23

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Usa los variados recursos del sitio Web,
para comprender mejor la física.

CORRIENTE ELÉCTRICA

David Yee describe las propiedades de un circuito en paralelo, con este útil
dispositivo: un acumulador de automóvil con varillas en sus terminales.

E n el capítulo anterior te presentamos el concepto de potencial eléctrico, que se mide

en volts. Ahora veremos que este voltaje actúa como una “presión eléctrica” que
puede producir un flujo de carga, o corriente. La corriente se mide en ampere, cuyo
símbolo es A. También veremos que la resistencia que restringe este flujo de carga se mide
en ohms (V). Cuando el flujo sólo es en una dirección, se le llama corriente directa (cd) o
corriente continua (cc), y cuando el flujo es de ida y vuelta se le llama corriente alterna (ca).
La corriente eléctrica puede suministrar potencia eléctrica, que se mide, igual que la
potencia mecánica, en watts (W) o en miles de watts, kilowatts (kW). Veremos aquí
muchos términos que deberemos clasificar. Eso se hace con más facilidad cuando se tiene
cierta comprensión de los conceptos que representan esos términos, y ello, a su vez, se
entiende mejor si se conoce cómo se relacionan entre sí. Comenzaremos con el flujo de
la carga eléctrica.

Recuerda que al estudiar calor y temperatura, cuando los extremos de un material conduc-
Flujo de la tor están a distinta temperatura, la energía térmica fluye de la temperatura mayor a la me-
nor. El flujo cesa cuando ambos extremos llegan a la misma temperatura. De igual forma,
carga cuando los extremos de un conductor eléctrico están a distintos potenciales eléctricos, es
decir, que hay entre ellos una diferencia de potencial, la carga pasa de uno a otro extre-
438
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 439

mo.1 El flujo de carga persiste mientras haya una diferencia de potencial. Si no hay dife-
rencia de potencial no fluye la carga. Por ejemplo, conecta un extremo de un conductor
con un generador Van de Graaff cargado, y el otro extremo a tierra, y el alambre se inun-
dará de cargas que pasan por él. Sin embargo, el flujo será breve, porque la esfera llega-
rá con rapidez a un potencial común con la tierra.
Para obtener un flujo continuo de carga en un conductor se deben hacer ciertos arre-
glos para mantener una diferencia de potencial mientras fluye la carga de un extremo a
otro. El caso es análogo al flujo de agua de un tanque elevado a uno más bajo (Figura 23.1,
izquierda). El agua pasará por un tubo que conecte los tanques sólo mientras exista una
diferencia en el nivel del agua. El flujo de agua en el tubo, al igual que el flujo de carga en
el alambre que conecte el generador Van de Graaff con la tierra, cesará cuando las presio-
nes en cada extremo se igualen (eso queda implicado al decir que el agua busca su pro-
pio nivel). Es posible obtener un flujo continuo si se mantiene la diferencia en niveles del
agua, y en consecuencia entre las presiones de agua, usando una bomba adecuada (Figura
23.1, derecha).
FIGURA 23.1 (Izquierda) El
agua fluye del recipiente con
mayor presión al recipiente
con menor presión. El flujo
cesa cuando cesa la diferencia
de presiones. (Derecha) El agua
sigue fluyendo porque la bomba
mantiene una diferencia de
presiones.
Mayor presión Menor presión
Bomba

Así como una corriente de agua es el flujo de moléculas de H2O, la corriente eléctrica
Corriente no es más que el flujo de carga eléctrica. En circuitos de alambres conductores metálicos,
los electrones forman el flujo de la carga. Es porque uno o más electrones de cada átomo
eléctrica del metal tienen libertad de movimiento por toda la red de átomos. Esos portadores de
carga se llaman electrones de conducción. Por otra parte, los protones no se mueven, por-
que están enlazados dentro de los núcleos de los átomos, y están más o menos asegura-
dos en posiciones fijas. Sin embargo, en los fluidos conductores, como en un acumulador de
automóvil, los iones positivos suelen formar el flujo de la carga eléctrica.
La tasa del flujo eléctrico se mide en ampere. Un ampere es una tasa de flujo igual
a un coulomb de carga por segundo. (Recuerda que 1 coulomb es la unidad normal de la
carga, y es la carga eléctrica de 6.25 millones de billones de electrones.) Por ejemplo, en
un alambre que conduzca 5 ampere pasan 5 coulombs de carga por cualquier área trans-
versal del alambre cada segundo. ¡Son muchos electrones! En un alambre que conduzca
10 ampere, cada segundo pasa doble cantidad de electrones por cada área transversal en
cada segundo.
Es interesante observar que un conductor de corriente no tiene carga eléctrica. Ba-
jo condiciones ordinarias, los electrones de conducción, negativos, pasan por la red de áto-
mos formada por núcleos atómicos con carga positiva. Hay entonces tantos electrones como
protones en el conductor. Si un alambre conduce corriente o no, su carga normal es cero
en cualquier momento.
FIGURA 23.2 Cada coulomb
de carga que se hace pasar por 1
Al decir que la carga pasa o fluye, se quiere indicar que las partículas con carga fluyen. La carga es una pro-
un circuito que conecta las piedad de determinadas partículas, siendo las más importantes los electrones, los protones y los iones. Cuando el
terminales de esta pila de 1.5 V flujo es de carga negativa, está formado por electrones o por iones negativos. Cuando el flujo es de carga positi-
se energiza con 1.5 J. va, lo que fluye son protones o iones positivos.
440 Parte V: Electricidad y magnetismo

Las cargas sólo fluyen cuando son “empujadas” o “impulsadas”. Una corriente estable re-
Fuentes quiere de un dispositivo impulsor adecuado que produzca una diferencia en el potencial
eléctrico: un voltaje. Una “bomba eléctrica” es, en este sentido, cierto tipo de fuente de
de voltaje voltaje. Si cargamos una esfera metálica positivamente y otra negativamente, podemos es-
tablecer entre ellas un voltaje grande. Esta fuente de voltaje no es una bomba eléctrica
buena, porque cuando se conectan las esferas con un conductor, los potenciales se igua-
lan en un solo y breve golpe de cargas en movimiento, lo cual no es práctico. Por otra
parte, los generadores o los acumuladores eléctricos son fuentes de energía en los circui-
tos eléctricos y capaces de mantener un flujo estable.
Los acumuladores, las pilas, baterías y generadores eléctricos efectúan trabajo pa-
ra separar las cargas negativas de las positivas. En las pilas, este trabajo lo hace la de-
sintegración química del zinc o del plomo en un ácido, y la energía almacenada en los
enlaces químicos se convierte en energía potencial eléctrica.2 Los generadores, como pue-
den ser los alternadores en los automóviles, separan las cargas por inducción electromag-
nética; este proceso lo describiremos en el capítulo 25. El trabajo efectuado por cualquier
medio para separar las cargas opuestas queda disponible en las terminales de la pila o del
FIGURA 23.3 Una generador. Esos distintos valores de energía entre carga establecen una diferencia de po-
excepcional fuente de voltaje. tencial (voltaje). Este voltaje es la “presión eléctrica” que mueve a los electrones a través
El potencial eléctrico entre la de un circuito que se conecte con esas terminales.
cabeza y la cola de la anguila La unidad de diferencia de potencial eléctrico (voltaje) es el volt.3 Un acumulador
eléctrica (Electrophorus electricus) común de automóvil suministra una presión eléctrica de 12 volts a un circuito conectado con
puede llegar hasta 600 V. sus terminales. Entonces, a cada coulomb de carga que se haga pasar por el circuito se le su-
ministran 12 joules de energía.

FIGURA 23.4 (Izquierda) En

un circuito eléctrico, un tubo
angosto (oscuro) presenta Línea Resistor
resistencia al flujo del agua.
(Derecha) En un circuito
eléctrico, una bombilla u otro Interruptor
aparato (que se representan con Válvula
el símbolo en zigzag) presenta
resistencia al flujo de los Fuente de voltaje
electrones. Bomba

Con frecuencia surge cierta confusión acerca de si la carga fluye a través de un cir-
cuito y si un voltaje se imprime a través de un circuito. Se pueden diferenciar esos concep-
tos al imaginar un tubo largo lleno de agua. El agua fluirá a través del tubo si hay una di-
ferencia de presión a través o entre los extremos. El agua pasa del extremo de alta presión
al de baja presión. Sólo fluye el agua, pero no la presión. De igual modo, la carga eléctrica
fluye debido a diferencias en la presión eléctrica (el voltaje). Se dice que las cargas fluyen
a través de un circuito porque hay un voltaje aplicado a través del circuito.4 No se dice que
el voltaje fluye a través de un circuito. El voltaje no va a ninguna parte, porque son las car-
gas las que se mueven. El voltaje produce la corriente (si el circuito está completo).

