Diplomado Universitario de
Capacitación Docente en Neurociencias
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Neuromitos
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"Neuromitos"
Dr. Luis María Labath
En este apunte, comenzaremos a ver algunos de los neuromitos más comunes.
Si hay algo que está de moda en los últimos tiempos es el cerebro. Desde libros
hasta películas, hoy el cerebro es algo sobre lo que todos opinan. Esto tiene
mucho sentido ya que es el órgano más maravilloso de todos y es correcto
entonces que cada vez seamos más los que queremos saber cómo funciona.
Hoy prácticamente podemos sustituir cualquier otro órgano de nuestro
organismo, ya sea mediante un trasplante, o hasta con uno construido en un
laboratorio, pero esto no puede ocurrir con el cerebro. Por eso es sumamente
importante para las ciencias y objeto de innumerables estudios e investigaciones
en extremo complejas. Sin embargo, aún queda muchísimo por descubrir y, por
ende, también son innumerables los mitos y las falsas conjeturas elaboradas
alrededor de esta estructura.
Se desconoce hasta qué punto están extendidos los "neuromitos" en el imaginario
colectivo, aunque se sabe cómo seducen poderosamente la intuición y cómo se
extienden rápidamente.
En el top ten de falsas creencias está la idea de que "sólo se utiliza el 10%
del cerebro", que podría tener su origen, paradójicamente, en algo que escribió
William James, considerado el padre de la Psicología en Estados Unidos. James
dijo que "la mayoría de las personas solo sacan partido de una pequeña parte de
su potencial intelectual". Consecuentemente, varios autores tergiversaron sus
palabras diciendo que "solo se utiliza un 10% del cerebro". Eso se sostuvo mucho
tiempo hasta que quedó confirmado a través de neuroimágenes que ninguna
parte de la corteza cerebral permanece callada, y que la gran "supuesta" parte
silenciosa corresponde a la corteza de asociación, la cual juega un papel esencial
en la integración de las percepciones procedentes de los sentidos, las emociones
y los pensamientos. El cerebro representa el 2% de nuestro peso y consume el
20% de la energía. Si se usara sólo un 10% no tendría sentido que la evolución
hubiera favorecido el desarrollo de un órgano tan ineficiente.
En el puesto número dos ubicamos que "se usa un hemisferio del cerebro
más que el otro". Es ampliamente difundido que las personas “lógicas y
analíticas” utilizan más su hemisferio izquierdo y que los “creativos y artísticos”
usan más el derecho. Los estudios con imágenes de RNM muestran que se
emplean los dos hemisferios cerebrales por igual, y que ambos trabajan juntos y
coordinados. En el habla, por ejemplo, si bien las áreas del cerebro implicadas
en este proceso se encuentran preferentemente en el hemisferio izquierdo, es el
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hemisferio derecho el encargado de otros aspectos del lenguaje, como la
entonación y el énfasis, por lo tanto, la coordinación entre ambos hemisferios es
perfecta.
Un tercer "neuromito" dice que "el tamaño del cerebro determina la
inteligencia", dando a entender que tener un cerebro más grande hace más
inteligente a una persona y eso no es cierto ya que la inteligencia no depende de
la cantidad de neuronas, sino de la existencia de conexiones neuronales;
exclusivamente es la plasticidad sináptica la que guarda relación con mejoras en
la memoria y el aprendizaje. Si bien el cerebro ha ido mostrando un progresivo
aumento del volumen no han faltado especulaciones acerca de si el tamaño
importa cuando se trata de inteligencia. Según explica Javier de Felipe,
investigador de la Universidad Politécnica de Madrid, que lidera el proyecto
Cerebro Humano en España, las diferencias en inteligencia entre las personas no
están determinadas por el tamaño de su cerebro, sino por el patrón de
conexiones entre sus neuronas. Y este esquema dependería en parte de la
genética, pero también de las experiencias de cada uno.
El cuarto mito sostiene que "el cerebro está inactivo en el sueño", lo que es
falso. El cerebro incluso al dormir trabaja sin descanso sintetizando hormonas,
consolidando la memoria, debilitando conexiones neuronales y produciendo
literalmente un auténtico "lavado de cerebro", indispensable para estar bien
despiertos y funcionar a pleno al día siguiente. Al respecto, una investigación de
la Universidad de Rochester, publicada en Science, descubrió que las células del
cerebro durante el sueño se "encogen" y el cerebro aprovecha para “limpiar” las
sustancias de desecho que fueron generadas durante el día. El líquido
cefalorraquídeo realiza este “lavado” y por ello el periodo de descanso es uno de
los más necesarios del día para producir funciones que consumen mucha energía,
que no se podrían realizar con una persona despierta.
Por su parte, el quinto "neuromito" a citar es el referido a que "las neuronas
que no se usan se mueren", relativamente cierto si solo se aplica para cerebros
en formación. Durante el desarrollo se generan muchas más neuronas de las que
efectivamente se usan y en los primeros años de vida algunas de ellas se
conectarán siguiendo un plan genético determinado influenciado por el ambiente
y las que no se conectaron entran en apoptosis, una especie de "suicidio celular
programado". En el adulto el mecanismo principal de cambio es la plasticidad
sináptica con nuevas conexiones, y se eliminan, se refuerzan o debilitan otras.
Hay evidencias que confirman que el sistema nervioso es mucho más plástico de
lo que se pensaba y admiten que las redes neuronales que lo componen
permanecen plásticas o modificables a lo largo toda la vida; dicha plasticidad
constituye una de las adaptaciones más importantes.
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"El cerebro de las personas mayores ya no aprende". Esto es falso porque
las conexiones neuronales son extremadamente plásticas durante toda la vida. Si
bien esta plasticidad disminuye con los años, no significa que en la vejez no se
aprendan cosas, sino al contrario, ya que los nuevos conocimientos son siempre
un excelente ejercicio para el cerebro.
A modo de resumen: los "neuromitos" son ideas falsas que han florecido tanto
en la cultura popular y en ciertos lugares “académicos" de lenta desaparición, por
dos motivos: por un lado, están protegidos por conceptos científicos complejos
y, por el otro, por el hecho de que las pruebas se esconden en publicaciones que
tienen discutido lenguaje técnico. Finalmente, también ocurre que no puede
haber ninguna prueba directa para testear tales ideas, simplemente, porque el
mito es incontrastable.
Veremos en próximas clases con mayor profundidad, algunos de los neuromitos
más comunes en educación.
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