A pesar de ser una cualidad intrínsecamente humana, hasta hace
apenas una década la neurociencia no había estudiado la empatía.
Hoy científicos de todo el mundo tratan de descifrar este
mecanismo por el que somos capaces de interpretar los
sentimientos y acciones del otro. El interés es teórico, pero
también práctico: comprenderla mejor puede permitir fomentar
conductas más empáticas y tal vez compasivas en la sociedad.
El poder de la empatía
Texto de Cristina Sáez Ilustraciones de Santi Sallés
U
na tarde cualquiera, su cerebro de cables y chips y, desde su despacho en el Ins-
Miguel prepara la trata de descifrar esa acción. tituto de Biología Evolutiva
cena en la cocina. Luc Steels observa deteni- –dependiente del Centro Supe-
Junto a él, sentada damente esta escena desde su rior de Investigaciones Cientí-
en su sillita está su ordenador, señala la pantalla y ficas (CSIC) y la Universitat
hija Irene, un bebé de seis me- exclama: “Es realmente fasci- Pompeu Fabra (UPF)– en Bar-
ses que juguetea con un sona- nante lo que podemos llegar a celona, colabora con otros cen-
jero. Está absorto cortando unas hacer los seres humanos. Inte- tros repartidos por el mundo
verduras y pensando en el tra- ractuamos unos con otros y nos con el objetivo de tratar de do-
bajo cuando los gimoteos de la entendemos, ¡incluso sin hablar! tar de inteligencia a las máqui-
niña lo devuelven a la cocina. De hecho, con el lenguaje de- nas para que algún día puedan
Irene está tratando de agarrar cimos realmente muy poco, la convivir de verdad con los hu-
el biberón con agua que está mayor parte de la información manos.
sobre la mesa. Miguel se lo da; proviene del contexto y de que “Queremos que los robots
la niña lo mira satisfecha. somos capaces de predecir lo aprendan a ser empáticos”, afir-
Algo parecido ocurre a 12.000 que otros deben de querer. Si el ma. Y ante la mirada atónita de
kilómetros, en un laboratorio padre le da el biberón al bebé quien le escucha matiza que,
de Tokio. Aunque, en lugar de es porque ha sabido interpretar aunque generalmente se use el
padre e hija, son dos robots con la situación y su necesidad. Y concepto empatía asociado a
forma humanoide los que re- es un ejemplo de lo que inten- un valor emocional, se puede
presentan la escena. Están si- tamos entender usando robots emplear de forma más amplia,
tuados uno frente a otro y en como estos”. en referencia a ser capaces de
un momento dado uno alarga Steels es uno de los mayores interpretar la necesidad del otro.
el brazo y mueve lentamente la expertos en inteligencia artificial “Cuando vemos a alguien
mano, como si quisiera coger del mundo. Es el padre del po- llorar o nos cuentan que la ma-
algo. Su compañero lo mira y pular perrito robot Aibo, de Sony, dre de un amigo está muy en-
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ferma, nos ponemos en la situa- Diversos equipos ahora se vive un boom de estu- ser empáticos? Porque, en ge- de los Países Bajos y autor de del todo bien, tienen compor- El influyente
ción de aquella persona y nos dios centrados en esta capacidad. neral, todos somos algo empá- The Empathic Brain (El cerebro tamientos poco empáticos. Aho-
sentimos afligidos debido a científicos “Hace relativamente poco ticos. Muchos científicos han empático). “Está claro que estas ra bien, ¿se debe a estas neuro- sociólogo Jeremy
nuestra habilidad empática. Ese experimentan con la que se ha tomado consciencia tratado de dar una respuesta. neuronas son esenciales para nas la capacidad empática? “Ni Rifkin defiende
proceso es muy similar al de la de la naturaleza no racional del En los años 90, en Parma entender cómo leemos la men- mucho menos es debido a ellas
niña que trata de coger algo sin empatía aplicada a ser humano. Han aparecido un (Italia), un grupo de investiga- te de los demás y nos contagia- que automáticamente tengamos que la empatía
éxito y el padre la ayuda. En el los robots para que sinfín de libros y de artículos dores estudiaba el cerebro de mos de sus emociones. Y pueden los mismos sentimientos que ha sido el mayor
fondo tiene que ver con la me- muy influyentes que nos han un macaco cuando se percataron explicar muchos de los misterios otros. De ser así no habría dife-
moria, con saber entender qué en el futuro puedan hecho percatarnos de la impor- de algo que supondría un avan- del comportamiento humano. rencias de comportamiento conductor del
quiere el otro y predecir qué interactuar de tancia de la inteligencia emo- ce enorme en neurociencias y Las neuronas espejo nos conec- entre los seres humanos cuan- progreso humano
pasará”, explica. cional. Y ahora hay un interés que muchos pensaron que res- tan con otras personas, y un mal do los hay muy empáticos y otros
Con su equipo de investiga- verdad con los creciente en las emociones, pondía a ese enigma acerca de funcionamiento de estas células lo son poco o nada. Es una cues- y que es
dores, Steels usa los robots como humanos sobre todo en aquellas implica- la capacidad empática. Vieron nos lleva a una desconexión tión cultural. Tras nacer, vamos indispensable
modelo para comprender esa das en el pensamiento moral y que una célula nerviosa del ce- emocional de los demás, como aprendiendo a ser empáticos”,
empatía. Porque, asegura, será en la acción. De ahí, en buena rebro del primate se activaba les ocurre a los autistas”, afirma afirma Claudia Wassmann.
