I.
DIENCÉFALO
Estudiar una de las divisiones del encéfalo anterior, que está formado por los
hemisferios cerebrales y el diencéfalo
Figura 74. Divisiones que forman el encéfalo anterior y sus componentes principales.
Localización, componentes y funciones generales del diencéfalo
El diencéfalo, cuya mayor parte se encuentra oculto entre los hemisferios cerebrales,
presenta una situación central en el encéfalo. Se localiza entre los hemisferios y el
tronco del encéfalo, y a través de él pasan la mayoría de las fibras que se dirigen a la
corteza cerebral, motivo por el que es una estructura fundamental para la actividad
cortical.
Ilustración 1: Situación esquemática del diencéfalo.
El diencéfalo está formado por cuatro componentes que bordean el tercer ventrículo,
el cual divide el diencéfalo en dos mitades simétricas.
Estos componentes son: tálamo, hipotálamo, subtálamo y epitálamo.
• Tálamo: Formado por dos cuerpos ovoides, uno a cada lado del tercer ventrículo.
• Hipotálamo: Ventral en el tálamo. Por su parte basal se une a la hipófisis.
• Subtálamo. Ventral en el tálamo y lateral en el hipotálamo.
• Epitálamo. Situado en la parte posterior del diencéfalo, adyacente al mesen- céfalo.
Contiene dos estructuras:
– La glándula pineal o epífisis.
– La habénula.
Ilustración 2: Ilustración 2: Sección sagital del encéfalo, en la que podemos apreciar la cara
medial del diencéfalo.
Por lo que respecta a las funciones generales, el diencéfalo sólo representa el 2% del
peso total del sistema nervioso central, a pesar de lo cual, mantiene conexiones muy
dispersas e importantes con la mayor parte de los siguientes componentes.
• Vías sensoriales.
• Vías motoras.
• Vías límbicas.
• Vías viscerales.
• Sistema endocrino.
En concreto, las funciones principales de cada estructura son las siguientes:
a. Tálamo
– Relevo de la información sensorial (visión, audición, tacto, etc.)
– Relevo de información motora
– Emociones y aprendizaje
– Relación con el SRAA
b. Hipotálamo
– Control del sistema nervioso autónomo y del sistema neuroendocrino
– Motivaciones
c. Subtálamo
– Funciones motoras.
d. Epitálamo
– Funciones hormonales
– Conducta reproductora
– Ritmos circadianos
– Emociones
I.1. TÁLAMO: características generales. Organización interna y aspectos funcionales
El tálamo es una gran masa nuclear en forma de huevo que implica, aproximada-
mente, el 80% del diencéfalo; está formado por dos grupos de núcleos (“dos huevos”)
separados por el tercer ventrículo.
Forma parte de un gran número de vías y sistemas que utilizan porciones más o
menos independientes del propio tálamo que, en consecuencia, se ha subdividido en
una serie de núcleos.
I.1.1. Organización de los núcleos talámicos
Podemos distinguir los núcleos talámicos entre sí por su localización topográfica en el
tálamo (clasificación o subdivisión anatómica) y por los patrones de conexiones con
la corteza cerebral (clasificación o subdivisión funcional). Cada núcleo talámicos
recibe aferencias de una o más regiones subcorticales, y también de las áreas de la
corteza sobre las que se proyecta.
a. En lo que concierne a la clasificación anatómica
El tálamo está subdividido en varias zonas por una lámina fina de sustancia blanca en
forma de Y, la lámina medular interna, la cual consiste en fibras o axones que entran
y/o salen de los núcleos talámicos.
La lámina medular interna divide el tálamo en tres grandes zonas:
• Grupo anterior. Anterior a la bifurcación de la lámina medular interna.
• Grupo medial. Medial respecto de la lámina medular interna.
• Grupo lateral. Lateral respecto de la lámina medular interna.
Además de los núcleos incluidos en los tres grupos mencionados, también podemos
distinguir otros que no se ajustan exactamente al esquema anterior.
Tabla 1: Clasificación anatómica de los núcleos talámicos.
Grupo Núcleos principales
Anterior Anterior
Medial Dorsomedial
Lateral Ventral Cuerpos geniculados
anterior (lateral y medial)
Ventral Pulvinar
lateral Lateral posterior
Ventral posterior (lateral y Lateral dorsal
medial)
Intralaminares Centromedio
Parafascicular
Línea media Línea media
Reticular Reticular
– Núcleos intralaminares: En el interior de la lámina medular interna, intercalados entre
sus fibras.
– Núcleos de la línea media: En la parte más medial del tálamo, tocando el tercer
ventrículo.
– Núcleo reticular: Fina capa de neuronas que rodea lateral y anteriormente el
tálamo.
b. En cuanto a la clasificación funcional
Podemos clasificar los mismos núcleos siguiendo otro criterio: teniendo en cuenta las
zonas de la corteza con las que establecen conexiones.
Desde este punto de vista funcional, podemos clasificar los núcleos talámicos en los
cuatro tipos siguientes:
– Núcleos específicos. Reciben haces de fibras perfectamente definidos y se proyectan
de manera específica a áreas funcionales concretas de la corteza cerebral, en
general áreas sensoriales o motoras primarias.
– Núcleos de asociación. Reciben aferencias de diferentes lugares y se proyectan a
áreas bastante amplias de la corteza de asociación.
– Núcleos inespecíficos. Se proyectan a áreas corticales muy diseminadas y pueden
cruzar límites funcionales de la corteza. Estas proyecciones se suelen realizar por
medio de fibras que son colaterales de axones que van de camino a cualquier otro
punto.
