con imágenes que tienen una alta resolución1,10,35. El de estas representaciones (p. ej., recordar su aroma favorito)
complejo occipital lateral se relaciona con el procesamiento se acompaña del movimiento nasal de olfatear45. En la imagi-
de la forma, las neuronas del área V4 se activan con la discri- nería gustativa, la activación de la corteza gustativa primaria
minación del color y las neuronas del área V5 se asocian con se presenta lateralizada, predominantemente izquierda6.
la percepción de movimiento6. No se sabe cómo se integra toda esta información en el fun-
El «dónde» del objeto muestra diversos tipos de activación cionamiento mental cotidiano. El SNC está conformado por
principalmente en la corteza parietal, que está involucrada complejas interconexiones neuronales en forma de circuitos,
también en la transformación visuoespacial relacionada cada uno de los cuales tiene funciones específicas; estos a su
con la rotación mental 27, al igual que la corteza premotora vez cuentan con múltiples vías de retroalimentación e inter-
izquierda para rotar objetos externos; para rotaciones del conexiones entre ellos durante su trayecto, que se modulan
sujeto respecto al objeto imaginado, se activa la corteza según su jerarquía organizacional. Respecto a su activación,
motora suplementaria 28 . La predicción del movimiento de se han descrito dos mecanismos que son independientes de
un objeto activa el hipocampo, el lóbulo parietal inferior, la la modalidad sensorial en la que surgen: se llaman activación
ínsula y el cíngulo anterior 369. «de abajo arriba» cuando inicia en la percepción sensorial
La imaginería visual de personas y de la representación externa y «de arriba abajo» cuando inicia en la corteza cere-
del propio cuerpo también constan de múltiples procesos, bral y modula procesos más bajos en la jerarquía organiza-
se ha encontrado la activación en menor intensidad del giro cional; el proceso «de arriba abajo» es el relacionado con la
occipital inferior, el giro fusiforme lateral, el surco temporal imaginería8,39. En la interacción de estos, lo más probable es
superior y la amígdala cuando se imagina caras de personas que los mecanismos neuronales sean similares para los dos
famosas, pues este es el mismo circuito implicado en este tipo tipos, aunque utilizados de forma diferente12,37,46,47.
de percepción sensorial21,25,37,38. La interacción recíproca entre la información generada
intrínsecamente y la recibida por estimulación sensorial
permite una interpretación del mundo que es la base para
Imaginería auditiva guiar qué respuesta dar4,22,39. Los estudios de este proceso de
integración para los estímulos visuales muestran que generar
Algunos estudios muestran la activación de la corteza audi- una predicción en relación con un estímulo presentado activa
tiva primaria en relación con la imaginería de melodías espe- el funcionamiento conjunto entre lóbulo temporal medial,
cíficas39, a diferencia de otros que reportan la activación de incluido el hipocampo, la corteza parietal medial, el complejo
la corteza premotora y la corteza motora suplementaria6,40, retroesplénico y la corteza prefrontal medial, que sería donde
los estudios que presentan estímulos no relacionados con el se integraría la información generada en los otros2,15,22,47,48.
lenguaje no activan las áreas cerebrales correspondientes
con este tipo de función6, aunque es necesaria la activación
parietal cuando se recupera información verbal41. Un estudio Implicaciones en psiquiatría
interesante muestra que la activación del área motora suple-
mentaria precede a la activación de las cortezas auditivas Desde diferentes campos se ha descrito estos fenómenos
cuando se hace una representación de imaginería, a diferen- mentales y se ha buscado manipularlos. Sin embargo, los
cia de la activación simultánea de estas dos áreas cuando se estudios realizados en condiciones más cercanas al funcio-
tiene alucinaciones auditivas40. namiento mental cotidiano tienden a dejar de lado puntos
esenciales al momento de medir la complejidad de las repre-
sentaciones mentales como fenómenos independientes aun-
Imaginería motora y táctil que integrados.
Como se ya se ha mencionado respecto a la memoria,
La imaginería motora está definida como la percepción de durante el proceso de consolidación y recobro de la informa-
una acción motora sin su ejecución41. En este proceso se ha ción, la manipulación de esta a través de la imaginería puede
encontrado una activación de la corteza motora primaria42, generar cambios en los recuerdos, lo que tendría implicaciones
las cortezas motoras suplementarias, el tálamo y el cerebelo43, en múltiples áreas del comportamiento humano, tanto normal
pero otros estudios no han encontrado esta correlación6; tal como patológico24,49. Una de las principales ventajas de las imá-
vez tenga que ver el hecho de que un estímulo motor también genes mentales es la capacidad de reinterpretar y recombinar
puede ser representado visualmente39. La edad y las caracte- información, que va más allá de la experiencia perceptiva y es
rísticas individuales parecen tener un papel importante en la fundamental para el pensamiento creativo5; la manipulación
capacidad para realizar imaginería motora11,43. Para la imagi- de la información permitiría la creación de elementos nuevos
nería táctil, las áreas de corteza somatosensorial primaria son no contenidos en las imágenes recobradas23,50. Esta capaci-
las que se han relacionado con su funcionamiento6. dad se usa en algunos tipos de psicoterapia, como la técnica
cognitivo-comportamental de reescribir el pasado (imagery
re-scripting) o la terapia enfocada en esquemas, entre otras16,51.
