TRABAJADOR • PEREZOSO • InTUITIVO • HABLADOR • RefleXIVO • EmoCional

INGENIOSO • Concienzudo número • AUTOCONSCIENTE • CODICIOSO • AMBICIOSO • FUERT

monográfico
EMPRENDEDOR • ORGULLOSO • ALTRUISTA • EGOISTA • CUIDADOSO • ViolentO • listo
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA

DestructivO • fiel • Tribal • Vocal • PROLÍFICO • CREATIVO • Ignorant

Moral • RarO • SOLITARIO • CRUEL • InteligentE • AVANZADO • TecnolÓGICO
VISIONARIO • IMAGINATIVO • sociable • Cooperador • Musical • AVENTURERO
COMPASIVO • InvasivO • CURIOSO • JUGUETÓN • PeripatÉTICO • INVENTIVO
HABLADOR • ODIOSO • AMOROSO • CONTROLADOR • InnovaDOR • Arrogant
Cruel • CONSTRUCTIVO • EmpÁTICO • PENSATIVO • DULCE • AMISTOSO
ESTRATEGA • EmpÁTICO • SIMPÁTICO • EquitaTIVO • LEAL • Cooperador
ResiSTENTE • Adaptable • ARROGANTE • ConflictIVO • TRABAJADOR • AmbiCIOSO
DELIRANTE • ERRÁTICO • CODICIOSO • PEREZOSO • InTUITIVO • HABLADO
RefleXIVO • EMOTIVO • INGENIOSO • concienzudo • AUTOCRÍTICO • CODICIOSO
AmbiCIOSO • FUERTE • EMPRENDEDOR • ORGULLOSO
Noviembre 2018 InvestigacionyCiencia.es
• AltruistA • EGOÍSTA
Edición española de Scientific American
Cuidadoso • Violento • Creativo • Destructivo • fiel • Tribal • Vocal
PROLÍFICO • listo • IgnorantE • Moral • RarO • SOLITARIO • peculiar • Inteligent
leal • AVANZADO • TecNOLÓGICO • VisionarIO • ImaginativO • SociaBL
COOPERAdor • Musical • AVENTURERO • CompasIVO • LEAL • InvasivO
CURIOSO • JUGUETÓN • PERIPATÉTICO • InventivO • HABLADOR • Cruel • ODIOSO

HUMANOS
AMOROSO • CONTROLADOR • INNOVADOR • ArrogantE • ConstructivO
EmpÁTICO • PENSATIVO • DULCE • AUTOCOMPASIVO • ESTRATEGA • EmpÁTICO
SIMPÁTICO • EQUITATIVO • Cooperador • resistente • Adaptable • arrogante
el ser humano, una especie singular

conflictivo • trabajador • Ambicioso • perezoso • fuerte • Inventivo

hablador • Reflexivo • Emocional • ingenioso • Concienzudo • leal
autocrítico • codicioso • Ambicioso • enérgico • emprendedor • egoista
Altruista • orgulloso • cuidadoso • Violento • Creativo • destructivo • fiel
Tribal • prolífico • inteligente • Ignorante • Moral • Raro • SOLITARIO

Por qué somos

PECULIAR • inteligente • avanzado • tecnológico • visionario
Imaginativo • leal • sociable • Cooperador • Musical • aventurero

una especie tan singular

compasivo • Invasivo • curioso • juguetón • Peripatético • Inventivo
hablador • Cruel • odioso • amoroso • controlador • Innovador
Arrogante • Constructivo • fuerte • pensativo • dulce • autocompasivo
estratega • empático • Equitativo • simpático • leal • Cooperador
Resistente • Adaptable • arrogante • conflictivo • trabajador • Ambicioso
delirante • errático • imaginativo • perezoso • intuitivo • hablador
reflexivo • Emocional • ingenioso • concienzudo • autocrítico • codicioso
ambicioso • Empático • emprendedor • orgulloso • Altruista • egoísta
cuidadoso • Violento • Creativo • Destructivo • fiel • prolífico
inteligente • ignorante • Moral • solitario • peculiar • arrogante
avanzado • tecnológico • Visionario • imaginativo • Raro • Sociable
Cooperador • aventurero • compasivo • leal • invasivo • equitativo
Curioso • juguetón • Peripatético • Inventivo • hablador • Cruel • odioso
noviembre 2018 N.o 506

amoroso • controlador • innovador • Arrogante • Constructivo

Empático • pensativo • dulce • leal • estratega • Empático • raro
Simpático • equitativo • Cooperador • Resistente • Adaptable • arrogante
estratega • 0 0 5inconsciente 06 • simpático • cuidadoso • Cooperador
Resistente • Adaptable • arrogante • conflictivo • trabajador • Ambicioso
9 7 7 0 2 1 0 1 3 6 0 0•
delirante 4 errático • imaginativo • perezoso • intuitivo • hablador
6,90 EUROS • emocional • ingenioso • consciente • concienzudo • codicioso
Reflexivo
Ambicioso • fuerte • emprendedor • orgulloso • Altruista • egoísta
 4VSƤPIWSJ0IEHMRK;SQIR7GMIRXMWXW
4VSƤPIWSJ0IEHMRK;SQIR7GMIRXMWXW

Women are underrepresented AcademiaNet is a database The aim of our search portal is
in academic leadership positions. GSRXEMRMRKXLITVSƤPIWSJSZIV XSQEOIMXIEWMIVXSƤRHJIQEPI
And yet there is a lack of adequate SYXWXERHMRK[SQIR EGEHIQMGWXSƤPPPIEHMRKTSWMXMSRW
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ƤRHWYMXEFPII\GIPPIRX[SQIR
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 Noviembre 2018, Número 506

NÚMERO
MONOGRÁFICO

E L SE R H U M A NO : U N A E S P E C I E S I N G U L A R
Pág. 10
ilustraciones de victo ngai, yuko shimizu y armando veve

¿Por qué nosotros? DESA RROL LO HUMA NO

Más allá de nosotros
40 Homo infans
CO GN I CI Ó N Ana Mateos Cachorro BIOLOGÍA
12 La evolución de nuestra 70 Darwinismo urbano
NEU ROC IENC IA
excepcionalidad Menno Schilthuizen
Kevin Laland 48 ¿En qué se distingue
nuestro cerebro? INTEL IGENC IA A RTIFIC IA L
I N GE N I E R Í A Chet C. Sherwood 76 Nuestros dobles
20 Tecno sapiens y Mesa Schumacher digitales
Lewis Dartnell, José M. Mayo Pedro Domingos
y Matthew Twombly
Nosotros y ellos A STROFÍS IC A
PS I CO LO GÍ A 82 Solos en la Vía Láctea
EVO LUC IÓN
22 La esencia John Gribbin
de nuestra mente 52 El último hominino
Kate Wong
Thomas Suddendorf
ANT ROPOLOGÍA
B I O LO GÍ A EVO LU TIVA
28 El problema 58 Los orígenes
más difícil de la moralidad
Michael Tomasello
Susan Blackmore
SO C IOLOGÍA
L E N GUA J E
34 Hablar a través 64 ¿Por qué luchamos?
Brian Ferguson
del tiempo
Christine Kenneally

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  1

 SE C CIONE s

3 Cartas de los lectores

4 Apuntes
Reparación de los músculos debilitados
Descifrar los sentidos alienígenas
Compañía indeseable
Liderazgo femenino
El futuro del kilogramo
Aprendizaje sin fin
Un Tinder para guepardos
4
9 Agenda

88 Foro científico
¿Existe el Antropoceno?
Por Alejandro Cearreta

90 Filosofía de la ciencia
Yo, mi cerebro y mi otro yo (digital).
Por Mariano Asla

92 Juegos matemáticos
¿Calcular nos hace humanos?
Por Bartolo Luque

94 Libros
Evolución cultural.
Por Luis Alonso

88 96 Hace...
50, 100 y 150 años.

E N P O R TA D A
En este número monográfico nos hemos propuesto averiguar por
qué nuestra especie es tan distinta de todas las demás. ¿A qué
se deben sus logros? ¿A un cerebro voluminoso? ¿A un lenguaje
altamente estructurado? ¿A una cultura hipersocial? Expertos pro-
cedentes de campos tan diversos como las ciencias cognitivas, la
psicología, la biología evolutiva, la neurociencia y la lingüística se
92
reúnen aquí para arrojar luz sobre esta compleja cuestión.

2  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

Cartas de los lectores
[email protected]

Responde Rosenberg: La pregunta es muy logo de Fuentes de Radio de Cambridge

interesante. Los neutrinos interaccionan y la llamamos según las iniciales del con-
con otras partículas a través de la fuer- ductor: 3C-MMD.
za nuclear débil. Por tanto, en el universo Alan Karp
primitivo tuvieron que interaccionar con Palo Alto, California
materia de todo tipo. Dado que entonces
la temperatura era muy elevada, la inte- GRAVEDAD SIN LUZ
racción con otras partículas confirió a los En el artículo «Mensajeros celestes», de
neutrinos una temperatura también muy Ann Finkbeiner [Investigación y Ciencia,
alta. Ello hizo que se moviesen a veloci- julio de 2018], se dice que las primeras de-
dades próximas a la de la luz, por lo que tecciones de ondas gravitacionales, proce-
hoy solo podrían constituir materia oscu- dentes de colisiones de agujeros negros, no
ra «caliente». permitieron hacer astronomía de multi-
Los axiones son muy diferentes de los mensajeros ya que los agujeros negros no
neutrinos. En primer lugar, creemos que se emiten luz. Sin embargo, los agujeros ne-
generaron en el universo temprano duran- gros suelen tener a su alrededor discos de
te una transición de fase. Aunque ligeros, material, por lo que, si colisionan, no pa-
tales axiones habrían «nacido» moviéndo- rece descartable que sus halos de materia
se muy lentamente, con una temperatura generen un pico de emisión electromag-
muy baja. En segundo lugar, los axiones nética al caer de forma descontrolada en
interaccionan muy poco con la materia or- el nuevo agujero negro.
dinaria, mucho menos que los neutrinos. Javier Merinero
Como consecuencia, casi no lo habrían he- Madrid
cho con la materia del universo temprano,
por lo que habrían continuado moviéndose Responde Finkbeiner: Es razonable supo-
a velocidades muy reducidas. Es decir, ha- ner que el gas que rodea a dos agujeros ne-
brían seguido siendo axiones «fríos» aun gros en colisión pueda emitir radiación
en el baño de partículas calientes del uni- electromagnética; de hecho, algunos as-
verso primitivo. trónomos han modelizado cómo podrían
Así pues, y por antiintuitivo que pueda ser esas emisiones. Sin embargo, en las
Marzo, Junio y Julio de 2018 parecer, a pesar de ser partículas muy li- colisiones de agujeros negros detectadas
geras, los axiones pueden explicar perfec- hasta ahora, los objetos implicados son
tamente la materia oscura fría. de masa estelar (del orden de unas diez
¿AXIONES FRÍOS? veces la masa del Sol), por lo que sus dis-
El artículo de Leslie Rosenberg «Materia SEÑAL Y RUIDO cos no contienen gas suficiente para que
oscura axiónica» [Investigación y Ciencia, «El misterio de las explosiones rápidas las emisiones puedan detectarse con los
marzo de 2018] describe el experimento de radio», de Duncan Lorimer y Maura telescopios. Solo en las colisiones de agu-
ADMX, cuyo objetivo consiste en detec- McLaughlin [Investigación y Ciencia, ju- jeros negros supermasivos (miles de mi-
tar ciertas partículas hipotéticas llamadas nio de 2018], analiza la búsqueda de ex- llones de veces más masivos que el Sol)
axiones que podrían dar cuenta de la ma- plosiones de radio en el universo distan- participaría una cantidad de gas lo su-
teria oscura. Sin embargo, muy al contra- te. Su historia me ha recordado la época ficientemente grande como para que su
rio que otras candidatas a explicar la ma- en que trabajaba como estudiante en el emisión electromagnética fuera detecta-
teria oscura, como las WIMP (partículas radiotelescopio de Green Bank, en Virgi- ble desde la Tierra.
masivas que interaccionan débilmente), nia Occidental, en 1968.
los axiones serían partículas ultraligeras. Aunque Green Bank se halla en una
Otro tipo de partícula muy ligera es el zona sin demasiadas emisiones de radio,
neutrino. No obstante, hace tiempo que el telescopio detectaba algunos aparatos
los neutrinos se desestimaron como posi- de los agricultores locales. Sin embargo,
bles integrantes de la materia oscura, ya sus señales no se desplazaban cuatro mi-
C A R TA S D E LO S L E C TO R E S
que su poca masa implica que deberían nutos al día, como las que estábamos bus-
moverse a velocidades próximas a la de cando. Pero entonces comenzamos a de- Investigación y Ciencia agradece la opinión de los
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
la luz. Por tanto, no podrían dar cuenta de la tectar una señal que aparecía la mayoría
PRENSA CIENTÍFICA, S. A.
materia oscura a la que parecen apuntar de los días a la misma hora sideral. Al fi- a
Muntaner 339, pral. 1. , 08021 BARCELONA
las observaciones astronómicas, la cual es nal, resultó ser el automóvil de un com- o a la dirección de correo electrónico:
«fría» (es decir, compuesta por partículas pañero que llegaba a su turno de observa- [email protected]
que se mueven lentamente). Si los axiones ción, cada día cuatro minutos más tarde La longitud de las cartas no deberá exceder los 2000
son tan ligeros, ¿cómo es posible que pue- que el anterior. De haber sabido algo más caracteres, espacios incluidos. Investigación y Ciencia
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
dan explicar la materia oscura fría? de mitología, tal vez habríamos bautizado
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
Daniel Iriarte la señal como «peritios». En su lugar, se- a todas las cartas publicadas.
Buenos Aires guimos la nomenclatura del Tercer Catá-

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  3

Apuntes

GENÉTIC A

Reparación de los músculos debilitados

La edición de genes caninos logra corregir un tipo frecuente de distrofia muscular
La distrofia muscular de Duchennees una de la musculatura aparece desde los prime- díaca o respiratoria. No tiene cura, pero una
enfermedad degenerativa funesta. De inci- ros años de vida y, para cuando se alcanza la reparación genética ensayada en perros po-
dencia mayoritariamente masculina, cons- adolescencia, el afectado suele quedar pos- dría brindar nuevas esperanzas.
tituye la miodistrofia más frecuente, pues trado en silla de ruedas y acaba muriendo El trastorno tiene su origen en mutacio-
afecta a uno de cada 3500 niños. El deterioro prematuramente por una insuficiencia car- nes que impiden que las células muscula-

4  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 + ACTUALIDAD CIENTÍFICA Todos los días en www.investigacionyciencia.es

un tratamiento similar destinado a los seres rus, advierte Elizabeth McNally, genetista,
humanos. cardióloga y directora del Centro de Me-
La técnica de edición
El equipo de investigación, coordinado dicina Genética de la Universidad del No-
genética CRISPRse ha
por el Centro Médico del Suroeste de la Uni- roeste. «El cuerpo puede generar anticuer-
empleado para tratar perros que
sufrían distrofia muscular de versidad de Texas, trabajó con perros jóve- pos neutralizantes, por lo que hay multitud
Duchenne. La estrategia podría nes de la raza beagle criados para que sufrie- de preguntas sobre el vector vírico», expli-
aplicarse algún día a las personas ran Duchenne. Sus miocitos se editaron para ca ­McNally, que no ha participado en el es-
afectadas por esta grave eliminar un obstáculo clave para la produc- tudio pero es miembro del comité científi-
enfermedad. ción de la proteína, un corto segmento pro- co que asesora a la empresa fundada por
blemático de la secuencia de ADN presente Olson con la intención de comercializar la
tanto en el perro como en el hombre afecta- técnica contra la distrofia de Duchenne.
dos por el mal. En un par de meses los canes El único tratamiento aprobado hasta hoy
sintetizaron más distrofina; su concentra- en Estados Unidos contra la enfermedad,
ción en el músculo estriado alcanzó hasta el un fármaco inyectable fabricado por Sarep-
90 por ciento del valor normal, según el tipo ta Therapeutics que requiere administración
de músculo y la dosis administrada. (Algu- continua, aumenta los niveles de distrofina
nos perros produjeron una cantidad sustan- menos de un 1 por ciento. Este, que aún no
cialmente menor.) Los valores en el músculo ha mostrado beneficio clínico, difiere del de
cardíaco, un objetivo crítico del tratamiento, Olson en que actúa sobre el ARN (la molé-
remontaron hasta el 92 por ciento de lo nor- cula a la que se transcribe el ADN), pero deja
mal. Los artífices, que publicaron sus hallaz- intacta la secuencia anómala de ADN.
gos el pasado agosto en Science, aseguran no Amy Wagers, investigadora de la enfer-
haber detectado ningún cambio indeseado medad y profesora de biología de células
en otras regiones del genoma —una preocu- madre y medicina regenerativa de la Univer-
pación habitual en la técnica de edición gé- sidad Harvard, ajena al desarrollo de ambas
nica— ni indicios de que su aplicación resul- terapias, afirma que sería posible aplicar los
tara perjudicial para los animales. dos enfoques al mismo tiempo para poten-
Para hacer llegar la enzima a los múscu- ciar la distrofina. «Creo que es realmente in-
los caninos, el autor Eric Olson, biólogo mo- teresante ver cómo este nuevo trabajo en ra-
lecular en la Universidad de Texas del Su- tones se traslada a un modelo con animales
roeste, y sus colaboradores modificaron virus grandes». Pero los autores subrayan que se
para que actuaran como vehículos, extra- trata de un estudio preliminar, hecho con un
yendo parte de su propio ADN para dar ca- pequeño número de animales y con un se-
bida a la maquinaria de edición genética. guimiento corto en el tiempo».
A una parte de los virus se les incorporó la Tanto la técnica aprobada de Sarep-
enzima Cas9, que actúa como una tijera mo- ta como la experimental de Olson van diri-
lecular; con ella se cortó la secuencia de gidas a una parte del colectivo de afectados
ADN que entorpece la producción de distro- por la distrofia de Duchenne: los portadores
fina en los miocitos. A otra parte se les aña- de una mutación concreta del gen de la dis-
dió una molécula guía para indicar a la Cas9 trofina, que solo constituyen el 13 por ciento
dónde cortar. del total, menos de mil personas en EE.UU.
Antes, el equipo de Olson había demos- «Ahora tenemos que emprender los estu-
trado que CRISPR podía servir para tratar dios de seguridad y eficacia a largo plazo en
magone, Getty Images

la distrofia de Duchenne en roedores y en perros, por lo que pasarán unos años antes
células humanas en el laboratorio. El nue- de que podamos iniciar los ensayos en per-
vo trabajo supone el primer éxito en un ma- sonas, si todo sigue el curso previsto», con-
mífero grande. En este estudio, se centra- cluye Olson.
ron únicamente en cuantificar la restitución —Dina Fine Maron
de los niveles de proteína, no en si la inter-
vención había propiciado cambios a mejor
res (miocitos) produzcan suficiente distrofi- en el comportamiento o en la vida cotidiana
BOLETINES A MEDIDA
na, una proteína que ayuda a los músculos de los perros.
Elige los boletines
a absorber las tensiones y los protege con- Se ignora cuánto tiempo podría funcio- según tus
tra el deterioro que conlleva el tiempo. En nar la inyección con la maquinaria de edi- preferencias
un estudio novedoso se ha logrado aumen- ción CRISPR en los enfermos de Duchenne. temáticas y recibirás
toda la información
tar las concentraciones de dicha proteína en Olson y su equipo esperan que sea lo bas- sobre las revistas,
la musculatura de cuatro perros aquejados tante duradera, pero necesitan más resul- las noticias y los
de Duchenne mediante la técnica de edición tados para tener una idea más clara. Si los contenidos web que
más te interesan.
genética denominada CRISPR-Cas9. El avan- pacientes precisaran la administración reite-
www.investigacionyciencia.es/boletines
ce podría acelerar los ensayos clínicos para rada, tal vez no se podría usar el mismo vi-

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  5

Apuntes

Amy Adamsen la
película La llegada.

A S T R O B I OLO G Í A ¿Qué tienen que decir los lingüistas el verbo «ver», que también significa «en-

Descifrar sobre la búsqueda de inteligencia ex-

traterrestre?
tender» en algunas lenguas. O tenemos pa-
labras para decir «izquierda» y «derecha»,

los sentidos Si esperamos dar con un lenguaje alieníge-

na, hemos de comenzar a pensar en qué len-
«adelante» y «atrás», las cuatro direcciones
que son fruto de la simetría del cuerpo hu-

alienígenas guaje puede ser, cómo lo reconoceremos y lo

distinto que podría llegar a ser de lo que co-
mano. Pero si tuviéramos tres manos, diría-
mos «izquierda», «derecha» y, eeeh..., ¿«la
Una lingüista pone de relieve lo nocemos. Hemos de plantear un montón de otra mano»?
limitadas que son nuestras ideas hipótesis descabelladas y dar alas a nuestro Esta incógnita me fascina. La estruc-
pensamiento imaginativo. tura de la lengua estadounidense de sig-
acerca de los extraterrestres nos se ajusta en buena medida a las mis-
¿Cómo está dando esas alas a su inves- mas normas del lenguaje oral, salvo por-
En La llegada,gran tigación? que es posible hacer más cosas a la vez.
éxito de taquilla de En 2014 recibí una llamada del Instituto para Pero no es alienígena. Es un lenguaje reco-
2016, unos extra- la Búsqueda de Inteligencia Extraterres- nocible como humano que todos podemos
terrestres movidos tre (SETI) e intenté ponerme al corriente a aprender. Y los invidentes podemos apren-
por razones ines- toda prisa consultando la bibliografía. Y uno der la lengua de las personas videntes que
crutables llegan a la de los apriorismos con que me topé es que nos rodean. Una de las preguntas que me
Tierra, y es misión de cualquier civilización sideral gozaría del sen- hago es: ¿cuán distinta ha de ser la anato-
una científica, encar- tido de la vista. Estoy intentando derribar mía de un ser para poder contrastar de ve-

PHOTOFEST, arrival © 2016 PARAMOUNT PICTURES (fotograma); CORTESÍA DE SHERI WELLS-JENSEN (Wells-Jensen)
nada por Amy Adams, entablar comunicación esa premisa. Lo peligroso de las presuposi- ras esa hipótesis?
con ellos. Si esto ocurriese de verdad, tal vez ciones es que uno no es consciente de que
la encargada sería Sheri Wells-Jensen. Esta las esté haciendo. La anatomía extraterrestre podría
lingüista de la Universidad Estatal de Bowling A mi entender, esto entronca con mul- ser muy distinta de la humana.
ha estudiado en profundidad lo distinta que titud de preguntas antropológicas sobre el Podrían usar un sónar y vivir
podría ser la mente de los alienígenas. trato que dispensamos a nuestros semejan- en el agua, por ejemplo, o tener
Muchos investigadores suponen de ma- tes. Si como especie somos incapaces de una tercera mano.
nera automática que los extraterrestres po- zanjar diferencias mínimas como la raza o Exacto. Puedo imaginar derecha, izquier-
seerían sentidos similares a los que nosotros el sexo, ¿qué nos hace pensar que nos lleva- da y otra dirección, a la que podría llamar
usamos cada día. Pero la experiencia senso- ríamos bien con alienígenas tentaculados? «biesa». Tardaría en asimilarla y emplearla
rial de esta investigadora —es ciega— ofre- ¿Sabemos mantener un trato cordial y em- con fluidez, pero creo que podría aprender-
ce una perspectiva atípica a la hora de con- pático entre nosotros, algo bastante senci- la. Pero ¿hasta dónde tendría uno que ir an-
cebir situaciones alternativas y lo que supon- llo en comparación con decir: «Oh sí, vamos tes de que se hiciera incomprensible? Tal vez
drían para poder entendernos con los recién a dar la bienvenida a estos alienígenas tenta- los lenguajes alienígenas sean cada vez más
llegados. culados, con sus tripas al aire y ese modo de difíciles de entender conforme la morfolo-
Nuestra revista mantuvo una charla con masticar con la boca abierta»? gía corporal se aleje de la nuestra. ¿O existe
ella acerca del lenguaje, los alienígenas ten- una barrera? ¿Serían siempre incompatibles
taculados y las formas multidimensionales ¿Influye nuestro cuerpo en nuestra ambas lenguas? Hemos de practicar pensan-
de ver el mundo. cognición? do en esos ejemplos, incluso en los que no
—Adam Mann Puedo darle un montón de ejemplos, como nos gustan.