– Núcleos subcorticales. Carecen de conexiones directas con la corteza.
Tabla 2: Clasificación funcional de los núcleos talámicos.
Grupo Núcleos principales
Específicos Geniculado lateral Ventral lateral
Geniculado medial Ventral anterior
Ventral posteromedial Anterior
Ventral posterolateral
Asociación Pulvinar
Lateral posterior
Lateral dorsal
Dorsomedial
Inespecíficos Intralaminares
Línea media
Subcorticales Reticular
I.1.2. Aspectos funcionales de los núcleos talámicos
Ahora pasaremos a estudiar de forma individual los núcleos talámicos, y comen
taremos sus funciones principales.
a. Núcleo geniculado lateral
Núcleo de relevo de la información visual. Recibe información de la retina, la elabora y
la envía a la corteza visual primaria.
Al cuerpo geniculado derecho le llega la información de la mitad izquierda de los
campos visuales de ambos ojos.
b. Núcleo geniculado medial
Núcleo de relevo de la información auditiva. Recibe información del oído interno, la
elabora y la envía a la corteza auditiva primaria.
Los dos cuerpos geniculados reciben información de ambos oídos, si bien
principalmente del oído contralateral.
c. Núcleo ventral posterior (lateral y medial)
Núcleo de relevo de la información somatosensorial (tacto, dolor, tempera- tura, etc.).
El núcleo ventral posterolateral recibe información de la sensibilidad general del
cuerpo, mientras que el ventral posteromedial recibe información de la sensibilidad
general de la cabeza.
Ambos envían fibras principalmente a la corteza somatosensorial primaria.
d. Núcleos ventral lateral y ventral anterior
Núcleos de relevo de la información motora. Reciben información del cerebelo y de
los núcleos estriados y la envían a la corteza motora y premotora.
e. Núcleo anterior
Recibe información de los cuerpos mamilares del hipotálamo y la envía, ya más
elaborada, a la corteza cingulada.
Es un componente del sistema límbico y, como tal, está relacionado con emociones y
memoria.
f. Núcleos pulvinar y lateral posterior
Conectados recíprocamente con la corteza de asociación parietooccipitotemporal,
realizan una función general de integración sensorial. Parece que el núcleo pulvinar
participa en algunos aspectos de la percepción visual.
g. Núcleo lateral dorsal
Recibe escasas aferencias subcorticales y se proyecta hacia la corteza cingulada.
Pertenece al sistema límbico.
h. Núcleo dorsomedial
Recibe información proviniente de diferentes puntos del sistema límbico, como el
hipotálamo y la amígdala, y se proyecta principalmente a la corteza prefrontal. Se
encuentra fundamentalmente relacionado con:
• Emociones. Es importante por aspectos relacionados con el estado de ánimo, ya que
se ha observado que su lesión puede disminuir la ansiedad.
• Memoria. Su lesión produce déficits de memoria y parece que es la respon- sable,
al menos en parte, de la amnesia que se produce en el síndrome de Korsakoff.
i. Núcleos intralaminares y de la línea media
Se encuentran en la parte central y medial del tálamo y reciben información de
diferentes lugares, tales como el tronco del encéfalo, el cerebelo, los ganglios basales,
etc. Se proyectan a extensas áreas de la corteza.
Participan en la regulación de la excitabilidad de regiones amplias y difusas de la
corteza, y afectan a los niveles de conciencia (despertar), así como al estado de alerta.
j. Núcleo reticular
Es un núcleo de interconexión talámicos, es decir, este núcleo se proyecta al resto de
los núcleos talámicos y éstos se proyectan, recíprocamente, al núcleo reticular
talámicos. Por lo tanto, puede establecer conexión, si bien de manera indirecta por
medio de los otros núcleos del tálamo, con la corteza cerebral.
Coordina la actividad de neuronas del interior del tálamo y posee un papel importante en
la regulación del ciclo sueño-vigilia.
I.2. HIPOTÁLAMO
El hipotálamo es una pequeña parte del diencéfalo que representa menos del 1% del
peso total del encéfalo, a pesar de lo cual posee una gran importancia funcional.
I.2.1. Características generales del hipotálamo
El hipotálamo conecta con muchas partes del encéfalo que le permiten convertirse en
un punto importante de encuentro de vías relacionadas con funciones:
– Autonómicas.
– Endocrinas.
– Emocionales.
– Somáticas.
Cuando estos sistemas se coordinan, el hipotálamo controla:
a. Funciones básicas del organismo (mantenimiento de un medio interno estable, la
homeostasis).
b. Comportamientos básicos para la supervivencia del individuo y las especies (huida,
alimentación, comportamiento sexual, etc.).
Se encuentra situado en posición ventral en el tálamo (figura 80). El tercer ventrículo
separa las dos mitades del hipotálamo. Por la parte anterior, el hipotálamo limita con
el quiasma óptico (cruce de las vías visuales) y por la parte posterior sobresalen los
cuerpos mamilares (núcleos que pertenecen al hipotálamo). En el centro y en la parte
ventral encontramos la hipófisis.
Estimulación del hipotálamo
Si estimulamos ciertas áreas del hipotálamo en animales experimentales, podemos
provocar: vasodilatación, alteraciones en la secreción hormonal, ira y conductas
alimentarias.
Organización interna: zonas, regiones y núcleos
El hipotálamo se encuentra dividido en varios núcleos y áreas, los cuales están
organizados en regiones y zonas.
Tabla 3: Organización anatómica de los núcleos hipotalámicos principales. Adaptado de
Delgado y otros, 1998.