2
Puedes ver cómo se efectúa en cualquier libro de química.
3
En esta parte de la física la terminología puede ser confusa, por lo que he aquí un breve resumen de términos:
potencial eléctrico y potencial quieren decir lo mismo: energía potencial eléctrica por unidad de carga. Sus unida-
des son volts. Por otro lado, diferencia de potencial o fuerza electromotriz es lo mismo que voltaje: la diferencia
en potencial eléctrico entre dos puntos de una trayectoria de conducción. Las unidades de voltaje también son volts.
4
Con frecuencia se dice que la corriente fluye a través de un circuito. Pero no lo decimos a alguien que sea muy
exigente con la gramática, porque la expresión “corriente fluye” es una redundancia. Lo más adecuado es que la
carga fluye, y eso es la corriente.
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 441

Una batería o un acumulador de algún tipo es el impulsor, primotor o primer móvil y fuen-
Resistencia te de voltaje en un circuito eléctrico. La corriente que se maneje no sólo depende de su vol-
taje, sino también de la resistencia eléctrica que ofrece el conductor al paso de la carga.
eléctrica Eso se parece a la tasa del flujo de agua en un tubo, que depende no sólo de la diferencia
de presión entre los extremos del tubo, sino también de la resistencia que presenta el tubo
mismo. Un tubo corto presenta menos resistencia al flujo del agua que uno largo, y si el tu-
bo es de mayor diámetro, su resistencia es menor. Es igual con la resistencia de los conduc-
tores por los que fluye la corriente. La resistencia de un alambre depende de su grosor y
longitud, así como de su conductividad. Los alambres gruesos tienen menos resistencia
que los delgados. Los alambres más largos tienen más resistencia que los más cortos. El
alambre de cobre tiene menos resistencia que el de acero, si tienen las mismas medidas. La
resistencia eléctrica también depende de la temperatura. Mientras mayor sea la agitación de
los átomos dentro del conductor, la resistencia que presente al flujo de la carga será mayor.
Para la mayor parte de los conductores, mayor temperatura equivale a mayor resistencia.5
FIGURA 23.5 Pasa más agua La resistencia de algunos materiales llega a ser cero a muy bajas temperaturas. Son los su-
por una manguera gruesa que por perconductores que se mencionaron en forma breve en el capítulo anterior.
una delgada, al conectarlas al La resistencia eléctrica se expresa en unidades llamadas ohms. Se suele usar la le-
sistema de agua potable (con tra griega omega mayúscula, V, como símbolo del ohm. El nombre de la unidad es en
la misma presión del agua).
honor de Georg Simon Ohm, físico alemán que descubrió en 1826 una relación sencilla,
De igual manera sucede con
la corriente eléctrica en
pero muy importante, entre el voltaje, la corriente y la resistencia.
conductores gruesos y delga-
dos conectados a través de la FIGURA 23.6 Resistores en tarjetas de circuitos
misma diferencia de potencial. electrónicos. El símbolo de la resistencia en un
circuito eléctrico es .

La relación entre voltaje, corriente y resistencia se resume en un enunciado llamado ley

Ley de Ohm de Ohm. Ohm descubrió que la corriente en un circuito es directamente proporcional al
voltaje impreso a través del circuito, y es inversamente proporcional a la resistencia del
circuito. Es decir:
voltaje
Corriente 5
resistencia

5
Una excepción interesante es la del carbón. A medida que aumenta la temperatura, cada vez más átomos de car-
bono se agitan y se desprenden de un electrón. Eso aumenta la facilidad de paso de la corriente. Así, la resisten-
cia del carbón baja al aumentar la temperatura. Esto y (principalmente) su alto punto de fusión es la causa de que
se use el carbón en lámparas de arco.
442 Parte V: Electricidad y magnetismo

En su forma dimensional
volts
Ampere 5
ohms
Entonces, para un circuito dado de resistencia constante, la corriente y el voltaje son
proporcionales entre sí.6 Eso quiere decir que voltaje doble produce corriente doble. Mien-
tras mayor sea el voltaje, mayor es la corriente. Pero si en un circuito se eleva la resis-
tencia al doble, la corriente baja a la mitad. A mayor resistencia, la corriente es menor.
La ley de Ohm tiene sentido.
La ley de Ohm indica que una diferencia de potencial de 1 volt establecida a través de
un circuito cuya resistencia es 1 ohm, producirá una corriente de 1 ampere. Si en el mismo
circuito se imprimen 12 volts, la corriente será de 12 ampere. La resistencia de un cordón
normal para bombilla es mucho menor que 1 ohm, mientras que una bombilla (foco) normal
tiene una resistencia mayor que 100 ohms. Una plancha o un tostador eléctrico tienen una
resistencia de 15 a 20 ohms. Recuerda que para determinada diferencia de potencial, me-
nos resistencia equivale a más corriente. En aparatos como los receptores de radio y de
TV, la corriente se regula con elementos especiales en el circuito, llamados resistores, cuyas
resistencias pueden ir de unos cuantos ohms hasta millones de ohms.

EXAMÍNATE
1. ¿Cuánta corriente pasa por una bombilla que tiene 60 V de resistencia, cuando hay 12 V a tra-
vés de ella?
2. ¿Cuál es la resistencia de un freidor eléctrico que toma 12 A al conectarse en un circuito de
120 V?

Ley de Ohm y choques eléctricos

¿Qué causa el choque (“toques”) eléctrico en el cuerpo humano, la corriente o el voltaje?
Los efectos dañinos del choque son causados por la corriente que pasa por el organismo.
De acuerdo con la ley de Ohm se puede ver que esa corriente depende del voltaje que se
aplique, y también de la resistencia eléctrica del cuerpo humano. La resistencia del orga-
nismo depende de su estado, y va desde 100 ohms si está empapado con agua salina, has-
ta unos 500,000 ohms si la piel está muy seca. Si tocamos los dos electrodos de un acumu-
lador con los dedos secos, cerrando el circuito de una mano a la otra, nuestra resistencia
aproximada será de 100,000 ohms. Normalmente, no podremos sentir la corriente que pro-
ducen 12 volts o 24 volts, sólo con los dedos. Si la piel está mojada, los 24 volts pueden
ser muy desagradables. En la tabla 23.1 se describen los efectos de distintas cantidades
de corriente en el cuerpo humano.

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS 12 V

1. 1/5 de A. Se calcula con la ley de Ohm: 0.2 A 5 .
60 V
2. 10 V. Reacomoda la ley de Ohm como sigue:
voltaje 120 V
Resistencia 5 5 5 10 V.
corriente 12 A

6
En muchos libros se representa el voltaje con V, la corriente con I y la resistencia con R, y expresan la ley de
Ohm en la forma V = IR. Entonces I = V/R, o R = V/I, por lo que si se conocen dos variables se puede calcular
la tercera. Los símbolos de las unidades son V para volts, A para ampere y V para ohms.
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 443

TABLA 23.1 Efecto de las corrientes eléctricas en el organismo

Corriente (A) Efecto

0.001 Se puede sentir
0.005 Es desagradable
0.010 Causa contracciones musculares involuntarias (espasmos)
0.015 Causa pérdida del control muscular
0.070 Si pasa por el corazón lo perturba gravemente; es probable
que sea fatal si la corriente dura más de 1 s.

EXAMÍNATE
1. Con la resistencia de 100,000 V, ¿cuál será la corriente a través de tu cuerpo al tocar las ter-
minales de un acumulador de 12 volt?
2. Si la piel está mojada y tu resistencia es de sólo 1000 V, y tocas las terminales de un acumu-
lador de 12 V, ¿cuánta corriente pasa a través de ti?

Cada año mueren muchas personas debido a las corrientes de circuitos eléctricos de
120 volts. Si tocas con la mano una bombilla defectuosa de 120 volts, estando parado so-
bre el piso, hay una “presión eléctrica” de 120 volts entre la mano y el piso. Bajo las con-
diciones normales de humedad del organismo, es probable que la corriente no baste para
causar lesiones graves. Pero si estás descalzo en una tina mojada y conectada a tierra con la
tubería, la resistencia entre ti y la tierra es muy pequeña. Tu resistencia eléctrica es tan
baja que una diferencia de potencial de 120 volts puede producir una corriente dañina en
tu cuerpo. Recuerda que definitivamente no debes manejar aparatos eléctricos cuando te
estés bañando.
Las gotas de agua que se juntan en los interruptores de apagado/encendido de apa-
ratos tales como secadoras de cabello, etc., pueden conducir la corriente hacia el usuario.
Aunque el agua destilada es un buen aislador, los iones que tiene el agua ordinaria redu-
cen mucho la resistencia eléctrica. Esos iones se producen por los materiales disueltos, en
especial las sales. En general, la transpiración de la piel deja una capa de sal, que cuan-
do se moja, baja su resistencia hasta algunos cientos de ohms, o menos, dependiendo de
la distancia a través de la cual actúe el voltaje.
Para que haya un choque eléctrico se requiere una diferencia de potencial eléctrico,
una diferencia de voltaje, entre una parte del organismo y otra. La mayor parte de la corrien-
te pasará por el camino de menor resistencia eléctrica entre esos dos puntos. Imagina que
cayeras de un puente y te pudieras colgar de una línea de transmisión de alto voltaje. Mien-
tras no toques otra cosa con distinto potencial no recibirás un choque eléctrico. Aun cuando
el alambre tenga miles de volts respecto al potencial de tierra, y aun cuando te cuelgues