6  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 P S I C OLO G Í A SO C I A L

Liderazgo
hombres y mujeres tenían la misma proba-
bilidad de ser percibidos como líderes cuan-

femenino do los grupos interactuaban durante más de

20 minutos. Eso, escriben los investigado-
res, posiblemente se debiese a que, a me-
La brecha de género en la dida que los miembros de un grupo se iban
percepción del liderazgo se conociendo mejor, iban dejando de lado los
reduce cuando las personas estereotipos de género.
E TOLO G Í A
pasan más tiempo juntas Otras investigaciones han señalado que
Compañía En EE.UU.,solo el 28 por ciento de los di-
hombres y mujeres tienen un desempeño
igualmente bueno cuando ejercen como lí-
indeseable rectivos son mujeres. Para descubrir por
qué, un estudio presentado en agosto en
deres. A la vista de la brecha de género exis-
tente en la parte alta de los organigramas,
Las cucarachas hembra Personnel Psychology analizó más de cien «hay un montón de capital humano que las
se congregan para evitar artículos sobre liderazgo publicados entre organizaciones están desaprovechando»,
la presencia masculina 1957 y 2017. En esos estudios se pedía a gru- asegura Katie Badura, experta en gestión de
pos de estudiantes o de compañeros de tra- las universidades de Búfalo y de Nueva York
El ser humanono es la única especie que ha bajo que escogieran líderes o que se califi- y autora principal del nuevo estudio. Badura
de lidiar con el acoso. Según un nuevo es- caran unos a otros para evaluar hasta qué sostiene que la forma de abordar esta situa-
tudio, las hembras de cucaracha formarían punto actuaban como tales. Algunos artícu- ción no es pedir a las mujeres que modifi-
corros para excluir a los pretendientes plo- los también midieron la participación en el quen su comportamiento; antes bien, las or-
mizos. Christina Stanley, profesora de etolo- grupo y rasgos de personalidad, como la se- ganizaciones deberían formar a sus emplea-
gía en la Universidad de Chester, y sus cola- guridad en uno mismo. Como se esperaba, dos para cambiar sus puntos de vista.
boradores depositaron ejemplares de Diplop- los hombres fueron percibidos como líderes Alice Eagly, psicóloga que actualmente
tera punctata en recipientes especiales para con más frecuencia que las mujeres. Sin em- trabaja en la Universidad del Noroeste y que
observar su comportamiento social. Resulta bargo, esa brecha variaba en función de la hace 27 años llevó a cabo un análisis simi-
que se congregan en grupos eminentemen- duración de la interacción y otros factores. lar, elogió la gran escala del proyecto. Eagly
te femeninos donde no hay cabida para los En general, los hombres eran más pro- aboga por el empoderamiento de las muje-
machos. «Las hembras crean un entorno pensos a ser elegidos o calificados como lí- res, pero tiene también un consejo para los
social más acogedor dejando fuera a los ma- deres porque, en parte, mostraban mayor hombres: «No seáis tan dominantes; dejad a
chos», explica Stanley, que encabezó el es- seguridad en sí mismos, por lo que acaba- otros la oportunidad de hablar».
tudio, publicado el pasado julio en Ethology. ban opinando más a menudo. Sin embargo, —Matthew Hutson
En razón de su mayor tamaño, «son más do-
minantes, por lo que logran mantener a raya Magnitud de la brecha de género
JOEL SARTORE, Getty Images (cucaracha); FUENTE: «GENDER AND LEADERSHIP EMERGENCE: A META-ANALYSIS AND EXPLANATORY MODEL»,

a sus compañeros», añade. Los investigado- Pequeña Pequeña/mediana Mediana/grande Grande

res también llevaron a cabo un experimen- Reconocimiento
to con una proporción mayor de machos del liderazgo
(valor global) Ninguno
que de hembras. En tal situación, fueron ob-
Tiempo Menos de 20 minutos
jeto de más abordajes y palpaciones con las de interacción Más de 20 minutos
KATIE L. BADURA ET AL., EN PERSONNEL PSYCHOLOGY, VOL. 71, N. o 3, OTO ÑO DE 2018; AMANDA MONTA ÑEZ (gráfico)

antenas por parte de sus compañeros. Por

Más de una interacción
eso se agrupan para frenar la intromisión
masculina, afirma Stanley. Laboratorio
A Coby Schal, profesor de entomología Lugar Aula
de la Universidad de Carolina del Norte, aje- del experimento Empresa
no a la investigación, no le convence que las
hembras intenten eludir así a los machos. Complejidad Alta
Afirma que la diferencia de talla basta para social de la tarea Baja
zanjar el asunto.
Pero el cambio de conducta observado 0 0,2 0,5 0,8 1,0
Diferencia media normalizada
en el experimento con el exceso de machos
revela que hay algo más en juego, opina Las personastienden a asignar una menor capacidad de liderazgo a las mujeres que a los
Stanley. La hembra almacena el esperma del hombres. Ahora, un estudio ha hallado que esa brecha se reduce cuando un grupo interactúa
primer apareamiento, por lo que cualquier durante largos períodos de tiempo. Los investigadores también analizaron otras variables,
como el lugar en el que se efectuó el estudio o la complejidad social de las tareas. Aunque
otra cópula supondría para ella un derroche
en un principio la brecha de género resultó ser mayor en los estudios de laboratorio que en
de energía y la expondría a posibles percan-
aquellos realizados en entornos de trabajo reales, esa situación se invirtió al considerar el
ces (algo nada raro en estos insectos). Aparte tiempo que los participantes interactuaban entre sí. Ello indicaría que, aunque el tiempo de
de ese fugaz primer encuentro, las hembras, interacción sea importante, los entornos empresariales podrían presentar factores adicionales
por lo demás sociables, no parecen hallar que perpetúan la brecha. Los grupos dedicados a actividades complejas, como la resolución
gran cosa de su agrado en el sexo opuesto. innovadora de problemas, mostraron una brecha de género relativamente pequeña, si bien
—Joshua Rapp Learn ese efecto desapareció al tener en cuenta otros factores.

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  7

Apuntes

M E T R OLO G Í A tema Internacional de Unidades (SI). «Las

El futuro constantes fundamentales, por el contrario,

no van a cambiar con el tiempo.»

del kilogramo La redefinición del kilogramo formará

parte de una revisión más general concebi-
Este mes se vota en Versalles da para que las unidades del SI dependan ex-
clusivamente de las constantes de la natura-
un proyecto para rediseñar leza. Los representantes de 57 países votarán
el Sistema Internacional de sobre el cambio propuesto en una conferen-
Unidades cia que se celebrará este mes en Versalles,
donde se espera que se aprueben las nue-
El kilogramo está perdiendo peso.El obje- vas reglas. Además del kilogramo, el ampe-
to que define de manera oficial la unidad de rio (la unidad de corriente eléctrica), el kelvin
masa es un pequeño cilindro de platino e iri- (temperatura) y el mol (cantidad de sustan-
dio de 139 años de antigüedad y que se en- cia) estrenarán definiciones basadas res-
cuentra encerrado bajo tres llaves en una cá- pectivamente en la constante de Planck, la
mara subterránea cerca de París. Dada su El kilogramon.o 20, en EE.UU., carga eléctrica elemental, la constante de
importancia, los científicos casi nunca lo sa- es uno de los prototipos nacionales Boltzmann y el número de Avogadro. En la
can. Sin embargo, la última vez que lo hicie- del patrón original. actualidad, estas constantes se determinan
ron para compararlo con algunas de sus co- mediante mediciones de laboratorio, por lo
pias oficiales, comprobaron que era unas cinco partes por cien mi- que presentan incertidumbres. Pero, si la votación tiene éxito, los paí-
llones más ligero que ellas. Esta es una de las razones por las que, ses que utilizan el SI acordarán un valor fijo para cada constante a
dentro de poco, el kilogramo podría dejar de estar definido por un partir de los mejores datos disponibles y usarán dichos valores para
objeto físico y pasar a depender de las constantes fundamentales de derivar las unidades.
la naturaleza [véase «El nuevo kilogramo», por Tim Folger; Investiga- ¿Qué pasará con el viejo patrón del kilogramo y sus copias? En
ción y Ciencia, abril de 2017]. lugar de enviarlos a los museos, los científicos planean seguir estu-
​«Esto [la pérdida de masa] es el tipo de cosas que suceden cuan- diando cómo les afecta el paso del tiempo. «Encierran tanta historia
do tu patrón se basa en un objeto que necesita ser conservado», in- de las mediciones que sería irresponsable no seguir midiéndolos»,
dica Peter Mohr, físico del Instituto Nacional de Estándares y Tecno- concluye Stephan Schlamminger, del NIST.
logía (NIST) de EE.UU. y miembro del comité que supervisa el Sis- —Clara Moskowitz

INTELIGENCIA ARTIFICIAL La nueva técnica divide la nueva red con pesos se-

Aprendizaje sin fin cada peso en dos valores.

El primero se entrena y se
miajustables aprendió a ha-
llar los objetos tres veces
fija como en los sistemas más a menudo que una
Un nuevo diseño consigue que tradicionales, pero el se- red tradicional. Aparente-
las máquinas inteligentes no gundo se ajusta continua- mente, las partes estáticas
cesen de adaptarse mente en respuesta a la ac- de los pesos infirieron la es-
tividad de la red. La clave re- tructura del laberinto, mien-
¿Se imaginaque tras acabar sus estudios ya side en que el sistema también tras que las dinámicas aprendie-
no hubiera aprendido usted nada más? Sue- aprende cuán ajustables deben ha- ron a adaptarse a nuevas ubicacio-
na absurdo, pero así es como se entrenan la cerse estos pesos. De esta manera, la red nes de los objetos. «Es realmente potente»,
mayoría de sistemas de aprendizaje auto- neuronal aprende pautas de comportamiento asegura Nikhil Mishra, investigador de la Uni-
mático: consiguen dominar una tarea y ce- y también cuánto debe modificar cada par- versidad de California en Berkeley que no
san de mejorar. Ahora, varios científicos han te de dicho comportamiento en respuesta participó en la investigación. «Estos algorit-
comenzado a desarrollar máquinas inteli- a nuevas circunstancias. Los investigadores mos pueden adaptarse con mayor rapidez
gentes que aprenden y se adaptan sin cesar, presentaron su técnica el pasado mes de julio a nuevas tareas y situaciones, exactamente
al igual que el cerebro humano. en una conferencia en Estocolmo. como haríamos los seres humanos.»
Los sistemas de aprendizaje automático El equipo creó una red que aprendió a re- Thomas Miconi, científico computacional
SCIENCE SOURCE (kilogramo); thomas fuchs (cerebro)

suelen estar basados en redes neuronales: un construir fotografías medio borradas después de Uber y autor principal del estudio, seña-
gran conjunto de elementos básicos, o «neu- de ver las imágenes completas tan solo unas la que ahora su equipo planea abordar tareas
ronas», que se comunican entre sí por medio pocas veces. Una red neuronal tradicional ha- más complejas, como el control de robots y
de conexiones de diferentes intensidades, o bría necesitado ver muchas más imágenes. el reconocimiento de voz. En un trabajo re-
«pesos». Pensemos en una diseñada para Los investigadores también crearon una red lacionado, Miconi quiere simular la «neu-
reconocer imágenes. Si se equivoca al clasifi- que aprendió a identificar letras manuscritas romodulación», un ajuste instantáneo de la
carlas durante el entrenamiento, los pesos se tras ver un solo ejemplo. adaptabilidad de toda la red que, en su aná-
ajustarán hasta que los errores queden por En otra tarea, la red debía controlar a un logo humano, nos permite absorber informa-
debajo de cierto umbral. En ese momento, personaje que tenía que encontrar objetos ción cuando ocurre algo nuevo o importante.
quedarán fijados. en un laberinto. Tras un millón de pruebas, —Matthew Hutson

8  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 AG E N DA

CONFERENCIAS
12 de noviembre
Superconductividad: Vector de
avances tecnológicos para la ciencia
del futuro
Lucio Rossi, CERN
Fundación BBVA
Madrid
www.fbbva.es

20 y 22 de noviembre
Cambio climático y transición
energética
Cayetano López, Universidad Autónoma
Los guepardos cautivospueden ser de Madrid
muy exigentes a la hora de elegir pareja. Fundación March
Madrid
www.march.es
CO N SERVACI Ó N nética, pero sus cálculos no siempre sirven
29 de noviembre

Un Tinder para
para que el apareamiento tenga éxito.
CSI Nefertiti: La sinergia entre
En su hábitat natural, las hembras de astronomía, arqueología y genética

guepardos guepardo deambulan por todas partes y

aparentemente examinan a sus posibles pa-
en el Egipto antiguo
Juan Antonio Belmonte, Instituto
rejas olfateando las marcas de olor que de- de Astrofísica de Canarias
El olor de la orina podría ayudar Planetario de Madrid
jan en su territorio. Por tanto, los investi-
a que estos grandes felinos gadores querían poner a prueba la idea de Madrid
encuentren pareja cuando están usar la orina para «presentar» a posibles
planetmad.es

en cautividad parejas en cautividad. Mossotti y su equi-

EXPOSICIONES
po recorrieron Estados Unidos recogiendo
Los zoológicosque pretenden criar gue- botellas de orina de guepardo en diferen- Human bodies: Anatomía de la vida
Centro comercial Arenas
pardos tienen grandes problemas para em- tes zoológicos. Luego, ofrecieron a 12 hem-
Barcelona
parejarlos. Ahora, los investigadores po- bras las muestras de 17 machos «donan- humanbodies.eu
drían haber encontrado una solución poco tes de orina» con los que tenían distinta re-
convencional: dejar que las felinas solte- lación genética, y evaluaron la respuesta de
ras elijan pareja dejándose guiar por el olor los grandes felinos. Descubrieron que las
de la orina. hembras siempre pasaban más tiempo cer-
Una nueva investigación demuestra que ca de la orina de los machos menos relacio-
las hembras de guepardo pueden detec- nados con ellas.
tar la proximidad genética con un posible Paul Funston, director sénior de progra-
compañero con solo oler su orina, y prefie- mas de Panthera (una organización glo-
ren la de aquellos con los que tienen una re- bal para la conservación de los felinos sal- PLAY: Ciencia y música
lación más lejana. El hallazgo podría servir vajes), que no participó en la investigación, Parque de las Ciencias
para mejorar los programas de cría en cau- opina que esta es interesante y que tiene Granada
tividad y ayudar a la conservación de estos un buen diseño experimental. Sin embargo, www.parqueciencias.com
veloces felinos. cuestiona la utilidad de los programas de
«La orina transporta tanta información cría en zoológicos para estos animales. «No OTROS
que es lógico que sea un canal que les ayu- hay demasiadas pruebas de que sea posible 18 de noviembre — Coloquio
SANDY HUFFAKER/Getty Images (guepardo); HUMANBODIES.EU (exposición)

de a decidir quién sería un buen compañe- reintroducir en su hábitat natural a guepar- Fake news y tecnología:
ro», aduce Regina Mossotti, directora de dos que están en cautividad», dice, aunque ¿Las máquinas dirigen tus opiniones?
conservación y cuidado de animales en el reconoce que la cría en cautividad de algu- Organiza: Agencia SINC
MUNCYT Alcobendas
Centro para Lobos en Peligro de Eureka, en nas subespecies en grave peligro de extin-
Retransmisión en directo
el estado de Misuri, y autora principal del ción podría estar más justificada. por Facebook Live
estudio con guepardos, publicado en julio La siguiente fase de la investigación www.agenciasinc.es/agenda
en Zoo Biology. consistiría en comprobar si esta «prueba de
Mossotti explica que los zoológicos que orina» se traduce en un mayor éxito en el Hasta el 24 de noviembre — Jornadas
pretenden criar guepardos suelen tratar de apareamiento. Aunque conseguirlo no será European Space Talks
aparearlos con animales de otros centros. Lo sencillo, Mossotti afirma que su equipo ya Encuentros divulgativos con profesio-
nales del espacio en todos los Estados
hacen para evitar la endogamia, que puede está cambiando la manera de pensar de los
miembros de la Agencia Espacial
producir una descendencia menos sana. Los zoológicos con respecto a cómo gestionar Europea
zoos utilizan un sistema de emparejamiento sus poblaciones cautivas. spacetalks.net
basado principalmente en la semejanza ge- —Joshua Rapp Learn

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  9

 EL SER H U M A NO:
el problema
más difícil
el último
pág. 28 hominino
pág. 52
LA EVOLUCIÓN
DE NUESTRA
EXCEPCIONALIDAD
pág. 12
parte 1 parte 2

¿Por qué Nosotros

nosotros? y ellos

Victo Ngai

la esencia HOMO hablar ¿por qué

de nuestra mente INFANS a través luchamos?
del tiempo pág. 64
pág. 22 pág. 40
pág. 34

INFOGRAFÍA :: INFOGRAFÍA :: ¿EN QUÉ

Tecno Sapiens SE DISTINGUE NUESTRO CEREBRO?
pág. 20 pág. 48
10  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018
UNA ESPECIE SINGULAR
solos en la
vía láctea
pág. 82

nuestros dobles
digitales
pág. 76
parte 3

Más allá
de nosotros

ARMANDO VEVE
YUKO SHIMIZU

LOS ORÍGENES
DE LA MORALIDAD
darwinismo
pág. 58 urbano
pág. 70

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  11

12  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018
 parte 1

¿Por qué
nosotros?

Así nos
convertimos
en un animal
diferente
La evolución
de nuestra
excepcionalidad

k e v i n l a l a n d : : ILU S T R AC I Ó N D E victo n g ai

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  13

L a mayoría de las personas de este planeta dan por sentado, por
lo general sin ningún fundamento científico, que los humanos
somos criaturas especiales, muy diferentes del resto de los ani-
males. En cambio, los científicos más capacitados para evaluar
esa percepción suelen mostrarse reticentes a reconocer la singu-
laridad de Homo sapiens, quizá por temor a reforzar la idea de
excepcionalidad humana que postulan las religiones. Y, sin em-
bargo, hoy contamos con una ingente cantidad de datos, procedentes de disciplinas que van
desde la ecología hasta la psicología cognitiva, que vienen a confirmar que, en efecto, somos
una especie extraordinaria.

