Loreto es un departamento del Perú situado en el noreste del país, en la Amazonía peruana.
Su capital y ciudad más poblada es Iquitos. Limita al norte con Ecuador y Colombia, al este
con Brasil, al sur con Ucayali y al oeste con San Martín y Amazonas. Con 368 852 km² (28%
del territorio de Perú) es el departamento más extenso, y la séptima mayor entidad
subnacional de Sudamérica y de toda la América Latina —por detrás de cinco estados de
Brasil (Amazonas, Pará, Mato Grosso, Minas Gerais y Bahía) y del departamento de Santa
Cruz de Bolivia—, y con 2,4 hab/km², el segundo menos densamente poblado, por delante
de Madre de Dios. Se fundó el siete de febrero de 1866.
Por su llano territorio discurren sinuosamente extensos ríos drenados desde la Cordillera de
los Andes que provocan inundaciones estacionales. En esta región se unen los ríos Marañón y
el Ucayali y nace el curso principal del río Amazonas.
El territorio loretano cuenta con más de un millón de habitantes (2012), inicialmente fue
poblado por sucesivas oleadas de grupos indígenas errantes. Durante la Colonia, pocas
misiones tuvieron éxito en formar algunas poblaciones permanentes. A fines del siglo XIX, la
explosión de la Fiebre del Caucho produjo súbitas fortunas en manos de los caucheros y la
forzada esclavitud de cientos de indígenas; durante este periodo se exploraron los ríos de la
selva y se consolidó la ciudad de Iquitos, capital departamental desde la escisión
del Departamento de San Martín en 1897.
Loreto es también la región peruana más diversa en etnias y lenguas indígenas. 5 Cuatro de
las lenguas aún empleadas en la región son lenguas aisladas (urarina, taushiro y ticuna) y
alberga cinco familias de lenguas endémicas (las familias cahuapana, huitoto, peba-
yagua, tucano y záparo). Muchas otras variedades lingüísticas han desaparecido
recientemente, como el muniche.