Imaginería olfatoria y gustativa La recreación de las representaciones mentales parece
tener algún tipo de cabida en el aprendizaje 46,52. Se ha pro-
En la imaginería olfatoria se observa la activación de la cor- puesto este tipo de intervenciones para condiciones cotidianas
teza olfatoria primaria6,44; como hallazgo curioso, crear una (p. ej., ejercicio físico y habilidades manuales)23,53 y patológi-
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cas, como el trastorno de estrés postraumático54, en la reha- tenía una lesión en las cortezas visuales primarias con agno-
bilitación después de un evento cerebrovascular55 o el dolor sia visual, aunque era capaz de dibujar con detalles los objetos
crónico; sin embargo, algunos estudios no han podido mostrar que se le pedía que pintara. Este tipo de evidencia genera
esta ventaja, posiblemente por deficiencias metodológicas56. dudas sobre la necesidad de las cortezas somatosensoriales
No se había hablado hasta ahora sobre la interacción entre primarias para el proceso de imaginería37,48,71 y también sobre
la imaginería y las emociones, que es un campo cuyos resul- la participación de cada región cerebral en el proceso de crea-
tados son concluyentes con una relación bidireccional entre ción de esta41.
los dos procesos57,58. Por ejemplo, las emociones influyen en
la capacidad de rotar mentalmente un objeto59, la presenta-
ción de caras con expresión de miedo sesga la percepción de Conclusiones
imágenes almacenadas previamente60 y las instrucciones en
la creación de representaciones visuales negativas o positivas La imaginería mental es percibir con los sentidos de la mente
generan más emoción que si se dan las mismas instruccio- en ausencia de un estímulo externo y hace referencia a múl-
nes solo en representación verbal61,62. En cuanto a comporta- tiples procesos que se integran para dar la impresión de una
miento, se ha encontrado que cuando las personas imaginan percepción unitaria. Dado que es una experiencia subjetiva,
eventos futuros positivos activan la corteza cingular anterior su estudio se había visto bastante limitado hasta el adveni-
derecha y las personas que reportan un mayor grado de opti- miento de las nuevas técnicas de evaluación cerebral. En esta
mismo activan más frecuentemente esta misma área63. De revisión se muestra que existe una superposición neuroa-
igual modo, imaginar representaciones mentales positivas natómica entre la activación al percibir el mundo externo y
generaría un estado de ánimo positivo64. generar imágenes mentales; también se explica cómo varias
En las enfermedades mentales, se ha estudiado acerca de de nuestras capacidades mentales usan este fenómeno para
la correlación entre imaginería y alucinaciones. Se ha encon- su funcionamiento, y se plantean algunas situaciones en las
trado que los pacientes con esquizofrenia, familiares en pri- que pudiera ser beneficioso usarlas y otras en que su funcio-
mer grado de pacientes con esta enfermedad y personalidades namiento con un patrón específico sería predictivo de enfer-
esquizotípicas reportan imágenes mentales más vívidas que medad mental.
los controles65. Respecto a las alucinaciones auditivas, ante-
riormente se describieron los hallazgos sobre la activación
cortical similar en la representación auditiva en imagine- Conflicto de intereses
ría y alucinación, pero con diferente activación temporal40.
Respecto al trastorno depresivo mayor y trastornos de ansie- Los autores declaran que no existe ningún conflicto de inte-
dad, se ha encontrado que estos pacientes generan imágenes reses.
poco vívidas y menos imágenes positivas respecto al futuro;
además, en los pacientes con ansiedad se encontró más imá-
genes negativas respecto al futuro66. En el trastorno afectivo B I B L I O G R A F Í A
bipolar, se ha propuesto que estos pacientes también usan
una imaginería visual más vívida, con imágenes intrusivas 1. Kosslyn SM. Mental images and the brain. Cogn
respecto al futuro, cuya cantidad se relacionaría con síntomas Neuropsychol. 2005;22:333-47.
ansiosos67. Por lo tanto, se propone que usar predominante- 2. Pylyshyn ZW. Mental imagery: In search of a theory. Behav
mente imágenes visuales sería un factor de riesgo de sufrir Brain Sci. 2002;25:157-82.
trastorno afectivo bipolar 68. 3. Moulton ST, Kosslyn SM. Imagining predictions: mental
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ubicación espacial, por lo que en esta afección se reexperi-
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mentarían imágenes mentales en un contexto espacial ina-
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propiado15. Otras de las enfermedades o síntomas mentales imagery? Frontiers in Psychology. 2012;3:360. doi: 10.3389/
que se han relacionado con tipos específicos de imaginería fpsyg.2012.00360.
son el trastorno de personalidad límite58, el craving a comida69, 6. McNorgan C. A meta-analytic review of multisensory imagery
anorexia nerviosa16, fobias58 , juego patológico70, tartamu- identifies the neural correlates of modality-specific and
deo17, síndrome del miembro fantasma17 e ideas suicidas16, y modality-general imagery. Front Hum Neurosci. 2012;6:285.
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observa una disociación en la capacidad de generar imágenes, pone.0029221.
y los resultados que se obtienen no son los esperados para 10. Cui X, Jeter CB, Yang D, Montague PR, Eagleman DM. Vividness
el daño cerebral que sufren18,71. Por ejemplo, el paciente HJA of mental imagery: individual variability can be measured
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