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS

12 V
1. 5 0.00012 A.
100,000 V
12 V
2. 5 0.012 A. ¡Ay!
1000 V
444 Parte V: Electricidad y magnetismo

con las dos manos, no pasará carga apreciable de una mano a la otra. Eso se debe a que
no hay diferencia apreciable de potencial eléctrico entre las manos. Sin embargo, si con
una mano te sujetas de un conductor con distinto potencial ... ¡ay! Todos hemos visto a
las aves posadas en líneas de alto voltaje. Todas las partes de sus cuerpos están al mismo
alto potencial que el alambre, por lo que no sienten efectos perjudiciales.
En la actualidad la mayor parte de las clavijas o conectores, y los receptáculos o
contactos eléctricos tienen tres patas, y no dos, como antes. Las dos patas planas princi-
pales de una clavija son para el cable doble (de dos alambres) conductor de la corriente;
FIGURA 23.7 El pájaro uno de los dos alambres “está vivo” (energizado) y el otro es neutral, mientras que la pa-
puede posarse con seguridad ta redonda se conecta a tierra (Figura 23.8). Los electrodomésticos en el otro extremo del
en un alambre con alta tensión, cable se conectan a los tres conductores. Si el alambre vivo en el aparato conectado toca
pero mejor sería que no se
por accidente la superficie metálica del mismo, y tú tocas el aparato, podrías recibir un
estirara y tocara el alambre
cercano. ¿Por qué? choque peligroso. Eso no sucede cuando la caja del aparato se conecta a tierra a través
del cable de tierra y la pata redonda, y así se asegura que la caja del aparato esté siem-
pre a un potencial cero, el de la tierra.
Los choques eléctricos pueden quemar los tejidos del organismo e interrumpir las
funciones nerviosas normales. Pueden perturbar las pautas eléctricas rítmicas que mantie-
nen el latido sano del corazón, y también pueden alterar el centro nervioso que controla
la respiración. Al tratar de rescatar a una persona que se esté electrocutando, lo primero
que se debe hacer es encontrar y apagar la fuente de energía. A continuación hay que pro-
FIGURA 23.8 La pata porcionar los primeros auxilios hasta que llegue la ayuda experta. Para las víctimas de un
redonda conecta el cuerpo del
ataque cardiaco, por otra parte, a veces el choque eléctrico puede servir para hacer que se
electrodoméstico directamente
a tierra. Toda carga que se
inicien de nuevo los latidos del corazón.
acumule en un electrodoméstico
pasa a tierra y se evita un
choque accidental. EXAMÍNATE ¿Qué causa el choque eléctrico, la corriente o el voltaje?

La corriente eléctrica puede ser cd o ca. La cd es la corriente directa, o corriente con-

Corriente tinua, que es el flujo de cargas en una dirección. Un acumulador produce corriente direc-
ta en un circuito, porque las terminales tienen siempre el mismo signo. Los electrones flu-
directa yen de la terminal negativa, que los repele, hacia la terminal positiva, que los atrae, y
siempre se mueven por el circuito en la misma dirección. Aun cuando la corriente se haga
y corriente en impulsos desiguales, mientras los electrones se muevan sólo en una dirección será cd.
alterna La corriente alterna es lo que su nombre implica. Los electrones en el circuito se
mueven primero en una dirección, y después en dirección contraria, alternando de aquí
para allá con respecto a posiciones relativamente fijas. Esto se hace alternando la polari-
dad del voltaje en el generador o en la fuente de voltaje. En Estados Unidos, casi todos
los circuitos comerciales de ca implican voltajes y corrientes que alternan a una frecuen-
Corriente

cia de 60 ciclos por segundo. Es corriente con frecuencia de 60 Hz. En algunos lugares
cd se usan corrientes con frecuencias de 25 Hz, 30 Hz o 50 Hz. En todo el mundo, la ma-
yor parte de los circuitos residenciales y comerciales son de ca, porque el voltaje de la
Tiempo energía eléctrica se puede aumentar con facilidad, para transmitirlo a grandes distancias
con poca pérdida térmica, y después se baja hasta los voltajes relativamente seguros con
Corriente

que se usa la energía. La causa de que todo esto sea así se explicará en el capítulo 25.
ca

Tiempo C OMPRUEBA TU RESPUESTA El choque eléctrico sucede cuando la corriente pasa

por el organismo, y esa corriente es causada por el voltaje impreso. Entonces, la causa inicial es el
FIGURA 23.9 Gráficas de la voltaje, pero la corriente es la que daña.
ca y cd en función del tiempo.
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 445

El voltaje normal de la ca en Estados Unidos es de 120 volts.7 En los primeros días

de la electricidad había mayores voltajes, que quemaban con frecuencia los filamentos de
las bombillas eléctricas. Por tradición se adoptaron 110 volts como primer patrón, porque
hacía que las bombillas de esa época brillaran con tanta intensidad como la de una lám-
para de gas. Así, los cientos de centrales eléctricas que se construyeron en Estados Uni-
dos, antes de 1900, producían electricidad a 110 volts (o a 115 o a 120 volts). Cuando se
popularizó la energía eléctrica en Europa, los técnicos habían calculado cómo fabricar
bombillas que no se quemaran con tanta rapidez a mayores voltajes. La transmisión de
potencia es más eficiente cuando los voltajes son mayores, así que Europa adoptó 220
volts como patrón. En Estados Unidos permanecieron con 110 volts (hoy son 120 volts,
oficialmente) por tanto equipo que había ya instalado para 110 volts. (Algunos aparatos,
como las estufas eléctricas y las secadoras de ropa, usan voltajes mayores.)
El uso primario de la corriente eléctrica, ya sea cd o ca, es transferir la energía silen-
ciosa y flexiblemente, así como de forma conveniente de un lugar a otro.

Conversión de ca a cd
La corriente en el hogar es ca. La corriente en un dispositivo de pilas, por ejemplo una
calculadora de bolsillo, es cd. Puedes trabajar con estos aparatos en ca, en lugar de con
pilas, si los conectas a un convertidor de ca-cd. Además de un transformador para bajar
el voltaje (Capítulo 25), el convertidor usa un diodo, que es un dispositivo electrónico di-
minuto que funciona como una válvula de una dirección, que permite el flujo de electro-
nes sólo en una dirección (Figura 23.10). Como la corriente alterna cambia de dirección
cada medio ciclo, pasa por el diodo sólo durante la mitad de cada periodo. La salida es
una cd tosca, desconectada la mitad del tiempo. Para mantener la corriente continua y ali-
FIGURA 23.10 Diodos. Como sar las jorobas, se usa un capacitor (Figura 23.11).
indica el símbolo
la corriente fluye en dirección
de la flecha, pero no en
dirección contraria.
a b c d

FIGURA 23.11 a) Cuando la entrada a un diodo es de ca, b) la salida es una cd pulsante. c) Un

capacitor que se carga y descarga con lentitud permite que la corriente sea más continua y uniforme.
d) En la práctica se usa un par de diodos, para que no haya huecos en la salida de la corriente. El par
de diodos invierte la polaridad de medios ciclos alternos, en lugar de eliminarlos.

Recuerda que, en el capítulo anterior, dijimos que un capacitor funciona como un

almacén de carga. Así como se necesita tiempo para subir el nivel del agua en un tanque
al agregarle agua, se necesita tiempo para agregar o quitar electrones de las placas de un
capacitor. En consecuencia, un capacitor produce un efecto de retardo en los cambios de
corriente. Guarda energía en forma electrostática, se opone a cambios de voltaje y alisa
los impulsos en la salida.

FIGURA 23.12 La entrada del agua a la tina puede ser en

forma de cubetadas o impulsos repetidos, pero la salida es
una corriente bastante uniforme. Sucede lo mismo en un
capacitor.