para la
la forma de que algún día poda- medida, que en la última déca- tanto cuando el animal agarra- este entusiasta científico, que ¿Y si fuera una cuestión de supervivencia
mos aplicarla en situaciones en da se hayan publicado cientos ba un objeto como cuando veía está convencido de que somos hormonas?, plantea esta inves-
que tengan que interactuar in- de investigaciones centradas en a otro hacerlo. Era como si la empáticos por naturaleza. tigadora. De la misma forma
teligentemente con humanos, la empatía”, explica Arcadi Na- mente del mono simulara las No obstante, para muchos que se sabe que la oxitocina,
como en operaciones de resca- varro, investigador en biología acciones que veía, de ahí que neurocientíficos las neuronas conocida como la hormona del
te en catástrofes. “Imagínate lo evolutiva y director del depar- bautizaran aquella célula como espejo son sólo parte de la pe- amor, es esencial para establecer
útiles que hubieran sido en tamento de ciencias experimen- “neurona espejo”. lícula. Es cierto que se activan lazos y vínculos con otras per-
Fukushima o en el rescate del tales y de la salud de la UPF. “¡Descubrieron la clave para cuando la persona ve llorar a sonas, ¿podría estar implicada
ferry de Corea del Sur que nau- “Tiene lógica que sea así por entender la empatía!”, afirma alguien, por ejemplo, y que los en esta capacidad?
fragó. Pero por desgracia aún la situación en que vivimos, en Christian Keysers, investigador autistas, a quienes este meca- Precisamente, Òscar Vilarro-
no están preparados”, dice Steels. un momento de crisis econó- del Instituto de Neurociencias nismo espejo no les funciona ya, neurocientífico de la Uni-
mica y de valores”, señala Clau-
Cambiando de piel dia Wassmann, neurocientífica
Luc Steels es uno de los nume- alemana del Instituto Max
rosos científicos que en todo el Planck y que ahora investiga en
mundo investigan la empatía, la Universidad de Navarra gra-
esta habilidad instintiva de las cias a una beca Marie Curie.
personas para meterse en los Para muchos científicos que
zapatos del prójimo. Él lo hace se han propuesto desvelar los
desde la robótica, mientras que entresijos de la empatía, el in-
otros se aproximan desde la terés no es meramente teórico.
genética, la biología o la psico- Aseguran que cuando se pueda
logía cognitiva y social. Y todos entender cómo funciona, se
tratan de entender mejor esta podrán estimular comporta-
dimensión que, apuntan, tal vez mientos más empáticos y tal
sea una de las características vez menos egoístas. Para el co-
que definen a los seres humanos. nocido sociólogo y economista
Gracias a la empatía, los hu- norteamericano Jeremy Rifkin,
manos somos capaces de tender
puentes para arribar al territo-
rio de los sentimientos del otro;
no se sabía cómo estudiar una
habilidad que se generaba en
las interacciones entre personas.
autor de La civilización empá-
tica, esta capacidad ha sido el
principal conductor del progre-
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de relacionarnos y de convivir. Así que a lo largo de la pri- so humano y ha de seguir sien-
Seguramente, sin esta habilidad mera mitad del siglo XX, las do así. “Necesitamos ser más
no hubiéramos sobrevivido, nos investigaciones se limitaban a empáticos si pretendemos que
hubiéramos extinguido hace ya observar qué ocurría en el ce- la especie sobreviva”, afirma
tiempo. O, tal vez, ni hubiéramos rebro de un individuo cuando rotundo.
