Ya en sus postrimerías, 1784, Emmanuel Kant define la Ilustración como la emancipación de la
conciencia humana del estado de ignorancia y error por medio del conocimiento. El siglo XIX
aporta inicialmente una visión menos positiva e, incluso, supone una reacción en su contra.
Para los románticos no es más que una época de pensadores mecanicistas; para las mentes
conservadoras, sus ideas resultan demasiado radicales; para los radicales, elitistas antes que
revolucionarias. El siglo XX significa una visión renovada del período. Sucesivas investigaciones,
multiplicadas a partir de los años sesenta, nos muestran a Las Luces como un movimiento
fundamentalmente crítico, nacido en el campo del pensamiento y las ideas, que intentó
repensar en un nuevo idioma valores y creencias de la civilización occidental. Incidió sobre
todo en los conceptos de Dios, razón, naturaleza y hombre, aspirando a lograr la felicidad de
éste por medio de la libertad que le daría, como ya dijo el filósofo alemán, el conocimiento útil
de las cosas proporcionado por la razón. No por azar los nombres con que se denomina el
movimiento en cada país aluden, de un modo u otro, a esa idea de luz: Ilustración (España),
Lumières (Francia), Aufklärung (Alemania), Enlightment (Inglaterra), Illuminismo (Italia). Para
Peter Gay, cuya obra publicada en dos volúmenes entre 1966-1969 es una de las pioneras en la
moderna investigación sobre el tema, la Ilustración fue el fruto del trabajo de un grupo de
personas que se conocían, se admiraban y se leían unas a otras. Provenían de Francia
(Montesquieu, Voltaire, Diderot), Inglaterra (Hume, Gibbon), Ginebra (Rousseau), Alemania
(Holbach, Kant, Herder), Italia (Vico), América (Franklin). Hay además, psicólogos (La Mettrie,
Helvètius), utilitaristas (Bentham), penalistas (Beccaria), economistas (Adam Smith), etc. Tal
diversidad geográfica y de intereses intelectuales es la que hace de Las Luces un movimiento
complejo, de naturaleza difícil de sistematizar y carente de un código consistente. El lazo que
une a todos sus componentes hemos de buscarlo en el ataque que realizan a las vías
establecidas de la vida europea, en esa búsqueda de lo que ellos mismos definen como "la
mayor felicidad para el mayor número" y en el asentimiento que muestran en torno a una
serie de ideas, sobre todo las de tolerancia y razón. Más allá de esto, encontramos
desacuerdos, puntos de vista diversos, a veces hasta conflictivos y opuestos, actitudes
diferentes hacia los mismos temas. Así, en la cuna del movimiento, Francia, los ilustrados se
van a caracterizar por los feroces ataques que dirigen a la Monarquía, el absolutismo y la
religión, aunque no faltan ocasiones en que aplauden fuera lo que critican dentro. Buena
prueba la constituyen las reacciones favorables producidas al conocerse la política antijesuítica
de Pombal sin tener en cuenta la dureza con que se realizaba. En cualquier caso, más allá de
las fronteras francesas la situación es otra. De un lado, las nuevas ideas suelen resultar
aceptadas por las esferas oficiales que reconocen la necesidad de introducir reformas y
encuentran a aquéllas útiles para conducirlas. Los ilustrados mantienen estrechas relaciones
con el Estado que los protege y estimula la difusión de su pensamiento como medio de lucha
contra las fuerzas reaccionarias internas. Algunos monarcas, caso de Catalina II, buscan más
esta difusión de los escritos que la dirección de sus autores; otros, Carlos III, tratará de
vincularlos a la acción de gobierno. Estas vinculaciones, sin embargo, no son óbice para que en
todos los países, al igual que en Francia, los ilustrados sigan siendo más conocidos como
pensadores que como estadistas. De otra parte, un segundo punto de divergencia entre las
luces europeas y galas lo encontramos en la religión: Dentro de los territorios católicos, los
ataques más que hacia la doctrina se dirigen de forma directa contra Roma, el poder de la
curia y las riquezas del clero, especialmente las de los monasterios que llegarán a pasar total o
parcialmente al Estado (territorios imperiales y Austria). En los ámbitos del protestantismo, ni
siquiera se producen estas actuaciones. También encontramos diferencias respecto a los
temas que más atraen la atención de los pensadores y la forma de tratarlos. En Italia lo que en
verdad preocupa a los ilustrados es la aplicación de sus ideas a la economía y la reforma penal.
Tal es lo que intenta con sus obras Beccaria (1738-1794), jurisconsulto y también economista,
al igual que sus contemporáneos Genovesi (1713-1769) y Galiani (1728-1787). No faltan
tampoco obras teóricas, debidas sobre todo a Muratori (1672-1750), sacerdote atraído por la
historia y la poesía, y a Vico (1668-1744), creador de la teoría de los ciclos para explicar el
desarrollo histórico, como veremos más adelante. Por su parte, la Aufklärung alemana se
orientó más hacia la ciencia y la educación, los problemas religiosos y morales, estando exenta,
en la mayor parte de los casos, del frío racionalismo francés y del peso que tiene en éste el
pensamiento político. La multiplicidad de Estados y la diversidad religiosa van a otorgar al
movimiento ilustrado una gran riqueza de formas, unas peculiaridades regionales y
confesionales superiores a las de otros países. En las Provincias Unidas y en Inglaterra, las ideas
ilustradas nunca tuvieron que enfrentarse al pasado por razones distintas. En el caso holandés,
los problemas de Las Luces habían quedado resueltos esencialmente en la centuria anterior y
dentro de su tradición de erasmismo, tolerancia religiosa, relativismo político. Es más, la
oligarquización social que vive frena el desarrollo cultural y limita su protagonismo a ser un
centro importante del comercio de publicaciones. Respecto a Inglaterra, también había
conquistado en el Seiscientos las libertades políticas, religiosas y personales. Su interés, por
tanto, no está en atacar al Antiguo Régimen, inexistente, o en crear otro nuevo, que ya tiene.