7
120 volts es lo que se llama el promedio “raíz cuadrada media” del voltaje, o el “voltaje efectivo”. El voltaje
real en un circuito de ca de 120 volts varía entre 1170 volts y 2170 volts. Entrega la misma potencia a una plan-
cha o a un tostador que un circuito de cd de 120 volts.
446 Parte V: Electricidad y magnetismo

Cuando encendemos el interruptor de pared de una bombilla y se completa el circuito, sea

Rapidez de ca o de cd, parece que la bombilla se enciende de inmediato. Cuando hacemos una lla-
mada telefónica, la señal eléctrica que conduce nuestra voz viaja por los conductores de
y fuente de interconexión a una rapidez aparentemente infinita. Esta señal se transmite por los con-
ductores casi a la rapidez de la luz.
electrones Los electrones no se mueven con esa rapidez.8 Aunque los electrones dentro de un
en un circuito metal a temperatura ambiente tienen una rapidez promedio de algunos millones de kilóme-
tros por hora, no forman una corriente porque se mueven en todas las direcciones posi-
bles. No hay flujo neto en alguna dirección de preferencia. Pero cuando se conecta un
acumulador o un generador, se establece dentro del conductor un campo eléctrico. Los
electrones continúan sus movimientos erráticos, pero al mismo tiempo el campo los im-
pulsa. El campo eléctrico es el que puede viajar por un circuito casi a la rapidez de la luz.
El conductor funciona como guía o “tubo” para las líneas del campo eléctrico (Figura
23.13). En el espacio fuera del alambre, el campo eléctrico tiene una distribución deter-
minada por la ubicación de las cargas eléctricas, incluyendo las que haya en el alambre.
Dentro del alambre, el campo eléctrico se dirige a lo largo de la longitud.

FIGURA 23.13 Las líneas de

campo eléctrico entre las
terminales de un acumulador
fluyen a través de un conductor
que una a las terminales. Aquí se
muestra un conductor grueso,
pero la trayectoria de una
terminal a otra suele ser a través
de un circuito eléctrico. (No
recibirás choques eléctrico si
tocas ese conductor, pero
podrías quemarte ¡porque
probablemente estará muy
caliente!)

Si la fuente de voltaje es cd, como el acumulador de la figura 23.13, las líneas de

campo eléctrico se mantienen en una dirección en el conductor. Los electrones de conduc-
ción se aceleran por el campo, en una dirección paralela a las líneas de campo. Antes de
que su rapidez alcance un valor apreciable, “rebotan” en los iones metálicos anclados, que
interrumpen sus trayectorias, y les transfieren algo de su energía cinética. Es la causa por
la que se calientan los conductores con corriente. Esos choques interrumpen el movimien-
to de los electrones, por lo que la rapidez con la que migran a lo largo del alambre es
muy baja. Este flujo neto de electrones tiene una velocidad de deriva o desplazamiento.
En un circuito normal, por ejemplo el sistema eléctrico de un automóvil, los electrones
tienen una velocidad de deriva promedio de un centésimo de centímetro por segundo. ¡Un
electrón tardaría así unas 3 horas en recorrer 1 metro de alambre! Es posible tener gran-
des corrientes por las grandes cantidades de electrones que se muevan. Así, aunque una

8
Se han dedicado muchos esfuerzos y gastos para construir aceleradores de partículas que puedan llevar a los elec-
trones y los protones a rapideces cercanas a la rapidez de la luz. Si los electrones en un circuito común se mo-
vieran así de rápido, sólo tendríamos que doblar un alambre, en ángulo agudo, para que los electrones que con-
dujera salieran despedidos, formando un haz comparable al producido por los aceleradores, debido a que su
cantidad de movimiento sería tan alta que no podrían dar la vuelta y seguir en el conductor.
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 447

señal eléctrica va casi a la rapidez de la luz por un conductor, los electrones que se mue-
ven en respuesta a esa señal lo hacen más despacio que un caracol.
En un circuito de ca, los electrones de conducción no avanzan en absoluto por el
alambre. Oscilan en forma rítmica, hacia adelante y hacia atrás respecto a posiciones re-
lativamente fijas. Cuando hablas con tu amigo por teléfono, lo que atraviesa la ciudad casi
a la rapidez de la luz es la pauta del movimiento oscilatorio. Los electrones, que ya es-
tán en el alambre, vibran al ritmo de la pauta que se propaga.
Una idea equivocada común acerca de las corrientes eléctricas es que se propagan
FIGURA 23.14 Las líneas por los alambres conductores debido a que los electrones rebotan entre sí; que un impul-
llenas representan una so eléctrico se transmite en forma parecida al efecto dominó, en que una ficha que se cae
trayectoria aleatoria de un transfiere su caída a toda la fila de fichas paradas. Eso no es cierto. El concepto de domi-
electrón que va rebotando nó es bueno para la transmisión del sonido, pero no para la de la energía eléctrica. Los elec-
por una red de átomos, a la
trones que se pueden mover con libertad en un conductor son atraídos por el campo eléctri-
rapidez promedio de 1/200 de
la rapidez de la luz. Las líneas
co que se establece sobre ellos, y no por los choques entre ellos. Es cierto que sí chocan
de puntos indican una trayectoria entre sí y con otros átomos, pero eso los desacelera y constituye una resistencia para su
exagerada e idealizada, de cómo movimiento. Los electrones en toda la trayectoria cerrada de un circuito reaccionan todos
sería cuando se aplicara un en forma simultánea con el campo eléctrico.
campo eléctrico. El electrón va
a la deriva, o es arrastrado hacia
la derecha, con una velocidad FIGURA 23.15 Los electrones de conducción que van de
Filamento aquí para allá en el filamento de la bombilla no provienen
de deriva mucho menor que la de
un caracol. de la fuente de voltaje. Para empezar están en el filamento.
La fuente de voltaje sólo les manda impulsos de energía.

Aislador

Otra idea equivocada acerca de la electricidad es el origen de los electrones. En una

ferretería puedes comprar una manguera que no contiene agua. Pero no puedes comprar
un tramo de alambre, el cual es un “tubo de electrones”, que no tenga electrones. La fuen-
te de electrones en un circuito es el material conductor mismo. Algunas personas imagi-
nan que los contactos eléctricos en las paredes de las casas son una fuente de electrones.
Piensan que los electrones pasan de la planta generadora por las líneas eléctricas y llegan
a los contactos de pared del hogar. Esto no es cierto. Los contactos en los hogares son de
ca. En un circuito de ca, los electrones no hacen un movimiento neto.
Cuando conectas una bombilla en un contacto, pasa energía del contacto a ella, y
no electrones. La energía es transportada por el campo eléctrico pulsante, y produce mo-
vimiento vibratorio de los electrones que ya existen en el filamento de la bombilla. Si se
aplican 120 volts a una bombilla, se disipa un promedio de 120 joules de energía por ca-
da coulomb de carga que se pone a vibrar. La mayor parte de esta energía eléctrica se
transforma en calor, y algo de ella toma la forma de luz. Las empresas eléctricas no ven-
den electrones. Venden energía. Tú pones los electrones.
Así, cuando sufras un choque eléctrico, los electrones que forman la corriente en tu
organismo se originan en él. Los electrones no salen de un alambre, pasan por tu cuerpo
y van a tierra; pero la energía sí. La energía sólo hace que vibren al unísono los electro-
nes libres en tu cuerpo. Las vibraciones pequeñas causan hormigueo, pero las vibraciones
grandes pueden ser fatales.
448 Parte V: Electricidad y magnetismo

A menos que esté en un superconductor, una carga que se mueva por un circuito emite
Potencia energía. Esa energía puede hacer que el circuito se caliente, o que haga girar un motor.
La rapidez con la que la energía eléctrica se convierte en otra forma, como energía me-
eléctrica cánica, calor o luz, se llama potencia eléctrica. La potencia eléctrica es igual al produc-
to de la corriente por el voltaje:9
Potencia 5 corriente 3 voltaje
Si el voltaje se expresa en volts y la corriente en ampere, la potencia se expresa en watts.
Entonces, en forma dimensional:
Watts 5 ampere 3 volts
Si una bombilla de 120 watts funciona en un circuito de 120 volts, tomará una corriente
de 1 ampere (120 watts 5 1 ampere 3 120 volts). Una bombilla de 60 watts toma 1/2
ampere en un circuito de 120 volts. Esta relación es práctica, para conocer el costo de la
energía que suele ser de algunos centavos por kilowatt-hora, dependiendo del lugar. Un
kilowatt equivale a 1000 watts, y 1 kilowatt-hora representa la cantidad de energía con-
FIGURA 23.16 En el foco se sumida durante una hora a la tasa de 1 kilowatt.10 En consecuencia, en un lugar donde la
indican la potencia y el voltaje energía cueste 50 centavos (de dólar) por kilowatt-hora, una bombilla eléctrica de 100
del mismo: “100 W 120 V”. watts puede funcionar durante 10 horas, a un costo de 50 centavos, o bien 5 centavos (de
¿Cuántos ampere pasan por dólar) por cada hora. El funcionamiento de un tostador o una plancha, que toman más co-
este foco? rriente y en consecuencia mucho más energía, cuesta unas 10 veces más.

EXAMÍNATE
1. Si una línea a un contacto de 120 V está limitada a 15 A mediante un fusible de seguridad, ¿ser-
virá para hacer funcionar una secadora de cabello de 1200 W?
2. A 10¢/kWh, ¿cuánto cuesta hacer trabajar la secadora de 1200 W durante una hora?

