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1. HISTORIA DEL URANIO

El uranio es el último y más pesado de los elementos naturales. La mayoría de la gente lo asocia
con reactores nucleares y la bomba atómica como una fuente de energía enorme. Una vez
considerado escaso, ahora se encuentra en muchos minerales, incluyendo la pechblenda, Urano,
"torta amarilla", y arenas de monacita.

En los Estados Unidos, la propiedad y la venta de uranio están estrictamente controladas por la
Comisión de Regulación Nuclear.

El uso de compuestos de uranio de vidrio de color y esmaltes cerámicos se remonta miles de años.
El químico alemán Martin Klaproth, en 1789, fue el primer investigador para darse cuenta de que la
pechblenda contenía un elemento desconocido. No fue sino hasta 1841 que el químico francés
Eugene Melchior Peligot primero aisló e identificó el uranio.

Fue nombrado por Urano el planeta. En 1896, el francés Henri Becquerel descubrió que el uranio
físico era radiactivo. Fue el primer elemento radiactivo por descubrir.

Las investigaciones sobre el la radiactividad que siguieron a los experimentos de Becquerel

condujeron al descubrimiento del radio y a nuevos conceptos sobre la organización interna de la
materia.

Naturalmente el uranio es un metal denso, de color blanco plateado que adquiere rápidamente un
recubrimiento de óxido oscuro cuando se expone al aire. Una muestra típica de uranio se compone
esencialmente de dos isótopos, el uranio-238 (99.2798 por ciento) y el uranio-235 (0.7171 por
ciento), con una traza de un tercer isótopo uranio-234 (0.0031 por ciento). No es de extrañar que el
uranio-238 es el isótopo dominante del elemento; su vida media de 4.6 mil millones años hace que
sea la más longeva de los tres isótopos. Una larga vida media significa que un isótopo es menos
activo, y que menos de sus núcleos atómicos se desintegran en un período dado. El uranio-235 tiene
una vida media de 700 millones de años, mientras que el uranio-234 tiene una vida media de sólo 25
millones de años.

Dada la larga vida media de estos tres isótopos, el uranio en sí es sólo débilmente radiactivo. Pero
en el proceso de descomposición, el uranio provoca muchos isótopos altamente radiactivos nuevos,
como las de radón y el polonio, antes de llegar a un estado estable como un isótopo del magro.

Esta cadena de isótopos se llama la serie de desintegración del uranio.

A finales de la década de 1930 dos científicos alemanes, Lise Meitner y Otto Hahn, descubrieron que
bombardeando el uranio con neutrones produce elementos tales como bario y criptón.

Los átomos de estos elementos fueron aproximadamente la mitad del tamaño del átomo de uranio.
¿De dónde estaban viniendo? Fue Lise Meitner y su sobrino, el físico alemán Otto [Link], quien
primero visualiza el resultado como una fractura del núcleo de uranio en dos fragmentos de tamaño
intermedio.

2
Llamaron al proceso, iniciado por el núcleo de uranio observando un neutrón, la fisión nuclear. Una
gran cantidad de energía se libera en el proceso, así como varios neutrones adicionales.

La investigación posterior demostró rápidamente que era el isótopo uranio-235 que fue fisión.
El trabajo de Enrico Fermi con uranio llevó a la primera reacción nuclear en cadena auto-sostenida
en 1944. Fermi fue a trabajar en el desarrollo de la bomba atómica

La capacidad de los neutrones liberados durante la fisión del núcleo de uranio a sí mismos dividió
otros núcleos de uranio se utilizó rápidamente por los científicos para crear la reacción en cadena
auto-sostenible.

Cuando se controla, esta reacción produce la energía que obtenemos de los reactores nucleares.
Cuando no es controlada, puede producir una explosión atómica. La primera reacción nuclear en
cadena auto-sostenida se logró por el científico italo-americano Enrico Fermi en la Universidad de
Chicago en 1944.

FIGURA 1

Fuente: [Link]
uranio-y-menor-salv%C3%A1n

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 2. MINERALES DEL URANIO

Existe una variedad de minerales que se encuentra, mencionaremos los mas importante para asi
enfatizar y poder reconocerlos ya sea en sus características sus usos y formas.

Abernathyita Abernathyita Abernathyita

Autunita Autunita Autunita
Becquerelita Becquerelita Becquerelita
Bergenita Bergenita Bergenita
Betafita Betafita Betafita
Boltwoodita Boltwoodita Boltwoodita
Carnotita Carnotita Carnotita
Chernobilita Chernobilita Chernobilita
Cleveíta Cleveíta Cleveíta
Coffinita Coffinita Coffinita
Cuprosklodowskita Cuprosklodowskita Cuprosklodowskita
Curita (mineral) Curita (mineral) Curita (mineral)
Euxenita Euxenita Euxenita
Fosfuranilita Fosfuranilita Fosfuranilita
Grupo de la autunita Grupo de la autunita Grupo de la autunita
Grupo de la carnotita Grupo de la carnotita Grupo de la carnotita
Haiweeita Haiweeita Haiweeita
Heinrichita Heinrichita Heinrichita
Johannita Johannita Johannita
Liebigita Liebigita Liebigita
Margaritasita Margaritasita Margaritasita
Metakirchheimerita Metakirchheimerita Metakirchheimerita
Metatorbernita Metatorbernita Metatorbernita
Metazeunerita Metazeunerita Metazeunerita
Moctezumita Moctezumita Moctezumita
Novacekita Novacekita Novacekita
Parsonsita Parsonsita Parsonsita
Pechblenda Pechblenda Pechblenda
Rutherfordina Rutherfordina Rutherfordina
Sabugalita Sabugalita Sabugalita
Saléeita Saléeita Saléeita
Samarskita Samarskita Samarskita
Schoepita Schoepita Schoepita
Schröckingerita Schröckingerita Schröckingerita
Sklodowskita Sklodowskita Sklodowskita
Soddyita Soddyita Soddyita

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 2.1. AUTUNITA
La autunita (fosfato uranil cálcico hidratado) y fórmula Ca(UO2)2(PO4)2·10-12H2O puede ser de color
amarillo o raramente verde como la torbenita y en algunos casos puede tener un brillo vítreo .Es un
mineral descubierto por primera vez en Francia en localidad francesa de Autun, y de esa localidad
recibió su nombre. Tiene cristales tabulares y a veces también de contorno rectangular u octagonal y
siempre se presentan en grupos unidos, bastante compactos y grandes. Los cristales de autunita
tienen exfoliación y a veces son escamosos. Raramente se presentan dispersos y no en grupos
gruesos.

La autunita es muy apreciada por los coleccionistas de minerales por su color y fluorescencia bajo la
luz ultravioleta.

Se puede encontrar en minas o en yacimientos de uranio oxidado ya que la autunita se forma en

lugares donde hay uranio oxidado, por lo que se usa también como indicador de la presencia de
este. También se encuentra en el granito.

Es fácil de confundir con la uranocircita, otro fosfato de uranio.

