Kernicterus (o encefalopatía por hiperbilirrubinemia) – Información general
¿Qué es kernicterus?
Kernicterus es un tipo de daño cerebral que causa parálisis cerebral atetoide y pérdida de la
audición. También causa problemas de la visión y la dentadura, y a veces puede producir retardo
mental. En algunos recién nacidos, el hígado fabrica demasiado pigmento amarillo llamado
bilirrubina. Cuando se produce demasiada concentración de bilirrubina en el cuerpo de un recién
nacido, la piel y la parte blanca de los ojos se vuelven amarillentos. Esta coloración se denomina
ictericia. La ictericia es muy común en los recién nacidos y por lo general desaparece sola. Un
poco de ictericia no presenta problema, pero algunos bebés tienen demasiada ictericia. Si no
reciben tratamiento, los elevados niveles de bilirrubina pueden dañar el cerebro.
¿Quién puede contraer kernicterus?
Cualquier bebé que no ha recibido tratamiento contra la ictericia corre el riesgo de contraer
kernectirus. Esto no significa que todos los niños con piel amarillenta presenten daño cerebral.
Gran parte de los bebés con ictericia se recuperan solos. Si su piel está muy amarillenta, podrían
necesitar tratamiento de fototerapia. Si la fototerapia no disminuye los niveles de bilirrubina del
bebé, éste puede necesitar una transfusión.
¿Causa siempre problema la ictericia?
Muchos bebés tienen un poco de ictericia. A los pocos días de vida,
su piel empieza lentamente a ponerse amarillenta. El color amarillo
proviene del color de la bilirrubina. Cuando los glóbulos rojos
mueren, se descomponen y queda la bilirrubina. Es normal que
mueran cada día algunos glóbulos rojos. Los glóbulos rojos se
descomponen y producen bilirrubina. En los recién nacidos, el hígado
puede no estar suficientemente desarrollado para eliminar de golpe
tanta bilirrubina. Así pues, si demasiados glóbulos rojos mueren al
mismo tiempo, el bebé puede ponerse muy amarillento o incluso
puede aparecer de color anaranjado. El color amarillento no perjudica la piel del bebé, pero la
bilirrubina va tanto al cerebro como a la piel. Ello puede producir daño cerebral.
¿Tienen algunos bebés mayor probabilidad de contraer ictericia?
Muchos bebés tienen ictericia. Algunos de ellos tienen más probabilidad que otros de contraer
ictericia.
Hermanos
Si el bebé tiene un hermano o hermana que tuvo ictericia, el recién nacido probablemente también
la tendrá.
Magulladuras
Es probable que un bebé que presenta magulladuras al nacer tenga ictericia. Una magulladura se
forma porque la sangre se filtra fuera de un vaso sanguíneo y esto hace que la piel aparezca
negrusca o azulada. Luego, cuando la magulladura empieza a sanar, mueren glóbulos rojos. La
bilirrubina se produce cuando los glóbulos rojos se descomponen. La curación de grandes
magulladuras puede generar niveles elevados de bilirrubina y el bebé puede contraer ictericia.
Bebés prematuros
Los bebés nacidos antes de las 37 semanas, u 8 meses y medio, de embarazo pueden contraer
ictericia porque su hígado puede no estar totalmente desarrollado. El hígado inmaduro puede no
estar en condiciones de eliminar tanta bilirrubina. De forma que, si muchas células de la sangre se
descomponen al mismo tiempo, el bebé puede ponerse muy amarillento o incluso puede aparecer
anaranjado.
Alimentación
Los bebés que no comen mucho tienen más probabilidad de contraer ictericia.
Ictericia temprana
Un bebé que se pone amarillento en las primeras 24 horas de vida puede contraer una ictericia
peligrosa.
Herencia
Un bebé nacido de una familia de Asia oriental o de la región del Mediterráneo corre mayor riesgo
de contraer ictericia aguda. Asimismo, la ictericia es más difícil de percibir en los bebés de piel más
oscura. Algunas familias heredan un problema de G6PD y los bebés tienen más probabilidad de
contraer ictericia.
¿Cuáles son las señales de alarma de kernicterus?
Tonalidad muy amarillenta o anaranjada de la piel (desde la cabeza hasta la punta de los
pies).
Mayor somnolencia, hasta el punto en que resulta difícil despertar al bebé.
El bebé no se muestra alerta y despierto.
Llanto estridente.
El bebé chupa o se amamanta mal.
Debilidad, flaccidez o desgano.
El cuerpo del bebé se muestra curvado como un arco (la cabeza y los talones doblados
hacia atrás y el cuerpo hacia adelante).
¿Puede tratarse la ictericia y evitar que se produzca kernicterus?
Ningún bebé debería sufrir daño cerebral a causa de una ictericia
no tratada. Si un bebé llega a tener mucha ictericia, puede recibir
tratamiento de fototerapia. Es decir, el bebé puede ser colocado
debajo de luces azules gran parte del día. Las luces azules no
perjudican al bebé. Son abrigadas y posiblemente agradables. Si el
bebé contrae una ictericia muy aguda, el médico puede proceder a
una transfusión.
¿Qué debería hacer yo si considero que mi bebé tiene ictericia?
Comuníquese y visite al médico del bebé de inmediato.
¿Existe un grupo de apoyo para los padres de niños con kernicterus?
Sí.
Parents of Infants and Children of Kernicterus
¿Qué saben los médicos acerca de kernicterus?
American Academy of Pediatrics Practice Guidelines for Management of Hyperbilirubinemia
in the Healthy Term Newborn
American Academy of Pediatrics AAP News Vol. 18 No. 5 May 2001, p. 231
Sentinel Event Alert Issue 18: Kernicterus Threatens Healthy Newborns
"PICKS families salute CDC disease detective for shedding light on a preventable tragedy."
7/31/01 Washington Fax
Tighter Monitoring of Jaundice Urged by CDC (WebMD)
Términos
Parálisis cerebral atetoide: daño cerebral que causa movimiento incontrolable de la cara,
el cuerpo, los brazos y las piernas.
Bilirrubina: parte del glóbulo rojo que queda después de que muere el glóbulo rojo;
demasiada bilirrubina puede causar ictericia.
Transfusión: el proceso de retirar la sangre que tiene demasiada bilirrubina y reemplazarla
con sangre donada; la sangre donada tiene poca bilirrubina.
Hiperbilirrubinemia: demasiada bilirrubina en un bebé; la cantidad de bilirrubina que se
considera excesiva depende de la edad del bebé y si el bebé es prematuro o está enfermo.
Deficiencia de G6PD: enfermedad hereditaria que causa la destrucción rápida de glóbulos
rojos y produce ictericia.
Kernicterus: condición que puede producir daño cerebral, parálisis cerebral atetoide,
pérdida de la audición y problemas de la visión y la dentadura.
Ictericia: tonalidad amarillenta de la piel y de los ojos causada por demasiada bilirrubina
en la sangre.
Retardo mental: inteligencia inferior al promedio.
Fototerapia: luces especiales que ayudan a eliminar la bilirrubina.