La densidad de las poblaciones humanas supe-

ra con creces la que correspondería a un animal de
nuestro tamaño. Ocupamos un ámbito geográfico
inmenso y ejercemos un control sin precedentes so-
que respecta a nuestra especie —y tal vez a alguna
otra—, la cultura transformó el proceso evolutivo.
El término cultura incluye también la moda o la
alta cocina. Pero, si nos restringimos a su significado
bre los flujos de materia y energía del planeta, con puramente científico, la cultura consiste en la serie
un impacto global incuestionable. Si, además, toma- de comportamientos que comparten los miembros
mos en consideración nuestra inteligencia y nuestra de una comunidad y que se basan en información
capacidad para comunicarnos, adquirir y compartir transmitida socialmente. Pensemos en los diseños de
conocimientos (junto con nuestras magníficas obras automóviles, los estilos de música, las teorías cientí-
de arte o arquitectónicas), no podemos sino concluir ficas o la recolección de alimentos de las sociedades
EN SÍNTESIS
que el ser humano es un animal muy diferente de pequeñas. Todo ello evoluciona por medio de una
cualquier otro. Nuestra cultura parece distinguirnos sucesión interminable de innovaciones que van aña-
La hipótesisdel del resto de la naturaleza. Y, aun así, esa cultura ha diendo mejoras graduales a una base de conocimiento
«impulso cultural» de ser a la vez un producto de la evolución. inicial: un perpetuo e implacable copiar e innovar.
postula que los logros El reto de proporcionar una explicación cientí- En ello radica el éxito de nuestra especie.
de nuestra especie
fica a la evolución de las facultades cognitivas de
derivan de la capacidad
de copiar y aprender
nuestra especie y su expresión cultural es lo que he TALENTO ANIMAL
comportamientos de llamado «la sinfonía inacabada de Darwin». Charles Comparar a los humanos con otros animales permite
otros individuos. Darwin empezó a investigar la cuestión hace unos determinar en qué destacamos, qué cualidades com-
No obstante,otras
150 años. Pero, como él mismo confesaría, sus co- partimos con otras especies y cuándo evolucionaron
especies animales nocimientos sobre la evolución de tales atributos ciertos rasgos. Así pues, un primer paso para entender
también innovan: los eran «imperfectos y fragmentarios». Por fortuna, cómo llegamos a ser tan diferentes consiste en adoptar
chimpancés cascan otros científicos han tomado el testigo, y hoy existe esta perspectiva comparativa y analizar el aprendizaje
nueces con piedras y los la sensación creciente de que nos estamos acercando social y la innovación en otras criaturas.
delfines usan esponjas a una respuesta. Son numerosos los animales que copian el com-
de mar para obligar a El consenso emergente sostiene que los logros de portamiento de otros y que, de ese modo, aprenden
sus presas a salir del la humanidad derivan de nuestra capacidad para asi- técnicas para alimentarse, comunicarse o evitar de-
escondite. milar los conocimientos y destrezas de otros. De esta predadores. Un ejemplo célebre nos lo proporcionan
Cada vez más indicios manera, los individuos van ampliando de forma itera- las distintas tradiciones en el uso de herramientas
sugieren que nuestra tiva el acervo de conocimientos acumulados durante que muestran las poblaciones de chimpancés de
singularidad obedece largos períodos de tiempo. Este repositorio colectivo África. En cada comunidad, los jóvenes aprenden
a la capacidad para
de experiencias nos permite hallar soluciones cada el comportamiento local (ya sea cascar nueces con
imitar comportamien-
tos con gran precisión. vez más eficientes y variadas a los problemas de la martillos de piedra o «pescar» hormigas con un palo)
Ello habría iniciado un vida. No fue nuestro gran cerebro, nuestra inteligen- copiando a los individuos más experimentados. Pero
proceso de coevolución cia ni el lenguaje lo que nos dio la cultura, sino más el aprendizaje social no se reduce a los primates, a
genético-cultural inexis- bien esta última la que impulsó un cerebro volumi- los animales con un cerebro voluminoso o ni siquiera
tente en otros animales. noso, una inteligencia sin igual y el lenguaje. En lo a los vertebrados. Miles de estudios experimentales

14  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 SEGUIR LOS PASOS
de otrosha sido
clave para el éxito
de Homo sapiens.
En la foto, un grupo
de bosquimanos
recorre en fila las
dunas de Namibia.

han demostrado que cientos de especies de mamífe- puestos en la jerarquía social hasta convertirse en un
ros, aves, peces e insectos copian comportamientos. macho alfa en tiempo récord. Otro invento es el de
Incluso las moscas de la fruta jóvenes seleccionan las cornejas negras japonesas, que utilizan coches
para aparearse a aquellos machos que han elegido para cascar nueces. Las cáscaras de este fruto son
las hembras mayores. demasiado duras para sus picos. Con todo, estas aves
El abanico de comportamientos que pueden ad- se alimentan de ellas colocándolas en la carretera
quirirse socialmente es muy amplio. Los delfines han para que los automóviles las partan al pasar; después,
desarrollado tradiciones de búsqueda de alimento regresan a por su manjar cuando el semáforo cambia
en las que utilizan esponjas marinas para hacer sa- a rojo. Y en Fredericksburg, Virginia, un grupo de
lir a los peces escondidos en el fondo del mar. Para estorninos (pájaros conocidos por su afición a juntar
cazar a las focas que descansan sobre el hielo, las objetos brillantes para decorar sus nidos) aprendió
orcas se unen y provocan olas gigantes que tiran a a saquear una máquina de monedas de un lavado de
las focas al agua. Incluso los pollos adquieren ten- coches, tras lo cual acumularon literalmente cientos
dencias caníbales de otros congéneres por medio del de dólares en monedas de 25 centavos.
aprendizaje social. Y aunque la mayoría de los cono- Tales ejemplos son algo más que retazos llamativos
cimientos transmitidos en las poblaciones animales de historia natural. Los análisis comparativos reve-
atañe a la comida (qué comer y cómo encontrarlo), lan algunas pautas asombrosas en la innovación y el
existen también convenciones sociales extraordina- aprendizaje social del que hacen gala los animales. La
rias. Una manada de monos capuchinos de Costa Rica más relevante de ellas es que las especies que inno-
ha concebido el curioso hábito de insertar los dedos van, así como aquellas que más dependen de copiar
en la cavidad ocular o en las fosas nasales de otros comportamientos, poseen un cerebro inusualmente
individuos, o introducirles las manos en la boca y, voluminoso, tanto en términos absolutos como en
sentados juntos, mecerse suavemente durante largo relación a su tamaño corporal. En un principio, esta
rato. Una convención que, según se cree, serviría para correlación entre las tasas de innovación y el tamaño
comprobar la fortaleza de los lazos sociales. cerebral se observó en las aves, pero desde entonces se
Los animales también innovan. Cuando se nos ha constatado también en los primates. Tales hallazgos Kevin Lalandes profesor
pide que citemos una invención, tal vez pensemos apoyan la hipótesis del «impulso cultural», planteada de biología conductual
en la penicilina o en Internet, pero los equivalentes en los años ochenta por el bioquímico Allan C. Wilson, y evolutiva en la Univer-
animales no resultan menos fascinantes. Mi favorito de la Universidad de California en Berkeley. sidad de St. Andrews,
Kerstin Geier, Getty Images

es el de un joven chimpancé llamado Mike, al que Wilson defendía que la capacidad para resolver en Escocia, y autor de
Darwin’s unfinished
la primatóloga Jane Goodall observó ideando una problemas o para copiar las innovaciones de otros
symphony: How culture
demostración de fuerza que consistía en golpear dos otorgaría a los individuos una ventaja en la lucha por made the human mind
latas vacías de queroseno entre sí. Aquella exhibi- la supervivencia. Suponiendo que tal facultad tuviera (Princeton University
ción intimidaba a sus rivales, lo que le llevó a escalar una base neurobiológica, daría lugar a un proceso de Press, 2017).

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  15

 selección natural que favorecería la aparición de un sugerían que la selección natural no favorece un
cerebro cada vez mayor: un proceso imparable que aprendizaje social cada vez mayor, pero sí una ten-
habría culminado con el enrome órgano que orquesta dencia a hacerlo cada vez mejor. Y aunque un animal
la ilimitada creatividad y la cultura universal del ser no necesita un cerebro voluminoso para copiar, este
humano. sí hace falta para copiar bien.
En un principio los expertos se mostraron escép- Aquel resultado estimuló la investigación sobre las
ticos ante el argumento de Wilson. Si las moscas de bases empíricas de la hipótesis del impulso cultural.
la fruta, con su minúsculo cerebro, ya son capaces De ser cierta, la selección natural habría favorecido
de copiar a la perfección, ¿por qué la selección na- aquellas estructuras anatómicas y aquellas facultades
tural de ese rasgo debería conducir al gigantesco funcionales del cerebro de los primates que propi-
encéfalo de los primates? Este enigma perduró du- ciasen copiar con precisión y eficacia. Por ejemplo,
rante años, hasta que un día la respuesta llegó de habría fomentado una buena percepción visual si esta
una fuente inesperada. permitía copiar desde más lejos o imitar acciones
motrices finas, así como una mayor conexión entre
LAS BONDADES DE LA IMITACIÓN las estructuras perceptoras y motoras del cerebro. De
Con el objetivo de averiguar la mejor manera de esta manera, cuando un individuo viese a otro llevar
aprender en un entorno cambiante y complejo, hace a cabo una actividad determinada, podría interpre-
unos años nuestro grupo de investigación organizó tar mejor lo que ve y conseguir un resultado similar
un torneo de estrategias de aprendizaje social. Conce- moviéndose de la manera correspondiente.
bimos un mundo hipotético en el que los individuos, La misma hipótesis también predecía que dicho
o «agentes», podían elegir entre un gran número de fomento del aprendizaje social habría influido en
comportamientos. Cada uno de ellos tenía su propia otros aspectos, como la tendencia a vivir en grupos
y a usar herramientas. Eso se explica porque, cuanto
mayor sea nuestro grupo y más tiempo pasemos en
El cerebro es un órgano compañía de otros, más oportunidades tendremos
de lograr un aprendizaje social eficiente. Al copiar,
energéticamente costoso. los simios adquieren diversas técnicas para alimen-
tarse, desde extraer larvas de la corteza de los ár-
El aprendizaje social fue clave a boles hasta usar palos para atrapar termitas. Si el
aprendizaje social es lo que permite a los primates
la hora de acceder a los recursos adquirir métodos —difíciles de aprender pero pro-
ductivos— para conseguir comida, toda especie con
necesarios para desarrollar un capacidad para el aprendizaje social debería mostrar

encéfalo voluminoso
altos niveles de recolección extractiva y de uso de
herramientas. Tendrían también que disfrutar de una
dieta más rica y de una vida más larga, pues ello les
daría más tiempo para aprender nuevas técnicas y
recompensa, la cual cambiaba con el tiempo. El reto transmitirlas a la descendencia. En suma, la hipótesis
consistía en determinar qué acciones procuraban el del impulso cultural predice que la tasa de aprendi-
máximo beneficio y evaluar cómo evolucionaba este. zaje social se correlacionará no solo con el tamaño
Los agentes podían aprender un comportamiento del cerebro, sino con toda una serie de indicadores
nuevo o repetir uno ya adquirido con anterioridad; relacionados con el rendimiento cognitivo.
por su parte, el aprendizaje podía llegar por ensayo Rigurosos análisis comparativos han confirma-
y error o copiando a otros individuos. do estas predicciones. Las especies de primates que
En lugar de intentar resolver el problema nosotros destacan en aprendizaje social e innovación son las
mismos, invitamos a solucionarlo a todo aquel que mismas que cuentan con dietas más diversas y que
estuviese interesado. Todas las propuestas debían ser muestran una recolección extractiva de alimentos,
enviadas en forma de programa informático que de- usan herramientas y presentan un comportamiento
terminase cómo tenían que comportarse los agentes. social más complejo. De hecho, el análisis estadístico
Después, esos programas competirían entre sí en una sugiere que tales facultades varían de forma tan
simulación por ordenador y el mejor se llevaría un correlacionada que es posible ordenar a los primates
premio de 10.000 euros. Los resultados fueron muy en una única dimensión de rendimiento cognitivo
instructivos: descubrimos una fuerte correlación en- general, o «inteligencia de primate» (algo similar
tre las bondades de una estrategia dada y el grado al cociente intelectual en humanos). Mientras que
de aprendizaje social que dicha estrategia requería los chimpancés y los orangutanes destacan en todos
por parte de los agentes. La estrategia ganadora no estos indicadores y tienen una inteligencia de prima-
exigía que los agentes aprendieran a menudo; pero, te alta, algunos prosimios nocturnos presentan un
cuando lo hacían, casi siempre era copiando a otros rendimiento bajo en la mayoría de ellos y muestran
de manera precisa y eficaz. una inteligencia menor.
El torneo nos mostró cómo interpretar la correla- La fuerte correlación entre la inteligencia de pri-
ción positiva entre el aprendizaje social y el tamaño mate, por un lado, y el tamaño cerebral y el resultado
cerebral observada en los primates. Los resultados de las pruebas de laboratorio en aprendizaje y cog-

16  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 SELECCIÓN DE:
Mejores
Mayor grado CEREBRO
sistemas de innovación
de percepción MÁS
VOLUMINOSO

Mejor conexión entre Facultad para pensar

Copiar Copiar la información sensorial sobre el pasado
con eficiencia con precisión y la respuesta motriz y sobre el futuro

Teoría de la mente, Mayor

enseñanza y capacidad capacidad
para adoptar de cálculo
perspectivas ajenas

La hipótesis
del impulso cultural
Según esta hipótesis,las especies que desta-
can en la enseñanza y en la innovación debe-
rían desarrollar un cerebro cada vez más volu-
minoso. Un bucle de retroalimentación entre el
comportamiento social y la genética haría que
la capacidad para copiar con precisión el com-
portamiento de terceros favoreciese la apari-
ción de facultades cognitivas cada vez más com- Sensibilidad Dieta más rica
y tolerancia y variada
plejas y de un cerebro cada vez mayor. A su vez, hacia los demás
ello fomentaría la selección de comportamien-
Infancia Recolección
tos sociales más avanzados, mejoras tecnológi- más prolongada compleja
cas e incluso una dieta más rica, lo que volve- y vida más larga de alimentos
ría a impulsar un cerebro de gran tamaño y haría
la enseñanza y la innovación aún más eficientes.
Los humanos habríamos dominado este círculo
virtuoso mucho más que ninguna otra especie.

nición, por otro, validan el uso de esta escala como lo que esperaríamos si los procesos culturales impul-
medida de inteligencia. Esta interpretación también saran la evolución del cerebro y la cognición. Otros
encaja con los estudios neurocientíficos que muestran análisis, con mejores datos y métodos estadísticos
que el tamaño de las distintas regiones encefálicas avanzados, han apoyado esta conclusión, al igual que
por separado puede predecirse con precisión una vez los modelos que predicen el tamaño cerebral y corpo-
que se conoce el volumen total del cerebro. Asociadas ral a partir de estimaciones de los costes metabólicos
a la evolución de un gran cerebro se encuentran dos del encéfalo.
regiones grandes y bien conectadas: la neocorteza y El impulso cultural no es el único responsable de
el cerebelo, las cuales permiten el control ejecutivo la evolución del cerebro de los primates: también
de las acciones y facilitan movimientos controlados son importantes la dieta y la sociabilidad, ya que los
y precisos. Ello nos ayuda a entender por qué los ani- simios que comen fruta y viven en grandes grupos po-
males con un cerebro más voluminoso hacen gala de seen asimismo un cerebro voluminoso. Sin embargo,
una cognición compleja y usan herramientas. resulta difícil soslayar la conclusión de que la inteli-
Si representamos estas medidas de inteligencia gencia superior y la longevidad coevolucionaron en
sobre el árbol genealógico de los primates, vemos que algunos primates porque sus capacidades culturales
la evolución de una inteligencia superior se desarro- les permitían explotar recursos alimenticios de difícil
federica fragapane

lló de forma independiente en cuatro grupos: capu- acceso pero de gran calidad, cuyos nutrientes sirvie-
chinos, macacos, babuinos y grandes simios; espe- ron a su vez para «costear» el crecimiento cerebral.
cies bien conocidas por su capacidad de aprendizaje El encéfalo consume grandes cantidades de energía,
social y sus tradiciones. Este hallazgo es justamente y el aprendizaje social habría sido clave a la hora de

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  17

 conseguir los recursos necesarios para desarrollar y cultural formidable. Y los humanos somos la única
mantener un cerebro voluminoso. especie viva que ha traspasado dicho umbral.
Nuestros antepasados lograron esa transmisión de
LOS CHIMPANCÉS alta fidelidad a través de la enseñanza, un método
NO INVENTAN MÓVILES que facilita el aprendizaje. Aunque copiar constituye
¿Por qué, entonces, los demás primates no poseen un comportamiento generalizado en la naturaleza, la
una cultura compleja como la nuestra? ¿Por qué los enseñanza es escasa. Y, sin embargo, es universal en
chimpancés no han secuenciado genomas ni construi- las sociedades humanas, una vez que reconocemos las
do cohetes espaciales? Las matemáticas parecen dar- muchas y sutiles formas que adopta esta práctica. Los
nos la respuesta. El secreto radica en la fidelidad con análisis matemáticos revelan que las condiciones que
que la información se transmite de un miembro a otro: deben cumplirse para que la enseñanza evolucione son
la precisión del proceso de aprendizaje entre el emi- difíciles; sin embargo, también muestran que una cul-
sor y el receptor. La magnitud del repertorio cultural tura acumulativa relaja esas condiciones. Los modelos
de una especie y el tiempo que los rasgos culturales indican que la enseñanza y la cultura acumulativa
permanecen en una población aumentan de manera coevolucionaron en nuestros antepasados hasta que
exponencial con la fidelidad de la transmisión. Por apareció, por primera vez en la historia de la vida de
encima de cierto umbral, la complejidad y la diversi- nuestro planeta, una especie cuyos miembros enseña-
dad de la cultura comienzan a aumentar de manera ban a sus parientes un amplio abanico de destrezas,
irreversible. Sin una transmisión precisa, es imposible tal vez consolidadas a través de ejercicios orientados
acumular cultura. Pero, una vez que se supera dicho de forma «deliberada» a fines concretos.
umbral, incluso dosis modestas de nuevas invenciones La enseñanza del conocimiento cultural por parte
y refinamientos conducen con rapidez a un cambio de los homininos incluía la recolección y el proce-
samiento de alimentos, señales de llamada apren-
CHIMPANCÉS Y HUMANOS innovan y usan herramientas. Los primeros usan
didas, la fabricación de herramientas, etcétera. Ello
palos para atrapar termitas y enseñan la técnica a sus parientes (arriba). Sin proporcionó el contexto en el que el lenguaje emergió
embargo, la elevada precisión con que los humanos somos capaces de transmitir por primera vez. La razón por la que el lenguaje solo
nuestros conocimientos ha espoleado la emergencia de técnicas mucho más evolucionó en nuestros antepasados es una de las
complejas, como las que se requieren para construir un telescopio (abajo). grandes cuestiones sin resolver. Una posibilidad es
que se desarrollara para reducir los costes, aumentar
la precisión y ampliar los ámbitos de enseñanza. El
lenguaje humano quizá sea único, al menos entre las
especies actuales, porque solo los humanos constru-
yeron un mundo cultural lo suficientemente diverso y
dinámico como para exigir que se hablase de él. Este
argumento tiene la ventaja de que explica muchas
de las características del lenguaje, incluido su poder
de generalización y el hecho de que se transmita a
través del aprendizaje.
El lenguaje comenzó como un conjunto de símbo-
los compartidos. Pero, una vez que surgió, impulsó un
mecanismo de selección en el cerebro de los homini-
nos hacia una mayor capacidad de aprendizaje del
lenguaje, así como otro en los propios idiomas que
favoreciese estructuras fáciles de aprender. Hoy con-
tamos con pruebas de que las actividades culturales
impusieron procesos de selección tanto en el cuerpo
como en la mente de nuestros antepasados: un pro-
ceso conocido como coevolución genético-cultural.
Steve Bloom, Alamy (chimpancés); Chris Gunn, NASA (espejo de telescopio)

Los análisis teóricos, antropológicos y genómicos

demuestran que el conocimiento transmitido social-
mente, incluido el expresado en la fabricación y el
uso de herramientas, generó una selección natural
que transformó la anatomía y la cognición huma-
nas. Esta retroalimentación perfiló la emergencia de
la mente humana moderna y generó una psicología
evolucionada que nos empujó a enseñar, hablar, imi-
tar, emular y compartir los objetivos e intenciones
de los demás. También impulsó un aprendizaje más
complejo y la capacidad para calcular. Y estas facul-
tades evolucionaron con la acumulación de cultura,
ya que mejoraban la fidelidad en la transmisión de
la información.

18  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 La enseñanza y el lenguaje constituyeron pun- una e spe cie única
tos de inflexión en la evolución de nuestro linaje. La
cooperación a gran escala surgió en las sociedades
humanas debido a nuestras excepcionales faculta- Una visita extraterrestre
des para el aprendizaje social y para la enseñanza,
Imaginemosque una inteligencia extraterrestre analizase la biosfera
como atestiguan los datos teóricos y experimentales.
de la Tierra. ¿Qué especie identificaría como distinta del resto? La res-
La cultura condujo a las poblaciones humanas por
puesta es la humanidad. Estas son algunas de las razones:
nuevas vías evolutivas, promoviendo tanto aquellos
mecanismos de cooperación ya presentes en otros
Tamaño de la población.Nuestro número no se corresponde con la
animales (como ayudar a aquellos que también auxi-
pauta que siguen las demás poblaciones de vertebrados. La cantidad
lian a otros) como otros novedosos y nunca vistos en
de humanos en el planeta es varios órdenes de magnitud mayor de lo
otras especies. La selección cultural de grupo —me-
que cabría esperar para un mamífero de nuestro tamaño.
diante prácticas que ayudan a un grupo a cooperar
y a competir con otros, ya sea formando un ejército Alcance ecológico.Nuestra distribución es extraordinaria. Los huma-
o construyendo un sistema de irrigación— se fue ex- nos hemos colonizado prácticamente todas las regiones del planeta.
tendiendo a medida que demostraba sus ventajas. Control del entorno.Los humanos controlamos flujos de energía
La cultura proveyó a nuestros antepasados de tru- y materia muy diversos y a una escala sin precedentes.
cos para sobrevivir y para adquirir alimentos, y cada Impacto global.La actividad humana amenaza a una cantidad de
invención suponía que esa población podía explotar especies sin parangón y está provocando fuertes cambios evolutivos
su entorno de manera más eficiente. Esta circunstan- en la biosfera.
cia no solo estimuló el desarrollo del cerebro, sino
Conocimiento, comunicación e inteligencia.Los humanos destaca-
también el crecimiento de la población. Ese aumento
mos en todo tipo de pruebas de aprendizaje y cognición. A diferencia
tanto de la población como de la complejidad so-
de la comunicación en otros animales, el lenguaje humano es infinita-
cial vino después de la domesticación de plantas y
mente flexible.
animales. La agricultura liberó a las sociedades de
las limitaciones que, en las sociedades de cazadores- Adquisición e intercambio de conocimiento.Los humanos adqui-
recolectores, lastraban el tamaño de la población y rimos, compartimos y almacenamos información a una escala nunca
frenaban la creación de nueva tecnología. Sin esas antes vista. Nuestro conocimiento cultural colectivo se va acumulando
trabas, las sociedades agrícolas florecieron; no solo de generación en generación.
porque podían producir más alimento por unidad de Tecnología.Los humanos inventamos y producimos en serie artefactos
área, sino también porque la agricultura desencadenó extraordinariamente más complejos y diversos que los de otros animales.
una serie de innovaciones que cambiaron drástica-
mente las sociedades. En las poblaciones de mayor  n extraterrestre podrá sentir fascinación por la trompa del elefante
U
tamaño, sustentadas por el aumento de la produc- o por el cuello de la jirafa, pero sin duda seleccionaría a nuestra especie.
ción agrícola, las innovaciones beneficiosas tenían
más probabilidad de extenderse y conservarse. La
agricultura precipitó una revolución no solo por im-
pulsar técnicas relacionadas, como arados o métodos humanos y los demás primates como consecuencia
de riego, sino también por propiciar innovaciones de un amplio repertorio de mecanismos de retroali-
inesperadas, como la rueda, las ciudades-Estado o mentación en el linaje de los homininos. Un proceso
las religiones. descontrolado, similar en cierto modo a una reacción
Esta nueva imagen de la evolución cognitiva química autosostenida, que impulsó la cognición y la
humana sugiere que, en gran medida, somos seres cultura humanas. El lugar de la humanidad en el ár-
creados por nosotros mismos. Las características dis- bol evolutivo de la vida está fuera de toda duda. Pero
tintivas de la humanidad (inteligencia, creatividad, nuestra capacidad de pensar, aprender, comunicar y
lenguaje o el éxito ecológico y demográfico) son, o controlar nuestro entorno nos hace genuinamente
bien adaptaciones evolutivas a las propias activi- distintos del resto de los animales.
dades culturales de nuestros antepasados, o bien
consecuencia directa de esas adaptaciones. Para la
PARA SABER MÁS
evolución de nuestra especie, la herencia cultural
parece tan importante como la genética. Social intelligence, innovation, and enhanced brain size in primates.S. M. Reader
Tendemos a pensar que la evolución por selección y K. N. Laland en Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 99, págs. 4436-4441,
abril de 2002.
natural es un proceso en el que los cambios en el Why copy others? Insights from the social learning strategies tournament.L. Rendell et al.
entorno (como los depredadores, el clima o las en- en Science, vol. 328, págs. 208-213, abril de 2010.
fermedades) impulsan el refinamiento de los organis- Identification of the social and cognitive processes underlying human cumulative culture.
mos. Sin embargo, la mente humana no evolucionó L. G. Dean et al. en Science, vol. 335, págs. 1114-1118, marzo de 2012.
de modo tan simple. Antes bien, nuestras facultades en nuestro archivo
mentales surgieron a través de un proceso complejo y La aparición de la mente moderna.Kate Wong en IyC, agosto de 2005.
recíproco en el que nuestros antepasados construían Cultura y evolución humana.VV.AA. Colección Temas de IyC n.o 87, 2017 (selección de artícu-
nichos, estos desencadenaban procesos de selección los publicados en IyC sobre la íntima relación entre el desarrollo de la cultura y la evolución
en el cuerpo y en la mente, y el ciclo se repetía. Hoy humana).
la ciencia puede entender las diferencias entre los

