El circonio o zirconio1 es un elemento químico de número atómico 40 y peso atómico
91.224. Situado en el grupo 4 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es
Zr. El nombre de circonio se toma del mineral circón, la fuente más importante de
circonio, y que deriva de la palabra persa "zargun - "زرگون, que significa
"dorado".2
Es un metal de transición brillante, de color blanco grisáceo, duro, resistente a
la corrosión, de apariencia similar al acero. Los minerales más importantes en los
que se encuentra son el circón (ZrSiO4) y la badeleyita (ZrO2), aunque debido al
gran parecido entre el circonio y el hafnio (no hay otros elementos que se parezcan
tanto entre sí) realmente estos minerales son mezclas de los dos; los procesos
geológicos no han sido capaces de separarlos. Se utiliza sobre todo en reactores
nucleares (por su baja sección de captura de neutrones). También se emplea como
refractario y opacificador, y en pequeñas cantidades como agente de aleación por su
fuerte resistencia a la corrosión.
Índice
1 Historia
2 Propiedades
2.1 Propiedades físicas
2.2 Propiedades químicas
3 Isótopos
4 Aplicaciones
5 Abundancia
6 Producción
6.1 Separación de circonio y hafnio
7 Precauciones
8 Referencias
9 Enlaces externos
Historia
Circonio puro.
El circonio (del persa zargun, que significa «color dorado») fue descubierto en
1789 por Martin Heinrich Klaproth a partir del circón (Zr [SiO4]) piedra preciosa
conocida desde la antigüedad. En 1824 Jons Jakov Berzelius lo aisló en estado
impuro; hasta 1914 no se preparó el metal puro.
En algunas escrituras bíblicas se menciona el mineral circón, que contiene
circonio, o alguna de las variaciones de dicho mineral (jargón, jacinto, etc.) No
se conocía que el mineral contenía un nuevo elemento hasta que Klaproth analizó un
jargón procedente de Ceilán, en el océano Índico, denominando al nuevo elemento
como circonia. Berzelius lo aisló impuro por la reducción de fluoruro de potasio y
circonio, K2ZrF6 con potasio, para lo cual calentó una mezcla de fluoruro de
potasio y circonio y potasio en un tubo de hierro. Después tratado con agua, secado
y calentamiento prolongado en ácido clorhídrico diluido obtuvo un polvo semejante a
negro de carbón.3
Sin embargo, hasta 1924 no se determinará, la correcta masa atómica, ya que se
desconocía que el circonio natural siempre contiene pequeñas cantidades de hafnio.
Sin esta información, las mediciones de la masa atómica siempre fueron un algo
elevadas.4
La primera aplicación práctica de circonio se utiliza como flash en fotografía.
Propiedades
Propiedades físicas
Estructura cristalina del α-circonio
Es un metal sólido a temperatura ambiente, blanco grisáceo, lustroso. Es un metal
pesado (densidad 6,501 g/ cm³ a 25 °C 5), pero más ligero que el acero, con una
dureza similar a la del cobre.
El punto de fusión de circonio es 1855 °C (3371 °F), y su punto de ebullición es de
4371 °C (7900 °F).6 circonio tiene una electronegatividad de 1.33 en la escala de
Pauling. De los elementos del bloque d, el circonio tiene la cuarta más baja
electronegatividad después de itrio, lutecio y hafnio.7
A temperatura ambiente el circonio presenta una estructura cristalina hexagonal
compacta, α-Zr, del mismo tipo que el magnesio. A 863 °C cambia a una estructura
cristalina cúbica centrada, β-Zr, similar a la del wolframio. El circonio conserva
la fase-β hasta el punto de fusión.8
Las aleaciones con zinc se vuelven magnéticas por debajo de 35 K.6 ZrZn2 es una de
las dos sustancias que presentan superconductividad y ferromagnetismo
simultáneamente, la otra es UGe2.9 Por debajo de 0.55 K el circonio es
superconductor.10
Puro es dúctil y maleable, es de fácil laminación y forja. Pero pequeñas impurezas
de hidrógeno, carbono o nitrógeno lo vuelven frágil y difícil de procesar.1112 La
conductividad eléctrica es relativamente mala para ser un metal, es sólo el 4 % de
la del cobre. Pero a pesar de su mal conductividad eléctrica es relativamente buen
conductor térmico. Si lo comparamos con el titanio los puntos son de fusión y de
ebullición son ligeramente más altos (punto de fusión: titanio: 1667 °C, de
circonio: 1857 °C). La conductividad eléctrica y térmica es mejor.
Las propiedades de circonio y el homólogo más pesado, el hafnio, son similares
debido a la contracción lantánida. Esta hace que los radios atómicos sean
semejantes (Zr: 159 pm, Hf: 156 pm 10 ) y tanto las propiedades similares. Los dos
metales, sin embargo, difieren considerablemente en su densidad, Zr: 6,5 g/cm³ ,
Hf: 13,3 g/cm³.13
Una propiedad de gran importancia para el empleo del circonio en reactores
nucleares es su baja sección eficaz de captura de neutrones. Por contra el hafnio
tiene una sección muy elevada esto hace necesario el proceso de separación para
aplicaciones nucleares.
Propiedades químicas
Sus estados de oxidación más comunes son +2, +3 y +4.
El circonio forma una delgada y compacta capa de óxido, circonio pasivado y por lo
tanto inerte. Presenta una alta resistencia a la corrosión por álcalis, ácidos,
agua salada y otros agentes.6 Las bases acuosas bases reaccionan con el circonio.
Pero se puede disolver mediante ácido fluorhídrico (HF), seguramente formando
complejos con los fluoruros. También, se disolverá en una mezcla de ácido
clorhídrico y sulfúrico especialmente cuando está presente el flúor.14
Cuando está finamente dividido es altamente inflamable, puede arder espontáneamente
en contacto con el aire (reacciona antes con el nitrógeno que con el oxígeno),
especialmente a altas temperaturas. En forma compacta es mucho menos propenso a la
ignición, a presiones moderadas, reacciona solo al rojo vivo con el oxígeno y el
nitrógeno. Pero a una presión elevada de circonio reacciona con oxígeno a
temperatura ambiente, ya que el óxido de circonio formado es soluble en el metal
fundido.10
Isótopos