2.1.1. FORMACIÓN DEL MINERAL

Es un mineral secundario la autunita, formado en zonas de oxidación de los cuerpos de mena de

uranio ,por eso se considera un mineral secundario y por lo tanto un óxido de uranio. Se forma en la
zona de oxidación -expuesta al aire- de todas las rocas que contienen uranio, incluyendo vetas
hidrotermales y pegmatitas graníticas. Aparece también en filones hidrotermales y en pegmatitas.
Hubo casos de descubiertas de autunita en otros tipos de minerales pero siempre en zonas donde
hay uranio normalmente.

2.1.2. DONDE SE ENCUENTRA

Los principales países de extracción de este mineral son América del Norte: Devon, Monte Spokane,
Washington, en África: Namibia y Zaire; España, Portugal y en Francia, Alemania, Suiza en Saxon,
India, Japón, Australia y Brasil. En España los yacimientos más importantes se hallan en:
Paracuellos del Jarama (Madrid), Cardeña (Córdoba), Alburquerque (Badajoz), Navarreonda
(Ávila)Gerona (España), Villar de Ciervo y Villar de Peralonso (Salamanca), «Cano 6» (Cáceres) y
en el Cabo de Creus.

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2.1.3. DESCRIPCION DEL AUTUNITA
FIGURA 2
AUTUNITA
Fuente:

General [Link]
Categoría Minerales fosfatos
[Link]/
Clase [Link].05 (Strunz)
wiki/File:Autunit
Fórmula [Link]
Ca(UO2)2(PO4)2·10-12H2O
química
Propiedades físicas
Color Amarillo, amarillo-verdoso,
verde pálido, verde oscuro o
negro-verdoso.
Raya Amarillo pálido
Lustre Vítreo, perlado
Transparencia Transparente, translúcido
Sistema Ortorrómbico, dipiramidal
cristalino
Exfoliación Perfecta
Dureza 2 - 2,5 (Mohs)
Densidad 3,14
Pleocroísmo visible
Solubilidad en ácidos
Fluorescencia amarillo-verde fuerte en luz UV
Radioactividad Sí

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 2.2. BETAFITA
La betafita es un mineral de la clase de los minerales óxidos. Fue descubierto en 1912 en el "distrito
Betafo", en Madagascar, de ahí su nombre.
2.2.1. CARACTERÍSTICAS QUÍMICAS
Aunque hoy es aceptado como mineral único, antiguamente se le consideraba una serie de solución
sólida entre los extremos oxi-calcio-betafita (sin uranio) y oxi-urano-betafita (sin calcio).
2.2.2. FORMACIÓN Y YACIMIENTOS
Es un mineral primario típico de las pegmatitas graníticas, mientras que es raro que aparezca en
rocas carbonatadas.
2.2.3. USOS
Se extrae en las minas como mena de uranio.
Al contener uranio debe ser manipulado con mucha precaución: se debe lavar las manos después
de tocarlo, procurando no inhalarlo ni ingerirlo, evitando incluso una exposición prolongada a su
presencia, por lo que las muestras para coleccionismo deben almacenarse en áreas inhabitadas, o
por lo menos en contenedores de plomo.
2.2.4. DESCRPCION DE LA BETAFITA
BETAFITA

FIGURA 3

Fuente:
[Link]
[Link]/
wiki/File:Betafite
-[Link]

General
Categoría Minerales óxidos
Clase [Link].15 (Strunz)
Fórmula (Ca, U)2(Ti, Nb, Ta)2(O, OH)7
química
Propiedades físicas

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Color Rojo; marrón-verdoso oscuro
comúnmente alterado superficialmente a
amarillo; casi incoloro bajo luz transmitida
Raya Blanca amarillenta
Lustre Vítreo, sedoso o submetálico
Transparencia Translúcido a opaco
Sistema Isométrico, hexaoctaedral
cristalino
Hábito Cristales octaédricos, masivo granular
cristalino
Exfoliación No observada
Fractura Irregular concoidea
Dureza 3 - 5,5 (Mohs)
Tenacidad Quebradizo
Densidad 3,9
Propiedades Isotrópico
ópticas
Radioactividad Muy fuerte
Variedades principales
Tangenita Con impureza de "óxido de titanio"
Tantalbetafita Enriquecido en tantalio
Titanbetafita Enriquecido en titanio

2.3. CURITA
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La curita es un mineral del grupo de los óxidos y es un óxido de uranio y plomo.
La composición aproximada de la curita: Uranio 63.34%, hidrógeno 0.30%, Plomo 24.12% y 12.24%
de oxígeno.
Se encontró por primera vez en la Mina Shinkolobwe (Mina Kasolo) en Katanga, en la República
Democrática del Congo y fue descrito en 1921 por Alfred Schoep (1881–1966). El mineral se llama
así por el físico y premio Nobel Pierre Curie (1859-1906).
2.3.1. DESCRIPCION DE LA CURITA
CURITA

FIGURA 4

Fuente:
[Link]
[Link]/
wiki/File:Curita.j
pg

General
Categoría Minerales óxidos
Clase [Link].55 (Strunz)
Fórmula química Pb3+x[(UO2)4O4+x(OH)3-x]2·2H2O
Propiedades físicas
Color Amarillo, naranja rojizo, amarillo
parduzco
Raya Naranja
Lustre Adamantino
Transparencia Transparente a traslúcido
Sistema Ortorrómbico
cristalino
Exfoliación Buena
Fractura Quebradizo
Dureza 4-5

2.4. METATORBERNITA

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La metatorbernita es un mineral de la clase de los minerales fosfatos, y dentro de esta pertenece al
llamado “grupo de la metaautunita”. Fue descubierta en 1786 cerca de la localida de Erzgebirge, en
el estado de Sajonia (Alemania), siendo nombrada así por estar relacionado con el mineral
torbernita. Un sinónimo poco usado es el de metacalcolita.
2.4.1. CARACTERÍSTICAS QUÍMICAS
Es un uranilo-fosfato de cobre, hidratado. Su estructura cristalina está formada por capas alternas de
uranilo y fosfato, como todos los minerales del grupo de la metaautunita al que pertenece.
Forma una serie de solución sólida con el mineral metazeunerita (Cu(UO2)2(AsO4)2·8H2O), en la
que la sustitución gradual del fósforo por arsénico va dando los distintos minerales de la serie.
Además de los elementos de su fórmula, suele llevar como impurezas: calcio, bario y magnesio, que
le dan distintas tonalidades.
También según impurezas los cristales pueden mostrar muchos tipos de brillo, desde terroso-
nublado a translúcido-sedoso.
2.4.2. FORMACIÓN Y YACIMIENTOS
Se forma como mineral secundario resultante de la deshidratación por exposición a la intemperie del
mineral torbernita. Se puede formar también como mineral primario por encima de 75° C.
Suele encontrarse asociado a otros minerales como: torbernita y metaautunita.
2.4.3. USOS
Puede ser usado como mena del importante mineral de uranio. Por ser un mineral radiactivo debe
ser tratado con las debidas precauciones: lavar las manos tras manipularlo, evitar inhalar el polvo o
ingerir, evitar prolongadas exposiciones en la proximidad del cuerpo, almacenar en áreas
deshabitadas.