Lo que les preocupa es ver si en la práctica la libertad personal se armoniza con la estabilidad
socio-política, el gobierno constitucional evita los peligros de anarquía o despotismo, la riqueza
enfrenta a las clases y corrompe el gobierno. Esta mayor preocupación por las cuestiones del
aquí y el ahora adquiere especial significado en la Ilustración escocesa, pionera de los análisis
sociológicos y económicos. En clara contraposición con esta Ilustración inglesa europea, la que
florece en sus territorios situados al otro lado del Atlántico, las trece colonias americanas,
tiene el centro de sus intereses en esas ideas potencialmente revolucionarias que les acabarán
conduciendo a la independencia. Finalmente, en los países del Este y Sureste europeo el
movimiento ilustrado adopta muy variadas direcciones. De influencia claramente francesa, su
difusión no encontró especial oposición por parte de la Iglesia oriental e, incluso, llegó a
convivir con corrientes místicas. Por la estructura social de la zona, en ningún momento
asumió la tarea de propugnar y procurar la renovación social. Toda esta variedad ideológica
que se engloba bajo el nombre común de Ilustración es posible porque, producto importado o
pensamiento propio, ella va a intentar responder a las preguntas que le hace cada pueblo y
éstas difieren según las circunstancias que le son propias. Lo mismo que tienen que diferir las
respuestas obtenidas y los métodos seguidos para alcanzarlas, determinados ambos,
esencialmente, por los valores culturales de cada sociedad. Establecer una cronología exacta y
uniforme del movimiento ilustrado para todos los países resulta cuando menos tan difícil como
reducir a un todo unívoco su naturaleza. No obstante, es posible establecer unos límites más o
menos amplios entre los cuales se desarrollan sus principales producciones. Las raíces del
pensamiento de la Ilustración se encuentran en el siglo XVII: en la influencia del cartesianismo,
en los avances científicos y, sobre todo, en el pensamiento del empirismo inglés y de su gran
figura, Locke. Durante los años de tránsito de una centuria a otra, el periodo que Paul Hazard
denominó la crisis de la conciencia europea, sus ideas empiezan a formularse y el camino
queda listo para que aparezcan sus grandes definidores. No tardarán mucho. Su lugar de
residencia por antonomasia será Francia, cuna también de gran parte de las principales figuras.
Para algunos autores, la fecha de nacimiento de Las Luces se sitúa en torno a 1720; otros, la
retrasan hasta la década siguiente haciéndola coincidir con la publicación de las obras de
Voltaire, Cartas filosóficas o cartas inglesas (1734), Montesquieu, Consideraciones sobre las
causas de la grandeza de los romanos... (1734), y Pope, Ensayo sobre el hombre (1732-1734).
Su cima se alcanza en los decenios centrales del siglo. Es entonces cuando, en pleno
monopolio ilustrado y francés del pensamiento, aparece La Enciclopedia (1751-1764) con el
ánimo de recoger todos los saberes y convertirse en la biblia del movimiento. Mas ya en estos
momentos culminantes entran a formar parte de la Ilustración autores que no están de
acuerdo en todo con sus planteamientos; podría decirse que llevaba dentro de ella el germen
que acabaría por sustituirla y ese germen era la propia diversidad de sus ideas. Aunque creían
en los principios eternos y los buscaban, el pensamiento de los filósofos fluía constantemente,
con gran rapidez y apenas habían establecido una línea coherente cuando nuevas evidencias
venían a romperlas. En un terreno más, el del ritmo de los cambios, el siglo XVIII se aleja de lo
anterior y preconiza la nueva era. La ley natural acabó convertida en un cliché; la doctrina del
placer/dolor dio paso al utilitarismo; en pleno triunfo del racionalismo religioso, Wesley lanza
el reto de su metodismo emocional; la Naturaleza, sinónimo de razón y prueba de la existencia
de Dios, se convierte en algo para ser estudiado con objetividad científica simplemente o para
ser gozado con una actitud romántica. Por su parte, las guerras de los años sesenta hacen
descender la atención hacia los problemas cotidianos y domésticos, de manera especial hacia
los socio-económicos. Es ahora cuando aparece la figura del pobre en los escritos, lo que unido
a la lectura de la obra de Rousseau permite alumbrar una nueva generación de escritores que
primero, hacia 1770, intentan adaptar los argumentos de los filósofos, muertos o menos
productivos, a las nuevas circunstancias; más tarde, los atacarán, cuestionarán su autoridad y
exigirán cambios. Para los años finales de siglo una nueva sensibilidad está triunfando y el
pensamiento occidental se encamina hacia nuevos derroteros que terminarán en Burke, Hegel,
Darwin o Marx.
