Biotecnología
Plantas que limpian
el agua sucia
¿ Sabes dónde va a parar el agua que ya has usado?
Se recoge en grandes tubos hasta que... ¡va a parar
a un río!
Los científicos han descubierto que algunas plantas
acuáticas son capaces de quitarle al agua muchas de
las sustancias que la ensucian. Para estas plantas, di-
El agua sucia (llamada también agua residual) se arroja chas sustancias constituyen su alimento. Es como si las
a los ríos. Por eso hay muchos ríos de nuestro país que plantas en vez de estar sembradas en el suelo, con agua
ahora están tan sucios, y hay algunos que incluso huelen y abono, estuvieran “sembradas” en e! agua y e! abono
muy mal. De estos ríos se dice que están contaminados. fuera e! “mugre” de! agua. Así que el agua se limpia y las
Hay gente que tiene que sacar agua de un río sucio para plantas crecen saludables.
usarla en su casa. Así que en vez de usar agua limpia
para beber, para cocinar, para bañarse, para darle a sus
animales, tiene que usar el agua contaminada con los
desechos de nuestras casas y de la industria.
La contaminación del agua causa graves problemas al
ecosistema y a los seres humanos. Afortunadamente,
en nuestro país hay muchas personas que trabajan para
limpiar el agua de los ríos y profesionales como biólo-
gos, químicos, ingenieros, bacteriólogos y microbiólo-
gos que se dedican a crear o a implementar tecnologías
que contribuyan a descontaminar el agua.
Una de las tecnologías que se está implementando en
Colombia, para que los ríos no se sigan contaminando,
es limpiar el agua sucia antes de que llegue a los ríos.
Entonces, serán ecosistemas donde la gente pueda ir a
sacar agua de buena calidad, que no sea peligrosa para
su salud.
La planta acuática lenteja de agua o Lemna valdiviana
es usada en experimentos con aguas residuales
industriales con el fin de comprobar si puede extraer
la materia orgánica del agua y reducir su color.
Las plantas que se utilizan actualmente para limpiar el
agua, son comunes en los humedales y lagos de Colombia.
Una de las plantas que más se emplean es la lenteja de agua
(Familia Lemnaceae). Todas las plantas de esta familia pa-
recen diminutas monedas que flotan en e! agua y, cuando
se ven de lejos, parecen Un tapete verde claro que cu-
bre los charcos, los pantanos y las lagunas. Son las más
pequeñas de las plantas con flores, y algunas son tan
diminutas que parecen un punto verde sobre tu dedo.
Son de verdad arte en miniatura de la naturaleza.
Estas planticas se “comen” e! mugre del agua a través
de sus raíces y de la parte inferior de sus hojas, que por
ser tan pequeñas y no tener tallo, se llaman frondas.
No todas las plantas que limpian e! agua son pequeñas.
Algunas pueden ser de gran tamaño, como el llamado Lenteja de agua
(Lemna valdiviana)
“buchón” o jacinto de agua (Eichhornia crassipes), que
tiene grandes hojas con peciolos inflados los cuales les ¿Cómo se usan las plantas
permiten flotar, y raíces como plumas. Es una planta muy en el tratamiento de aguas?
común en Colombia, y en tierra caliente produce unas
Las plantas no se pueden poner directamente en el
flores lilas muy lindas.
río para limpiarlo. Como decíamos, se usan para lim-
En una laguna llena de buchón, las plantas están conec- piar el agua sucia antes de que llegue al río. Por esta
tadas por los tallos y pueden formar en la superficie del razón se construyen lagunas o pantanos artificiales
agua una cubierta compacta, por donde se puede incluso que imitan las condiciones naturales donde viven es-
caminar a veces. Estas plantas tienen en sus raíces una tas plantas; sólo que en vez del agua natural, el agua
gran cantidad de bacterias y hongos que ayudan a limpiar residual es el hábitat para ellas. Estos sitios artificia-
el agua, por ser organismos descomponedores en los eco- les se llaman sistemas de tratamiento de aguas resi-
sistemas. En el agua residual, se dedican a lo que saben duales, que reproducen el ecosistema de un humedal
hacer: descomponer el mugre (en este caso materia orgá- natural pero acelerando los procesos biofisicoquími-
nica) en moléculas más pequeñas. cos para el tratamiento de las aguas residuales.