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  19

 Tecno Sapiens
El despiece del motor de combustión interna
desvela nuestro genio colectivo

L e w i s Da r t n e ll
Ilu s t r ac i o n e s d e J o sé Mi guel M ayo (m oto r)
y M at t h e w T wo mb ly (in serto s)

N
o solo mostramos una extraordinaria capacidad de transmitir conocimientos de
una generación a otra. Sabemos también aprovecharlos para crear nuevas técnicas, se
trate de las bifaces achelenses o de la red eléctrica. Este vasto entramado de sabidurías
y aptitudes prácticas ha requerido del esfuerzo de millones de personas a través de los
milenios. Si la humanidad tuviera que reiniciar la civilización tras una catástrofe global, la recupera-
ción de las sutilezas técnicas comprendidas entre la talla de la piedra y las líneas eléctricas de alta
tensión podría llevar un largo tiempo.
La posibilidad de enseñar, de copiar y, especialmente, de mejorar las creaciones de generacio-
nes anteriores separa radicalmente a nuestra especie de las demás. Las invenciones casi nunca son
del todo innovadoras. La mayoría son reordenaciones o complementos de técnicas preexistentes.
El motor de combustión interna ofrece un ejemplo claro. Se inventó mediante la selección de com-
ponentes disponibles en una colección de módulos mecánicos ya existentes. Si le quitamos su piel
metálica, el capó, y lo diseccionamos como si fuera un organismo, encontraremos una organización
compacta de mecanismos individuales, cada uno de los cuales ejecuta su propia función en precisa
coordinación con los otros, cada uno con su historia de siglos.
En conjunto, el motor de combustión interna transforma, casi como de milagro, el calor liberado
al quemarse el combustible en el suave movimiento del vehículo. En el apresurado corazón de un
automóvil hallamos un juego de cilindros y émbolos, casi iguales en su forma a los de las antiguas
bombas de agua. La expansión explosiva de los gases calientes producidos por el encendido del
combustible dentro de los cilindros impulsa los pistones, pero ese movimiento de vaivén debe con-
vertirse en la rotación del eje de transmisión y de las ruedas. Tres componentes del motor (el
cigüeñal, el árbol de levas y el volante de inercia, de raíces remotas los tres) mere-
A
cen especial mención.
er
3. milenio a.C. La historia de estas piezas demuestra que el motor de un coche de carreras
podrá parecernos el culmen de los avances tecnológicos, pero en realidad
es un revoltillo de componentes tomados de viejas invenciones. Algunos
se remontan a la antigua China e incluso a los inicios de la civilización.

Lewis Dartnell es autor de Abrir en caso de apocalipsis: Guía rápida Volante

para reconstruir la civilización (Debate, 2015). de inercia

EL VOLANTE DE INERCIA
El encendido que impulsa los pistones de un motor de combus-
tión interna está escalonado, pero esas sacudidas explosivas
que dan vueltas al cigüeñal hacen necesario un volante de iner-
cia que almacene la energía de rotación y uniformice el giro. Se
remonta a los tornos de alfarero del antiguo Egipto 
A y era
B un elemento común del motor de vapor del siglo xviii B , claro
Siglo XVIII precursor del motor de combustión interna.

20  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 D
C
Siglo XVII
Siglo XV LA LEVA
Unos resaltes de un eje ro-
tatorio, las levas, abren y
cierran secuencialmente las
válvulas de los cilindros para
inyectarles el aire carburado,
confinar la explosión y expul-
sar los gases de combustión.
Se usaban ya árboles de levas en
las forjas del siglo xiv, donde una
noria izaba y dejaba caer repetida-
mente un pesado martillo pilón  C . En el
motor de un automóvil, las levas están ali-
neadas con ángulos diferentes. Esa disposición
viene a ser un programa mecánico que codi-
fica la secuencia correcta de apertura de las
válvulas. El árbol de levas reproduce el mo-
vimiento de los cilindros de clavijas rotatorios
de los autómatas musicales, como un órgano
Leva de agua del siglo xvii  D.

Árbol
de levas EL CIGÜEÑAL
Convierte el movimiento de vaivén de los pis-
tones en el movimiento rotatorio que se trans-
mite a las ruedas. En los primitivos moto-
res de vapor se empleaba un único cilindro de
Válvula gran tamaño y un único mango de manivela,
pero en los modernos motores de combustión
interna se combinan las fuerzas de varios pis-
Cilindro Pistón
tones que hacen girar un cigüeñal, un eje con
varios mangos y codos. Los orígenes del cigüe-
ñal se ven en las manivelas de las aventadoras
de grano de la dinastía Han, de hace 2000 años,
cuyo movimiento rotatorio manual creaba un
«viento artificial» para separar el grano de la
cascarilla  E . El aserradero de Hierápolis usaba
en el siglo iii d.C. una manivela conectada a una
biela para conseguir los movimientos de corte
requeridos  F . En el siglo xiii, el polímata Ismaíl
al-Jazari creó un cigüeñal con dos pistones
para una bomba de agua  G . La evolución de la
manivela muestra la lenta creación de las técni-
cas necesarias para el desarrollo del motor de
combustión interna en el siglo xix.

G
F
Siglo XIII
Siglo III d.C.

Cigüeñal

E
Siglo II a.C. (dinastía Han)

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  21

22  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018
dos
facultades parte 1

clave
¿Por qué
nosotros?

forjaron la
inteligencia
humana
LA ESENCIA
DE NUESTRA
MENTE

t h o m a s s u d d e n d o r f : : ILU S T R AC I Ó N D E victo n g ai

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  23

P or qué nosotros, y no los gorilas, dirigimos los zoos?
Los demás primates viven una existencia discreta en hábitats en regresión, pero la huma-
nidad ha modelado su entorno y ensanchado sus límites hasta cotas asombrosas. Resulta evi-
dente que esa hegemonía no es fruto de la fuerza física; otros animales son más fuertes y ve-
loces y poseen sentidos más agudos. Es merced a nuestra inteligencia. Pero determinar las
facultades cognitivas que nos hacen tan singulares ha resultado ser una incógnita sumamen-
te compleja, la cual se ha complicado aún más por la frecuente aparición de estudios nove-
dosos que parecen demostrar que los animales, desde aves hasta chimpancés, pueden emular
muchas de las habilidades cognitivas humanas.

Por citar un ejemplo, un estudio publicado en un premio y que los objetos de distracción no. Por
Science el año pasado afirmaba atrevidamente que el eso no suscita sorpresa que, al iniciarse las pruebas
cuervo común es capaz de planificar con anticipación, definitivas, escogieran aquello para lo que ya habían
a semejanza del ser humano. Cinco ejemplares de la sido condicionadas.
especie aprendieron a tomar una piedra y a lanzarla Esta es una razón de peso por la que los cientí-
en una caja para obtener una recompensa. En lo suce- ficos, antes de lanzarse a sacar conclusiones sobre
sivo, supieron escoger, minutos e incluso horas antes capacidades complejas de los animales, deben des-
de que pudieran acceder a la caja, la piedra entre cartar metódicamente otras posibles explicaciones
otros objetos dispuestos para distraerlos. A la vista más sencillas. También es obligado reproducir los
de ese logro, sumado al de una tarea similar en la resultados de forma independiente y reiterada. En mi
que intercambiaron tapones de botella por premios, laboratorio, lo hemos intentado hacer con niños pe-
los investigadores llegaron a la conclusión de que el queños por medio de estudios que limitan el riesgo de
EN SÍNTESIS cuervo «piensa con antelación» de forma flexible, una confundir el comportamiento regido por mecanismos
capacidad primordial del intelecto humano. sencillos con el que es fruto de la cognición compleja.
Es indudableque el
Pero los logros del cuervo, al igual que las proe- Recurrimos a sesiones únicas donde los participantes
ser humano piensa de
modo distinto a los zas cognitivas demostradas por los simios superiores ejecutaban tareas nuevas, sin volver a repetirlas en
animales, pero es difícil en otros estudios, se pueden explicar de formas más otra ocasión, todo con objeto de no dar cabida al
diseñar experimen- sencillas. Además, resulta que la cognición animal y aprendizaje por repetición. También modificamos el
tos que señalen qué la humana, si bien son similares en numerosos as- ritmo y el contexto espacial de las pruebas para no
convierte en singular la pectos, difieren en dos dimensiones primordiales. La ofrecer pistas sobre la solución, además de concebir
cognición humana. primera es la capacidad para imaginar situaciones ejercicios que implican el uso de diversas habilidades
Con todo,las investiga- complejas, crear un teatro interior que nos permite a fin de mitigar los efectos de comportamiento que
ciones han revelado dos visualizar y barajar numerosos sucesos hipotéticos y podrían derivar de una rara predisposición innata
rasgos netamente hu- prever desenlaces diversos. La segunda es el impulso del niño.
manos: la figuración de de compartir nuestras ideas y nuestros pensamientos De este modo, en una sala mostramos a los peque-
situaciones complejas y con otros. Tomados en conjunto, la aparición de estas ños un rompecabezas antes de conducirlos a otra en
el intercambio de ideas
dos facultades cambió la mente humana y nos enca- la que se distrajeron con tareas sin relación con la
con los congéneres.
rriló por una senda que ha acabado transformando anterior. Al cabo de 15 minutos, se les dio la opción
Junto a esos rasgos el mundo. de escoger uno de entre varios objetos nuevos que
subyacen competencias
podían llevar a la primera estancia. Los niños de tres
primordiales para la
Cerebro de pájaro años escogieron al azar, pero los de cuatro tendieron
especie humana, como
el lenguaje, la cultura, la Comencemos por lanzar una mirada más atenta a elegir el objeto que después les ayudaría a resol-
moralidad, la visión de al experimento de los cuervos. Antes de que diera ver el rompecabezas del principio. Habíamos usado
futuro e incluso cierta comienzo el ensayo propiamente dicho, las aves ya este paradigma básico para valorar la capacidad de
capacidad de «leer la habían aprendido a lo largo de varias tentativas a re- práctica deliberada, que constituye el ensayo de las
mente». conocer que el objeto de interés, la piedra, reportaba acciones destinadas a mejorar la aptitud en el futuro

24  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 Dos rasgos transformadores jimo, lo que nos lleva a logros que supe-
ran con creces la capacidad de un solo
La investigaciónen psicología compa- mentales que nos diferencian del mundo individuo. Ambos rasgos se potencian
rativa ha descubierto diversas capacida- animal. Uno de ellos, la figuración de mutuamente y han modificado nuestra
des cognitivas compartidas por animales situaciones complejas, nos permite ima- mente: han propiciado la aparición del
y humanos en dominios como la comu- ginar varios sucesos posibles con de- lenguaje, el viaje mental en el tiempo,
nicación, la memoria, el razonamiento senlaces distintos, e integrarlos en una la moralidad, la cultura, la capacidad de
social, el razonamiento físico, la tradición narrativa más amplia de acontecimien- «leer la mente» (discernir los pensa-
y la empatía. Pero dos rasgos singular- tos conexos. El segundo es el impulso de mientos de otros) y la facultad de elabo-
mente humanos contribuyeron a trans- relacionarnos con los demás, a intercam- rar y compartir explicaciones abstractas
formar esas capacidades en habilidades biar ideas y pensamientos con el pró- del mundo que nos rodea.

DISTINTIVOS DE LA MENTE HUMANA

RASGOS TRANSFORMADORES HUMANOS

Viaje mental
CAPACIDADES ANIMALES Y HUMANAS
en el tiempo
FIGURACIÓN
Lenguaje «Lectura de la mente»
DE SITUACIONES COMPLEJAS
Memoria
Comunicación Razonamiento
social

Empatía Razonamiento
Tradición físico
Explicaciones
NECESIDAD Moralidad
abstractas
DE RELACIONARNOS Cultura y predicciones

[véase «La evolución de nuestra excepcionalidad», Poseía la compleja capacidad de visualizar los hechos
en la página 12]. De este modo, los niños tuvieron la futuros que conlleva esa desagradable verdad de la
oportunidad de practicar el enceste con una pelota existencia. Nuestro estudio demostró meramente que
atada a un vaso con una cuerda antes de regresar a la tenía visión de futuro y descartó las explicaciones
primera sala, donde fueron recompensados si demos- más sencillas.
traban su pericia en una tarea similar. Comprobamos Las investigaciones con cuervos y otros animales
que los niños pequeños prepararon deliberadamente no han satisfecho similares criterios rigurosos para
sus competencias futuras —practicaron la habilidad confirmar la visión prospectiva, ni han consegui-
pertinente en la segunda sala— en torno a los cuatro do demostrar la práctica deliberada. ¿Significa eso
o cinco años, pero no antes. que carecen de esas capacidades relevantes? Sería
Tales tareas han sido concebidas para averiguar prematuro afirmarlo. La ausencia de pruebas no prue-
si se está en posesión de aptitudes básicas en ámbi- ba la ausencia, dice el aforismo. Verificar la compe-
tos como la visión de futuro o prospectiva, pero no tencia en los animales es difícil; confirmar su inexis-
delimitan los límites superiores de esas aptitudes. tencia lo es aún más.
Por ejemplo, cuando mi hijo cumplió cuatro años, le Echemos un vistazo ahora al estudio siguiente, en
planteamos una versión de esa tarea, que supo aco- el que junto con Jon Redshaw, de la Universidad de
meter con éxito. Aquel mismo día, horas más tarde, Queensland, quisimos examinar uno de los aspectos
mientras estábamos sentados al borde de su cama fundamentales del pensamiento prospectivo: el re-
federica fragapane

en casa, puso su mano sobre mi pierna y me dijo: conocimiento de que en buena medida es incierto.
«Papá, no quiero que te mueras». Cuando le pregun- Cuando uno se percata de que los acontecimientos
té por qué decía eso, me respondió que él se haría pueden sobrevenir de varias maneras, es lógico pre-
mayor, que yo envejecería y que, al final, moriría. pararse para varias posibilidades y trazar planes de

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  25

 contingencia. Los cazadores demuestran esto cuando la cultura y la moralidad del ser humano, así como
tienden trampas ante todas las vías de escape de una en la facultad de imaginar los pensamientos de otros.
presa, en lugar de ante una sola. Nuestro sencillo Y en cada uno de esos dominios surgen una y otra vez
test para poner a prueba esta capacidad consistió en dos características que nos diferencian de los anima-
mostrar a un grupo de chimpancés y orangutanes les. A una de ellas la denomino «figuración de situa-
un tubo vertical y dejar caer por su boca superior ciones complejas»: nuestra capacidad para imaginar
una recompensa que pudieron recoger por la inferior. distintas realidades, encarnarnos en ellas e incorporar-
Comparamos la actuación de estos simios con la de las a narrativas más amplias de sucesos relacionados.
un grupo de niños de dos a cuatro años en la misma La otra es el «deseo imperioso de relacionarnos», ese
tarea. Ambos supieron deducir que el premio reapa- impulso profundamente arraigado de compartir nues-
recería por el fondo del tubo: a la espera, colocaron tras ideas y pensamientos con otros, en virtud del cual
la mano bajo el orificio de salida. unimos nuestras mentes para crear algo mucho mayor
Después complicamos la prueba. Sustituimos el de lo que uno mismo podría hacer solo.
tubo recto por otro en forma de Y invertida, con dos La figuración de situaciones complejas nos per-
orificios de salida. Expectantes, los simios y los bebés mite ponernos en la piel de otras personas, en sus
de dos años tendieron a tapar una sola salida y aca- dilemas morales, o bien elaborar relatos ficticios. En
baron obteniendo la recompensa en la mitad de los el marco del pensamiento prospectivo, nos ayuda a
intentos. En cambio, los niños de cuatro reconocie- imaginar posibles sucesos futuros, barajar las op-
ron de inmediato que debían abarcar ambas salidas ciones e integrarlas en tramas de acontecimientos
con sus manos, lo cual demuestra su capacidad de que pueden producirse. Esto, a su vez, nos permite
estar preparados por lo menos para dos versiones planificar y prepararnos para las oportunidades y las
mutuamente excluyentes de un suceso inminente. amenazas antes de que se materialicen.
Entre el segundo y el cuarto año de vida, vimos que Los animales, incluso las bacterias, están sincro-
este plan de contingencia se volvía más frecuente. No nizados con fenómenos periódicos, como los ritmos
constatamos esa habilidad en los simios. circadianos, y muchos pueden amoldarse también a
Dicho experimento, empero, no demuestra que patrones locales. Y por medio del aprendizaje asocia-
los simios y los niños de dos años no entiendan tivo predicen si un suceso traerá consigo una recom-
que el futuro puede devenir de un modo distinto. pensa o un castigo. Pero las personas podemos cavilar
Como he dicho, existe un problema fundamental a la sobre situaciones, incluso sobre supuestos totalmente
hora de verificar la carencia de una facultad. Tal vez nuevos, sin necesidad de desencadenantes externos.
los simios no estuvieron lo bastante motivados, no Combinamos y recombinamos en nuestra mente ele-
entendieron la tarea básica o no coordinaron las dos mentos básicos, como actores, acciones y objetos, y
manos. O quizá, sencillamente no contamos con los de esos ejercicios mentales extraemos conclusiones.
individuos idóneos y otros más competentes habrían Un ejemplo sencillo: no cuesta suponer que jugar a
superado la prueba. la gallinita ciega en una calle con tráfico intenso es
Para demostrar con certeza que carecen de esa una propuesta peligrosa, aunque no hayamos estado
facultad, sería preciso someter a prueba a todos los nunca en esa situación. La figuración de situaciones
animales y en todas las circunstancias, en alguna complejas exige la coordinación de un sinfín de facul-
tarea muy fácil, algo sin duda impracticable. Todo tades avanzadas, como la imaginación, la memoria,
lo que podemos hacer es dar la oportunidad a los la reflexión y la toma de decisiones.
individuos de demostrar su competencia. Si fallan Pensemos en la figuración de situaciones com-
de forma sistemática, podemos tener mayor con- plejas como en un teatro interior en el que hay que
fianza en que realmente no poseen esa capacidad reunir ciertos componentes. Por un lado, tenemos
en cuestión, pero incluso entonces, investigaciones un «escenario» destinado a imaginar sucesos que
futuras podrían demostrar que andábamos errados. no están ocurriendo en ese momento. Esos sucesos
El debate entablado entre las interpretaciones com- constan de «actores» y de un «decorado»: individuos
plejas y simples del comportamiento animal, sumado y objetos que forman parte de una narrativa. Tam-
al problema fundamental de demostrar que no se bién empleamos competencias parecidas a las de un
posee cierta facultad, ha hecho difícil diferenciar los «director», que evalúa y organiza las escenas, y a las
rasgos humanos de los que no lo son. de un «productor ejecutivo», que toma las decisiones
sobre qué intenciones perseguimos. Estos componen-
Thomas Suddendorf
Dos rasgos singulares tes están delimitados por estructuras mentales, como
es profesor de psicología
en la Universidad de Difícil, pero no imposible. En mi libro The science of la memoria operativa, el pensamiento recursivo y la
Queensland. Estudia what separates us from other animals [«La ciencia función ejecutiva, unas facultades que adquirimos en
el desarrollo de las de lo que nos distingue de los animales»], examiné distintos momentos de la infancia. Como resultado,
capacidades mentales los datos sobre las capacidades cognitivas que suelen la visión prospectiva aparece lentamente conforme
en los niños pequeños atribuirse a los humanos y descubrí que los anima- maduramos.
y en los primates para les son más inteligentes de lo que muchos creen. Los Pero en la edad adulta no siempre acertamos en
responder a preguntas
fundamentales acerca
chimpancés muestran perspicacia en la resolución de la predicción de las situaciones futuras. No somos
de la naturaleza y la problemas, consuelan a otros iguales tristes y mantie- clarividentes. Así pues, dado que la figuración de
evolución de la mente nen tradiciones sociales. Pero hay algo profundamente situaciones complejas es un modo arriesgado de to-
humana. distinto en el lenguaje, la prospectiva, la inteligencia, mar decisiones, necesitamos emparejarla con una

