Rasgos distintivos, origen y evolución[editar]
En ella, sobre todo en la Antigüedad, cuando, la sociedad estaba dominada por nobles
guerreros y sacerdotes, intervienen muchas veces elementos fantásticos o dioses (los dioses
sumerios en el caso de la Epopeya de Gilgamesh, los griegos en el caso de las epopeyas
de Homero, los latinos en el caso de la Eneida de Virgilio). Casi siempre
sus argumentos tienen que ver con hazañas o gestas peligrosas relacionadas con contiendas
bélicas, viajes maravillosos o ambas cosas, incluyendo muchas de ellas un viaje
al inframundo (Nekyia), un sueño profético o una visión de ultratumba. Esto se relaciona con
el monomito o teoría del Viaje del héroe, según el mitólogo Joseph Campbell. Su extensión es
muy grande y van desapareciendo a lo largo de la historia hasta que en la actualidad ya no se
componen, porque no son reflejo de una sociedad en que el poder lo detenta
un estamento noble dedicado a la guerra con un sistema de valores centrados en
el honor individual o la honra colectiva que encarna el personaje principal,
el héroe o protagonista, muchas veces secundado por otro héroe siguiente en importancia y
ayudante, denominado deuteragonista.
La epopeya actual sigue existiendo, pero en otra forma o género literario que refleja los
valores de otra capa social instalada en el poder desde las revoluciones burguesas: la clase
media o burguesía. Se trata de la novela moderna, que tuvo su Siglo de Oro en el XIX en que
esta capa social accedió al poder. La transición entre ambos géneros, el de la epopeya
heroica y la novela moderna, se dio en Europa con una parodia de las últimas formas del
género antiguo, los libros de caballerías, en el Quijote (1605 y 1615) de Miguel de Cervantes.
La última gran época en que se crearon epopeyas fue la Edad Media, con sus cantares de
gesta o epopeyas medievales; ya en el siglo XIX, fueron absolutamente eliminadas o más bien
remplazadas por la novela realista o epopeya del héroe corriente o de la clase media que por
entonces iba conquistando el poder político y el prestigio social y reveló en ella unos valores
distintos del honor nobiliario y propios de una clase social nueva, la burguesía:
el individualismo, el materialismo, el realismo.
Entre los subgéneros de la epopeya figuran el epilio, epilion o canto épico; el cantar de gesta;
la saga islandesa; el romance épico antiguo; el poema heroico o poema épico culto; el roman
courtois; el libro de caballerías; la epopeya burlesca y la novela. La característica principal de
la epopeya es su ambiciosa extensión, repartida a través de diversas rapsodias o cantos.