2.4.4. DESCRIPCION DE LA METATORBERNITA

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 METATORBERNITA
FIGURA 5

Fuente:
[Link]
[Link]/
wiki/File:Metato
rbernite-
[Link]

General
Categoría Minerales fosfatos - Uranilofosfatos
Clase [Link].10 (Strunz)
Fórmula Cu(UO2)2(PO4)2·8H2O
química
Propiedades físicas
Color Verde -desde pálido a oscuro-, puede
tener colores anómalos
Raya Verde pálida
Lustre Subadamantino, vítreo o perlado
Transparencia Transparente a translúcido
Sistema Tetragonal, dipiramidal
cristalino
Hábito Cristales tabulares cuadrados, en
cristalino agregados o roseta
Macla Merohédrica
Exfoliación Perfecta
Dureza 2,5 (Mohs)
Tenacidad Quebradizo

2.5. TORBERNITA

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La torbernita es un mineral de la clase 8 (uranilfosfatos) según la clasificación de Strunz. Es un
mineral secundario, que se forma como pruducto de la alteración de la uraninita, también de otros
minerales contenentes uranio, siempre en pequeña percentual. Puede ser verde oliva o verde
amarillo lima, cristales pueden ser: cúbicos, tabulares, masas foliadas parecidas a la mica.
La torbernita puede contener también otros minerales no radioactivos como el hierro, y se encuentra
en minas o depósitos de uranio. Si se deshidrata se convierte en metatorbernita.
Es un mineral secundario del uranio, se puede encontrar en piedra de granito, arenisca y en minas
de cobre. La torbernita se asocia con la autunita.
Es fácil encontrar torbernitas cristalizadas cuadradas o un poco deformadas, y de color verde
intenso. Al deshidratarse se convierte en metatorbenita, y obtiene un verde claro. Es bastante fácil
confundir la metatorbernita con otros minerales, como por ejemplo la
dioptasa,uvarovita,grosularia,piromorfita y mimetesita, para no confundir es mejor utilizar un detector
de radiación y la ayuda de un experto mineralogista.
La torbernita fue fue descrita en 1793 por Abraham Gottlob Werner y nombrada en 1795 por el
mineralogista sueco Torbern Olof [Link] 1793
2.5.1. USOS
Se utiliza para obtener uranio.
2.5.2. PRECAUCIONES
No es tan radiactivo y peligroso como la uraninita pero lo importante es que nunca se debe ingerir y
es preciso mantenerlo fuera del alcance de niños y animales. Si es ingerido causa cáncer y otras
enfermedades. Conservar en una caja de plomo aparte. Siempre lavar las manos después de
manipular la torbernita o ponerse guantes de laboratorio.
2.5.3. YACIMIENTOS
Puede hallarse en todos los continentes, el mayor productor es República Democrática del Congo.
También en Francia en localidad francesa de Autun, Portugal, América del Norte, España en badajoz
y galicia.

2.5.4. DESCRIPCIONES DE LA TORBERNITA

12
 TORBERNITA

FIGURA 6

General
Categoría Minerales fosfatos
Clase [Link].05 (Strunz)
Fórmula Cu(UO2)2(PO4)2 · 8-12 H2O
química
(fosfato hidratado de cobre uranil)
Propiedades físicas
Color verde esmeralda a verde manzana
Raya verde claro
Lustre Vítreo; perlado
Transparencia transparente a subtranslúcido
Sistema Tetragonal
cristalino
Hábito cristalino cristales tabulares; foliado en masas
terrosas y costras
Macla Raro en [110]
Exfoliación [001] Perfecto; [100] Marcado
Fractura Quebradizo
Dureza 2 - 2,5 Mohs
Peso específico 3.2 g/cm3

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 2.6. ZELLERITA
La zellerita es un mineral de la clase de los minerales carbonatos.1 Fue descubierta en 1963 en el
condado de Fremont (Wyoming), en los Estados Unidos, siendo nombrada así en honor de Howard
D. Zeller, geólogo que encontró el mineral.2 Un sinónimo poco usado es su clave: IMA1965-031.
2.6.1. CARACTERÍSTICAS QUÍMICAS
Es un uranilo-carbonato hidratado de calcio, que cristaliza en el sistema cristalino ortorrómbico.1
2.6.2. FORMACIÓN Y YACIMIENTOS
Se forma como un raro producto de la alteración a la intemperie de otros minerales del uranio, en
rocas sedimentarias, bajo condiciones de bajo pH y en presencia de pirita oxidada. Suele
encontrarse asociado a otros minerales como: metazellerita, yeso, limonita, sulfuros de hierro,
schoepita, meta-autunita, uranofano u ópalo.
2.6.3. USOS
Extraído de las minas como mena del estratégico uranio.
2.6.4. DESCRIPCION E LA ZELLERITA
ZELLERITA

FIGURA 7

Fuente:
[Link]
[Link]/
wiki/File:Zellerit
e_1.jpg

General
Categoría Minerales carbonatos con uranilo
Clase [Link].10 (Strunz)
Fórmula Ca(UO2)(CO3)2·5H2O
química
Propiedades físicas
Color amarillo-limón pálido
Raya blanca
Lustre terroso a mate

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 Transparencia transparente
Sistema Ortorrómbico
cristalino
Hábito finas fibras parecidas al cabello, en
cristalino agregados o costras radiales
Exfoliación posible
Dureza 2 (Mohs)
Densidad 3.25 g/cm3

3. METALURGIA Y PROCESAMIENTO DEL URANIO

3.1. RECEPCIÓN

El mineral de uranio extraído de las minas se envía a una planta de tratamientos donde se
almacena. El mineral se pesa a la llegada y se toma a mano una muestra para la determinación de
la humedad. Después se demuestra todo el lote del mineral para determinar la ley del uranio.

3.2. CHANCADO

Se reduce de un tamaño inferior a 100 mm, y se almacena en montones según su concentración de

uranio o su granulometría. La clasificación por tamaños se hace mediante tamices vibrantes.

3.3. MOLIENDA

El chancado y la molienda constituyen el conjunto de operaciones de reducción de tamaño

necesarias para lograr la liberación o accesibilidad del mineral de uranio. El tratamiento a seguir
impone condiciones sobre la molienda. Las operaciones de concentración física exigen una
liberación lo más completa posible del mineral de uranio.

3.4. LIXIVIACIÓN

Se pueden recurrir a varios tipos de lixiviación.

a. Lixiviación en mina (no aplicada al uranio)

b. Lixiviación en montones de mineral(poco aplicada al uranio)
c. Lixiviación por percolación(cuya aplicación al caso del uranio también a sido limitada)
d. Lixiviación por agitación(que es el procedimiento utilizado corrientemente con el uranio)

Los montones de tamaño granulometría y menos concentración se desechan directamente, Las de

una concentración y tamaño intermedio pasan a un proceso de lixiviación estática, Los más
concentrados a lixiviación dinámica.