26  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

segunda característica: la conexión de los intelectos. es que probablemente practicaban la talla de esas
El psicólogo Michael Tomasello ha descrito esa com- herramientas. Una vez adquirida la destreza nece-
petencia como intencionalidad compartida [véase saria, pudieron vagar por las llanuras sabedores de
«Los orígenes de la moralidad», en la página 58]. que si una se rompía podrían fabricar otra nueva.
Al fin y al cabo, el mejor modo de saber más sobre el Estos ancestros iban armados y listos para disparar
futuro es preguntar a alguien que ya ha estado allí, de nuevo.
por así decirlo. La mayoría de las especies animales pueden clasi-
Si de veras se quiere saber cómo son unas vaca- ficarse como especialistas o generalistas, pero el ser
ciones en Nueva Zelanda o lo que supone estudiar humano reúne ambos rasgos. Se adapta con rapidez a
psicología, podemos hacer todas las elucubraciones las demandas locales, incluso a las futuras, mediante
que queramos, pero el mejor modo de averiguarlo la adquisición de la pericia necesaria. Asimismo, a
es preguntar a alguien que haya visitado ese país través de la cooperación y la división del trabajo, se
o que haya optado por esa carrera profesional. El beneficia de habilidades complementarias, lo que le
lenguaje humano es perfectamente apropiado para permite dominar los entornos más diversos. Hasta
tales intercambios. Así aprendemos de las experien- puede mantener a los depredadores más feroces cau-
cias, reflexiones y planes del prójimo. Formulamos tivos en un zoológico, porque puede prever sus ne-
preguntas y damos consejos, un proceso en el que cesidades y capacidades. Por el momento no existen
trabamos lazos profundos. Lo que es más, podemos pruebas de que otras especies se embarquen en ese
modelar el futuro coordinando nuestras acciones con viaje mental en el tiempo, ni de que maquinen planes
el afán de alcanzar una meta común. para una fuga coordinada del zoológico cuando las
Si nos paramos a pensar, la mayoría de nues- condiciones sean propicias.
tras extraordinarias facultades nacen de nuestro Con la imaginación de situaciones complejas y la
intelecto colectivo: todos nos beneficiamos de los tendencia a enlazar sus intelectos, nuestros antepa-
inventos ideados por otras personas. Son muchos los sados acabaron fundando civilizaciones y logrando
animales que usan herramientas, algunos incluso las avances técnicos que han alterado la faz del planeta.
fabrican, pero para hacer de ellas una innovación La ciencia consiste en el uso disciplinado de nuestro
es preciso reconocer que volverán a ser útiles en el intelecto colectivo, que puede servirnos para enten-
futuro. Una vez se es consciente de ello, se tiene un der mejor el origen de nuestro lugar en la naturaleza
motivo para conservar la herramienta, mejorarla y y para modelizar el futuro. Con la predicción de las
compartirla con los demás. consecuencias de nuestras acciones también nos con-
Esa evolución resulta patente en el creciente re- frontamos con dilemas morales. Podemos predecir
finamiento de los ingenios humanos destinados a las repercusiones de seguir contaminando y destru-
causar daño a distancia. Probablemente, esa fue una yendo los hábitats de los animales, informar a otros
cuestión de vida o muerte para nuestros ancestros sobre ellas y, tal y como los acuerdos de la cumbre
remotos, quienes convivieron con los temibles felinos del clima de París demuestran, negociar acciones
con dientes de sable. De buen principio, se limitaron consensuadas a escala mundial para un desenlace
a lanzar piedras para ahuyentar a las fieras, pero aca- menos desfavorable.
baron por armarse con lanzas, después inventaron Nada de esto nos debe llevar a la arrogancia. En
los propulsores y, al fin, el arco y las flechas. Ahora realidad, es un llamamiento a la sensatez. Somos los
bien, toda herramienta nueva solo supone un avance únicos seres del planeta dotados de semejantes facul-
si se le sabe dar el uso apropiado, lo que nos lleva de tades. Como dijo el tío de Spiderman cuando quería
nuevo a la práctica deliberada. Se ha descrito cómo conectar con su sobrino superhéroe para comunicarle
chimpancés de Senegal fabrican lanzas rudimenta- ideas complejas: «Un gran poder entraña una gran
rias que introducen en las oquedades de los árboles responsabilidad».
para apresar gálagos. Pero hasta ahora no se tiene
constancia de que practiquen con ellas el alanceo,
ni menos aún que las arrojen a lo lejos. A diferencia
de los humanos, no sacarían provecho alguno de la
invención del propulsor. Aunque se les ofreciera uno, PARA SABER MÁS

no lo usarían como nosotros. The gap: The science of what separates us from other animals.Thomas Suddendorf.
La prueba más antigua de práctica deliberada se Basic Books, 2013.
remonta a hace más de un millón de años. La in- A natural history of human thinking.Michael Tomasello. Harvard University Press, 2014.
Flexible planning in ravens?Jonathan Redshaw, Alex H. Taylor y Thomas Suddendorf
dustria lítica achelense propia de Homo erectus, con en Trends in Cognitive Sciences, vol. 21, n.o 11, págs 821–822, noviembre de 2017.
1,8 millones de años, ya denota una previsión consi- Prospection and natural selection.T. Suddendorf, A. Bulley y B. Miloyan en Current Opinion
derable, pues parece que los útiles se transportaron in Behavioral Sciences, vol. 24, págs 26–31, diciembre de 2018.
de un lugar a otro para su uso reiterado. La manufac- en nuestro archivo
tura exige notables conocimientos sobre el material
La aparición de la mente moderna.Kate Wong en IyC, agosto de 2005.
pétreo y la talla. En algunos yacimientos, como el El origen de la mente.Marc Hauser en IyC, noviembre de 2009.
de Olorgesailie en Kenia, el suelo aparece sembrado de Informe especial: Orígenes del pensamiento.VV.AA. en IyC, febrero de 2012.
piedras talladas, lo cual suscita la pregunta de por A golpe de suerte.Ian Tattersall en IyC, noviembre de 2014.
qué nuestros ancestros siguieron fabricándolas cuan- La pequeña gran diferencia.Gary Stix en IyC, noviembre de 2014.
do disponían de ellas en abundancia. La respuesta

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  27

28  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018
 parte 1

¿Por qué
nosotros?

CÓMO DESCIFRAR
EL enigma DE
LA CONSCIENCIA
HUMANA
EL PROBLEMA
MÁS DIFÍCIL

s u s a n b l ac k m o r e : : ILU S T R AC I Ó N D E victo n g ai

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¿S erá realmente el ser humano la única especie consciente
del planeta? ¿Serán las langostas y los leones, las abejas y los
murciélagos meros autómatas que vagan por este mundo sin
experimentar la más mínima consciencia? Aristóteles así lo
creía y defendía que el hombre está en posesión de un alma
racional, mientras que el animal solo conserva el instinto ne-
cesario para subsistir. En la cristiandad medieval, la scala na-
turae (cadena de los seres) nos situaba por encima de los animales sin alma, solo por debajo
de Dios y los ángeles. En el siglo xvii, el filósofo René Descartes sostenía que los animales se
regían solo por actos reflejos. Pero cuanto más ahondamos en la biología, más obvio resulta
que no solo compartimos con ellos la anatomía, la fisiología y la genética, sino también la vi-
sión, el oído, la memoria y la expresión afectiva. ¿Seremos de veras los únicos poseedores de
ese algo más tan especial? ¿Del maravilloso mundo interior de las experiencias subjetivas?

La pregunta es compleja, pues la consciencia, tan ¿hay algo que nos haga ser como un pulpo, su cerebro
obvia como parece, quizá sea la cosa más difícil de es- o uno de sus tentáculos? La ciencia de la consciencia
tudiar. Ni siquiera tenemos una definición clara más no nos pone fácil la respuesta.
allá de la respuesta a la conocida pregunta planteada Aún peor es el «gran problema» de la cons-
por el filósofo Thomas Nagel en 1974: ¿Cómo es ser ciencia: ¿cómo brota la experiencia subjetiva de la
un murciélago? Nagel lo eligió por llevar una vida actividad objetiva del cerebro? ¿Cómo pueden las
muy distinta a la nuestra. Podemos intentar imaginar neuronas corpóreas, con todas sus comunicaciones
cómo es dormir cabeza abajo o volar por el mundo químicas y eléctricas, crear las sensaciones de dolor,
con un sónar. Pero ¿acaso eso nos hace sentir ser del maravilloso rojo del atardecer o del sabor de un
algo? El quid de la cuestión es que, si no hay nada que delicado burdeos? Se trata de un problema de dua-
haga que nos sintamos como un murciélago, podemos lismo: ¿cómo surge la mente de la materia? ¿Seguro
decir que no tiene consciencia. Si hubiera algo (lo que que lo hace?
sea) que nos hiciera sentirnos como él, entonces la La respuesta a esa pregunta divide a los estudio-
tendría. ¿Sabemos si hay algo? sos en dos bandos. A un lado el «equipo B», como
Compartimos mucho con los quirópteros: ambos el filósofo Daniel C. Dennett lo calificó en un aca-
Susan Blackmorees tenemos oídos y podemos imaginar que los brazos son lorado debate, que cavila sobre el gran problema y
psicóloga y profesora alas. Pero intentemos imaginar ahora que somos un cree en la posibilidad del «zombi» de los filósofos,
invitada en la Universidad pulpo: ocho brazos ondulantes, prensiles y sensibles una criatura imaginaria indistinguible de ninguno
de Plymouth. Es autora
para desplazarnos y atrapar presas, carentes de es- de nosotros, pero carente de consciencia. Creer en
de numerosos libros,
el más conocido de los queleto y capaces de escabullirnos por huecos dimi- él significa que sería concebible que otros animales
cuales es La máquina nutos. Solo un tercio de sus neuronas se halla en un vean, oigan, coman y se apareen «en la más completa
de los memes (Grupo cerebro central, las demás radican en los nervios de oscuridad», sin ninguna experiencia subjetiva. De ser
Planeta, 2000). los tentáculos, uno por cada brazo. Recapitulemos: cierta, la consciencia sería un atributo especial, una

30  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 posesión que muchos calificarían de don, surgido, o
no, durante la evolución.
Ante ellos se halla el «equipo A», formado por
quienes rechazan la posibilidad del zombi y opinan
que el gran escollo es, parafraseando a la filósofa Pa-
tricia Churchland, un «problema embaucador» que
confunde la cuestión. Tanto si la consciencia es solo
fruto de la actividad del cuerpo y el cerebro, como
si ineludiblemente viene con todo, es obvio que la
compartimos con algunos animales. Desde este punto
de vista, carece de sentido preguntarse cuándo o por
qué evolucionó la «consciencia de sí mismo», ni cuál
es su función, pues no existe.

SUFRIMIENTO
¿Por qué nos importa todo esto? Una razón es el su-
frimiento. Cuando por accidente piso la cola a mi
gata y sale corriendo entre maullidos, tengo por se-
guro que le he hecho daño. Esta conducta puede ser
engañosa, porque si colocamos sensores de presión
en la cola de un gato autómata para que emita un
maullido al pisarlo, no pensaríamos que siente do-
lor. Muchos adoptan el vegetarianismo por el trato
¿QUÉ ES SER UN MURCIÉLAGO?Si algo se siente como ser esa criatura (en la
que reciben los animales de granja. ¿Son las vacas
imagen, un murciélago rabón de Geoffroy), entonces es consciente.
y los cerdos unas pobres bestias que añoran vivir
en libertad? ¿Sufren las gallinas hacinadas en jaulas
diminutas? Los experimentos etológicos demuestran permita la existencia de esas conexiones. Key rechaza
que, si bien disfrutan escarbando y escogerían una todas las pruebas conductuales y fisiológicas y se basa
jaula con suelo o cama si el acceso fuera franco, no solo en la anatomía para respaldar la singularidad
se toman la molestia de apartar una pesada cortina humana.
para llegar a él. Por lo tanto, ¿les importa realmente?
Las langostas emiten un chillido terrible cuando las UN MUNDO DE CEREBROS DIFERENTES
hierven vivas, pero ¿no se deberá simplemente al aire Si tales estudios no resuelven la incógnita, quizás ayu-
que sale expelido del caparazón? de la comparación de los cerebros. ¿Tendrá la singular
Cuando se lastima a las langostas o a los can- consciencia humana su origen en un cerebro volumi-
grejos, cuando se les saca del agua o se les retuerce noso? La farmacóloga Susan Greenfield propone que
una pinza para arrancarla, liberan hormonas del es- en el reino animal la consciencia crece con el volumen
trés parecidas al cortisol y a la corticosterona. Esta cerebral. Si estuviera en lo cierto, el elefante africano
respuesta fisiológica incita a creer que sufren. Una o el oso pardo serían más conscientes que nosotros,
prueba más contundente es que el andar renqueante y un gran danés o un dálmata lo serían más que un EN SÍNTESIS
de los langostinos lesionados se palía con los mismos pequinés o un pomerania. No tiene sentido. Las pruebasfisiológicas
analgésicos que alivian nuestro dolor. Más relevantes que el tamaño serían los aspectos y conductuales indican
Lo mismo ocurre con los peces. Cuando se inyecta organizativos y operativos que se consideran indica- que el ser humano es
ácido acético en los labios de una trucha arcoiris, se dores de la consciencia. Casi todos los mamíferos y básicamente idéntico
sacude con frenesí y los restriega contra las paredes muchos otros animales (multitud de peces y repti- a muchos animales en
del tanque y la arenilla; si se le da morfina, se reducen les y algunos insectos, entre otros) alternan entre el su respuesta ante los
estas reacciones. Cuando a unos peces cebra se les sueño y la vigilia, o al menos muestran claros ritmos estímulos dolorosos
y placenteros.
dio a elegir entre un tanque con arenilla y plantas y circadianos de actividad y capacidad de respuesta.
otro sin nada, optaron por el primero. Pero si se les Ciertas partes del cerebro, como el tronco encefálico Aun así,los entendidos
inyectaba ácido y el tanque desolado contenía un inferior en los mamíferos, controlan esos estados. no se ponen de acuerdo
sobre la consciencia y el
analgésico, nadaban hacia este. Su dolor quizá sea En el mismo sentido que la vigilia, la mayoría de los
sufrimiento animal.
más simple o, en todo caso, distinto del nuestro, pero animales son, por tanto, conscientes. Pero sigue sin
los experimentos indican que lo sienten. ser lo mismo que preguntarse si tienen contenido También debatencon
ardor sobre el propósito
Algunos no están del todo convencidos. El biólogo consciente: si hay algo que sea como ser una babosa
evolutivo de la cons-
Brian Key argumenta que los peces podrían respon- despierta o un lagarto vivaracho. ciencia y el momento
der como si sintieran dolor, pero eso no demuestra Científicos como Francis Crick y, más reciente- de su aparición.
nicolas reusens, Getty Images

que sientan algo conscientemente. En la revista Ani- mente, el neurocientífico Anil Seth, han defendido
Casi todoslos aspectos
mal Sentience afirma que los estímulos nocivos «no que la consciencia depende de interacciones muy ex- de la consciencia son
hacen que nada se sienta como ser un pez» y añade tensas, relativamente rápidas pero de poca amplitud motivo de debate:
que la consciencia humana se basa en la amplifica- entre el tálamo, un apeadero sensitivo en el centro del unos opinan que sería
ción de las señales y la integración global, mientras cerebro, y la corteza, la sustancia gris radicada en la mensurable, otros la
que los peces carecen de una arquitectura neural que superficie del órgano. Aseguran que estos bucles ta- creen mera ilusión.

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 1 Entre las más aceptadas se ha-
lla la teoría del espacio de trabajo
global, propuesta por el neuro-
científico Bernard Baars. La idea
es que el cerebro humano está
organizado en torno a un espa-
cio de trabajo, algo así como una
memoria operativa. Cualquier
contenido mental que se geste en
ese espacio, o sobre el «escena-
rio» brillantemente iluminado del
teatro de la mente, se retransmite
al resto del cerebro inconsciente.
Esa retransmisión general otorga
la consciencia al individuo.
Esta teoría implica que los ani-
males sin cerebro, como la estrella
y el erizo de mar o las medusas,
no pueden ser conscientes en
absoluto. Tampoco pueden serlo
aquellos cuyo cerebro carezca de
la arquitectura idónea para el es-
2 pacio de trabajo, como es el caso de peces, pulpos y
muchos otros. En cambio, como hemos visto, diversas
pruebas etológicas indican que sí lo son.
La teoría de la información integrada (TII),
concebida por el neurocientífico Giulio Tononi, de-
fine con fundamentos matemáticos una cantidad
denominada Φ («fi») como medida del grado en
que la información de un sistema se diferencia
en partes o se unifica en un todo. Distintas formas
de medir Φ llevan a concluir que los cerebros gran-
des y complejos como el nuestro poseen una Φ alta,
que procede de la amplificación e integración de
la actividad neural por gran parte del órgano. Los
sistemas más simples tendrían una Φ baja, con di-
ferencias motivadas por la organización propia de
cada especie. A diferencia de la teoría del espacio
de trabajo global, la TII no descarta que los animales
sencillos puedan tener una consciencia rudimenta-
ria, así como las máquinas organizadas de manera
adecuada con una Φ alta [véase «La teoría de la in-
formación integrada», por Christof Koch; Mente y
Un pulpodel zoológico Hellabrunn de Múnich (1) Cerebro n.o 73, 2015].
abre un tarro de sabrosos cangrejos. Solo un tercio de En la actualidad ambas rivalizan por conformar
sus neuronas radican en el cerebro central, pues el resto una teoría definitiva que ayude a responder a la pre-
están repartidas por los tentáculos. Si posee consciencia,
gunta. Pero cuando se trata de la consciencia animal,
¿dónde residirá? Los sensores adheridos a la cabeza de
sus respuestas entran claramente en conflicto.
este monje en plena meditación (2) captan su actividad
cerebral, pero sigue siendo un misterio cómo se crea ese
estado mental a partir de ella. LA MENTE EN EVOLUCIÓN
Así pues, los estudios etológicos, fisiológicos y anató-
micos brindan respuestas contradictorias, como las
lamocorticales ayudan a integrar la información por dos teorías más aceptadas sobre la consciencia. ¿Ayu-
todo el cerebro y constituyen la base de la conscien- darían a explorar cómo, por qué y cuándo surgió?
Alamy (1); Cary Wolinsky, Getty Images (2)

cia. Si fuese cierto, el hallazgo de esas características De nuevo aquí nos topamos con un abismo entre
en otras especies sería un indicio de su existencia. los dos grupos de investigadores. Conscientes como
Seth concluye que los mamíferos provistos de tales somos sin género de dudas, los del equipo B suponen
estructuras son, pues, conscientes. Muchos otros ani- que esa facultad debe cumplir una función, como dic-
males no lo serían, como la langosta y el langostino, tar el comportamiento o ponernos a salvo del peligro.
por carecer de corteza y bucles talamocorticales. Qui- Pero sus conjeturas acerca del momento en que surge
zá necesitemos teorías más específicas para hallar las abarcan desde hace miles de millones de años hasta
peculiaridades críticas. los tiempos históricos.

32  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 El psiquiatra y neurólogo Todd Feinberg y el bió- la consciencia es, pues, una atribución que hacemos
logo Jon Mallat proponen, sin pruebas convincentes, después del hecho. Dennet relaciona esto con la teoría
una teoría opaca de la consciencia con arquitecturas de los memes (un meme es una información que se
neurales «jerarquizadas y no jerarquizadas» y tipos copia de persona a persona, que comprende palabras,
concretos de imágenes mentales que atribuyen a historias, técnicas, modas y costumbres). Puesto que
la fauna de hace entre 560 y 520 millones de años. el ser humano es capaz de imitar de manera generali-
Baars, el autor de la teoría del espacio de trabajo zada y extendida, consigue copiar, variar y seleccionar
global, vincula la aparición de la consciencia a la del los memes para gestar el lenguaje y la cultura. «La
cerebro de los mamíferos hace 200 millones de años. consciencia humana es en sí misma un gran complejo
El arqueólogo Steven Mithen apunta a la explosión
cultural que comenzó hace 60.000 años, cuando se
aunaron habilidades independientes en un cerebro
previamente dividido. El psicólogo Julian Jaynes se- Más relevantes que
cunda esa unificación, pero opina que tuvo lugar mu-
cho más tarde. Al no hallar rastro de un vocablo para el tamaño serían los
la consciencia en la Ilíada, concluye que los griegos
prehoméricos no eran conscientes de sus pensamien- aspectos organizativos
tos del mismo modo que nosotros, por eso atribuían
sus voces interiores a los dioses. En suma, Jaynes y operativos del cerebro
argumenta que hasta hace 3000 años las personas
no tenían experiencias subjetivas. que se consideran
¿Es correcta alguna de esas ideas? Según el equipo
A, todas son erróneas porque la consciencia no tiene indicadores de la
una función ni un origen independiente: no es de
esa clase de cosas. Entre los miembros del equipo consciencia
figuran «materialistas eliminativos» como Patricia y
Paul Churchland, que sostienen que la consciencia es
tan solo la actividad de las neuronas y que un día lo de memes», escribió Dennett en La conciencia expli-
aceptaremos, tal y como aceptamos que la luz es solo cada, y el yo es una «ilusión benigna del usuario».
radiación electromagnética. La TII también niega que Ese yo ilusorio, ese complejo de memes, es lo que
la consciencia tenga un funcionamiento distinto, pues llamo el «yoplejo». La ilusión de ser un poderoso
cualquier sistema con una Φ lo bastante alta debe yo provisto de consciencia y libre albedrío podría
ser forzosamente consciente. Ninguna de esas teorías no resultar tan benigna. Nuestras singulares do-
otorga singularidad a la consciencia humana, pero tes para el lenguaje, la memoria autobiográfica y
sí a una idea final. la falsa sensación de ser un yo continuo agudiza-
Llegamos a la consabida afirmación, aunque mal rían paradójicamente nuestro sufrimiento. Tal vez
entendida, de que la consciencia es una ilusión. Este otras especies sientan dolor, pero no lo empeorarán
punto de vista no niega la existencia de la experien- gritando: «¿cuánto durará?, ¿irá a peor?, ¿por qué
cia subjetiva, pero reivindica que ni la consciencia a mí?, ¿por qué ahora?». En este sentido, nuestro
ni el yo son lo que parecen. Las teorías ilusionistas sufrimiento podría ser único. Para los ilusionistas
incluyen la idea del psicólogo Nicholas Humphrey como yo misma, la respuesta a nuestra pregunta es
de que un «espectáculo de misterios mágicos» se simple y obvia: el ser humano es único porque solo
nos escenifica en la cabeza. Según plantea, el cerebro él es lo bastante inteligente como para creer que hay
urde las experiencias sobre la marcha, en un relato un «yo» consciente.
que sirve al propósito evolutivo de darnos una razón
para vivir. Le sigue la teoría del esquema de atención,
del neurocientífico Michael Graziano, en la que el
cerebro construye un modelo simplificado de cómo
y a qué presta atención. Cuando esta idea se vincula
PARA SABER MÁS
con un modelo del yo, permite que el cerebro (de
hecho, cualquier máquina) se describa a sí mismo The character of consciousness.David J. Chalmers. Oxford University Press, 2010.
Consciousness and the brain: Deciphering how the brain codes our thoughts.Stanislas
por tener experiencias conscientes.
Dehaene. Viking, 2014.
Ahora bien, la hipótesis ilusionista más conocida From bacteria to bach and back: The evolution of minds.Daniel C. Dennett. W. W. Norton,
es, con mucho, la «teoría de los borradores múltiples» 2017.
de Dennett: el cerebro es un sistema esencialmente Consciousness: An introduction.Tercera edición. Susan Blackmore y Emily T. Troscianko.
paralelo sin ningún escenario central en el que «yo» Routledge, 2018.
visualizo o controlo el mundo. En su lugar, se pro- en nuestro archivo
cesan sin cesar multitud de borradores de percep- El problema de la consciencia.Francis H. C. Crick y C. Koch en IyC, noviembre de 1992.
ciones y pensamientos, pero ninguno es consciente En busca de la consciencia.VV.AA. Colección Cuadernos de MyC n.o 13, 2016.
ni inconsciente hasta que se explora el sistema y se ¿Es mensurable la consciencia?Christof Koch en IyC, enero de 2018.
¿Qué es la consciencia?Christof Koch en IyC, agosto de 2018.
desencadena una respuesta. Solo entonces podemos
decir que el pensamiento o la acción era consciente;

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  33

34  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018
 parte 1

¿Por qué
nosotros?