salido de África. Y, a pesar de pensaba y sentía, y se dejaba de
ser una característica intrínse- lado cómo era posible que com- De las neuronas espejo a la
camente humana, durante mu- prendiera las experiencias de oxitocina
cho tiempo estuvo fuera del foco los demás. La llamada “revolu- La primera pregunta que surge
de interés de la neurociencia. ción afectiva” de comienzos del es ¿hay algo en la biología hu-
En parte, porque parecía una siglo XXI consiguió darle la mana que, igual que ocurre con
cuestión trivial y también porque vuelta a la tortilla. Tanto, que el lenguaje, nos prepare para
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La cara oscura
La empatía nos permite colocarnos en la piel del otro y eso puede
empujarnos a ayudarlo, por ejemplo. Aunque también se puede usar
para manipular. “Hay personas capaces de entender las emociones del
otro, lo que se denomina empatía cognitiva, pero no comparten esas
emociones, carecen de empatía emocional y entender sin compartir es
un patrón peligroso. Es lo que está detrás de conductas de minentes en el estudio de la tíficas con más peso señala que Algunos je budista a quien pidió que se
intimidación, de manipulación”, explica el neurocientífico Òscar moral, la empatía y la conducta el cerebro social del que habla centrara en sentimientos de
Vilarroya. La corrupción, señala, es un ejemplo de la tendencia natural prosocial, realizó un experimen- Wassmann se formó hace unos investigadores compasión. Descubrió sorpren-
a empatizar más con amigos y parientes que con extraños. Y de to: colocó a una rata atrapada 3,5 millones de años, cuando los defienden que si se dida que se activaban aquellas
favorecerlos, claro, a costa de otros. Los estudios señalan que las en un tubo de plástico transpa- primeros humanos salieron de áreas relacionadas con el amor
personas tienden a empatizar más con las que son de su cultura o rente, de manera que otros roe- la selva y empezaron a necesitar puede educar la romántico o la recompensa,
seguidores de su equipo de fútbol frente a otras desconocidas. dores pudieran verla. Y estos se una mente más compleja que empatía, si se como el núcleo accumbens o el
Y, polémico, Vilarroya espeta: “Para que una sociedad funcione bien, lanzaban a intentar rescatarla, les permitiera pensar en los de- estriado ventral.
tiene que haber gente empática pero también egoísta”. Según este a pesar de que podían optar por más, en sus congéneres. Ser pudiera aumentar, Singer repitió la prueba, pero
neurocientífico, que en la naturaleza haya gente muy empática y gente ir a engullir chocolate, que les empáticos para sobrevivir. sería un camino esta vez pidió al budista que se
muy egoísta es porque seguramente tiene alguna utilidad para el chifla. ¿Eran empáticos? “Hay una hipótesis que usa centrara en algo más concreto
grupo. “Los dirigentes políticos, por ejemplo, deben tener cierta En cierta forma sí, dice una metáfora bíblica y afirma para mejorar y este pensó en los niños de un
empatía pero también ser egoístas, porque si pensaran en quienes Wassmann, que puntualiza que que debemos nuestro cerebro el mundo orfanato de Rumanía que había
tienen a su alrededor no serían capaces de superar las dificultades que hay que distinguir diversos me- al hecho de que nos expulsaron visto en un documental televi-
se les presentan. Ahora bien, un dirigente que no es empático canismos dentro de la empatía. del paraíso”, señala Òscar Vila- sivo. Entonces se activaron en
tampoco funciona. Porque es un dictador”, asegura. El más básico se activa al ver a rroya, impulsor de la cátedra El su cerebro las mismas áreas
otro, como cuando un bebé se cerebro social, de la UAB. En un Singer es investigadora del identificadas en estudios ante-
pone a llorar porque ve a otro momento determinado, nuestros Instituto Max Planck de Neu- riores sobre la empatía.
