SISMO DE POPAYÁN - 1983

GEOLOGÍA - FACULTAD DE INGENIERÍA - BOGOTÁ D.C.

PEDRO DUVAN MONTEJO MARTÍNEZ - EST. ING. CIVIL
TI 96111513926 - COD. 25422747

1. CONTEXTO

1.1. POPAYÁN

La ciudad de Popayán fue fundada el 13 de enero de 1537, se encuentra localizada al suroccidente de

la República de Colombia, más exactamente a 2°27’’ de latitud norte y 76°36’’ de longitud oeste entre
las cordilleras occidental y central (IGAC). Es además, la capital de departamento de Cauca, limita al
norte con el Valle, al nororiente con el Tolima, al oriente con el Huila, al suroriente con el Caquetá, al
sur con el Putumayo, al suroccidente con el departamento de Nariño, y al noroccidente limita con el
Océano Pacífico. Es sin duda alguna uno de los principales ejes económicos y comerciales de una
región que cuenta con abundancia de recursos naturales. Se ubica sobre una zona denominada Valle
de Pubenza, con una altura media sobre el nivel del mar de 1740m (IGAC). Por su altura y por
encontrarse muy cerca al Ecuador la temperatura media es de 18-19°C, con variaciones máximas de
10°C, hasta 29°C en los momentos del año más fríos o más cálidos del año, respectivamente; el clima
se caracteriza por presentar dos estaciones marcadas por su nivel medio de precipitaciones: verano,
donde la lluvia es escasa, va desde junio a agosto; e invierno en dos intervalos, octubre-noviembre y
marzo-mayo. Los demás meses habitualmente tienen una precipitación intermedia, no muy bien
definida. Cuenta actualmente con una población de 277.540 habitantes (DANE-2015). Históricamente
Popayán es una de las ciudades más importantes del territorio nacional, desde su fundación en la
época colonial bajo el mandato del Virreinato español ha venido creciendo este tesoro arquitectónico,
cultural y religioso que hoy en día se manifiesta a simple vista al recorrer sus calles. Urbanísticamente
hablando, es una ciudad única, puesto que en su centro histórico ha conservado una marcada
perspectiva colonial, y alrededor de dicho núcleo se ha levantado una ciudad moderna y vanguardista,
lo cual hace de Popayán una de las más valiosas joyas arquitectónicas dispuestas en el territorio
colombiano. Por otro lado, esta ciudad no solo cuenta con grandes recursos materiales. Además de
eso, la estirpe payanesa ha nutrido al país de grandes próceres, artistas, escritores, científicos,
políticos, y de innumerables recursos humanos que de una u otra forma han aportado al desarrollo del
país; en su Universidad han estudiado 14 presidentes de la Nación. (1) A lo largo de la historia, Popayán
se ha visto afectada por varios movimientos telúricos, y según el POT se encuentra en una zona de
alto riesgo sísmico. Sin embargo, en la historia de esta ilustre ciudad hubo un hecho que sin duda
alguna dividió el antes y el después tanto de los payaneses y su entorno arquitectónico, como de los
colombianos en general. Este hecho conmovió a la comunidad internacional, hubo un considerable
número de países que manifestaron su solidaridad y sentimientos humanitarios mediante el suministro
de recursos prioritarios. Es un episodio que históricamente ha sido uno de los mayores desastres
naturales que alguna vez hayan ocurrido en Latinoamérica dada la magnitud de los daños materiales
causados, las vidas cobradas, provocando la angustia y el dolor de una nación entera.
1.2. EL SISMO
El 31 de marzo de 1983, jueves santo, a las 8:15 de
la mañana hora local (13:15 UT), un movimiento
sísmico sacudió una amplia región del
Departamento del Cauca y ocasionó una tragedia
de grandes proporciones; bastaron 18 segundos
para que la fuerza de la naturaleza destruyera la
antigua y emblemática capital caucana, el
movimiento telúrico causó 250 muertes y 1500
heridos, 4.964 construcciones destruidas y 13.796
viviendas con daños muy graves. (2) Gran parte de
las muertes se dieron en la Catedral Metropolitana
Nuestra Señora de la Asunción (a la derecha), lugar
en el cual se celebraba la eucaristía en ese preciso
momento. El sismo, aunque no fue demasiado
fuerte en cuestión de energía liberada, si fue
bastante superficial y destruyó casi en su totalidad
el centro histórico y colonial de la ciudad, así como
parte de las poblaciones circunvecinas como Cajibío, Zarzal, Cajete y Julumito. Además, se registraron
réplicas en Popayán, Cajete y Cajibío, hasta dos semanas después del sismo principal. (2) Dado el
material predominante en las construcciones de esa época se magnificó el daño y la destrucción
ocasionados. El patrimonio destruido y su reconstrucción costaron cerca de [Link] de pesos.
(2)