LO QUE HACE
INEQUÍVOCAMENTE
HUMANO
AL LENGUAJE
hablar
a través
del tiempo

C h r i s t i n e K e n n e a l ly : : ilu s t r ac i ó n d e Vi c to r N g a i

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  35

L os delfines se nombran unos a otros, y chasquean y silban sobre
sus vidas o sobre el peligro que entrañan los tiburones o las per-
sonas. También se transmiten de madres a crías útiles fragmen-
tos de conocimiento: cómo se caza, cómo se huye. Sin embargo,
si tuvieran un lenguaje tal y como lo tenemos nosotros, añadi-
rían esos fragmentos informativos a un amplio repertorio de co-
nocimientos sobre el mundo. En varias generaciones desarrolla-
rían formas inteligentes de proceder, conocimientos complejos y técnicas basadas en varios
componentes. Los delfines tendrían una historia, y con ella aprenderían sobre los viajes y las
ideas de distintos grupos de delfines, y un individuo podría heredar un fragmento de lengua-
je, un poema quizá, de otro de cientos de años antes. A ese delfín le habría afectado, a través
del lenguaje, la sabiduría de otro, desaparecido haría ya mucho.

Solo las personas viajan así por el tiempo, al igual ficado. Si otros animales tuvieran un sistema igual,
que solo ellas llegan a la estratosfera o se hacen pre- probablemente lo reconoceríamos. El problema es
guntas como esta: ¿por qué el lenguaje es exclusivo de que, tras buscar durante un buen tiempo y con una
los seres humanos? No hemos encontrado una buena amplia variedad de enfoques, no parece que podamos
respuesta. Pero ahora abordan la cuestión neurocien- encontrar nada único en nosotros mismos —ya sea
tíficos, lingüistas, genetistas y zoólogos. en el genoma humano o en el cerebro humano— que
pueda explicar el lenguaje.
UNA PREGUNTA SIN RESPUESTA Es cierto que hemos hallado características bioló-
Se supone que el lenguaje es solo humano, pero tratar gicas exclusivas de los humanos y que son importan-
EN SÍNTESIS de averiguar exactamente el porqué y el cómo siem- tes para el lenguaje. Somos, por ejemplo, los únicos
La comunicación pre ha sido tabú. En la década de 1860, la Sociedad de primates que pueden controlar la laringe: nos pone
humanaestá mucho Lingüística de París prohibió debatir sobre la evolu- en riesgo de ahogarnos, pero nos permite articular el
más estructurada que ción del lenguaje, y la Sociedad Filológica de Londres habla. Sin embargo, el equipamiento que parece estar
los gestos y sonidos de hizo lo mismo en la siguiente. Puede que trataran de diseñado para el lenguaje nunca termina de explicar
otros animales. poner freno a especulaciones no científicas o quizá la enorme complejidad y utilidad de este.
Sin embargo,la ciencia fuese un acto político; durante siglos, el tema siguió Parece, cada vez más, que la paradoja no es inhe-
no ha encontrado molestando. Noam Chomsky, el influyente lingüis- rente al propio lenguaje, sino a cómo lo observamos.
rasgos fisiológicos, neu- ta del Instituto de Tecnología de Massachusetts, no Durante mucho tiempo hemos estado subyugados por
rológicos o genéticos sintió durante muchos años interés por la evolución la idea de una repentina transformación que convir-
que expliquen la sin- del lenguaje, por lo que su actitud enfrió la cuestión. tió a unos simples primates en lo que hoy somos. Esta
gularidad del lenguaje
Cuando, a comienzos de los años noventa, atendía a idea de metamorfosis ha ido de la mano de otras que
humano.
una clase de lingüística, le pregunté al profesor cómo también invocan hechos singulares: que el lenguaje es
El lenguajeparece había evolucionado el lenguaje. La lingüística no se un atributo enteramente separado, que tiene poco en
surgir de una base de
hacía esa pregunta, me dijo, ya que no era posible común con otras formas de actividad mental, que es
facultades, algunas
compartidas con otros
contestarla. la adaptación evolutiva que lo cambió todo, que está
animales. Afortunadamente, solo unos años después, in- impreso en el ADN humano. Hemos estado buscan-
vestigadores de diferentes disciplinas empezaron a do un evento biológico específico que hace cerca de
La complejidaddel
lenguaje humano podría abordarla a fondo. Desenterraron una desconcertante 50.000 años trajera al mundo la existencia de nuestro
surgir de la cultura: de paradoja. El lenguaje es explícito, claro y exclusiva- complejo lenguaje.
la repetida transmisión mente humano. Consiste en unos complicadísimos Ahora, los hallazgos de algunos genetistas, cientí-
del habla a través de conjuntos interrelacionados de reglas con las que ficos cognitivos y neurocientíficos convergen en otra
muchas generaciones. se combinan sonidos y palabras que generan signi- parte. Parece que el lenguaje no es una brillante adap-

36  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 Alex,un célebre papagayo gris africano,
puede reconocer y nombrar unos cien
objetos diferentes junto con su color,
textura y forma; además, comunica sus
deseos e intenciones con frases como
«quiero volver». A los chimpancés
también se les puede enseñar a usar
elementos del lenguaje humano.

tación. Tampoco parece estar codifica-

do en el genoma humano ni es el inevi-
table resultado de nuestros superiores
cerebros. Al contrario: se desarrolla
a partir de una base de capacidades,
algunas muy antiguas y compartidas
con otros animales, y otras pocas más
modernas.

HABLAR CON ANIMALES

La investigación con animales fue la
primera en desafiar la definición del
lenguaje como un atributo humano, se-
parado de los de otras especies. Según
la experta en psicología comparada
Heidi Lyn, para determinar cuál es la
singularidad del lenguaje humano hay
que explorar las capacidades de otros
animales. Casi cada vez que los inves-
tigadores han sugerido que los huma-
nos son capaces, gracias al lenguaje,
de hacer algo que a los animales no
les es posible, se ha visto que algunos
animales sí pueden hacerlo, al menos
en ciertas ocasiones.
Consideremos los gestos. Algunos son individua- absurda. «Cuando señalaba diferentes cosas, mis si-
les, pero otros están generalizados dentro de una mios lo comprendían siempre», dice. Pero cuando
comunidad lingüística e incluso entre todos los se- realizó experimentos con chimpancés en el Centro
res humanos. Está claro que el lenguaje evolucionó Nacional Yerkes de Investigación sobre Primates, de
como parte de un sistema de comunicación en el la Universidad Emory, se sorprendió al ver que no
que los gestos desempeñaban un papel. Pero algunos comprendían nada bien sus señalamientos. Entonces
trabajos han demostrado que los chimpancés tam- volvió a los bonobos de su laboratorio y los puso a
bién gesticulan de una manera que aporta signifi- prueba. Allí todos la comprendieron.
cado. Michael Tomasello, emérito del Instituto Max Concluyó que la diferencia no tenía nada que ver
Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, y sus con la biología. A los bonobos se les había enseñado
colaboradores han mostrado que todas las especies a comunicarse con los humanos mediante unos sím-
de grandes primates esperan para gesticular a con- bolos visuales simples, mientras que a los chimpancés
tar con la atención de otro simio, y que repiten los nadie les había enseñado. «Son los simios que no han
gestos cuando no reciben la respuesta que buscan. tenido ese tipo de contacto con los humanos los que
Los chimpancés dan palmadas o golpes en el suelo no comprenden los señalamientos», explica.
para llamar la atención. Y, del mismo modo que una Según Lyn, se han desestimado las capacidades de
persona levanta el puño de forma beligerante, ellos los bonobos porque fueron enseñados por personas.
alzan los brazos sobre la cabeza (normalmente antes Y se han desdeñado otras investigaciones sobre el
de un ataque) como señal de aviso a un rival. lenguaje efectuadas con papagayos, delfines y otros
Aun así, el laboratorio de Tomasello descubrió que animales por la misma razón. Pero defiende que los
a los simios les costaba mucho comprender los gestos animales adiestrados por personas aportan un co-
con los que señalamos algo, como la ubicación de un nocimiento muy valioso. Si criaturas con diferentes Christine Kenneally
objeto escondido. ¿Podría significar que señalar una cerebros y diferentes cuerpos aprenden destrezas co- es una premiada
dirección —o más bien la capacidad de comprenderlo municativas de tipo humano, es que el lenguaje no periodista científica
y autora de La primera
completamente— fuera un paso decisivo en la evo- debería definirse como algo exclusivamente humano palabra: La búsqueda
Getty Images

lución del lenguaje? A Lyn, que trabajaba con bono- o sin conexión con el mundo animal. Además, si bien de los orígenes del
bos que ahora están en la Iniciativa de Cognición y el lenguaje podría estar afectado por la biología, no lenguaje (Alianza
Conservación de Simios, esa afirmación le parecía tiene por qué quedar determinado por ella. Con los Editorial, 2009).

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  37

 La evolución del lenguaje
Los idiomastienen estructuras com- 
transmite un concepto a otros 1 a tra- gente de la comunidad tendrá más pro-
plejas que nos permiten inferir el signifi- vés de cualquier cadena de palabras que babilidades de pasar sus genes, por lo que
cado de cosas como «jirafa azul» aunque haya aprendido. La capacidad de transmi- el refinamiento cultural acumulado podría
nunca antes hayamos visto esa combina- tir una idea depende de las capacidades 
influir en las propiedades biológicas 3 .
ción de palabras. Simon Kirby, de la Uni- cognitivas heredadas de los padres. Los Con el tiempo, en esta babel surge el
versidad de Edimburgo, y otros lingüistas receptores de ese enunciado lo compren- orden cuando los hablantes, al tratar de
sugieren que la estructura del lenguaje den lo mejor que pueden y lo transmiten aprender la lengua, convergen en un
deriva del uso repetido de palabras para 
a otros 2 junto con sus propias modi- idioma único y estructurado, que puede
transmitir ideas a través de muchas gene- ficaciones. Esos cambios se acumulan aprenderse y que resulta útil para trans-
raciones. En un proceso circular repe- durante generaciones. Cabe suponer que mitir información. El lenguaje, con toda su
tido innumerables veces, un hablante quien mejor domine el discurso emer- complejidad, emerge de la cultura.

EVOLUCIÓN CULTURAL

2
Otros
individuos,
con sus 3
propias ESTRUCTURA
capacidades, La cultura LINGÜÍSTICA
retransmiten APRENDIZAJE podría
la idea finalmente
por medio
INDIVIDUAL moldear las
de la lengua Y USO propiedades
emergente biológicas
1
Idea
transmitida
según las
capacidades,
cognitivas
y de otro tipo,
de la persona

EVOLUCIÓN BIOLÓGICA

Fuente: «Culture and biology in the origins of linguistic structure», de Simon Kirby, en Psychonomic
bonobos fue la cultura, no la biología, la que marcó son excelentes en adivinar qué es lo que quiere su
la diferencia fundamental. interlocutor. Ni siquiera la aparentemente exclusiva
capacidad de pensar en números lo es de verdad: las
GENÉTICA abejas comprenden el concepto de cero, las abejas y
La lista de capacidades de la que se pensaba que los macacos rhesus saben contar hasta cuatro, y los
Bulletin & Review, vol. 24, n. o 1; Febrero de 2017; federica fragapane (gráfico)

eran parte exclusiva del lenguaje humano es bastante cormoranes utilizados en China para pescar cuentan
larga. Incluye las palabras. Los monos vervet usan supuestamente hasta siete.
alarmas que se asemejan a palabras para señalar La lista también incluye los genes. El famoso
un tipo específico de peligro. Otro aspecto crucial FOXP2, en su día llamado el gen del lenguaje, afec-
es la estructura. Como contamos con una sintaxis, ta, de hecho, al lenguaje —cuando muta, altera la
podemos producir un número infinito de frases y articulación—, pero desempeña también otros roles.
significados nuevos y comprender frases que nunca No existe un modo fácil de separar los diferentes
habíamos oído. Sin embargo, los cantos del diamante efectos. Los genes son fundamentales para compren-
cebra (un ave) presentan una complicada estructura, der cómo evolucionó el lenguaje, dice Simon Fisher,
los delfines comprenden diferencias en el orden de genetista del Instituto Max Planck de Psicolingüística
las palabras y algunos monos salvajes incluso pare- de Nimega, pero tenemos que pensar en qué hacen
cen usar un tipo de llamada para modificar otra. La los genes. Para resumir un proceso complejísimo: los
lista se extiende a tipos de cognición como la teo- genes codifican proteínas; estas intervienen en las
ría de la mente (la capacidad de inferir los estados células, que, si son cerebrales, forman circuitos
mentales de otros). Los delfines y los chimpancés neuronales, los cuales son responsables del compor-

38  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

tamiento. «Puede que exista una red de genes que transmitido de una persona a otra hasta que acaba
sean importantes para el procesamiento sintáctico convertido en algo muy diferente del original.
o para hablar correctamente,» explica Fisher, «pero Kirby observó que sus agentes tendían a crear más
no hay un único gen que pueda programar de forma estructura que la que habían recibido. A pesar de que
mágica un paquete de capacidades». las cadenas de lenguaje que les dio eran aleatorias,
La lista de atributos «ya no solo humanos» tam- por casualidad alguna estaba un poco ordenada. Lo
bién incluye mecanismos cerebrales. Los circuitos crucial es que los agentes adoptaban esa estructura
neuronales pueden desarrollar múltiples usos. Un y la generalizaban. «Los aprendices, por así decirlo,
estudio reciente ha mostrado que algunos de los cir- veían la alucinación de una estructura en los datos
cuitos neuronales que subyacen al aprendizaje de una que recibían», dice. Los agentes, habiendo visto una
lengua podrían usarse también para recordar listas o estructura donde no la había, reproducían más es-
adquirir habilidades complicadas, como aprender a tructura en lo que decían.
conducir. Las versiones en los animales de los mismos Los cambios eran muy pequeños, señala, pero con
circuitos se usan para solucionar problemas simila- el paso de las generaciones el proceso no para de
res, como el que supone para una rata moverse por crecer. Tras varias generaciones, el lenguaje de los
un laberinto. agentes no solo parecía más estructurado, sino que la
Michael Arbib, neurocientífico cognitivo de la estructura resultante se parecía a una versión básica
Universidad de California en San Diego, explica que de nuestro lenguaje natural. Probó una variedad de
un niño, tanto si nace en un mundo con trenes de modelos diferentes y les dio distintos tipos de da-
vapor como en uno con teléfonos inteligentes, domi- tos, pero descubrió que el aumento acumulativo de
nará una parte de ese mundo sin alteraciones de su la estructura lingüística se daba con independencia
biología. «Por lo que sabemos», dice Arbib, «el único de cómo se construyesen los modelos. El proceso de
tipo de cerebro en el mundo capaz de hacer esto es aprender una y otra vez creaba el lenguaje.
el cerebro humano». Sin embargo, el cerebro es solo Ahora Kirby está recreando sus experimentos
una de las partes de un complejo sistema que inclu- digitales en la vida real con personas e incluso con
ye el cuerpo. «Si los delfines tuvieran manos, quizá animales. Está observando que, efectivamente, la es-
podrían haber desarrollado ese mundo.» tructura se desarrolla con las repeticiones. Eso ayuda-
Darle sentido al mundo humano requiere no solo ría a explicar por qué no se puede encontrar un único
un cerebro, sino un grupo de cerebros interactuando gen, mutación o circuito neuronal que explique el
como parte del mundo social humano. Arbib llama lenguaje. Este parece emerger de una combinación de
a esto evo-devo-socio («evo-devo» es la abreviatura biología, aprendizaje individual y transmisión de un
de biología evolutiva del desarrollo). La evolución individuo a otro. Los tres sistemas actúan en escalas
biológica influye en el desarrollo y en el aprendizaje de tiempo completamente distintas; pero, cuando
de los individuos. El aprendizaje individual da forma se interconectan, sucede algo extraordinario: nace
a la evolución de la cultura y, a su vez, puede ser el lenguaje.
moldeado por esta. Para comprender el lenguaje, hay Puede que, en el poco tiempo que los investiga-
que considerar el cerebro humano como una parte de dores llevan estudiando la evolución del lenguaje,
esos sistemas. Según Arbib, la evolución del lenguaje no hayan encontrado aún su santo grial: un even-
fue multicausal. No se activó un único conmutador: to definitivo capaz de explicar el lenguaje. Pero lo
hubo muchos. Y no sucedió de una vez, sino que llevó aprendido hasta ahora parece tornar irrelevante
mucho tiempo. esa cuestión. El lenguaje probablemente sea uno
de los rasgos biológicos más excepcionales de este
LA REVOLUCIÓN CULTURAL planeta, pero ha demostrado ser mucho más frágil,
La cultura también desempeña un papel fundamental accidental y contingente de lo que nunca nadie había
para Simon Kirby, científico cognitivo que dirige el predicho.
Centro de Evolución del Lenguaje de la Universidad
de Edimburgo. Le fascinaba la idea de que el lenguaje
no solo sea algo que aprendemos de los demás, sino PARA SABER MÁS
que se transmite a través de generaciones de aprendi- The first word: The search for the origins of language.Christine Kenneally. Viking, 2007.
ces. El repetido acto de aprenderlo, ¿qué efecto tuvo How the brain got language: The mirror system hypothesis.Michael A . Arbib. Oxford
en el lenguaje mismo? University Press, 2012.
Para averiguarlo, Kirby concibió un método para Culture and biology in the origins of linguistic structure.Simon Kirby en Psychonomic
Bulletin & Review, vol. 24, n.o 1, págs. 118–137, febrero de 2017.
explorar la evolución del lenguaje. En vez de observar
The question of capacity: Why enculturated and trained animals have much to tell us
a animales o a personas, programó modelos digita- about the evolution of language.Heidi Lyn en Psychonomic Bulletin & Review, vol. 24,
les de los hablantes («agentes») y los alimentó con n.o 1, págs. 85–90, febrero de 2017.
cadenas aleatorias y desordenadas de lenguaje. Sus
en nuestro archivo
agentes artificiales aprendían el lenguaje de otros
Evolución del lenguaje.Jan Dönges en MyC n.o 40, 2010.
agentes para, acto seguido, enseñárselo también a Lenguaje, redes y evolución.Ricard V. Solé, Bernat Murtra Corominas y Jordi Fortuny en IyC,
los demás. Entonces Kirby hizo que se sucediesen mayo de 2013.
las generaciones de aprendices y maestros para ver Hacia una nueva visión del lenguaje.Paul Ibbotson y Michael Tomasello en IyC,
cómo cambiaba el lenguaje. Lo compara con el jue- enero de 2017.
go del teléfono estropeado, en el que un mensaje es

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  39

40  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018
las ventajas
de crecer parte 1

¿Por qué

y madurar nosotros?

despacio
homo
infans

a n a m at e o s c ac h o r r o : : ILU S T R AC I Ó N D E victo n g ai

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  41

A todos nos asombra ver lo indefensos y desvalidos que nacen los
bebés humanos en comparación con las crías de otros mamífe-
ros. Si, además, reparamos en el hecho de que Homo sapiens es
una de las especies con mayor éxito evolutivo, esta característica
puede llegar a extrañarnos aún más. La sorpresa es mayúscula
cuando observamos el nacimiento y las primeras horas y días de
un chimpancé, uno de nuestros parientes evolutivos vivos más
cercanos: sus crías enseguida pueden sostener la cabeza y su frágil cuerpo e incluso agarrar-
se al pelo de la madre para ser amamantadas y transportadas. El bebé humano, por el con-
trario, solo es capaz de emitir un suave balbuceo y un llanto ruidoso para pedir alimento
o reclamar la cercanía y el calor de su madre. En esto consiste nuestra lucha por la super-
vivencia en los primeros días de vida.