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• La lixiviación estática en consiste en disolver la pasta con diferentes compuestos ácidos y/o
microorganismos y mantenerlos en reposo.

• En la lixiviación dinámica, se disuelve el material con ácido sulfúrico y se mantiene en tanques

agitando la mezcla pero manteniendo constantes el PH y temperatura de la mezcla, de estos
tanques va pasando en cascada a otros en los que la mezcla a variado su concentración elU3O8 y
se les añade una nueva dosis de ácido antes de pasar al siguiente tanque. Después del proceso se
puede obtener un rendimiento demás del 90% de U3O8.

El producto de la lixiviación se manda a un lavado, en el que se terminan de separar los compuestos

orgánicos o sólidos finos disueltos, se realiza en unos espesadores en los que se hace circular una
disolución de agua limpia en contracorriente en varias fases consecutivas para ir obteniendo un
proceso ión. La pulpa resultante con un grado de humedad muy elevado y alta concentración de
uranio, se pulveriza sobre una corriente de aire caliente, se seca y se enfría obteniendo un polvo con
un 90% de U308, que se almacena en bidones, este producto en el sector se denomina
"yellowcake," (torta amarilla).

3.5. PROCESO 2

En el procedimiento clásico para extraer uranio se separa la pechblenda y se mezcla con ácido
sulfúrico y ácido nítrico. El uranio se disuelve así formando sulfato de uranilo (UO2SO4); el radio y
los demás metales que se encuentran en la mena de pechblenda se precipitan como sulfatos. Al
añadir hidróxido de sodio, el uranio precipita como diuranato de sodio (Na2U2O7·6H2O), conocido
también como óxido amarillo de uranio. Para obtener uranio de la carnotita, se trata la mena,
finamente triturada, con una disolución caliente de sosa y potasa cáustica para disolver el uranio, el
radio y el vanadio. Después de eliminar la roca madre arenosa por medio del lavado, se trata la
disolución con ácido sulfúrico y cloruro de bario. Una disolución cáustica alcalina añadida al líquido
restante precipita el uranio y el radio, aumentando su concentración. Estos métodos clásicos de
extraer uranio de sus minerales han sido sustituidos actualmente por otros procedimientos, como el
método de extracción con disolventes, el intercambio iónico y el método de volatilidad. Para el
método de producción del isótopo artificial uranio 233.

3.6. OPERACIONES EN PLANTA DE TRATAMIENTO

Operaciones en planta de tratamiento Una vez arrancado de la mina el mineral de uranio, la etapa
siguiente del ciclo del combustible nuclear consiste en extraer por medios químicos el uranio de ese
mineral para obtener un producto parcialmente refinado con un contenido de uranio del 65% por lo
menos. Este material se llama corrientemente torta amarilla. El tratamiento de uranio se basa
principalmente en operaciones hidrometalurgias tales como la lixiviación, la extracción con
disolventes y la precipitación. Los métodos de separación basados en las propiedades físicas, tales
como el peso específico o la susceptibilidad magnética son de aplicación poco práctica para casi
todos los minerales de uranio. La torta amarilla se envía a las plantas de refino para purificar el
producto hasta obtener los compuestos de uranio de calidad nuclear.

16
3.6.1. Lixiviación acida: Los minerales de uranio varían considerablemente de un yacimiento a
otro y cada planta de tratamiento se debe diseñar de manera que se adapte a las
características específicas de los minerales que vaya a recibir. El procedimiento general
es similar al que se aplica a numerosos minerales. En el diagrama del proceso de
lixiviación que aparece en el Figura 1 se indican variantes de este procedimiento
utilizadas en más de 20 plantas.

FIGURA 8 Diagrama del proceso de tratamiento de mineral de

urania
Fuente:

17
 3.6.2. LAS ETAPAS BÁSICAS EN ESTE DIAGRAMA DEL PROCESO

 Trituración y molido.
 Lixiviación.
 Separación de sólidos y líquido y lavado.
 Extracción por disolventes o intercambio iónico.
 Precipitación y secado de la torta amarilla.

Las menas extraídas de la mina, que en algunos casos pueden incluir fragmentos de 25 cm o más
de diámetro, se trituran y se muelen hasta lograr la granulación de arena fina. Como la mayoría de
los minerales que se someten actualmente a tratamiento contienen de 0,02 a 0,2% de uranio
extraíble, es necesario tratar de 500 a 5000 kg de minerales por cada kilogramo de uranio extraído.
En consecuencia para producir una misma cantidad de uranio, la capacidad de la planta de
tratamiento podrá variar en un factor de 10.

En la mayoría de las plantas de tratamiento se utiliza la molienda húmeda, y se conducen los lodos
resultantes al circuito de lixiviación, donde se añade ácido sulfúrico. El consumo de ácido no
depende del tenor de uranio del mineral, sino de los elementos que constituyen la ganga. Los
carbonatos presentes son frecuentemente los principales consumidores de ácido. El total del
consumo de ácido sulfúrico puede variar entre 10 y 100 kilogramos por tonelada de mena. El tiempo
de lixiviación puede variar entre un reducido número de horas a todo un día. En el caso de ciertos
minerales se puede reducir notablemente el tiempo de lixiviación calentando el mineral molido
mezclado con el ácido: en varias plantas de tratamiento se utilizan temperaturas entre 40 y 60°C.
Numerosos minerales requieren que se agregue un oxidante tal como el bióxido de manganeso o el
clorato de sodio para lograr una extracción satisfactoria del uranio. El oxidante es necesario porque
la mayoría de los minerales contienen uranio en la forma reducida o tetravalente. El uranio reducido
es solo ligeramente soluble en los licores de lixiviación ácidos; el oxidante aporta los elementos
necesarios para convertir el uranio al estado hexavalente que es fácilmente soluble. La recuperación
de las soluciones de lixiviación varían normalmente entre el 85 y 95%, y los licores de lixiviación
resultantes son soluciones relativamente diluidas, aunque complejas, de sulfatos ácidos que
contienen una gran variedad de iones. Los iones metálicos presentes corrientemente comprenden:
uranio, hierro, aluminio, magnesio, vanadio, calcio, molibdeno, cobre y, algunas veces, selenio. La
concentración común del uranio es 1 a 2 g/litro; las concentraciones de los demás iones pueden
variar notablemente según la composición del mineral específico que se haya tratado.