El sismo tuvo una magnitud de 5.5 (Mb) lo cual lo cataloga como “modesto” en dicha escala, que mide
los niveles de energía liberada -aunque evidentemente es lo único modesto en este hecho-. El foco fue
muy superficial, cerca de 12 km de profundidad y el epicentro se localizó ligeramente al suroccidente
de Popayán.

2. GEOLOGÍA

2.1. MARCO TECTÓNICO REGIONAL

Según el estudio realizado por el POT (Plan de Ordenamiento Territorial), en el área en cuestión se
encuentran cuatro grandes unidades geomorfológicas: la cordillera central, el valle Interandino Cauca –
Patía Altiplano nariñense, cordillera Occidental y la Costa Pacífica. En general todas estas unidades
están cruzadas por fallas geológicas con direcciones E-W, N-S y N60°W. (3)
La cordillera Central se conforma en su mayoría por rocas metamórficas, sedimentarias, volcánicas e
intrusivas. Las edades de dichas rocas varían desde el pre-cámbrico hasta el cuaternario.
El Valle Interandino Cauca - Patía – Altiplano Nariñense aparece entre las Fallas de Romeral y del
Cauca; presenta un basamiento (corteza terrestre situada por debajo de los depósitos sedimentarios)
de rocas mesozoicas de ambiente oceánico, recubiertas por rocas sedimentarias del Terciario.
La Cordillera Occidental se conforma por rocas sedimentarias y volcánicas básicas del cretáceo, de
ambiente oceánico, que presentan metamorfismo leve, las cuales están intruídas por rocas ígneas
calco-alcalinas del Cenozoico.
La costa Pacífica se subdivide en dicho estudio en: Fosa Pacífico, Cordillera Pacífica y Fosa Colombo-
Ecuatoriana. Está conformada por rocas ígneas básicas y ultrabásicas del cretáceo cubiertas por
sedimentos recientes. (3) Un factor a tener en cuenta.
 2.2. ZONAS SISMICAS

Actualmente, la actividad de Nazca, que conforma el suelo oceánico pacífico colombiano, al

desplazarse bajo la placa continental (subducción), genera las siguientes zonas sísmicas: (3)
1. Fosa Colombo-Ecuatoriana oceánica moderna con una magnitud máxima Ms= 8,0 a 9,0
2. Zona de la placa subducente y remanentes de placas antiguas por debajo de la zona Moho,
a más de 30 km de profundidad, con una magnitud Ms=7,5 a 8,0.
3. Zonas de fallas geológicas de la Cordillera Occidental, por ejemplo el Sistema de Fallas del
Cauca; en el sistema de fallas de la cima de la cordillera Central que están asociadas a la
cadena de focos volcánicos; las del Valle del Río Magdalena y las de la Cordillera Oriental
dentro de la corteza terrestre (de 0 a 60 km de profundidad), con magnitud, Ms = 6,6 a 7,0.
4. Zona límite entre el bloque Andino y las rocas precámbricas de los Llanos Orientales con
magnitud Ms = 8,0.
Dadas estas cuatro grandes zonas sísmicas, y la intensidad de los sismos presentados, salta al
entendimiento por qué la ciudad de Popayán, y en general, el Valle de Pubenza se encuentra en una
zona catalogada por el POT como zona en alto riesgo sísmico.