Al mismo tiempo, la fisiología del recién nacido

ha de hacer frente a todo tipo de ajustes metabólicos.
BEBÉS INMADUROS
La vulnerabilidad de las especies altriciales, como la
Fuera del cómodo útero materno hemos de adap- nuestra, está marcada fundamentalmente por el gra-
tarnos de forma semiautónoma a nuevas exigencias, do de maduración del cerebro al nacer. Aunque lle-
como mantener estable nuestra temperatura corpo- gamos al mundo con un cerebro de gran tamaño, ac-
ral, respirar, abrir los ojos y oídos a nuevos estímulos, tivo e interconectado, no es menos cierto que este se
aprender a succionar del pecho de nuestra madre encuentra también muy poco desarrollado. ¿A qué
como forma de alimentación, etcétera. A ello se suma se debe esta particularidad de Homo sapiens?
el gran tamaño del cerebro humano al nacer, lo que Se ha estimado que, si tuviésemos que nacer con el
supone un enorme desafío para la maquinaria fisio- mismo grado de desarrollo que una cría de chimpan-
lógica. El cuerpo y el encéfalo deben seguir creciendo cé, probablemente deberíamos permanecer durante
EN SÍNTESIS
a una velocidad similar a la que lo hacían en el útero bastante más tiempo en el útero, con una gestación
Los bebésy los niños materno (un fenómeno conocido como gestación ex- de entre 18 y 21 meses. Según la hipótesis del dilema
humanos son los más trauterina, o exterogestación), pero dedicando una obstétrico, prevaleciente durante años, algo así sería
indefensos de todas buena parte del presupuesto energético a realizar las impensable para nuestro tamaño cerebral y corporal,
las crías de primates. funciones vitales sin la ayuda de la madre y de su ya que el parto sería inviable para la madre debido
Maduran muy despacio magnífico cordón umbilical. a lo mucho que ya se ajusta la cabeza del bebé al
y dependen de forma Todas estas características que describen al ser canal del parto [véase «El difícil trance del parto
extrema de sus proge-
humano recién nacido constituyen lo que, científica- humano», por Pat Shipman; Investigación y Ciencia,
nitores durante más
mente, se ha denominado altricialidad secundaria. En mayo de 2014].
años que ninguna otra
especie. general, y según su grado de maduración al nacer, las Al respecto, una hipótesis alternativa es la plantea-
especies pueden clasificarse en precociales y altricia- da por la investigadora de la Universidad de Rhode
Como consecuencia
les. Las primeras exhiben desde el principio algunas Island Holly Dunsworth y sus colaboradores, quie-
de esa lentitud en el
desarrollo, las crías capacidades cognitivas y neuromotoras básicas, mien- nes en 2012 propusieron que el factor que realmente
humanas son muy cos- tras que las segundas no. Sin embargo, Homo sapiens condiciona la duración de la gestación humana es la
tosas de sacar adelante. es especialmente poco precoz en su desarrollo, razón exigencia metabólica que supone para la madre el úl-
¿Por qué la evolución por la que nuestra altricialidad ha sido calificada de timo trimestre de embarazo. El cerebro del feto crece
no se deshizo de esa «secundaria». Los humanos necesitamos durante entonces con gran rapidez, lo que implica un gasto
dependencia? más años que ninguna otra especie el cuidado, el energético para la madre que puede llegar a duplicar o
La niñezy quizá la contacto y la protección de nuestros cuidadores para incluso triplicar su tasa metabólica basal (el gasto mí-
adolescencia son etapas llegar a convertirnos en individuos adultos. nimo que necesitamos para llevar a cabo todas nues-
del crecimiento exclusi- No obstante, y aunque a primera vista pueda pa- tras funciones vitales básicas, como respirar, mantener
vamente humanas. Sin recer paradójico, es en esa vulnerabilidad extrema la temperatura o impulsar el bombeo del corazón). Por
embargo, han aportado y en ese largo período de maduración donde se en- tanto, una vez que esa exigencia energética no puede
grandes ventajas a
cuentran varias de las claves de nuestro éxito como satisfacerse más, sobrevendría el parto.
nuestra especie. Entre
ellas, la adquisición de
especie. Tales ventajas incluyen el desarrollo de un Sea cual fuere la causa, ese grado extremo de
un cerebro voluminoso, cerebro voluminoso, su enorme plasticidad y com- inmadurez al nacer es lo que, en buena parte, con-
una cognición com- plejidad cognitiva, así como el fomento de algunas diciona que los humanos necesitemos durante más
pleja y el fomento de la de las dinámicas cooperativas tan características de años que ninguna otra especie el acompañamiento
cooperación. nuestra especie. de nuestros cuidadores durante las etapas iniciales

42  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

de la vida. Por otro lado, cabe pensar que nuestro de crecimiento corporal y cerebral se ralentizan de
pausado ritmo de maduración tendrá alguna ventaja manera considerable, ya que los individuos experi-
adaptativa, ya que, si no fuera así, la evolución se mentan una importante transición cognitiva que les
habría encargado de deshacerse de ello. permitirá aprender habilidades sociales fundamen-
tales para la supervivencia. Esta fase prepuberal sí
la NIÑEZ, una etapa única se ha identificado en otros primates. Los chimpancés
A lo largo de la evolución humana, el tamaño y las juveniles son individuos de entre cinco y diez años,
proporciones corporales y cerebrales, los ritmos de que ya alcanzan la mitad del tamaño corporal de
desarrollo y las pautas de crecimiento han ido cam- un adulto y cuyo cerebro casi ha adquirido su ta-
biando entre las diversas especies del linaje Homo maño final. Al igual que los prepúberes humanos,
hasta alcanzar su configuración actual en Homo sa- los chimpancés juveniles se desen­vuelven solos y no
piens. En ella, la historia biológica del individuo se son acarreados ni alimentados por la madre, aunque
compone de cinco períodos diferenciados: infancia, siguen en constante contacto con ella, en un estrecho
niñez, juventud, adolescencia y fase adulta (la cual vínculo afectivo.
podría contener, además, una etapa posreproductiva
de senescencia). Dicho patrón difiere en varios aspec- ADOLESCENCIA: cerebro y mente
tos del de otros primates cercanos, como chimpancés, Si continuamos la ruta hacia la madurez llegamos a
gorilas y orangutanes. la adolescencia, una fase que puede representar casi
La infancia humana comienza en el momento del un tercio de nuestro desarrollo. Esta etapa constituye
nacimiento y concluye con el destete definitivo, que uno de los períodos clave en la historia biológica de
tradicionalmente —así como en algunas sociedades nuestra especie. Lo que ocurre en ella transciende con
de cazadores-recolectores actuales— ha tenido lugar mucho la extravagancia de algunas conductas y el bai-
en torno a los tres años de edad. Durante este período le hormonal al que se ven sometidos los adolescentes.
nos alimentamos en gran parte de leche materna, En primer lugar, conviene distinguir entre puber-
los dientes deciduos («de leche») van emergiendo y tad y adolescencia, dos conceptos que solemos con-
comenzamos a desarrollar un gran número de capaci- fundir. La pubertad es un proceso fisiológico en el
dades neuromotoras. Tanto el cuerpo como el cerebro que tiene lugar el desarrollo de los caracteres sexuales
crecen con gran rapidez; es en estos años cuando se secundarios, así como la maduración completa de las
cierra la fontanela anterior y se fusionan las suturas gónadas y las glándulas suprarrenales. En esta fase se
craneales, si bien alguna, como la metópica, puede alcanza también la talla adulta mediante una acelera-
llegar a cerrarse sobre los cuatro años de edad. Las ción del crecimiento, y en ella se suceden importantes
crías de chimpancé, por su parte, aunque nacen más cambios en las proporciones y distribución de masa
maduras, permanecen también al lado de la madre ósea, tejido graso y muscular. La adolescencia, por el
durante varios años. Su infancia se prolonga hasta los contrario, hace referencia a un proceso más amplio
cinco años de edad. Durante ese período, las madres que no solo incluye intensos cambios físicos, sino tam-
ofrecen a sus retoños lactancia a demanda, al tiempo bién psicológicos, emocionales y sociales.
que los inician en el aprendizaje de la alimentación En los últimos cien años, los estudios epidemioló-
complementaria y en las habilidades sociales de la gicos han registrado una tendencia de crecimiento y
vida en comunidad. También los cargan encima hasta desarrollo que apunta a que la pubertad se ha venido
el destete definitivo, que puede continuar hasta algo iniciando a edades cada vez más tempranas, debi-
más allá de los seis años. do en gran parte a factores ambientales y sociales,
En los humanos, la niñez es la etapa comprendida como una mejora en las condiciones de vida y de ali-
entre los tres y los siete años de edad. Aunque la lac- mentación en numerosas poblaciones humanas. En
tancia ya se ha dejado atrás, en esta fase el niño aún todo caso, y con independencia de estas variaciones
depende de otros individuos adultos para protegerse en cuanto a su inicio, en términos generales podemos
y alimentarse, debido a la inmadurez de su tracto decir que la adolescencia comienza con la pubertad,
digestivo y a su dentición decidua. Esta etapa se carac- marcada por algunos signos de madurez sexual, como
teriza por un crecimiento corporal moderado, el cual la aparición del vello púbico y otros cambios sexuales
contrasta con una elevada tasa de desarrollo cerebral: llamativos. En las chicas este período comienza en tor-
hacia los siete años, el encéfalo del niño casi habrá no a los 10 años de edad y finaliza sobre los 18. En los
alcanzado su peso adulto. La niñez se ha identificado chicos suele iniciarse unos dos años más tarde, sobre
como una fase exclusivamente humana, no presente los 12, y la madurez definitiva no se alcanzará hasta
en otros primates. En los chimpancés, el fin de la in- los 20 o los 21.
fancia tiene lugar algo más tarde que en los humanos, Durante esos años se desarrollan los caracteres
hacia los cinco años, pero de ahí los individuos pasan sexuales secundarios y los órganos reproductores,
directamente a la etapa prepuberal, o de juventud. se completa la dentición permanente, tiene lugar un
Por juventud entendemos en este contexto la etapa enorme crecimiento en peso y en altura y aparecen Ana Mateos Cachorro
es responsable del Grupo
de transición hacia la pubertad, en la que el indivi- casi completamente definidos algunos comporta-
de Paleofisiología y Eco-
duo ya no depende por completo de los adultos para mientos sociosexuales adultos. Por lo que respecta logía Humana del Centro
alimentarse. En nuestra especie comienza sobre los al crecimiento somático, en esta fase la talla aumenta Nacional de Investigación
siete años de edad y termina en torno a los diez en un promedio de unos 30 o 50 centímetros en ambos sobre la Evolución
las chicas y los doce en los chicos. En ella los ritmos sexos, mientras que la masa corporal lo hace en unos Humana, en Burgos.

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  43

 Sin prisa pero sin pausa
Hasta alcanzar la madurez,el desarrollo humano puede dividirse en cuatro fases: infancia, niñez, juventud y adolescencia. La
niñez constituye una etapa exclusivamente humana, no observada en otros primates. Por su parte, la existencia de una fase ado-
lescente en otras especies constituye objeto de debate: aunque otros primates sí experimentan una etapa de pubertad y desarrollo
sexual, no queda claro que vaya acompañada de los mismos procesos psicológicos y de reestructuración cerebral que experimen-
tan los humanos. El siguiente esquema muestra las características principales de cada fase, las diferencias entre humanos y chim-
pancés, y las ventajas evolutivas que cada etapa habría conferido a nuestra especie.

INFANCIA
Humanos Chimpancés
CARACTERÍSTICAS Período tradicional de lactancia
Tasa elevada de crecimiento cerebral y corporal
Dependencia extrema de los adultos

DIFERENCIAS Los humanos nacen menos maduros que los chimpancés

VENTAJA EVOLUTIVA Crianza compartida y cooperación

De 0 a 3 años De 0 a 5 años

NIÑEZ
CARACTERÍSTICAS Tasa elevada de crecimiento cerebral Humanos Chimpancés
Ritmo moderado de crecimiento corporal

X
El niño aún depende de los adultos

VENTAJA EVOLUTIVA Crianza compartida y cooperación

Aumento del tamaño cerebral De 3 a 7 años Inexistente

JUVENTUD
CARACTERÍSTICAS El niño ya no depende de los adultos para alimentarse Humanos Chimpancés
Ritmo moderado de crecimiento cerebral y corporal
Aprendizaje intenso de habilidades sociales

DIFERENCIAS Menor crecimiento corporal que en los chimpancés

VENTAJA EVOLUTIVA Adquisición de habilidades sociales

De 7-10 a 12 años De 5 a 10 años

CARACTERÍSTICAS Maduración sexual ADOLESCENCIA

Tasa elevada de crecimiento corporal Humanos Chimpancés
Reestructuración neuronal

VENTAJA EVOLUTIVA Pensamiento abstracto y con proyección de futuro

Plasticidad cerebral
?
De 10-12 Debatido
a 18-21 años

30 kilogramos. Las proporciones corporales cambian: El cerebro adolescente no madura debido a un

se alargan las piernas y los brazos, y las fracciones de incremento de tamaño, sino porque sus componen-
grasa y músculo experimentan grandes ajustes regu- tes han de interconectarse de una manera más efi-
lados por los cambios hormonales. Un aspecto clave ciente para hacer frente a las nuevas demandas de
es que todas estas modificaciones somáticas se van rendimiento cognitivo. Durante la adolescencia se
adaptando a una nueva cartografía neuronal: aunque van equilibrando algunas funciones que culminarán
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA

al principio de la adolescencia el cerebro ya alcanza con la maduración definitiva y con el desarrollo com-
su tamaño máximo, la reestructuración neuronal aún pleto de la corteza prefrontal, la región de nuestro
continuará hasta la veintena y, en ocasiones, hasta cerebro relacionada con los procesos cognitivos com-
la treintena. plejos. Los adolescentes pasan así del pensamiento

44  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

concreto al abstracto y con proyección de futuro, y y los primeros ciclos de estro (celo) en las hembras.
adquieren o mejoran sus facultades de planificación, Si bien es cierto que en esta etapa el peso corporal de
razonamiento y control de impulsos. El desarrollo de los chimpancés experimenta un incremento notable,
estas capacidades cognitivas complejas tiene impor- no ocurre así con la estatura, cuyo aumento resulta
tantes implicaciones para la supervivencia no solo casi imperceptible. En los humanos, en cambio, la
del individuo, sino de toda la especie. adolescencia queda marcada por un estirón tanto en
En los últimos años, los avances en neurología y peso como en altura, con un rápido crecimiento de
psicología han demostrado que es imprescindible que prácticamente todos los tejidos corporales, a excep-
el cerebro atraviese una tormenta de inestabilidad ción del encefálico, que ya ha llegado a su tamaño
para llegar a interconectarse como el de un adulto. máximo al inicio de la pubertad. De ahí que se acepte
Tal y como han sugerido algunos investigadores como que el gran crecimiento corporal que experimenta-
Jay N. Giedd, de la Universidad de California en San mos los humanos durante la pubertad sea bastante
Diego y profesor en la Escuela Bloomblerg de Salud característico de nuestra especie.
Pública de la Johns Hopkins, la plasticidad y la versa- En Homo sapiens, el crecimiento experimenta un
tilidad de las redes neurales de los adolescentes son pico de máxima velocidad que acontece entre los 12
necesarias para nuestro desarrollo como individuos, y 13 años en las chicas y entre los 14 y 15 años en
al tiempo que han otorgado ventajas adaptativas a los chicos. El llamado estirón puberal en estatura
nuestra especie. supone entre un 20 y un 25 por ciento de la talla
No es menos cierto que esa misma plasticidad adulta definitiva. Al mismo tiempo, el aumento de
puede acarrear inconvenientes, ya que el adolescente peso durante ese mismo período puede llegar a supo-
se torna más propenso a experimentar ciertos ries- ner casi el 50 por ciento del peso ideal que alcanzará
gos y más vulnerable a algunos trastornos mentales, el adulto. Las chicas acumularán más grasa que los
como depresión, psicosis, anorexia, bulimia, ansie- chicos, quienes harán acopio de mucho más tejido
dad, bipolaridad, etcétera. Con todo, esta fase repre- óseo y muscular. Ese tejido adiposo en las chicas
senta también el período de nuestra vida en el que servirá como «colchón metabólico» para afrontar la
gozamos de mayor salud, fortaleza e integridad en menarquia (la primera menstruación), los consecuti-
el sistema inmunitario, factores clave para afrontar vos ciclos menstruales y la nueva etapa reproductiva
la etapa adulta con mayores facultades funcionales que da comienzo con la fertilidad.
y, sobre todo, para la vida reproductiva. Los adoles-

Nuestra prolongada infancia

centes experimentan un fuerte impulso de indepen-
dizarse de sus progenitores, lo que en ocasiones les
lleva a comportamientos temerarios. Ese deseo de
independencia forma parte de un cambio biológico ha impulsado cambios en
que tiene lugar en el cerebro de todos los animales,
no solo los humanos. Sin embargo, en los mamíferos la estructura sociobiológica
de crecimiento rápido, como los roedores, ocurre en
apenas una treintena de días. En el caso de Homo
de Homo sapiens
sapiens, en cambio, el mismo proceso puede llegar a
suponer entre una y dos décadas. Es muy probable que dicho proceso tenga un sen-
tido adaptativo. Las prolongadas etapas de desarrollo
UN CRECIMIENTO COORDINADO en Homo sapiens cobran significado cuando repara-
En lo que respecta a nuestros parientes evolutivos mos en el hecho de que el crecimiento del cerebro y el
vivos más cercanos, los chimpancés, podemos pre- del resto del cuerpo se hallan, en general, íntimamen-
guntarnos qué sucede con los individuos juveniles en te acompasados en su aceleración y desaceleración,
su paso hacia la madurez completa. La existencia de desde el nacimiento hasta la madurez completa. El
una etapa adolescente en esta especie no está acep- cerebro del feto toma ventaja al final del embarazo
tada de modo universal. Si bien los primatólogos lle- y, una vez fuera del útero, continúa creciendo a la
van décadas hablando de ella basándose en indicios misma velocidad a la que lo hacía durante la gesta-
biológicos y conductuales, otros investigadores de ción. Durante la niñez, el cuerpo queda relegado a un
la biología humana e incluso de la paleoantropología segundo plano, desarrollándose con mayor lentitud y
se resisten a reconocer esta fase en otros primates esperando su oportunidad. Ese momento le llega con
no humanos. Ello se debe a que, aunque en estos la pubertad, cuando recupera velocidad para «poner-
sí se observa una fase de pubertad y de madura- se al día» y acompañar a un gran cerebro que, en esta
ción sexual, no es posible asegurar que esta venga fase, va a experimentar importantísimos cambios de
acompañada de los profundos cambios psicológicos, reestructuración e interconectividad.
cognitivos y de reestructuración cerebral que expe- Todo ese prolongado período de inmadurez hacia
rimentan los adolescentes humanos. la edad adulta conlleva una fuerte inversión ener-
La pubertad en los chimpancés de ambos sexos gética que es necesario ajustar en cada fase. Al es-
comienza en torno a los 10 años y termina sobre los 13 fuerzo metabólico que conllevan el crecimiento y el
en las hembras y los 15 en los machos, con los prime- desarrollo ha de sumarse la energía que necesitamos
ros signos visuales de diferenciación en los caracteres diariamente para mantener todo el sistema en funcio-
sexuales secundarios en ambos sexos, y la menarquia namiento. Pero, en el caso de un infante, un niño o un

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  45

adolescente, el sistema requiere un extra de energía sin comprometer por ello la maduración del cuerpo.
para sintetizar nuevos tejidos y para sostener la ga- Los chimpancés, en cambio, dejan de ser infantes a
nancia de peso. En la infancia y la niñez, la energía los cinco años de edad para convertirse directamen-
está concentrada en el crecimiento somático y en te en juveniles, en transición a la pubertad. Nuestro
el mantenimiento de la elevada tasa de maduración camino hacia la misma etapa es mucho más suave, lo
cerebral, el aprendizaje de nuevas capacidades y el que además nos permite mejorar en el aprendizaje de
desarrollo del sistema inmunitario. Una vez en la pu- nuevas habilidades cognitivas y sociales.
bertad, la energía debe invertirse en soportar la ma- Por otro lado, nuestra prolongada infancia y niñez
duración reproductiva, los cambios en la estructu- ha impulsado cambios no solo en nuestro cerebro,
ra del cerebro y en las conexiones neuronales, y en sino también en nuestra estructura sociobiológica; en
afrontar con éxito el pico de crecimiento que repre- particular, en lo que respecta a los estilos de crianza.
senta el estirón puberal de estatura y peso. El hecho de que los niños humanos sean tan depen-
En particular, durante todo ese largo camino, la dientes durante tanto tiempo fomentó un tipo de
energía deberá orientarse a poner a punto la función crianza en el que no solo la madre, sino también el
inmunitaria. Todos estamos expuestos a cientos de padre y otros individuos cercanos debían cooperar
patógenos, pero los niños son blanco fácil, ya que su entre sí para asegurar la supervivencia de la prole.
sistema inmunitario está haciendo todo tipo de ajus- Este estilo de crianza compartida hace frente a las
tes. Si consideramos todos los entornos en los que peculiares características biológicas de los humanos,
hoy vive Homo sapiens, comprobaremos que nuestra como el gran tamaño del neonato al nacer, el tempra-
especie ha colonizado numerosos ecosistemas, mu- no final del destete y las altas tasas de nacimiento en
chos de los cuales podrían parecernos inhabitables. comparación con otros grandes simios (chimpancés,
La plasticidad y la adaptabilidad del ser humano son bonobos, gorilas y orangutanes). Evolutivamente ha-
inmensas, pero eso también ha expuesto a nuestra blando, este factor resulta clave para la superviven-
especie a patógenos de toda condición. En el caso cia de los individuos y para la demografía de Homo
de los niños y los adolescentes, este hecho influye sapiens. Si no hubiésemos adaptado nuestros estilos
sobremanera en sus funciones metabólicas y en las de vida a nuestro pausado ritmo de crecimiento y
estrategias que tiene que adoptar el cuerpo para op- desarrollo, lo más probable es que tuviésemos una
timizar la captación de la energía necesaria para menor tasa de fertilidad, ya que las crías humanas
sobrevivir y crecer. son enormemente costosas de sacar adelante.
Por último, y desde un punto de vista adaptativo,
la gran ventaja DE HOMO SAPIENS tal vez la adolescencia sea la etapa que mayores ven-
A pesar de que, biológicamente hablando, nuestro tajas ha otorgado a nuestra especie. En ella hemos
pausado ritmo de crecimiento y desarrollo podría de ajustar nuestra fisiología y metabolismo para so-
parecer un lastre evolutivo, la realidad es que nos ha portar la maduración reproductiva, afinar los cam-
conferido varias ventajas adaptativas con respecto a bios en la estructura del cerebro y afrontar el pico de
otras especies de primates. Estas pueden resumirse crecimiento en estatura y peso. Mientras tanto, los
en tres: la adquisición de un cerebro voluminoso, el adolescentes pretenden ser lo más autónomos e inde-
desarrollo de una cognición compleja y el fomento pendientes posible, a pesar de sus comportamientos
de la cooperación. temerarios y extravagantes a los ojos de un adulto.
En primer lugar, la prolongada duración de dos Una vez finalizada esta etapa transitoria de enorme
etapas clave, la niñez y la adolescencia, nos ha con- ajuste corporal, hormonal y marcada por la reestruc-
cedido el privilegio de disponer de más tiempo para turación del encéfalo, nos habremos convertido en
ajustar nuestra maquinaria fisiológica a las deman- adultos. Como tales, aún tendremos por delante un
das energéticas de nuestros grandes cuerpos y volu- largo recorrido para mejorar como individuos y como
minosos cerebros en crecimiento. Si no hubiésemos especie. Y en nuestras manos estará aprovechar nues-
contado con esa cadencia tan pausada en nuestro tra particular longevidad, otro rasgo que la evolución
desarrollo, tal vez la evolución nunca habría seleccio- parece haber regalado a Homo sapiens.
nado nuestra particular plasticidad adaptativa ni nos
hubiese dado la oportunidad de adquirir un cerebro
de gran tamaño.
PARA SABER MÁS
El factor clave en este complejo entramado bioló-
gico de la ontogenia humana reside en la finura del The chimpanzees of Gombe: Patterns of behavior.Jane Goodall. Belknap Press, 1986.
Hunter-gatherer childhoods: Evolutionary, developmental and cultural perspectives.
engranaje que regula el crecimiento del cerebro y el Dirigido por Barry S. Hewlett y Michael E. Lamb. Taylor & Francis, 2005.
del resto del cuerpo. Los ritmos de ambos procesos Metabolic hypothesis for human altriciality.Holly M. Dunsworth et al. en Proceedings
se encuentran finamente acompasados desde el na- of the National Academy of Sciences, vol. 109, págs. 15212-15216, septiembre de 2012.
cimiento hasta la madurez completa, alternando fases Age-related effects and sex differences in gray matter density, volume mass, and cortical
thickness from childhood to young adulthood.Efstathios D. Gennatas et al. en Journal
de aceleración y de desaceleración cuando es preciso.
of Neuroscience, vol. 37, 3550-16, abril de 2017.
Al respecto, cabe resaltar el papel clave que desem-
peña nuestra particular etapa de niñez, inexistente en en nuestro archivo

otros primates. Esta fase permitió a las especies del La receta humana de la crianza.Ana Mateos en IyC, noviembre de 2014.
género Homo ir aumentando su tamaño cerebral, a pe- La plasticidad del cerebro adolescente.Jay N. Giedd en IyC, agosto de 2015.
sar de la fuerte inversión metabólica que esto supone,

46  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

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 ¿En qué se distingue
nuestro cerebro?
las regiones que se ocupan de la cognición
y el lenguaje se han agrandado enormemente
Durante la evolución

C h e t C . S h e rwo o d
G r á fi c o s d e Me s a S c hum ac h er

Los humanos nos salimos de escala. Nuestro cerebro es unas tres veces más volumi-
noso que el de nuestros primeros ancestros homininos y el de los simios antropomorfos vivos.
En el conjunto de los animales existe una fuerte correlación entre el tamaño cerebral y el corpo-
ral. Pero los humanos nos situamos en punto muy atípico en esta correlación. En la edad adulta,
nuestro cerebro pesa una media de 1,36 kilogramos, lo que supone alrededor del 2 por ciento
del peso corporal. En cambio, consume un desproporcionado 20 por ciento de los recursos ener-
géticos del cuerpo debido a la elevadísima actividad eléctrica de las neuronas y a la cantidad de
energía metabólica que se gasta en la transmisión de las señales neuroquímicas.