Toda trayectoria a lo largo de la cual puedan pasar los electrones es un circuito. Para que
Circuitos haya un flujo continuo de electricidad debe haber un circuito completo, sin interrupcio-
nes. El interruptor eléctrico que se puede abrir o cerrar para cortar o dejar pasar el flujo
eléctricos de energía es el que hace la interrupción. La mayor parte de los circuitos tienen más de
un dispositivo que recibe la energía eléctrica. Esos dispositivos se suelen conectar en el
circuito en una de dos formas: en serie o en paralelo. Cuando se conectan en serie, for-
man una sola trayectoria para el flujo de los electrones entre las terminales del acumulador,

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS

1. Según la ecuación watts 5 amperes 3 volts, se ve que la corriente 5 1200 W/120 V 5 10 A,
por lo que la secadora funcionará al conectarse en el circuito. Pero con dos secadoras en el
mismo circuito, el fusible se “volará”.
2. 12¢ el cálculo es: (1200 W 5 1.2 kW; 1.2 kW 3 1 h 3 10¢/kWh 5 12¢).

9
Recuerda que en el capítulo 7 dijimos que potencia = trabajo/tiempo; 1 watt = 1 J/s. Observa que las unidades
de la potencia mecánica y la potencia eléctrica son iguales (el trabajo y la energía se miden en joules):
carga energía energía
Potencia = 3 5
tiempo carga tiempo
10
Como potencia = energía/tiempo, un reordenamiento sencillo produce energía = potencia 3 tiempo; así, la ener-
gía se puede expresar en unidades de kilowatt-horas o kilowatthoras (kWh).
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 449

generador o contacto de pared (que sólo es una extensión de las anteriores terminales). Cuan-
do se conectan en paralelo forman ramales, y cada ramal es una trayectoria separada para
el flujo de electrones. Las conexiones en serie y en paralelo tienen sus propias característi-
cas. Describiremos en breve los circuitos que usan esos dos tipos de conexiones.

Circuitos en serie
En la figura 23.17 se muestra un circuito en serie sencillo. Tres bombillas se conectan en
serie con una batería. Cuando se cierra el interruptor se establece casi de inmediato la mis-
ma corriente en las tres bombillas. La carga no se “acumula” en cualquier lámpara, pero
fluye a través de cada lámpara. En todas las partes del circuito los electrones se comienzan
a mover de inmediato. Algunos se alejan de la terminal negativa de la batería, y algunos
se acercan a la terminal positiva, mientras que algunos atraviesan el filamento de cada
bombilla. Al final los electrones recorren todo el circuito (pasa la misma cantidad de corrien-
te por la batería). Es el único camino de los electrones en el circuito. Una interrupción en
cualquier parte de la trayectoria es una abertura del circuito, o provoca un “circuito abierto”,
y cesa el paso de los electrones. Si se funde un filamento de una bombilla, o simplemente
si se abre el interruptor, se puede causar esa interrupción.
FIGURA 23.17 Un circuito
en serie sencillo. La batería de
6 V suministra 2 V a través
de cada bombilla.

Interruptor

Fuente de voltaje

El circuito de la figura 23.17 ilustra las siguientes características importantes de una

conexión en serie:
1. La corriente eléctrica sólo tiene una ruta a través del circuito. Eso significa que la
corriente que pasa por cada componente del circuito es la misma.
2. A esta corriente se opone la resistencia del primer dispositivo, la del segundo, la
del tercero, etc. Entonces, la resistencia total al paso de la corriente por el circuito
es igual a la suma de las resistencias individuales a lo largo de la trayectoria por el
circuito.
3. La corriente en el circuito es numéricamente igual al voltaje suministrado por la fuen-
te, dividido entre la resistencia total del circuito. Esto es congruente con la ley de Ohm.
4. También la ley de Ohm se aplica por separado a cada dispositivo. La caída de volta-
je, o diferencia de potencial a través de cada dispositivo, es proporcional a su resis-
tencia. Esto es consecuencia del hecho de que se usa más energía para mover una
unidad de carga a través de una resistencia grande que de una resistencia pequeña.
5. El voltaje total aplicado a través de un circuito en serie se divide entre los dispositi-
vos o componentes eléctricos individuales del circuito, de tal manera que la suma de
las caídas de voltaje a través de cada componente es igual al voltaje total suministra-
do por la fuente. Esto es consecuencia de que la cantidad de energía que se usa para
mover cada unidad de carga por todo el circuito es igual a la suma de las energías
que se usan para mover esa unidad de carga a través de cada dispositivo eléctrico.
450 Parte V: Electricidad y magnetismo

EXAMÍNATE
1. ¿Qué le sucede a la corriente en las demás bombillas si se funde una en un circuito en serie?
2. ¿Qué le sucede a la intensidad de la luz de cada bombilla en un circuito en serie, al agregar una
o más bombillas al circuito?

Es fácil ver la principal desventaja de un circuito en serie: si falla un componente,

cesa la corriente en todo el circuito. Algunos focos para árbol de Navidad, poco costosos,
se conectan en serie. Cuando uno de ellos se funde, es divertido y motivo de apuestas (o
de frustración) el tratar de encontrar cuál está fundido para cambiarlo.
La mayor parte de los circuitos se conectan de tal manera que es posible hacer tra-
bajar varios aparatos eléctricos en forma independiente. Por ejemplo, en tu hogar se pue-
de apagar o encender una bombilla, sin afectar el funcionamiento de las demás, o de otros
aparatos eléctricos. Esto se debe a que esos componentes no están conectados en serie, si-
no en paralelo.

Circuitos en paralelo
En la figura 23.18 se ve un circuito en paralelo sencillo. Hay tres bombillas conectadas
con los mismos dos puntos, A y B. Se dice que los dispositivos eléctricos conectados con
los dos mismos puntos de un circuito eléctrico están conectados en paralelo. El trayecto
de la corriente de una terminal de la batería a la otra se completa si sólo una bombilla es-

Interruptores

Flujo de Fuente de
electrones voltaje

FIGURA 23.18 Un circuito en paralelo sencillo. Una batería de 6 V suministra 6 V a través de cada bombilla.

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS

1. Si se funde el filamento de una de las bombillas, se interrumpe la trayectoria que conecta las
terminales de la fuente de voltaje, y la corriente cesará. Todas las bombillas se apagarán.
2. La adición de más bombillas a un circuito en serie da como resultado un aumento de la resis-
tencia del circuito. Eso hace que baje la corriente en el circuito y por consiguiente en cada
bombilla, con la disminución del brillo correspondiente. Como todos los voltajes deben su-
mar el mismo voltaje total, la caída de voltaje en cada bombilla será menor.
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 451

tá encendida. En esta ilustración, el circuito se ramifica en las tres trayectorias separadas

de A a B. Una interrupción en cualesquiera de las trayectorias no interrumpe el flujo de
cargas en las otras trayectorias. Cada dispositivo funciona en forma independiente de los
demás.
El circuito de la figura 23.18 ilustra las siguientes características principales de las
conexiones en paralelo:
1. Cada dispositivo conecta los mismos dos puntos, A y B, del circuito. En conse-
cuencia, el voltaje es igual a través de cada dispositivo.
2. La corriente total en el circuito se divide entre las ramas en paralelo. Como el vol-
taje a través de cada rama es el mismo, la cantidad de corriente en cada rama es
inversamente proporcional a la resistencia de la misma; la ley de Ohm se aplica por
separado a cada ramal.
3. La corriente total en el circuito es igual a la suma de las corrientes en sus ramas
paralelas.
4. A medida que aumenta la cantidad de ramas en paralelo, la resistencia total del cir-
cuito disminuye. La resistencia total baja con cada trayectoria que se añada entre
dos puntos cualesquiera del circuito. Esto significa que la resistencia total del cir-
cuito es menor que la resistencia de cualquier rama individual.

EXAMÍNATE
1. ¿Qué le sucede a la corriente en las demás bombillas si se funde una en un circuito en paralelo?
2. ¿Qué le sucede a la intensidad de la luz de cada bombilla en un circuito en paralelo, al agregar
una o más bombillas al circuito?