2.3. ESTRATIGRAFÍA

2.3.1. ROCAS PRE-TERCIARIAS

En el terreno en cuestión se presentan rocas de Paleozoico y Mesozoico. Las del Paleozoico

corresponden a rocas metamórficas compuestas por esquistos negros, verdes, cuarzo-micáceos y
cuarcitas. El mesozoico está formado por esquistos verdes, cuerpos ofiolíticos (la ofita es una roca
sub-volcánica de composición gabro-basalto) incompletos y secuencias volcánico-sedimentarias.

2.3.1. ROCAS TERCIARIAS Y CUATERNARIAS

Son rocas con edades comprendidas entre 50 mil y 35 millones de años, que a su vez se subdividen
en varias unidades de rocas. Las primeras son rocas sedimentarias compuestas por conglomerados,
areniscas cuarzosas, limolita, y mantos de carbón; la segunda unidad son rocas ígneas intrusivas
dacíticas (rocas volcánicas de composición similar a la granodiorita); la tercera unidad es una
secuencia volcánico-sedimentaria conocida con el nombre de Formación Popayán. Además se
presenta un conjunto Lacustro-Aluvial y un conjunto de cenizas volcánicas no diferenciadas más
recientes que la Formación Popayán.

2.3.3. FORMACIÓN POPAYÁN

Esta formación de edad Terciario – Cuaternario (edades entre 50 mil a 6 m.a.) está compuesta por una
secuencia volcánico – sedimentaria representada desde la base hacia el tope por los conjuntos
Sedimentario, el conjunto de Ignimbritas (son rocas volcánicas resultantes del soldamiento de flujos de
cenizas volcánicas a partir de un magma espumoso), el conjunto de Lahares (son flujos de lodo
volcánico), y por el conjunto sedimentario – volcánico (ceniza fina) el cual tiene 16 mantos de cenizas
volcánicas. (4)
 2.4. GEOLOGÍA ESTRUCTURAL

Según el estudio realizado por INGEOMINAS que trató el caso del sismo de Popayán, en el área de
estudio se presentan tres sistemas de fallas geológicas con direcciones N-S, N60°W y E-W. Dichos
sistemas de fallas concuerdan con las presentadas por el POT, ya mencionadas en la sección 2.1. Lo
cual corrobora dicha información. Los sistemas de Fallas Geológicas de Romeral y Mosquerillo-La
Telilla presentan una dirección general N-S. Están además constituidos por fallas inversas de ángulo
alto.
Las fallas dominantes del Sistema Romeral son:
 Falla Rosas - Julumito
 Falla Bolívar – Almaguer
 Falla Popayán
 Fallas El Crucero y la Estrella
 Falla paispamba
 Falla Sotará
El sistema de fallas de direcciones N60°W y E-W comprende las Fallas Palacé, Torres y Puente
Julumito; en general son fallas verticales.
En cuanto a estructuras se refiere, se puede decir que las rocas pre-terciarias se encuentran foliadas y
plegadas; las rocas terciarias están plegadas y tectonizadas y las Terciario-Cuaternarias se presentan
sin plegamientos pero si están tectonizadas por acción de fallas activas, como se puede observar en el
anexo #
En cuanto a la tectónica reciente, las estructuras que presentan fallas geológicas activas (que son las
que originan los sismos) es la Falla Rosas – Julumito, que pertenece al sistema de Fallas Romeral. (3)