Después de la lixiviación, se separan del líquido los sólidos, que se lavan para recuperar los restos
de licor de lixiviación adherido. En la mayoría de las plantas de tratamiento, la operación de lavado
se efectúa en circuitos de espesadores en contracorriente. Tanto las técnicas de espesadores y de
floculación desarrolladas para su utilización en las plantas de tratamiento de uranio se emplean
ahora generalmente en otras industrias hidrometalúrgicas. Los floculantes son agentes químicos que
pueden capturar partículas en suspensión para formar corpúsculos que se depositan mucho más
rápidamente que las partículas aisladas. Por consiguiente, el empleo de floculantes reduce el

18
tamaño de los coagulantes necesarios para los circuitos de lavado. Los floculantes ayudan
igualmente a mantener limpios los licores de lixiviación excedentes.

El uranio se separa de la solución de lixiviación mediante su extracción con un disolvente o por

intercambio iónico. La industria del uranio ha sido la primera industria hidrometalúrgica que ha
recurrido extensamente a la utilización de estas dos operaciones. El agente activo del proceso de
extracción por disolución consiste generalmente en una sal aminoinorgánica diluida en querosén,
que puede extraer selectivamente los iones de uranio para formar un complejo orgánico insoluble en
agua. La fase orgánica se separa de la fase acuosa mediante técnicas de deposición y decantación
continuas. El uranio es eluido del complejo orgánico lavándolo con una solución de sal inorgánica, tal
como el fluoruro de sodio o el sulfato de amonio. La torta amarilla se precipita de la solución eluente,
se seca y el sólido resultante se acondiciona para su envío a la planta de refinación.

Se han empleado diversas modificaciones de este modelo general de diagrama del proceso; los
procedimientos específicos escogidos dependen de una combinación de factores tales como las
características de las menas, razones de economía y consideraciones de carácter ambiental.

Lixiviación alcalina: Un cierto número de plantas de tratamiento de uranio utilizan circuitos de

lixiviación alcalina. Se utiliza este proceso cuando el mineral tiene un elevado tenor de cal y, por
consiguiente, la lixiviación acida no resulta económica. La lixiviación alcalina de minerales de uranio
es posible porque en condiciones de oxidación se pueden formar complejos solubles de carbonato
de uranio aniónico. Las soluciones más corrientes para la lixiviación alcalina son una mezcla de
carbonato de sodio y bicarbonato de sodio. Para lograr rendimientos razonables de esta lixiviación
se necesitan altas temperaturas, por lo que casi todas las plantas de lixiviación alcalina utilizan
sistemas de lixiviación a presión que permiten obtener temperaturas superiores a 100°C. El uranio
se extrae de los licores de lixiviación añadiendo hidróxido de sodio para elevar el pH. Con ello se
destruye el complejo aniónico y el uranio se precipita en forma de una torta amarilla de diurinato de
sodio, que se lava, se seca y se acondiciona para el transporte.
Lixiviación in situ: Esta es una de las tecnologías de extracción de uranio más recientes. El
desarrollo a escala industrial ha tenido lugar principalmente en los últimos cinco años en la región al
sur de Texas (Estados Unidos). Tal como se practica allí, el procedimiento consiste en inyectar una
solución adecuada de lixiviación en una zona mineralizada que se encuentra debajo de la capa
freática. La solución contiene un oxidante junto con elementos químicos que pueden formar
compuestos con el uranio. Por bombeo se elevan a la superficie los licores de lixiviación, de los que
se extrae el uranio mediante intercambio iónico.
Casi todas las operaciones de lixiviación in situ se han realizado con depósitos en acuíferos de
arenisca poco profundos (a menos de 200 metros) confinados por estratos poco permeables de
lutitas o de fangolitas. Frecuentemente la relación entre la importancia, la ley y la profundidad de un
yacimiento eran tales que no resultaba económico aplicar las tecnologías de minas subterráneas o a
cielo abierto.
Se han empleado soluciones de lixiviación tanto alcalinas como acidas. La elección de la solución de
lixiviación depende tanto de las características químicas como físicas del horizonte de mineral. Por
19
ejemplo, g aunque un determinado agente de lixiviación puede liberar adecuadamente el uranio, se
puede utilizar debido a que puede causar efectos perjudiciales en la permeabilidad del horizonte
mineralizado. Los sistemas que emplean lixiviación acida utilizan soluciones diluidas de ácido
sulfúrico, en tanto que la mayor parte de los sistemas alcalinos emplean soluciones diluidas (1 a 3 g/
litro) de bicarbonato de amonio, de sodio o de potasio. El componente de cationes es importante
porque puede afectar seriamente a la permeabilidad de la capa de mineral. En algunos depósitos
que contienen arcillas montmoriloníticas, la presencia de iones de sodio han provocado la hinchazón
excesiva de la arcilla y reducido la permeabilidad a un valor casi nulo.

FIGURA 9 : Esquema general de la lixiviación in situ

Fuente:
[Link]
Recursos_uranio_arg.htm

En casi todas las operaciones de lixiviación sobre el terreno es preciso añadir oxidantes para liberar
el uranio. El óxido de hidrógeno y el peróxido de oxígeno son los más abundantemente empleados
porque ninguno de los dos introduce contaminantes persistentes en el sistema de lixiviación.

20
Los licores de lixiviación se introducen mediante una serie de inyecciones y se recobran en pozos de
recuperación. Para obtener un buen rendimiento se debe distribuir y circular la solución de manera
uniforme en todo el yacimiento. El diseño de cada conjunto de pozos de explotación debe tener en
cuenta numerosos factores específicos del yacimiento, tales como las características hidrológicas de
la formación madre, la importancia y la forma del depósito de minerales, el régimen de producción
deseado, etc. El espaciamiento empleado corrientemente entre los pozos es de 5 a 15 m, y un
conjunto de producción puede englobar más de 100 pozos. En la mayoría de las operaciones el
gasto de líquido de cada pozo de inyección está controlado y se utilizan bombas sumergibles para
retirar de los pozos de recuperación el licor fecundo.

Todas las operaciones de lixiviación in situ realizadas actualmente emplean el intercambio iónico
para extraer el uranio de las soluciones de lixiviación fecundas. Se utilizan tanto los sistemas de
lecho fijo como de intercambios iónicos continuos especialmente desarrollados para las operaciones
de extracción de uranio. En muchas operaciones se obtiene la elución de resina cargada poniéndola
en contacto con una solución acida de cloruro de sodio y la torta amarilla se precipita del eluido
resultante. Para filtrar, secar y acondicionar la torta amarilla se utilizan los procedimientos corrientes.

Las principales consideraciones de carácter ambiental relacionadas con la lixiviación in situ son: La
prevención y control de las desviaciones de la solución de lixiviación durante las operaciones;
Restitución de las características del agua subterránea local después de haber concluido las
operaciones de extracción.

En general, se han encontrado métodos satisfactorios para controlar y recudir al mínimo las
desviaciones de la solución. Cuando dichas soluciones de lixiviación se desvían de los canales
previstos es posible rectificar su curso modificando los procedimientos de inyección y de bombeo de
recuperación. Una vez terminada la lixiviación es preciso restaurar la calidad del agua dentro de la
capa freática para ajustaría a las normas establecidas por el organismo reglamentario competente.
Teniendo en cuenta que tanto la calidad del agua antes de iniciarse las actividades mineras como la
composición mineralógica en el seno de la capa freática pueden variar considerablemente de un
yacimiento a otro, los procedimientos de restauración se adaptarán a los requisitos específicos para
cada emplazamiento. En ciertos yacimientos, puede ser suficiente una operación relativamente
sencilla de lavado, en tanto que en otros se requieren combinaciones notablemente más
complicadas de lavado y tratamiento químico.