Circuitos en paralelo y sobrecarga

La electricidad se alimenta a una casa, normalmente, mediante dos conductores llamados
líneas o acometidas. Esas líneas, que tienen resistencia muy baja, se ramifican en circui-

COMPRUEBA TUS RESPUESTAS

1. Si se funde una bombilla las demás no se afectan. De acuerdo con la ley de Ohm, la corrien-
te en cada ramal es igual a voltaje/resistencia, y como no se afectan el voltaje ni la resistencia
en las demás ramas, en ellas la corriente no se afecta. Sin embargo, la corriente total en el
circuito general, que es la corriente en la batería, baja una cantidad igual a la corriente que
tomaba la bombilla antes de fundirse. Pero la corriente en cualesquiera de las ramas no
cambia.
2. La intensidad luminosa de cada bombilla no cambia cuando se agregan o se quitan otras. Sólo
cambia la resistencia total y la corriente total en el circuito total, lo cual equivale a decir que cam-
bia la corriente en el acumulador. (También el acumulador tiene su resistencia, que aquí su-
pondremos que es muy pequeña.) A medida que se agregan bombillas hay más trayectorias
disponibles entre las terminales del acumulador, y disminuyen en forma efectiva la resistencia
total del circuito. Esta menor resistencia se acompaña por un aumento de corriente, el mis-
mo aumento que suministra energía a las bombillas a medida que se agregan. Aunque los
cambios de resistencia y de corriente se presentan en el circuito en su totalidad, no hay cam-
bios en ninguna rama individual del circuito.
452 Parte V: Electricidad y magnetismo

Línea Línea tos en paralelo que conectan las bombillas del techo y los contactos de pared de cada ha-
bitación. Las bombillas y los contactos de pared están conectados en paralelo, por lo que
a todos se les imprime el mismo voltaje, que normalmente es de 110 a 120 volts. A me-
dida que se conectan y encienden más aparatos, como hay más trayectorias para la co-
rriente, baja la resistencia total del circuito. En consecuencia, pasa por el circuito mayor
Tostador cantidad de corriente. La suma de esas corrientes es igual a la corriente en la línea, que
puede aumentar más de su límite de seguridad. Se dice que el circuito está sobrecargado.
El calor generado por un circuito sobrecargado puede iniciar un incendio.
Podemos ver cómo tiene lugar una sobrecarga examinando el circuito de la figura
Calentador 23.19. La línea de suministro está conectada en paralelo con un tostador eléctrico que to-
ma 8 ampere; a un calentador eléctrico que toma 10 ampere, y a una bombilla que toma
2 ampere. Cuando sólo funciona el tostador y toma 8 ampere, la corriente total de la lí-
nea es de 8 ampere. Cuando también está funcionando el calentador, la corriente total en
la línea aumenta a 18 ampere (8 ampere al tostador y 10 ampere al calentador). Si encien-
Bombilla des la bombilla, la corriente aumenta a 20 ampere. Si conectas más aparatos, la corriente
aumenta todavía más. Si conectas demasiados dispositivos en el mismo circuito se produce
un sobrecalentamiento que puede iniciar un incendio.
Fusible
Fusibles de seguridad
Para evitar la sobrecarga en los circuitos, se conectan fusibles en serie en la línea de su-
ministro. De esta manera toda la corriente de la línea debe pasar por el fusible. El fusi-
ble que se ve en la figura 23.20 está fabricado con una cinta que se calienta y se funde
A la red con determinada corriente. Si la capacidad del fusible es 20 ampere, dejará pasar 20 am-
eléctrica pere, pero no más. Si la corriente es mayor, el fusible se funde o se “vuela” y rompe el
circuito. Antes de cambiar un fusible fundido se debe determinar la causa de la sobrecar-
FIGURA 23.19 Diagrama
ga y se debe eliminar. Sucede con frecuencia que el aislamiento que separa los con-
eléctrico de unos electro- ductores de un circuito se daña y deja que los alambres se toquen. Eso reduce mucho la
domésticos conectados a un resistencia del circuito, y el trayecto de la corriente se acorta. Es lo que se llama corto-
circuito en la casa. circuito.

FIGURA 23.20 Un fusible de seguridad.

Corriente
Cinta
fusible
Al circuito

En los edificios modernos, casi todos los fusibles se han sustituido por cortacircui-
tos o disyuntores, que usan imanes o bandas bimetálicas para abrir un circuito cuando la
corriente es demasiado grande. Las empresas eléctricas usan disyuntores para proteger sus
líneas de transmisión hasta los generadores.
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 453

Superconductor Un material en el que la resistencia al paso

Resumen de términos de la corriente eléctrica baja a cero bajo condiciones especiales,
entre las que están las bajas temperaturas.
Circuito en paralelo Un circuito eléctrico en el que se conectan
los aparatos eléctricos de tal manera que a través de cada uno ac-
túa el mismo voltaje, y cualesquiera de los aparatos, en forma in-
dividual, completa el circuito, en forma independiente de todos
los demás.
Circuito en serie Un circuito eléctrico en el que se conectan Preguntas de repaso
los aparatos eléctricos de tal manera que pasa por todos ellos la
misma corriente eléctrica. Flujo de la carga
Corriente alterna (ca) Partículas con carga eléctrica que in- 1. ¿Qué condición es necesaria para que haya flujo de
vierten su dirección de flujo en forma repetitiva, y vibran respec- calor? ¿Qué condición análoga es necesaria para que haya
to a posiciones relativamente fijas. En muchos países de América flujo de carga?
la frecuencia de vibración es de 60 Hz.
2. ¿Qué condición es necesaria para que haya flujo continuo
Corriente directa (cd) Partículas con carga eléctrica que flu- de agua en un tubo? ¿Qué condición análoga es necesaria
yen sólo en una dirección. para que haya flujo continuo de cargas en un conductor?
Corriente eléctrica El flujo de carga eléctrica, que transporta
energía de un lado a otro. Se mide en ampere, siendo 1 A el flu- Corriente eléctrica
jo de 6.25 3 1018 electrones por segundo, o 1 coulomb por se- 3. ¿Por qué son los electrones y no los protones los principa-
gundo. les portadores de carga en los conductores metálicos?
Diferencia de potencial (Sinónimo de diferencia de voltaje) 4. Exactamente, ¿qué es un ampere?
La diferencia en potencial eléctrico entre dos puntos, expresada 5. ¿Por qué un conductor con corriente normalmente no tiene
en volts. Puede compararse con la diferencia en presiones de carga eléctrica?
agua de dos recipientes: cuando se conectan con un tubo, el agua
pasa del recipiente con la mayor presión al que tiene la menor Fuentes de voltaje
presión, hasta que las dos presiones se igualan. En forma pareci-
6. Describe dos clases de “bombas eléctricas”.
da, cuando dos puntos tienen distinto potencial eléctrico y se co-
7. ¿Cuánta energía se suministra a cada coulomb de carga que
nectan con un conductor, la carga pasa mientras exista una dife-
rencia de potencial. pasa por un acumulador de 12 V?
8. La carga fluye, ¿a través de un circuito? o ¿hacia el interior
Ley de Ohm La afirmación que la corriente en un circuito va-
de un circuito? El voltaje ¿pasa a través de un circuito? o
ría en proporción directa a la diferencia de potencial o voltaje a
¿se establece a través de un circuito?
través de un circuito, y en proporción inversa a la resistencia del
circuito. Resistencia eléctrica
voltaje
corriente 5 9. El agua, ¿fluye con más facilidad por un tubo grueso o por
resistencia uno delgado? La corriente, ¿fluye con más facilidad por un
Una diferencia de potencial de 1 V a través de una resistencia de alambre grueso o por uno delgado?
1 V produce una corriente de 1 A. 10. Al calentar un metal, ¿aumenta o disminuye su resistencia
Potencia eléctrica Es la rapidez de transferencia de energía, o eléctrica?
la rapidez con que se efectúa trabajo; es la cantidad de energía
por unidad de tiempo, que se puede expresar eléctricamente por Ley de Ohm
el producto de la corriente por el voltaje. 11. Si se mantiene constante el voltaje a través de un circuito y
Potencia 5 corriente 3 voltaje la resistencia aumenta al doble, ¿qué cambio sucede en la
corriente?
Se expresa en watts (o kilowatts), siendo 1 A 3 1 V 5 1 W. 12. Si la resistencia de un circuito permanece constante mien-
Resistencia eléctrica La propiedad de un material que se opo- tras que el voltaje por el circuito baja a la mitad de su valor
ne al paso de la corriente eléctrica. Se expresa en ohms (V). inicial, ¿qué cambio sucede en la corriente?
454 Parte V: Electricidad y magnetismo