3. SISMISIDAD

En el estudio realizado por el Servicio Geológico Colombiano (SGS) posterior al sismo, se recopilaron
los datos de los sismos registrados en un área circular de 200 km de radio, con centro en la ciudad de
Popayán. Anexo #

3.1. SISMICIDAD HISTÓRICA Y ANÁLISIS DE DATOS

Existen datos de sismos significativamente fuertes ocurridos en Popayán, los cuales han producido
destrucción y pérdidas humanas en la ciudad y en su área periférica, en los años 1566, 1736, 1885,
1906, 1906, 1967 y 1983. Además, en 1946 se registró una sucesión de sismos de origen volcánico,
que también produjo daños en la ciudad. En el aenexo # es apreciable la ubicación de los epicentros
localizados dentro de un área de 200 km de radio, con centro en Popayán. (SGC)
En cuanto a la recurrencia de las magnitudes se evaluó la distribución de los sismos ocurridos dentro
de la región, en referencia a la energía liberada. Es probable que la distribución se mantenga y por lo
tanto sea posible predecir si los sismos en la región serán pequeños, medianos o fuertes. Se encontró
que el proceso mencionado se sintetiza en la llamada ley de recurrencia de las magnitudes de Richter
oscila entre 1 y 1,7; valores considerados relativamente normales para zonas similares dentro del
territorio nacional. (5)
El análisis de los datos consistió en la elaboración de mapas de localización de los epicentros
conocidos, para poder localizar el epicentro del movimiento telúrico se tomaron los datos registrados
por sismógrafos, de todos ellos, se tomaron aquellos sismos que fueron registrados más de una vez, y
de ellos, se tomaron aquellos en los que fue posible calcular matemáticamente su epicentro y
magnitud. De esta manera, fue posible identificar el lugar de donde provino el sismo, además del
número de veces que se han presentado sismos en un mismo lugar, tener una frecuencia absoluta de
cada epicentro localizado anteriormente. Popayán presentó 16 (la mayor dentro del radio analizado).

3.2. ANÁLISIS DE LA PROFUNDIDAD DE LOS FOCOS

El análisis de la profundidad de los focos mostró que ésta es creciente de occidente a oriente. Esta
variación es muestra de la ubicación de la zona de subducción de la placa de Nazca y su
correspondiente zona de Benioff.
La distribución en profundidades de los focos sísmicos, combinada con su ubicación en un plano,
permite conocer cuales sismos han tenido origen en el área de la actividad de las fallas geológicas
regionales, en la zona de subducción de la placa Nazca y en la zona de Benioff. Esta información es
básica para la elaboración de cualquier estudio de riesgo sísmico regional.(2)

3.3. CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DEL SISMO

Los estudios macrosísmicos se llevaron a cabo con la cooperación conjunta de estudiantes de

Ingeniería Civil de la UNICAUCA, que fueron capacitados para analizar y evaluar los daños producidos
por el sismo del 31 de marzo utilizando la escala modificada de Mercalli. (La escala modificada de
Mercalli se utiliza para evaluar el poder destructivo de un terremoto, en ésta se mide cómo la gente
sintió el temblor, y los daños estructurales causados por el mismo. Va de I que significa muy débil, a
XII que significa catastrófico). Gracias a la recopilación de dichos datos fue posible elaborar un mapa
zonal, y se encontró que el área de actividad detectada como el epicentro del sismo estuvo cercano al
caserío de Cajete, de donde se deduce que el terremoto se originó por actividad de la Falla Rosas-
Julumito (2), con una profundidad focal que no pudo exceder los 15 km.