21
 FIGURA 10 : Procesamiento del uranio
Fuente: [Link]

FIGURA 11 : Enriquecimiento del

uranio
Fuente:
[Link]
nidades/02/a-enerxia-nuclear/a-
enerxia-nuclear-e-o-co2/1

22
 4. FABRICACION DE ALEACIONES DE URANIO
4.1 ALEACIONES DE URANIO
Las aleaciones de uranio son útiles en la dilución de uranio enriquecido para reactores y en el
suministro de combustibles líquidos. El uranio empobrecido del isótopo fisionable 235U se ha
empleado en el blindaje de los contenedores para almacenamiento y transporte de materiales
radiactivos.
4.1.1 URANIO EMPOBRECIDO
PRODUCCIÓN Y DISPONIBILIDAD
El uranio empobrecido procede en su mayor parte del enriquecimiento del que es un subproducto.
El uranio natural se compone de tres isótopos: el U-238, que es la mayor parte de la masa (99,28%);
el U-235 (0,71%), y el U-234 (0,0054%). El uranio natural se enriquece (es decir, concentra) en U-
235 para su uso en aplicaciones militares (propulsión nuclear y armas nucleares) y en la mayor parte
de las aplicaciones civiles (propulsión nuclear, generadores termoeléctricos y reactores nucleares de
producción eléctrica). El residuo del proceso de enriquecimiento, consistente sobre todo en U-238,
es lo que se denomina uranio empobrecido. Su composición depende del grado de enriquecimiento,
siendo unos valores finales típicos 99,8 % U-238; 0,2 % U-235 y 0,001 % U-234. El uranio
empobrecido contiene solo de un 0,2% a un 0,4% de U-235, el restante es concentrado en el uranio
enriquecido. Dado que los isótopos U-235 y U-234 son también radiactivos, el uranio empobrecido
es aún menos radiactivo que el uranio natural.
El uranio enriquecido utilizado en los reactores nucleares de fisión pierde al cabo de un cierto tiempo
su capacidad de generar energía porque el U-235 se consume, generándose otros átomos
como plutonio (muy radiotóxico), neptunio, americio y tecnecio así como el isótopo artificial del
uranio (U-236 también radiotóxico). Entonces se extrae el "combustible" del reactor y, según los
países, se almacena como desecho o se reprocesa, aumentando en este último proceso la
concentración de U-235 de nuevo. Uno de los desechos del proceso de reprocesamiento es, de
nuevo, uranio empobrecido. En este caso, además de U-238 y U-235 el material contiene trazas de
plutonio y U-236, lo cual aumenta ligeramente su radiactividad. Los países que utilizan el reproceso
de combustible nuclear son en la actualidad Estados Unidos, Gran Bretaña, Japón y Francia.
La mayor parte del uranio empobrecido producido se guarda en forma de hexafluoruro de
uranio (UF6) en cilindros de acero de 12,7 toneladas de capacidad que se almacenan cerca de las
plantas de enriquecimiento. Debido a los riesgos ligados al almacenamiento como UF6, el gobierno
estadounidense ha iniciado la transformación de su inventario de UF6 en uranio metálico, más
seguro y con aplicaciones potenciales.

FIGURA 12
Fuente: 23
[Link]
[Link]
El almacenamiento de estas ingentes cantidades de uranio empobrecido cuesta dinero mientras que
su conversión de UF6 a metal es relativamente económica. Por ello los gobiernos de los países
citados en la tabla fomentan el uso del uranio empobrecido y lo venden como metal a bajo precio.
PROPIEDADES Y APLICACIONES
El metal de uranio empobrecido tiene una densidad extremadamente alta (19 kg/l), algo mayor que
la del uranio natural y mucho mayor que la del plomo. Esta característica lo hace interesante para
ciertas aplicaciones civiles y militares.
Aplicaciones militares
El principio de la munición anti blindaje consiste en impulsar un núcleo metálico denso a alta
velocidad para así concentrar un máximo de energía cinética en el punto de impacto. Los dos
metales utilizados en esta aplicación son el tungsteno y una aleación de uranio empobrecido y titanio
llamada Staballoy. Aunque el tungsteno es ligeramente más denso, el uranio empobrecido tiene dos
ventajas. En primer lugar, su fractura en el impacto genera fragmentos afilados, que penetran mejor
el blindaje. En segundo lugar, es pirofórico, es decir, se inflama espontáneamente al contacto con el
aire por encima de cierta temperatura3 (típicamente 600 °C). Así, cuando un proyectil de uranio
empobrecido alcanza un blanco no sólo penetra el blindaje, sino que además se inflama al llegar al
interior del vehículo, incinerando a la tripulación o desatando la explosión del combustible o las
municiones.
Se cree que entre 17 y 20 países incluyen o fabrican munición cuyos núcleos poseen como principal
componente ojivas de uranio empobrecido en su arsenal, aunque sólo los EE. UU. y el Reino
Unido han admitido haberlas usado, en particular en los conflictos de Bosnia (1995), Kosovo (1998)
e Irak (1991 y 2003).
La alta densidad del uranio empobrecido también lo hace adecuado para incorporarlo a blindajes de
carros de combate. Se cree que el M1 Abrams estadounidense es un ejemplo de este uso.
Existe una controversia sobre si las armas a base de uranio empobrecido deberían ser prohibidas
por las convenciones internacionales. El argumento de sus detractores es que el uranio se pulveriza
en la explosión, formando nubes de partículas ligeramente radiactivas que contaminan amplios
territorios. En 2001 la ONU averiguó que, contrariamente a lo asumido anteriormente, la munición de
uranio empobrecido estadounidense contiene plutonio y proviene por tanto de plantas de