Ley de Ohm y choques eléctricos 34. Si se imprimen 6 V a través del circuito de la pregunta an-
13. ¿Cómo afecta lo mojado de tu cuerpo a su resistencia terior, y el voltaje a través de la primera bombilla es 2 V,
eléctrica? ¿cuál es el voltaje a través de la segunda bombilla? Defien-
14. Para determinado voltaje, ¿qué sucede con la cantidad de de tu respuesta.
corriente que pasa por la piel cuando sudas? 35. ¿Cuál es una desventaja principal en un circuito en serie?
15. ¿Por qué es riesgoso manejar aparatos eléctricos estando Circuitos en paralelo
mojado dentro de la tina de baño?
36. En un circuito de dos bombillas en paralelo, si hay 6 V a tra-
16. ¿Cuál es la función de la tercera pata redonda en un contac-
vés de una, ¿cuál es el voltaje a través de la otra bombilla?
to doméstico moderno?
37. ¿Cómo se compara la suma de las corrientes a través de los
Corriente directa y corriente alterna ramales de un circuito simple en paralelo con la que pasa
por la fuente de voltaje?
17. Describe la diferencia entre cd y ca.
38. A medida que se agregan más líneas a un negocio de comi-
18. Un acumulador, ¿produce cd o ca? El generador de una
da rápida, se reduce la resistencia en el servicio a las perso-
central eléctrica, ¿produce cd o ca?
nas. ¿Cómo se compara a lo que sucede cuando se agregan
19. ¿Qué quiere decir que cierta corriente es de 60 Hz?
más ramales a un circuito en paralelo?
Conversión de ca a cd Circuitos en paralelo y sobrecarga
20. ¿Qué propiedad de un diodo le permite convertir la ca en
39. Los circuitos de un hogar, ¿se conectan normalmente en se-
impulsos de cd? rie o en paralelo? ¿Cuándo se sobrecargan?
21. Un diodo convierte la ca en impulsos de cd. ¿Qué compo-
nente eléctrico alisa el pulso y forma una cd más uniforme? Fusibles de seguridad
Rapidez y fuente de electrones en un circuito 40. ¿Cuál es la función de los fusibles o de los disyuntores en un
circuito?
22. ¿Cuál es el error al decir que los electrones en un circuito
común activado por una batería viajan más o menos a la ra-
pidez de la luz?
23. ¿Por qué se calienta un alambre que conduce corriente
eléctrica?
Proyectos
24. ¿Qué quiere decir velocidad de deriva? 1. Una pila eléctrica se forma colocando dos placas de distin-
25. Un efecto dominó manda un impulso por una fila de fichas tos metales que tengan distintas afinidades hacia los elec-
paradas, que se caen una tras otra. ¿Es buena analogía para trones, en una solución conductora. Una batería es, en
la forma en que se propagan la corriente eléctrica, el sonido realidad, una serie de pilas. Puedes hacer una pila sencilla
o ambos? de 1.5 V colocando una banda de cobre y otra de zinc en un
26. ¿Cuál es el error de decir que la fuente de electrones en un vaso con agua de sal. El voltaje de una pila depende del
circuito es la batería o el generador? material que se usa en la solución donde se colocan las pla-
27. Cuando pagas el recibo de consumo de luz, ¿qué de lo si- cas, y no del tamaño de las placas.
guiente estás pagando? ¿El voltaje, la corriente, la potencia, Una manera fácil de construir una pila es con un li-
o la energía? món. Mete un broche de papel y un trozo de alambre de
28. ¿Dónde se originan los electrones que producen un choque cobre en un limón. Sujeta los extremos de los alambres cer-
eléctrico cuando tocas un conductor con carga? ca, sin que se toquen, y tócalos con la lengua. El pequeño
piquete y el sabor metálico que sientes es el resultado del
Potencia eléctrica paso de una corriente pequeña de electricidad, impulsada
29. ¿Cuál es la relación entre potencia eléctrica, corriente y
por la pila formada por el limón, que pasa por los alambres
voltaje? cuando la lengua mojada cierra el circuito.
30. ¿Cuál de las siguientes es una unidad de potencia, y cuál es Broche de papel
una unidad de energía: watt, kilowatt, kilowatt-hora?
31. Describe la diferencia entre un kilowatt y un kilowatt-hora.
Limón
Circuitos eléctricos
32. ¿Qué es un circuito eléctrico? Alambre de cobre
Circuitos en serie 2. Fíjate en el medidor eléctrico de tu hogar. Probablemente
33. En un circuito de dos bombillas en serie, si la corriente que esté viendo al exterior, en la acera. Verás que además de las
pasa por una es 1 A, ¿cuál es la que pasa por la otra bombi- agujas que tiene hay un disco de aluminio que gira entre los
lla? Defiende tu respuesta. polos de imanes, cuando pasa la corriente hacia la casa.
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 455

Mientras más corriente pasa, el disco gira más rápido. La 9. A veces escuchas que alguien dice que determinado electro-
rapidez de giro del disco es directamente proporcional a doméstico “consume” electricidad. ¿Qué es lo que en reali-
la cantidad de watts que usas. Por ejemplo, da vueltas cinco dad consume el aparato y cuál es el destino de lo que
veces más rápido con 500 W que con 100 W. consume?
Con ese medidor puedes determinar cuántos watts 10. Imagina que dejas tu automóvil con las luces encendidas
consume un aparato eléctrico. Primero comprueba que es- mientras vas al cine. Al regresar, el acumulador está muy
tén desconectados todos los aparatos eléctricos de la casa “bajo” como para que arranque el auto. Llega un amigo y te
(puedes dejar conectados los relojes eléctricos, porque los ayuda a ponerlo en marcha usando el acumulador y los ca-
2 watts que consumen apenas se notarán). El disco estará bles de su auto. ¿Qué fenómeno físico sucede cuando tu
prácticamente detenido. A continuación conecta una bombi- amigo te ayuda a arrancar el auto?
lla de 100 W y observa cuántos segundos tarda el disco en 11. Después de que arrancó el auto, el amigo desconecta su
hacer cinco revoluciones completas. La mancha negra pin- acumulador y quita los cables. ¿Por qué ahora todo está
tada en la orilla del disco facilita esta tarea. Desconecta el bien? ¿Y qué le pasó a tu acumulador “bajo”?
foco de 100 W y conecta un aparato cuya potencia desco- 12. Un electrón que se mueve en un alambre choca una y otra
nozcas. Vuelve a contar los segundos para cinco vueltas. Si vez con átomos, y recorre una distancia promedio entre los
tarda el mismo tiempo, es un aparato de 100 W; si tarda el choques que se llama recorrido libre medio, camino libre
doble, es de 50 W; si tarda la mitad, es de 200 W, y así su- medio o trayectoria libre media. Si el recorrido libre medio
cesivamente. De esta forma podrás calcular con bastante es menor en algunos metales, ¿qué puedes decir acerca de
exactitud el consumo de potencia de los aparatos eléctricos. la resistencia de esos metales? ¿Para determinado conduc-
tor ¿qué puedes hacer para alargar el recorrido libre medio?
13. ¿Por qué la resistencia de un alambre cambia un poco in-
mediatamente después de haberlo sujetado en tu mano?
Ejercicios 14. ¿Por qué la corriente en un foco incandescente es mayor in-
mediatamente después de encenderlo que algunos momentos
1. Si un conductor conecta dos objetos separados y cargados después?
con distintas energías potenciales eléctricas, ¿puedes asegu- 15. Un detector de mentiras (polígrafo) sencillo consiste en un
rar que las cargas fluirán por el conductor? ¿Y si los objetos circuito eléctrico del que tu cuerpo es una parte; por ejemplo,
se cargan con distintos potenciales eléctricos? de un dedo a otro. Un medidor sensible indica la corriente
2. Si una corriente eléctrica fluye de un objeto a otro, ¿qué po- que pasa cuando se aplica un voltaje pequeño. ¿Cómo indica
dremos decir acerca de las magnitudes relativas de los po- esta técnica que una persona miente? ¿Y cuándo esta técni-
tenciales eléctricos de los dos objetos? ca no puede indicar que alguien está mintiendo?
3. Un ejemplo de un sistema hidráulico es cuando se riega el 16. Sólo un pequeño porcentaje de la energía que entra a una
jardín con una manguera. Otro es el sistema de enfriamien- bombilla común se transforma en luz. ¿Qué le sucede al
to de un automóvil. ¿Cuál de ellos se comporta en forma resto?
más parecida a la de un circuito eléctrico? ¿Por qué? 17. ¿Por qué para conducir corrientes grandes se usan alambres
4. ¿Qué le sucede a la intensidad de la luz emitida por una gruesos y no alambres delgados?
bombilla eléctrica cuando aumenta la corriente que pasa 18. Una bombilla con filamento grueso, ¿tomará más corriente
por ella? o menos corriente que una con filamento delgado?
5. ¿Está cargado eléctricamente un alambre que conduce co- 19. Un alambre de cobre de 1 milla de longitud tiene 10 ohms
rriente? de resistencia. ¿Cuál será su nueva resistencia cuando se
6. El profesor dice que en realidad un ampere y un volt son la acorta a) cortándolo a la mitad; b) doblándolo a la mitad
misma cosa, y que los distintos términos sólo sirven para y usándolo como “un” conductor?
hacer confuso un asunto sencillo. ¿Por qué deberías pensar 20. ¿Cuál es el efecto, sobre la corriente en un conductor, de
en cambiar de profesor? elevar al doble tanto el voltaje como la resistencia a través
7. ¿En cuál de los circuitos a continuación pasa una corriente de él? ¿Si ambas cosas se reducen a la mitad?
que ilumina el foco? 21. La corriente que pasa por una bombilla conectada a una
fuente de 220 V. ¿Será mayor o menor que cuando la misma
bombilla se conecta a una fuente de 110 V?
22. ¿Qué es menos dañino: conectar un aparato para 110 V en
un circuito de 220 V, o conectar un aparato para 220 V
en un circuito de 110 V? Explica por qué.
23. Si a una de tus manos entra una corriente de uno o dos dé-
cimos de ampere, y sale por la otra, es probable que te elec-
8. De un acumulador, ¿sale más corriente de la que le entra? En trocutes. Pero si la misma corriente entra en una mano y
una bombilla, ¿entra más corriente que la que sale? Explica. sale por el codo del mismo lado, puedes sobrevivir, aunque
456 Parte V: Electricidad y magnetismo