en pleno berrinche. Hay meca-
nismos más complejos, como el
que permite identificarse con
ancestros se quedaron en la
frontera entre la selva y la saba-
na y en esa situación era esencial
rociencias Cognitivas en Lepizig
(Alemania) y está considerada
una de las neurocientíficas so-
Si se puede entender qué
ocurre, se puede fomentar, ase-
gura esta investigadora, quien
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otra persona; o el que hace la confianza en los demás inte- ciales más influyentes, pionera también usa videojuegos en los
versitat Autònoma de Barcelo- preparados de serie por fuerza, posible que se comprenda la grantes del grupo para avanzar, en el estudio de la empatía. En que confronta a un grupo de
na (UAB), estudia si la empatía porque un plátano no podrá situación de otra persona. Los porque había innumerables el 2004, estando en el Univer- voluntarios con situaciones en
de las parejas respecto a bebés nunca llegar a ser empático y primeros mecanismos los com- peligros. “Era clave interpretar sity College London, publicó en que deben mostrarse empáticos
llorando cambia antes del em- nosotros sí –sentencia Arcadi partimos con los animales, el la conducta del otro y la empa- la revista Science los resultados para observar todas sus reac-
barazo, durante y después. Y Navarro–. Ahora bien, de ahí a tercero es genuinamente huma- tía permitió desarrollar una de una investigación hecha con ciones en el cerebro. De mo-
qué papel tiene la oxitocina. decir que los humanos somos no. “Para desarrollar una con- herramienta de pensamiento parejas para analizar la reacción mento, ya ha visto que se activan
¿Y qué hay de la genética? empáticos por naturaleza hay ducta completamente empática, social muy potente para enten- de alguien que ve sufrir a quien dos patrones bien diferenciados:
Porque numerosos laboratorios un buen trecho”. Sí es cierto, necesitas el córtex prefrontal, der qué pasa a tu alrededor y ama. Ponía a las dos personas o bien un sentimiento vincula-
se han lanzando a buscar el “gen agrega, que hay algunas carac- el cerebro social, propio de las actuar en tu beneficio o el de los una frente a la otra y mientras do a la dopamina y a los circui-
de la empatía”. “Cualquier cosa terísticas en los seres humanos personas”, dice Wassmann. tuyos”, dice el neurocientífico. una sufría una pequeña descar- tos de recompensa del cerebro.
que se puede medir es accesible que les hacen capaces en dis- Una de las teorías neurocien- ga eléctrica en la mano, se es- O bien la llamada “red de afilia-
por el método científico –opina tintos grados de ser empáticos. Un mundo mejor caneaba el cerebro de la otra. ción”, que entra en funciona-
Arcadi Navarro–. Pero, ¿cómo Si hay que aprenderlas o las ¿Y si se pudiera enseñar a la hu- Así vio que se activaban di- miento al ver una persona la
mides la empatía? Si le pones a llevamos incorporadas de serie Entre los aspectos manidad a ser más empática? versas áreas en el cerebro rela- foto de su hijo o su pareja, y en
una persona un animal enfermo es poco relevante para este in- que se investigan “Nos iría todo mucho mejor”, cionadas con el dolor y con las la que están implicados la oxi-
delante y le pides que lo acari- vestigador. “Nos caracterizamos bromea Wassmann. Explica que percepciones, como el córtex tocina y algunos opiáceos.
cie, ¿es eso empatía? Carecemos –recuerda– por una coevolución
y en torno a los en Alemania ya desde la guar- sensoriomotor y la ínsula. Y para Singer, que en el último Foro
de métodos para mesurar esta clara entre naturaleza y apren- que no hay dería se trata de educar a los su sorpresa, también algunas de Económico Mundial de Davos
dimensión humana que no sean dizaje, genes y ambiente. Hay niños en esta cualidad, como las que hacen exclamar “¡ay!” defendió una economía protec-
discutibles. Y hasta que no re- muchas cosas para las que es-
consenso, figura también hacen en nuestro país cuando eso le ocurre a uno mis- tora, basada en la cooperación
solvamos esto no tiene sentido tamos programados para apren- si la empatía es las escuelas que aplican educa- mo. “Ese solapamiento es la raíz y la compasión en lugar de en
echar mano de la genética”. der [como el lenguaje]. Tal vez ción emocional. Otra científica de la empatía”, aseguraba Singer. la competición, estudia ahora
por eso los bebés son menos
algo biológico alemana, Tania Singer, va más Esta neurocientífica se ha em- si con actividades como la me-
¿Nacemos empáticos? empáticos que un adulto”. o depende de allá. No sólo está convencida de barcado ahora en el estudio de ditación es posible fomentar la
Entonces, ¿hay algo en nuestra Algunos animales también que se puede potenciar la em- la compasión, un concepto que empatía y la compasión. Si con-
biología que nos hace empáticos parecen demostrar cierta em-
la educación patía sino estimular la compasión aunque a menudo se suele usar seguimos entender esta carac-
por naturaleza o, como defien- patía. Jean Decety, investigador de la persona en la sociedad. Afirma, sin mie- como sinónimo de empatía, va terística humana y entrenarla,
den otros, es un aprendizaje de la Universidad de Chicago y do a parecer utópica, que así se un poco más allá. Para ello, ha insiste, seguramente podremos
cultural? “Tenemos que venir uno de los expertos más pro- conseguirá un mundo mejor. escaneado el cerebro de un mon- lograr una sociedad mejor.
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