24
reprocesamiento, no de enriquecimiento, por lo cual su radiactividad es más alta de lo que se creía. 4
El ejército estadounidense lo admitió y lanzó medidas para corregirlo.
Aplicaciones civiles
Por su alta densidad el uranio empobrecido se utiliza en la fabricación de:
 Contrapesos en estabilizadores para aviones, estabilizadores de satélites artificiales y
lastres de buques
 Contrapesos para giróscopos o perforadoras
 Blindajes para las fuentes radiactivas utilizadas en medicina y en la industria
También se ha utilizado en el pasado para hacer esmaltes y vidrios de colores. Estos usos han sido
abandonados en las últimas décadas por la preocupación sobre los efectos del uranio sobre la salud.
RIESGOS PARA LA SALUD
Uranio empobrecido tiene una radiactividad baja (vida media comparable a la edad de la Tierra),
aproximadamente un 60% de la del uranio natural. Pero, como el uranio natural, posee riesgos
toxicológicos debido a su comportamiento como metal pesado en el organismo.
Riesgos toxicológicos
El uranio posee riesgos químicos debido a su comportamiento como metal pesado en el organismo.
Debido a eso puede causar trastornos renales y en la sangre del mismo modo que el plomo o
el mercurio e incluso ciertas enfermedades a largo plazo (puede provocar cáncer si es ingerido como
parte de la dieta o inhalado).
Los límites de incorporación de uranio empobrecido en forma química soluble en el organismo,
fijados por razones toxicológicas, son de 0.5 microgramos por kilo de peso corporal, que traducido
para un adulto normal son:
 Por inhalación: una concentración en aire de 1 microgramo por m3.
 Por ingestión: 11 miligramos al año ingeridos.
Si la forma química en la que se encuentra el uranio es insoluble esos límites son 10 veces mayores.
El tratamiento debido a una intoxicación (ingestión muy superior a esos límites) de uranio
empobrecido sólo debe hacerse en hospitales especializados y consiste en una transfusión
intravenosa lenta de bicarbonato sódico al 1.4 % isotónico para incrementar la excreción vía orina y
heces del uranio.
En noviembre de 2006 un equipo francés de investigación anunció que incluso dosis muy pequeñas
de uranio empobrecido pueden tener efectos sobre el organismo, en particular efectos
cognitivos. Maâmar Souidi y sus colaboradores alimentaron por vía oral pequeñas dosis de uranio a
ratas y constataron que el metal se acumulaba en el cerebro, algo nunca observado hasta la fecha y
para lo que nadie tiene aún explicación .6 Esto tuvo como consecuencia en las ratas una

25
disminución de la memoria a corto plazo, un aumento del estrés y un aumento de la duración
del sueño paradójico. No se sabe aún si estos resultados son extrapolables al hombre.
Riesgos radiológicos
Si el uranio empobrecido se encuentra en forma de gas o de polvo y penetra en los pulmones
entonces su radiactividad sí puede ser nociva por actuar en el interior mismo del cuerpo, pudiendo
generar cáncer. Los efecto radiológicos son controvertidos pero pequeños comparados con las
consecuencias reales generadas por el calor que producen al penetrar en recintos cerrados.
La OMS recomienda realizar una descontaminación de las zonas de impacto de munición de uranio
empobrecido después de un conflicto si queda sobre el terreno un número importante de proyectiles.
Mientras se realiza la limpieza, puede ser aconsejable acordonar la zona, sobre todo si los niños
tienen acceso a ella.

4.2. PROPIEDADES MECANICAS

a. DENSIDAD:
 Densidad a temperatura ambiente : 19,10 (g/cm3).

 Cuando la densidad de líquido (al punto de fusión) : 17,30 (g/ cm3).

b. PRESION A VAPOR:
 Presión a vapor a 2000K : 0,01 Pa.
c. PROPIEDADES DE ELASTICIDAD
 Módulo de shear : 111 GPa
 Módulo de Bulk : 100 GPa.
 Módulo de Young : 208 GPa.
d. RELACION DE POISSON:
 Relación de poisson : 0,23
e. OTRAS PROPIEDADES MECANICAS
 Dúctil, Maleable.

26
 4.3. NORMAS TECNICAS DEL URANIO Y ALEACIONES
Reconociendo el hecho que mientras no exista tratado específico que prohíba el uso militar del
uranio empobrecido su uso solo puede enmarcarse dentro de los límites del derecho internacional
humanitario Ius in Bello y las reglas que gobiernan el uso de la fuerza Ius ad Bellum, es necesario
realizar el ejercicio de búsqueda y análisis para presentar diferentes alternativas interpretativas en
este importante tema a la luz del derecho positivo (convencional o de los tratados), la costumbre y
los principios humanitarios. Actualmente existe dos grandes posiciones al respecto, de una parte
aparece quienes se oponen al uso del uranio empobrecido rechazando los efectos extendidos y
perniciosos que sus propiedades químicas y físicas imponen a las personas (combatientes
-incluido ilegales- y no combatientes) y al medio ambiente, constituyéndose aparentemente en un
crimen de guerra y una clara transgresión de los principios y normas del derecho internacional; de
otra parte encontramos a quienes justifican su uso, según éstos, porque no existe tratado alguno que
prohíba el uso del uranio empobrecido como componente del arsenal militar cuando éste es usado
como munición anti blindaje o los demás usos arriba mencionados.

Dentro de las leyes y costumbres de la guerra, en las que se incluye los tratados internacionales que
gobiernan las operaciones militares, armas y protección de las víctimas de guerra, encontramos
prohibiciones de uso de venenos (Declaración II, Convención de la Haya de 1899 Art. (s) 54, 55 y
56), el empleo de armas, proyectiles o materiales que causen heridas superfluas (Sección II.
Convención de la Haya de 1899, Art. 23 anexo), que causen innecesario sufrimiento (IV Convención
de la Haya 1907, Art. 23 anexo de la Convención - Código de Lieber art. 16)) y el uso de proyectiles
explosivos o estén cargados de materias fulminantes o inflamables (Convención de San Petersburgo
de 1868 – Protocolo III de Ginebra de 1980), normas que, si bien no se refieren directamente al uso
del uranio empobrecido, su aplicación podría extenderse a su uso militar, ya que éste puede
considerarse en sí mismo como material venenoso (diferente del riesgo radiactivo, que es aún
más tóxico si se encuentra contaminado con plutonio), provocan sufrimientos innecesarios (sin
mencionar extendidos en el tiempo) y por último, poseen características incendiarias o explosivas.

Así mismo, la costumbre internacional ha impuesto la aplicación de una serie de principios que
dominan el derecho guerra, de los cuales previenen a todos aquellas partes que se enfrascan en
una guerra, incluso a quienes no hacen parte de la convenciones de Viena y protocolos adicionales,
sobre la obligación de las mismas a conducir la guerra bajo principios de humanidad, conciencia
pública y las costumbres adoptadas por las naciones civilizadas (Cláusula Martens); exigencia
también interpretada de forma amplia como la extensión del derecho humanitario en ausencia de
normas internacionales relativas al uso del uranio empobrecido. En este sentido encontramos
principios adicionales que orientan la actividad interpretativa y restrictiva del uranio empobrecido,
entre los cuales tenemos que el derecho de infligir daño al enemigo no es ilimitado (Art. 22

27
Convención de la Haya. 1907) así como el uso de los medios o métodos para ello, incluido el daño
severo y extendido en el medio ambiente (Principio de necesidad militar. Art. 35. Parágrafo 1 del
Protocolo adicional de Ginebra), la obligación de distinguir entre en todo momento entre población
civil y combatientes (Principio de distinción. P. I, art. 48), prohibición de ataques indeterminados por
no estar dirigidos contra objetivos militares a causa de métodos o medios cuyos efectos no son
posible limitar (Principio de proporcionalidad. P. I, art. 51), abstención de lanzar ataques cuando se
prevea que se causará pérdidas o daños excesivos en relación con la ventaja militar concreta y
directa prevista (Principio de precaución. P. I, art. 57).