quizá la corriente sea suficiente para quemar la carne. Ex- 37. Si se produce una fuga en una bombilla y entra oxígeno, el
plica por qué. filamento brillará mucho más antes de fundirse. Si pasa mu-
24. ¿Esperas que en el filamento de una bombilla en tu hogar cha corriente por una bombilla, también se funde. Describe
haya cd o ca? ¿Y en un filamento de faro de automóvil? estos procesos físicos e indica por qué la bombilla queda
25. Los faros de los automóviles, ¿están conectados en paralelo inservible.
o en serie? ¿Cómo lo compruebas? 38. Imagina un par de focos de linterna sorda conectados a una
26. Los faros de los automóviles pueden disipar 40 W en baja y batería. ¿Brillarán más si se conectan en serie que si se co-
50 con las luces altas. ¿Es mayor la resistencia del filamen- nectan en paralelo? La batería, ¿se agotará con más rapidez
to de las luces altas? si se conectan en serie o en paralelo?
27. ¿Qué magnitud representa la siguiente unidad? a) joule por 39. Si se conectan varios focos en serie con una batería podrían
coulomb, b) coulomb por segundo, c) watt-segundo. sentirse tibios, pero no brillarían en forma visible. ¿Cuál es
28. Para conectar un par de resistores de modo que su resisten- tu explicación de lo anterior?
cia equivalente sea mayor que la resistencia de cualesquiera 40. En el circuito de abajo, ¿cómo se comparan los brillos de
de ellos, ¿los debes conectar en serie o en paralelo? los focos si son idénticos? ¿Cuál de ellos toma la mayor
29. Para conectar un par de resistores de modo que su resisten- parte de la corriente? ¿Qué sucederá si el foco A se saca?
cia equivalente sea menor que la resistencia de cualesquiera ¿Y si se saca C?
de ellos, ¿los debes conectar en serie o en paralelo?
30. Los efectos dañinos de un choque eléctrico se deben a la
cantidad de corriente que pasa por el organismo. ¿Entonces
por qué hay letreros que dicen “Peligro-Alto voltaje” y no
dicen “Peligro-Alta corriente”?
31. Haz un comentario sobre el letrero de advertencia del es-
quema siguiente.

¡PELIGRO!
ALTA RESISTENCIA
(1,000,000,000Ω)

32. ¿Te debe preocupar esta etiqueta en un electrodoméstico? 41. A medida que se conectan en serie más y más focos con
“Precaución: este producto contiene diminutas partículas una batería de lámpara sorda, ¿qué sucede con el brillo de
con carga eléctrica, que se mueven a rapideces mayores de cada uno? Suponiendo que no es apreciable el calentamien-
100,000,000 kilómetros por hora.” to en el interior de la batería, ¿qué le sucede a la brillantez
de cada foco cuando se conectan más y más de ellos en
paralelo?
42. ¿Qué cambios suceden en la corriente de la línea cuando se
conectan más aparatos en un circuito en serie? ¿Y en un cir-
cuito en paralelo? ¿Por qué son distintas tus respuestas?
43. ¿Por qué no hay efecto en los demás ramales de un circuito
en paralelo cuando se abre o se cierra una rama del circuito?
44. Cuando se conectan en serie dos resistores idénticos, ¿qué
de lo siguiente es igual para ambos? Voltaje a través de
cada uno; potencia disipada en cada uno; corriente a través
33. ¿Por qué se toma en cuenta la envergadura de las alas de las de cada uno. ¿Cambia alguna de tus respuestas si los resis-
aves para determinar la distancia entre los conductores pa- tores son distintos entre sí?
ralelos en una línea de transmisión eléctrica? 45. Cuando se conectan en paralelo dos resistores idénticos,
34. Estima la cantidad de electrones que la empresa eléctrica ¿qué de lo siguiente es igual para ambos? Voltaje a través
suministra anualmente a las casas de una ciudad normal de de cada uno; potencia disipada en cada uno; corriente a tra-
50,000 personas. vés de cada uno. ¿Cambia alguna de tus respuestas si los re-
35. Si los electrones fluyen con mucha lentitud en un circuito, sistores son distintos entre sí?
¿por qué no pasa un tiempo apreciable desde que se encien- 46. Una batería tiene su resistencia interna, por lo que si au-
de el interruptor hasta que se ilumina una bombilla? menta la corriente que suministra, el voltaje entre sus ter-
36. ¿Por qué la rapidez de una señal eléctrica es mucho mayor minales baja. Si se conectan demasiados focos en paralelo
que la del sonido? con una batería, ¿disminuirá su brillo? Explica por qué.
 Capítulo 23: Corriente eléctrica 457

47. ¿Por qué los aparatos domésticos nunca se conectan en 4. La carga total que puede suministrar un acumulador de au-
serie? tomóvil hasta que se descarga se expresa en ampere-hora.
48. La figura 23.19 muestra un fusible de los que se usan en los Un acumulador normal de 12 V tiene una capacidad de 60
hogares. a) ¿Dónde más se pondría un fusible para ser útil y ampere hora (60 A durante 1 h, 30 A durante 2 h, etcétera).
fundirse sólo si surge un problema? b) Por qué sería inge- Imagina que olvidaste apagar los faros de tu automóvil. Ca-
nuo poner un fusible en este circuito si el anterior se fundió da uno toma 3 A de corriente. ¿Cuánto tiempo pasará para
de inmediato? que el acumulador se “muera”?
49. La resistencia de una bombilla de 100 W, ¿es mayor o me- 5. ¿Cuánto cuesta tener funcionando una bombilla de 100 W
nor que la de una de 60 W? Suponiendo que los filamentos en forma continua durante una semana, si la tarifa eléctrica
de cada bombilla tienen la misma longitud y son del mismo es 15¢/kWh?
material, ¿cuál bombilla tiene el filamento más grueso? 6. Una bombilla nocturna de 4 W se conecta en un circuito de
50. Si se conectan en serie una bombilla de 60 W y una de 120 V y funciona en forma continua durante un año. Calcu-
100 W en un circuito, ¿a través de cuál será mayor la caída la lo siguiente: a) la corriente que toma, b) la resistencia de
de voltaje? ¿Y si se conectan en paralelo? su filamento, c) la energía consumida en un año y d) el cos-
to de su funcionamiento durante un año, con una tarifa de
15¢/kWh.
7. Una plancha eléctrica se conecta a una fuente de 110 V y
Problemas toma 9 A de corriente. ¿Cuánto calor, en joules, disipa en
un minuto?
1. La potencia en watts que se marca en una bombilla no es 8. ¿Cuántos coulombs de carga pasan por la plancha del pro-
una propiedad inherente a ella, sino depende del voltaje en blema anterior en un minuto?
donde se conecta, que suele ser 110 o 120 V. ¿Cuántos am- 9. Cierta bombilla tiene 95 ohm de resistencia, y tiene graba-
pere pasan por una bombilla de 60 W conectada en un cir- do “150 W”, ¿se debe conectar en un circuito de 120 V o en
cuito de 120 V? uno de 220 V?
2. Reordena la ecuación Corriente 5 voltaje/resistencia para
10. En periodos de demanda máxima, las empresas eléctricas
calcular la resistencia en función de la corriente y el volta- bajan el voltaje. Así, ello ahorran capacidad (¡y tú ahorras
je. A continuación contesta lo siguiente: cierto aparato en dinero!). Para ver este efecto, imagina un tostador de
un circuito de 120 V tiene una corriente nominal de 20 A 1200 W, que toma 10 A al conectarse en 120 V. Imagina
(es la corriente que aparece en su placa). ¿Cuál es la resis- que el voltaje baja 10%, hasta 108 V. ¿Cuánto baja la co-
tencia de este aparato, es decir, cuántos ohms tiene? rriente? ¿Cuánto baja la potencia? (Precaución: el valor de
3. Usa la ecuación Potencia 5 corriente 3 voltaje y calcula 1200 W es válido sólo cuando se conecta en 120 V. Cuando
la corriente que toma una secadora de cabello de 1200 W baja el voltaje lo que permanece constante es la resistencia
conectada en 120 V. A continuación, con el método que del tostador, no su potencia.)
usaste en el problema anterior, calcula la resistencia de
esa secadora.