Otras plantas muy estudiadas son los “juncos” (Scirpus), Los humedales artificiales son estanques o canales
las “cañas” (Canna) y las llamadas “espadañas” (Typha), de poca profundidad, normalmente de menos de un
que tienen hojas largas y delgadas con bordes cortantes. metro, donde se ubican las especies vegetales acuá-
Estas plantas son muy comunes en los bordes de los pan- ticas encargadas de los procesos naturales de depu-
tanos y ríos, pero no flotan, sino que están enraizadas en ración. Estas instalaciones cuentan además con ca-
el suelo lleno de agua. Cumplen más o menos las mismas nalizaciones y sistemas de aislamiento del suelo para
funciones: absorben sustancias por sus raíces y permiten no contaminar los ecosistemas adyacentes, así como
a los hongos y bacterias descomponedores vivir en ellas. sistemas de control del efluente.
Hay tres tipos de plantas que habi- * Inversión económica baja y man-
ten en estos humedales: tenimiento sencillo.
* Enraizadas en el suelo del hume- * Se recomienda para el tratamien-
dal (sistemas de flujo superficial) to de aguas residuales de pe-
o en lechos de grava o arena por queñas poblaciones, que suelen
los que se hace circular el agua ofrecer bajos costos del terreno y
residual (sistema subsuperficial) mano de obra poco tecnificada.
* Flotantes sobre la superficie del * El aumento de estos sistemas na-
agua, tales como el jacinto de turales de depuración puede dar
agua o la lenteja de agua lugar a una importante actividad
* Con el sistema radicular libre, di- agrícola futura, basada en el de-
rectamente bañado por el agua sarrollo de cultivos específicos de
este tipo de plantas.
Ventajas y desventajas
No obstante, los humedales artificia-
Algunas ventajas de los humedales
les presentan desventajas, como la
artificiales son:
necesidad de amplias superficies de
* Integración en el medioambiente terreno, y que no son apropiados para
de manera natural, por lo que su determinados tratamientos, como el
impacto visual es bajo de las aguas industriales con alta con-
* Capacidad depuradora eficaz de taminación inorgánica.
aguas residuales con contamina-
ción principalmente orgánica
En nuestro país
encontramos gran
variedad de plantas
acuáticas que pueden
servir muy bien
para propósitos de
fitodepuración, es
decir, de limpiar el
agua contaminada.
Las plantas de tratamiento con plan- haber sido cosechadas son las de la La próxima vez que uses agua en tu
tas acuáticas se han empezado a estu- familia Lemnaceae, porque se repro- casa, piensa que esa agua no debe
diar y a usar en países donde hay esta- ducen muy rápido. Como son ricas llegar al río sin haber sido limpiada
ciones, y allá funcionan bien; pero los en proteínas, se pueden usar como antes. Y piensa que quizá muy pron-
científicos creen que en países tropi- abono o alimento para el ganado y to podremos hacerlo si utilizamos
cales como Colombia pueden funcio- para algunas especies de peces. las plantas acuáticas.
nar mejor pues en el trópico tenemos
mucha luz solar, y la temperatura es Bibliografía
más o menos constante durante todo
Fernández muerza, a. Fitodepuración: Plantas acuáticas para limpiar residuos. En: http://www.
el año. Aquí no cae nieve, y las plan-
consumer.es/web/es/medio_ambiente/energia_y_ciencia/2006/09/29/155999.php
tas nunca sufren de frío. Así que un
sistema de tratamiento de aguas re-
siduales con plantas acuáticas puede Actividades
funcionar todo el año bien. Además,
en el trópico tenemos muchas plantas 1. Visita la siguiente página web, observa el video de depuración de aguas residuales por
medio de plantas acuáticas y propón un guión para la secuencia de imágenes que muestra
para escoger y analizar si en realidad el video. Comparte tus resultados en clase.
funcionan en la limpieza del agua. http://www.defensasdelcaribe.com/sitarpa_video.php
Un aspecto interesante de estos sis- 2. Consulta la siguiente página web:
temas de tratamiento con plantas http://www.ecoportal.net/Contenido/Temas_Especiales/Contaminacion/El_uso_de_
acuáticas es que tan pronto las plan- plantas_acuaticas_para_el_tratamiento_de_aguas_residuales.
tas han hecho su trabajo y han de- Luego de leer su contenido, en grupo, elabora una maqueta de un pequeño humedal
jado el agua más limpia, se pueden artificial para purificar aguas provenientes de una granja pequeña.
sacar y usar para otras cosas. 3. Define con tus propias palabras el término fitodepuración.
4. Explica qué partes de las plantas acuáticas están involucradas en los procesos de depuración
Las plantas que ofrecen mayor po- de aguas residuales.
sibilidad para ser usadas después de