De acuerdo con los principios enumerados en el párrafo anterior, podemos afirmar que el uso de
uranio empobrecido como parte de un ataque indiscriminado sobre la población civil está prohibido
(P I Art. 51-2), no obstante lo prohibido no sería el uso de este material más que la extensión
del terror como objetivo principal por el temor a sus efectos sobre la salud, cuestión que no puede
definirse hasta tanto se posean estudios concretos y determinantes, los cuales aún se extrañan
luego de transcurrido no menos de 15 años de evidencia concreta en hechos concretos como
la Guerra de los Balcanes y la Guerra del Golfo, hecho que podría dar al traste con la socorrida
justificación del uranio empobrecido como asunto de necesidad militar y de esta forma encausar su
prohibición debido a que éste viola el principio de precaución al exceder los daños colaterales a su
ventaja militar, más aún si se sabe que la vida promedio del uranio llega a los 4.500 millones de
años. De otra parte, respeto de los principios de proporcionalidad y prohibición de sufrimientos
innecesarios e injurias superfluas, los cuales podrían ser útiles para establecer la prohibición del
uranio empobrecido, nos encontramos ante el argumento de que su uso es principalmente
penetrador de blindaje y que si este quiere ser rebatido en tanto su diseño esencial, debe acudirse a
expertos científicos para rebatir sus propiedades como arsenal de guerra, con lo cual se generaría
las condiciones para su prohibición o no y el eventual juzgamiento por responsabilidad individual a la
luz de los Art. (s) 8.2.a.i, ii y iii; [Link], xvii, xviii, xx del Estatuto de Roma de la  Corte Penal
Internacional (1998), aplicable tanto en conflictos internacionales como nacionales.

28
5. APLICACIONES
El principal uso del uranio en la actualidad es como combustible para los reactores nucleares que
producen el 3% de la energía generada por el ser humano en el mundo.
Para ello el uranio es enriquecido aumentando la proporción del isotopo 235U desde el 0,71% que
presenta en la naturaleza hasta valores en el rango 3-5%.
El uranio empobrecido es usado en la producción de municiones perforadoras y blindajes de alta
resistencia, con la subsiguiente dispersión de contaminación radiactiva como ocurrió durante la
Primera Guerra del Golfo.
El combustible de uranio utilizado para los reactores nucleares a menudo se enriquece mediante el
aumento de su porcentaje de uranio-235. El método más común para hacer esto utiliza la difusión de
hexafluoruro de uranio gaseoso a través de miles de membranas porosas para obtener un
combustible con el contenido de uranio-235 deseado.
En el proceso de difusión, que es el nombre dado al movimiento espontáneo de los gases
procedentes de las regiones de mayor concentración a las de menor concentración, gases más
pesados se mueven más lentamente que los ligeros. Debido a que el uranio-238 es ligeramente más
pesado que el uranio-235, se eventualmente "dejado atrás" como el uranio-235 los átomos se
acumulan al final del proceso de difusión.
Cuando el uranio-238 absorbe neutrones, se somete a una serie de reacciones que lo convierten en
plutonio-239, un isótopo cuya capacidad de fisión es similar al uranio-235. Esta capacidad de fisión
se hace uso en los llamados reactores reproductores donde el nuevo combustible en forma de
plutonio-239 se produce como uranio-235, el combustible original alimenta el reactor, se utiliza para
arriba. El plutonio-239 también se utiliza en la fabricación de bombas atómicas.
El uranio empobrecido es uranio, que forma la mayor parte de los átomos de uranio-235 han decaído
o se han eliminado. Se utiliza para producir proyectiles antitanques perforantes, lastre para los
sistemas de misiles de re-entrada, esmaltes para cerámica y blindaje contra la radiación. Gran
cuidado se debe tener en el manejo de materiales que contienen uranio, porque, además de que
presenta un peligro de radiación, el uranio y sus compuestos son altamente tóxicos.
Las rocas de edad, que contengan uranio pueden datarse por la medición de la relación entre el
uranio-238 restante a la cantidad de plomo-206, el último elemento en la serie de desintegración del
uranio-238. Este método de datación ha mostrado que las rocas más antiguas encontradas en la
Tierra son aproximadamente de 4,5 millones de años.

29
 FIGURA 13

Fuente: [Link]

5.1. APLICACIONES QUE TIENE EL URANIO Y COSAS HECHAS DE URANIO:

a.  Jarras hechas a base de cristal de uranio:
La forma cristalizada de color verde es característico del uranio. Otros objetos que se han hecho a
base de cristal de uranio son:
 Canicas de uranio
 Recipientes a base de uranio
 tubos de laboratorio a base de uranio
 zapatos de cristal de uranio
 exprimidor de naranja

30
 b. Proyectiles de uranio empobrecido: 
El uranio empobrecido es un residuo obtenido de la producción del combustible destinado a los
reactores nucleares y las bombas atómicas.
La carga tóxica y radiactiva que portan suele esparcirse por una cierta área en forma de polvo
radiactivo de baja intensidad. Ello podría ser causa de un aumento en las tasas de cáncer en las
zonas afectadas.

FIGURA 14

Fuente: [Link]
[Link]

31
c. Aislantes de vidrio de uranio.

FIGURA 15

Fuente: [Link]

d.  Lápiz de uranio.

FIGURA 16

Fuente: [Link]

32
e.  Pellet combustible
El dióxido de uranio se mezcla con un vinculador orgánico y se comprime en bolitas
(llamados pellets).

FIGURA 17

Fuente: [Link]

33
f. Otros usos incluyen:

 Por su alta densidad, se utiliza el uranio en la construcción de estabilizadores para aviones,

satélites artificiales y veleros (balastos/quillas).
 Se ha utilizado uranio como agregado para la creación de cristales de tonos fluorescentes
verdes o amarillos
 El largo periodo de semi-desintegración del isotopo 238U se utiliza para estimar la edad de la
Tierra
 El 238U se convierte en plutonio en los reactores reproductores. El plutonio puede ser usado
en reactores o en armas nucleares
 Algunos accesorios luminosos utilizan uranio, del mismo modo que lo hacen algunos
químicos fotográficos (nitrato de uranio).
 Su alto peso atómico hace que el 238U pueda ser utilizado como un eficaz blindaje contra las
radiaciones de alta penetración
 El uranio en estado metálico es usado para los blancos de rayos X, para hacer rayos X de
alta energía
 El uranio empobrecido se usa como blindaje de tanques de guerra, también los misiles
llevan uranio empobrecido en su espolón
 Fertilizantes de fosfato a menudo contienen altos contenidos de uranio natural, debido a que
el mineral del cual son hechos es típicamente alto en uranio

34
BIBLIOGRAFIA
 [Link]
 [Link]
 [Link]
 [Link]

35