4. MICROZONIFICACIÓN DE POPAYÁN

Se llevó a cabo el estudio de microzonificación con el fin de sintetizar y relacionar la información de los
daños producidos por el sismo, el tipo de construcción, los suelos dominantes y la intensidad del
sismo. Mediante el análisis de 280 sondeos disponibles antes de la ocurrencia del terremoto, fue
posible zonificar a la capital caucana en 4 áreas de características geotécnicas diferentes, van desde
suelos malos a aceptables, en función de su resistencia mecánica y propiedades de compresibilidad.
Gracias a este estudio realizado por la Universidad del Cauca, conjuntamente con el SENA, fue
posible la elaboración del mapa de microzonificación de la ciudad de Popayán. Anexo#

4.1. CONSECUENCIAS DEL SISMO

Como se dijo anteriormente (Sección 1.1) Popayán posee un núcleo colonial, el centro histórico, que
se encuentra rodeado de construcciones más modernas. En dicho núcleo el material predominante de
construcción era tapia pisada y adobe, materiales que no soportaron el movimiento telúrico, por esta
razón el centro histórico fue destruido casi en su totalidad. A su alrededor, predominan construcciones
de ladrillo y algunas, menos comunes fueron aquellas que se levantaron con concreto reforzado, estas
últimas las más recientes de la ciudad. Todas las estructuras sufrieron daños severos: las de adobe,
de ladrillo y de concreto reforzado.
Las estructuras de adobe colapsaron en su mayoría, por que dicho material no se comporta bien ante
las cargas dinámicas, puesto que tiene baja resistencia intrínseca, a esto se le sumaron las
modificaciones hechas por generaciones a las estructuras en cuestión, sin control alguno.
Igualmente, las edificaciones de ladrillo sufrieron graves daños, ya que no hubo nunca un control oficial
en la construcción de dichas estructuras.
Los daños en las construcciones de concreto reforzado se originaron por la carencia de normas
sismorresistentes en su proceso constructivo.
Finalmente, Popayán poseía un gran número de iglesias, los daños en ellas fueron sumamente graves
y exigieron grandes inversiones en su reparación. En total se invirtió cerca del 5% del presupuesto
total nacional de 1983.

5. ANÁLISIS Y CONCLUSIONES DE LOS ESTUDIOS

Los estudios geológicos, sismológicos y de suelos

realizados en la región de Popayán, después del sismo
del 31 de marzo del 83, definieron básicamente los
más significativos de los fenómenos que ocasionaron
los daños producidos por el sismo, la cartografía de las
diferentes zonas de suelos y la geomorfología de la
región. Por otra parte, aunque el propósito del estudio
fue conocer lo relacionado con el sismo, es necesario
advertir que Popayán y su entorno geográfico
circundante, están sujetos a sufrir catástrofes
geológicas como erupciones volcánicas y avenidas
fluviales puesto que la ciudad blanca se encuentra a
aproximadamente 20 km del volcán Puracé. Sin
embargo, el sismo no tuvo relación con la actividad
volcánica, el análisis de los focos arrojó que éste, fue
producto de la actividad de la Falla Rosas-Julumito.
Como se puede apreciar en el anexo # las fallas geológicas Rosas-Julimito, Paisabamba, Sotará, El
Crucero, Bolívalr-Almaguer, Popayán, Puente de Julumito, Torres e Inocencio Chincám son activas y
las cinco últimas pasan por el casco urbano payanés. Además, se puede deducir que los depósitos no
consolidados sobre los cuales se levantó a Popayán amplificaron la intensidad del sismo y por lo tanto
adicionaron destrucción.
Según el estudio realizado por INGEOMINAS, la fallas del sistema Romeral son activas actualmente,
por ende se puede concluir que podrían ocurrir otros sismos en las ciudades que también se
encuentren sobre dicho sistema, en un futuro.
Al observar el mapa de localización de los epicentros conocidos es evidente que el área circundante a
Popayán ha sido afectada en varias ocasiones por intensos sismos, desde que se registran los
mismos, -desde la fundación de Popayán-. Además, la ubicación de los focos de los sismos con
profundidad conocida indican actividad en la zona de subducción, en la zona correspondiente a la
placa de Nazca y en las fallas geológicas de Romeral, Nátaga, Altamira y Frontal de la Cordillera
Oriental. Por tanto, existe una probabilidad alta de que en un futuro se repitan sismos como el del 31
de marzo, o incluso más intensos.
Analizando el mapa de zonificación de Popayán se encontró que los suelos de esta región, en general
tienen una baja capacidad portante, un alto contenido de humedad y gran deformabilidad, con esto se
deduce que son suelos poco aptos para la cementación de edificios muy altos o pesados.
Los daños en las construcciones de tapia pisada y adobe se debieron a la combinación de varios
factores como la falla de resistencia intrínseca de los materiales, sumado a la alta intensidad del sismo
y el mal o nulo mantenimiento de las estructuras. Los daños en las estructuras de ladrillo y de concreto
reforzado, básicamente fallaron por la falta de aplicación de las normas de sismorresitencia. Lo que
permite concluir que la ciudad de Popayán no ejercía ningún control sobre las obras civiles y no había
normas para diseño sismorresistente, pese a encontrarse en una zona en donde históricamente los
sismos se han presentado eventualmente.

6. POPAYÁN POSTERREMOTO

La reconstrucción de la ciudad tardó cinco años casi en su totalidad, a pesar del nivel de destrucción,
aunque algunas estructuras tardaron más en volverse a levantar. Un esfuerzo masivo se llevó a cabo
durante la siguiente década para reconstruir y restaurar la emblemática Popayán, su belleza
arquitectónica y el esplendor característico de la ciudad blanca. Se decidió que la reconstrucción del
centro histórico tendría la misma imagen que antes de la catástrofe, muchas de las edificaciones se
reconstruyeron basándose en memorias fotográficas.
La ayuda extranjera provino de varios países y organizaciones que se delegaron para encargarse cada
uno de diferentes sectores de la ciudad y además de los pueblos aledaños afectados.
El gobierno alemán reconstruyó la Ermita; Asocaña reconstruyó la Torre del Rejoj; la embajada de
España reconstruyó el templo de San Francisco; Japón invirtió en la vereda de Julumito; la firma
Rodrigo Llano trabajó en la iglesia Santo Domingo y Antioquia apoyó a Cajibío. La alcaldía de Bogotá
construyó el barrio Santa fé de Bogotá; Solidaridad por Colombia se encargó del Barrio Bello
Horizonte, Suiza el barrio Suizo y el Minuto de Dios del barrio con mismo nombre. La gobernación del
Meta apoyó la reconstrucción de la escuela de Retiro, con otros donantes más y la Comunidad
Colombiana en el Exterior apoyó la construcción del barrio Colombia. La Unión Europea hizo aportes
para la reconstrucción de barrios populares como Maria Oriente, Poblazó y otros, reconstruyendo las
viviendas y dotándolas de servicios básicos. El gobierno español, a través de la Agencia Española de
Cooperación Internacional –que tenía una de sus sedes en Popayán-, apoyó una importante parte de
la estrategia de recuperación de la ciudad antigua, al igual que la Cooperación Alemana.(6)

Ante lo observado por el sismo en Popayán, se empezaron a aplicar y exigir las normas de sismo
resistencia en toda construcción llevada a cabo en Colombia.
INFOGRAFÍA
(1) Popayán histórica, [Link], 2008, ed. Unicauca.
(2) El sismo de Popayán del 31 de Marzo de 1983, INGEOMINAS-UNICAUCA-Instituto Geofísico
de los Andes colombianos. Bogotá, Febrero de 1984.
(3) Geología de Popayán - [Link]
(4) Geomorfología y estratifigrafía del Valle de Pubenza. Ing. Alfonso Lopez Reina, INGEOMINAS,
UNIANDES, 1986.
(5) Sismicidad – Cauca – Popayán, Servicio Geológico Colombiano. Ing. H.S.
(6) 30 años de la tragedia – Popayán, Mincultura, Eduardo Rosero Pantoja. 2013, Bogotá.