La comparación minuciosa del cerebro de los humanos ¿De dónde viene nuestro enorme cerebro? El registro
con el de nuestros parientes primates vivos, incluidos los fósil de los homininos revela la tendencia general hacia el
chimpancés, ha demostrado que las partes de la corteza incremento de la capacidad craneal durante los últimos
cerebral que se ocupan de las funciones cognitivas de alto seis millones de años, más o menos, cuando nuestro linaje
nivel, como la creatividad y el pensamiento abstracto, han se separó del último ancestro común que compartimos
aumentado su tamaño de forma llamativa. Estas regiones con los chimpancés y los bonobos. Se piensa que muchos
corticales, conocidas como áreas de asociación, maduran rasgos interrelacionados de la biología humana se deben
relativamente tarde en el desarrollo posnatal. Algunas de a nuestro enorme cerebro: crecimiento más lento durante
las conexiones neurales de largo alcance que vinculan tales la infancia, mayor esperanza de vida y más implicación del
áreas con otras y con el cerebelo (que interviene en el padre y de los abuelos durante la crianza de la descenden-
movimiento voluntario y en el aprendizaje de nuevas ha- cia para ayudar a la madre. Que el cerebro siga creciendo
bilidades) son más numerosas en los humanos que en otros después del nacimiento significa que los acontecimientos
Chet C. Sherwood primates. En estas redes mejoradas se localizan el lenguaje, importantes que fundamentan la cognición tienen lugar
es catedrático de la fabricación de herramientas y la imitación. Incluso los en un contexto social y ecológico ricos.
antropología en la ancestrales sistemas de recompensa del área subcortical, Otra pista de lo que nos diferencia de los chimpancés y
Universidad George denominada cuerpo estriado (un centro de actividad para otras especies inteligentes viene de investigaciones sólidas
Washington. Su trabajo
el neurotransmisor dopamina), parecen haberse remodela- que han desvelado los cambios genéticos y moleculares
se centra en la evolución
del cerebro de los do durante la evolución del cerebro humano. Es muy pro- acaecidos durante el largo recorrido de la evolución del
primates y de otros bable que este cambio sirviera para prestar más atención cerebro. Echemos un vistazo a algunos de los rasgos dis-
mamíferos. a las señales sociales y facilitar el aprendizaje del lenguaje. tintivos del cerebro humano.

48  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 GENES
La variante del gen
FOXP2 hallada en los huma-
nos interviene en el aprendizaje
vocal A . SRGAP2C, un duplicado único
FOXP2 SRGAP2C NOTCH2NL de SRGAP2 presente solo en los humanos,
incrementa la densidad de las conexiones
neurales B . Una versión humana
del gen NOTCH, conocida como
NOTCH2NL, tiene tres copias
y ayuda a producir
C neuronas  C.
A B

CÉLULAS
Las neuronas de Von
Economo, decisivas para los cir-
cuitos neurales socioemocionales,
son más grandes en los humanos  A . Los
A B C ARN con las instrucciones para la síntesis de
proteínas están más activos en las sinapsis
de la corteza prefrontal (área oscura) que en
otros primates  B . Las células del cuerpo
estriado producen más dopamina, un
Neurona de Von Economo Sinapsis Dopamina neurotransmisor que interviene
(unión intercelular) en varias funciones cogni-
tivas 
C.

CIRCUITOS
El sistema de neuronas
espejo, activado cuando se ven
las acciones de otros, tiene un circuito
intrincado en los humanos  A . Las mayo-
A B C res conexiones entre las áreas de Wernicke
y de Broca resultan esenciales para el proce-
samiento del lenguaje  B . La conexión de la
Sistema de neuronas espejo Circuito del lenguaje Control vocal corteza motora al tronco encefálico, que
coordina los músculos de la laringe,
está ausente en los chimpancés
y en los macacos  C.

EXPANSIÓN REGIONAL
Las áreas cerebrales responsables de las funciones cognitivas superiores (incluidas
la corteza prefrontal, la de asociación temporal y la de asociación parietal) crecieron
de manera desproporcionada en los humanos con respecto a las mismas regiones
en los chimpancés.
Corteza motora primaria Corteza somatosensitiva primaria
Corteza premotora Corteza auditiva primaria
Corteza motora primaria Corteza somatosensitiva primaria Expansión de la corteza
prefrontal
Corteza auditiva primaria Área de Wernicke
Corteza premotora Corteza de asociación parietal Área de Broca
Expansión
Corteza prefrontal de la corteza
de asociación
parietal
Corteza visual
de orden Corteza visual
superior de orden superior

Corteza Corteza visual

visual primaria
primaria

Corteza Expansión
de asociación de la corteza
temporal Cuerpo Cerebelo de asociación Cuerpo Cerebelo
estriado temporal estriado

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  49

UN CEREBRO VOLUMINOSO NOS HA LLEVADO HASTA HOY
El último ancestro común que los humanos compartimos con los chimpancés y los bono-
bos vivió hace entre unos seis y ocho millones de años. Tras la separación de los dos lina-
jes, se produjeron numerosas adaptaciones evolutivas: bipedismo, fabricación de herra-
mientas con piedras y, sobre todo, un incremento del tamaño cerebral en algunas especies
de homininos, un proceso que cobró impulso con el tiempo.
1404 cm3

952 cm3
470 cm3

Neandertal
Coexistió con nuestra especie,
era un ferviente cazador y domi-
Homo erectus naba las herramientas y el fuego.
Se distinguió por fabricar
El volumen de su cráneo, de 1404 cm3,
herramientas, como las hachas
se asemejaba al nuestro.
Austrolopithecus africanus manuales, y expandir su entorno
Combinaba rasgos de los humanos doméstico fuera de África.
y de los simios. Su volumen De 400 a 40 ka
cerebral de 470 cm3 se asemejaba
al de los chimpancés.
De 1,9 Ma a 143.000 años (143 ka)
De 3,3 a 2,1 millones de años (Ma) De 335 a 236 ka

De 2,1 a 1,6 Ma
De 300 ka al presente

646 cm3 510 cm3

1500 cm3

Homo habilis
Se convirtió en uno de los primeros Homo naledi
miembros del género Homo. Tenía Fue un nuevo miembro del linaje
un rostro más pequeño que sus humano cuya historia demuestra
ancestros y desarrolló áreas que la evolución no siempre se
frontales conectadas con el lenguaje. desplaza en línea recta. Su cráneo
era más pequeño, de 510 cm3. Homo sapiens
Surgió hace unos 300.000 años.
Su cerebro es esférico, o globular,
MINICEREBROS debido a la forma redondeada
El suministro de nutrientes a grupos de células madre en una placa de laboratorio del área parietal y del cerebelo.
les permite crecer y formar minicerebros. Estos organoides cerebrales, como se llaman,
contienen regiones cerebrales enteras, como la corteza de un humano o de un mono
(vistas transversales). La técnica en cuestión permite el estudio de la actividad de los genes
y del desarrollo del circuito neural en el laboratorio, así como comparar este con el funcio-
namiento del cerebro real de los humanos, primates no humanos y otras especies, lo que a la larga ASÍ CRECE
proporcionará una imagen más clara de lo que nos hace únicos. NUESTRO CEREBRO
En comparación con otros primates,
los bebés humanos nacemos con un
cerebro infradesarrollado. Pero
este crece más rápido durante
el primer año de vida y años
después se estabiliza con
un volumen unas tres
veces mayor que el de
un chimpancé.
FUENTES: «Developmental patterns of chimpanzee cerebral tissues provide important clues for
understanding the remarkable enlargement of the human brain», por T. Sakai et al., en Proceedings
of the Royal Society B, vol. 270, febrero de 2013 (expansión de regiones cerebrales); «Mammalian
brains are made of these: A dataset of the numbers and densities of neuronal and nonneuronal cells
in the brain of Glires, Primates, Scandentia, Eulipotyphlans, Afrotherians and Artiodactyls, and
their relationship with body mass», por S. Herculano-Houzel et al., en B rain, Behavior and Evolution,
vol. 86, n.o 3-4, diciembre de 2015 (número de neuronas del ser humano y el macaco); «Dogs have
the most neurons, though not the largest brain: Trade-off between body mass and number of neu-
rons in the cerebral cortex of large carnivoran species», por D. Jardim-Messeder et al., en F rontiers
in Neuroanatomy, vol. 11, artículo n.o 118, diciembre de 2017 (número de neuronas del gato); «Quan­­
titative relationships in delphinid neocortex», por H. S. Mortensen et al., en Frontiers in Neuroana-
tomy, vol. 8, artículo n.o 132, noviembre de 2014 (número de neuronas del calderón); «Cortical cell
and neuron density estimates in one chimpanzee hem­isphere», por C. E. Collins et al., en PNAS,
vol. 113, n.o 3, enero de 2016 (número de neuronas del chimpancé); «Human evolutionary history»,
por E. K. Boyle y B. Wood, en E volution of nervous systems. Segunda edición. Dirigido por J. H. Kaas.
Academic Press, 2017 (evolución de los homininos); Museo Nacional de Historia Natural del Instituto
Smithsoniano, http://humanorigins.si.edu (cronología de las especies de homininos)
50  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018
 RELACIÓN
ENTRE CUERPO
Y CEREBRO
Los humanos poseen un encéfalo de
gran tamaño para lo que cabría espe-
rar de su masa corporal. Lo que se conoce
como cociente de encefalización (CE) vale 1 si
la razón entre masa encefálica y corporal cum-
ple las expectativas. Los humanos tienen un
Gato Calderón
CE de 7 a 8; el CE del calderón común está
común
entre 2 y 3; el de los elefantes está entre
1 y 2; el de los macacos es de 2;
y el de los gatos es 1.

Humano Macaco Elefante

Elefante Calderón común Humano Chimpancé Macaco Gato

NÚMERO
DE NEURONAS
Una medida más ajustada de Corteza
la capacidad cognitiva tiene que cerebral
ver con el número de neuronas de un
animal y su localización. Los humanos
tienen más neuronas en la corteza
cerebral (16.000 millones) que la
mayoría de los mamíferos, salvo
el calderón común, que
tiene más. Número Número
de neuronas Cerebelo de neuronas
cerebelosas cerebelosas
desconocido desconocido

EMPAQUE-
El área del círculo representa TAMIENTO DE
el número de neuronas LAS CÉLULAS
50.000 millones DEL ENCÉFALO
En los humanos, la corteza cerebral
constituye el 82 % de la masa encefálica,
pero contiene solo el 19% de las neuro-
10.000 millones nas, mientras que el cerebelo contiene
alrededor del 80% de las neuronas,
1000 millones pero solo supone el 10%
de su masa.
Corteza cerebral Cerebelo

Macaco Chimpancé Humano

100
Porcentaje del volumen del cerebro adulto

90
80
70
Cada punto representa Línea de tendencia
60
un sujeto en un estudio
50
40
30
20
10
0
0 1 2 3 4 0 1 2 3 4 5 6 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11
Edad (años) Pubertad Lactancia Primera y segunda Tercera infancia
infancias

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  51

 ¿por qué
nuestra especie
es la única parte 2

que ha Nosotros
y ellos

sobrevivido
de la estirpe
humana?
el
último
hominino

k at e wo n g : : ILU S T R AC I Ó N D E Y UKO SHIMIZ U

52  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  53
L os primeros Homo sapiens habitaron un mundo que hoy nos pare-
cería tremendamente extraño. No por la exótica fauna y flora ni
porque el clima o el nivel del mar fuesen distintos, que por su-
puesto lo eran, sino porque con ellos convivían otros congéne-
res. En efecto, los H. sapiens hemos compartido la mayor par-
te de nuestra existencia con varias especies humanas. En África,
donde se originó nuestra especie, también deambulaba Homo
heidelbergensis, muy encefalizado, y Homo naledi, con un menor tamaño cerebral. Asia era el
hogar de Homo erectus, de los misteriosos denisovanos y, posteriormente, de Homo floresien-
sis, una criatura semejante a un hobbit, de talla diminuta pero con unos pies enormes. Por
su parte, los robustos y cejudos neandertales dominaban Europa y Asia occidental. Y proba-
blemente hubiese otras especies que todavía no se han descubierto.

Hace unos 40.000 años, por lo que sabemos hoy en

día, nuestra especie se quedó sola, convirtiéndose
cerebrales) evolucionaron poco a poco. Además, se
ha hecho evidente que H. sapiens sí se relacionó con
en el último miembro de la antaño heterogénea fami- las demás especies humanas y que la hibridación
lia de primates bípedos, denominados colectivamente con ellas pudo haber representado un factor crucial
homininos. (En este artículo, los términos humano y de su éxito. En conjunto, estos hallazgos configuran
hominino hacen referencia tanto a H. sapiens como una historia mucho más compleja de lo que habíamos
a los demás parientes extintos.) ¿Por qué somos la imaginado, una historia sobre el triunfo de nuestra
última especie humana sobre la faz de la Tierra? especie en la que prima el puro azar por encima del
Hasta hace unos años, prevalecía una explicación destino.
sencilla: H. sapiens habría aparecido en época relati-
vamente reciente, más o menos en su forma actual y Teoría amenazada
en un solo lugar de África, y desde allí se dispersó por Tradicionalmente, el debate sobre el origen de H. sa-
todo el Viejo Mundo, suplantando a los neandertales piens se ha centrado en dos modelos opuestos. Por un
y a los demás humanos primigenios que encontraron lado, la hipótesis del origen africano reciente, abande-
en el camino. Las especies no confraternizaron, sino rada por el paleoantropólogo Christopher Stringer y
que la vieja guardia se vio reemplazada en su totali- otros, defiende que nuestra especie apareció en África
dad por los recién llegados, que eran más inteligentes oriental o meridional hace unos 200.000 años y, de-
y cuyo auge era inevitable. bido a su superioridad intrínseca, fue sustituyendo
Sin embargo, a la luz de los descubrimientos a los demás homininos arcaicos de todo el plane-
arqueológicos y paleontológicos, así como de los ta, sin cruzarse con ellos en grado significativo. Por
análisis genómicos, cada vez se cuestiona más esa otro lado, el modelo de la evolución multirregional,
Kate Wonges
responsable de redacción
hipótesis. Parece que nuestra especie se originó mu- formulado por los paleoantropólogos Milford Wol-
de Scientific American cho antes de lo que se creía, posiblemente en varios poff, Xinzhi Wu y el fallecido Alan Thorne, postula
sobre evolución y puntos del continente africano, no en una sola región, que los H. sapiens modernos descendemos de los
ecología. y que algunos de sus rasgos distintivos (incluidos los neandertales y otras poblaciones arcaicas arraiga-

54  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

das por todo el Viejo Mundo, con las que se hallaban humanos arcaicos. Además, contradiciendo la idea
conectadas a través de migraciones y apareamientos. de que H. sapiens había aparecido en los últimos
Según esta hipótesis, las raíces de H. sapiens serían 200.000 años, dichos estudios indicaban que H. nean-
mucho más profundas y se remontarían a hace al derthalensis y H. sapiens se separaron de su ancestro
menos dos millones de años. común bastante antes de esa fecha, quizá incluso hace
A principios de la década de 2000, la hipótesis del más de 500.000 años. En tal caso, la antigüedad de
origen africano reciente estaba respaldada por nume- H. sapiens sería el doble de lo que indicaba el regis-
rosos datos científicos. Los análisis genómicos de las tro fósil.
personas vivas indicaban que nuestra especie se había
originado, como muy tarde, 200.000 años atrás. Los Rancio abolengo
fósiles atribuidos a H. sapiens más antiguos que se Los descubrimientos recientes en el yacimiento de
conocían son los de dos yacimientos de Etiopía, Omo Yebel Igud, en Marruecos, han permitido alinear
y Herto, de 195.000 y 160.000 años de antigüedad, mejor los datos paleontológicos, antropológicos y
respectivamente. Por último, las secuencias de ADN genómicos, lo que ha dado lugar a una nueva con-
mitocondrial (el minúsculo ADN circular alojado en cepción de nuestros orígenes. Al principio se creyó
los orgánulos productores de energía de la célula, que que los huesos hallados en 1961 en el lugar tenían
es diferente del ADN contenido en el núcleo) recu- unos 40.000 años y correspondían a neandertales,
peradas de los fósiles de neandertales no coincidían pero las excavaciones prosiguieron y hubo que re-
con las de los humanos modernos, exactamente como plantear dichas afirmaciones a raíz de los análisis
cabría esperar si H. sapiens hubiese sustituido a los realizados. En junio de 2017, el equipo del paleoantro-
humanos arcaicos sin aparearse con ellos. pólogo Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck
No obstante, no todos los datos encajan armonio- de Antropología Evolutiva, en Leipzig, anunció que
samente en esa historia. Muchos arqueólogos creen habían encontrado más fósiles en el yacimiento, jun-
que el inicio de una era cultural denominada Edad de to con herramientas propias de la Edad de Piedra
Piedra media anuncia la aparición de unas poblacio- media; mediante dos técnicas de datación distintas,
nes que empezaban a razonar como nosotros. Antes calcularon que tenían unos 315.000 años. Habían
de ese despunte tecnológico, los humanos arcaicos descubierto los primeros vestigios de H. sapiens que
del Viejo Mundo fabricaban el mismo tipo de herra- se conocen, así como los restos más antiguos de la
mientas líticas, circunscritas al estilo conocido como cultura de la Edad de Piedra media. Así pues, nuestra
achelense. Este se centraba en la producción de recias especie habría surgido más de 100.000 años antes de
hachas de mano, talladas a partir de un núcleo de lo que se creía y su aparición estaría vinculada con
piedra que se percutía hasta darle la forma deseada. el inicio de la Edad de Piedra media.
Con el inicio de la Edad de Piedra media, nuestros No todo el mundo acepta que los fósiles de Ye-
antepasados modificaron los métodos de talla para bel Igud pertenezcan a H. sapiens; algunos exper-
concentrarse en las lascas cortantes que se despren- tos creen que pueden corresponder a un pariente
dían del núcleo, en un uso de la materia prima que cercano. Pero si Hublin y sus colaboradores tienen
resultaba más eficiente y requería una planificación razón, los rasgos craneales que nos distinguen de EN SÍNTESIS
compleja; y comenzaron a montar las lascas sobre las demás especies humanas no surgieron todos de
mangos, para confeccionar lanzas y otras armas arro- golpe a la par que la especie, como suponían los Hasta hace poco,la
jadizas. Además, aquellos tallistas elaboraron artícu- defensores de la teoría del origen africano recien- teoría dominante sobre
el origen de nuestra
los asociados con comportamientos simbólicos, como te. Los fósiles se asemejan a los humanos moder-
especie sostenía que
abalorios ornamentales a base de conchas marinas y nos en la pequeñez de la cara, por ejemplo, pero el H. sapiens había apare-
pigmentos para pintar. Se cree que el comportamiento neurocráneo es alargado, como el de los humanos cido en una única región
simbólico, en el cual se incluye el lenguaje, es una de arcaicos, y no redondeado como el nuestro. Esta africana y había sustitui-
las características de la mente moderna. diferencia morfológica refleja una organización en- do a las demás especies
El problema era que la antigüedad estimada para cefálica distinta: en comparación con los humanos humanas arcaicas de
la Edad de Piedra media correspondía a 250.000 años modernos, los individuos de Yebel Igud tenían más todo el Viejo Mundo sin
o más, superior a la de los primeros fósiles de pequeños el lóbulo parietal, donde se procesan los cruzarse con ellas.
H. sapiens, de menos de 200.000 años. ¿Fue otra es- estímulos sensoriales, y el cerebelo, que interviene Los nuevos hallazgos
pecie la artífice de la Edad de Piedra media o apareció en los procesos sociocognitivos y lingüísticos, entre arqueológicos, paleon-
H. sapiens antes de lo que indicaban los fósiles? otras funciones. tológicos y genéticos
En 2010 se abrió otra fisura en la teoría dominan- Los restos arqueológicos de Yebel Igud tampoco están cambiando ese
te hasta entonces, cuando se anunció que se había presentan todas las características de la Edad de Pie- relato.
secuenciado el ADN nuclear de fósiles de neander- dra media. Las herramientas líticas son las propias Las últimas investi-
tales. Al comparar este con el de humanos vivos, se de dicha era, concebidas para cazar y descuartizar las gacionesindican que
constató que las personas que no tienen ascendencia gacelas que poblaban los prados de lo que hoy es un H. sapiens se originó
a partir de distintos
africana son portadoras de ADN neandertal, lo cual paisaje desértico; también hacían fuego, posiblemen-
grupos distribuidos
demuestra que ambas especies sí se hibridaron, al te para cocinar y para resguardarse del frío nocturno; por toda África y que la
menos en alguna ocasión. pero no dejaron rastro de expresión simbólica. hibridación con otras
En ulteriores estudios paleogenómicos se con- De hecho, por lo general, no eran especialmente especies humanas le
firmó que los neandertales contribuyeron al acervo más avanzados que los neandertales o los H. heidel- confirió una ventaja
génico de los humanos modernos, al igual que otros bergensis. Si pudiéramos viajar en el tiempo hasta evolutiva.

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  55

 nuestros orígenes, no apostaríamos necesariamente a sus respectivos nichos, desde los áridos bosques o
por nuestra especie como ganadora del juego de la las sabanas hasta las selvas tropicales o las costas. Los
evolución. Aunque los primeros H. sapiens innova- contactos esporádicos entre los grupos facilitaron el
ron en algunos aspectos, «hace 300.000 años no intercambio genético y cultural que hizo evolucionar
hubo ningún cambio importante que presagiara su nuestra estirpe.
triunfo», asegura Michael Petraglia, arqueólogo del Es posible que los cambios climáticos favorecie-
Instituto Max Planck de Ciencias de la Historia Hu- sen la separación y reagrupación de las subpoblacio-
mana, en Jena. nes. Los datos paleoambientales indican que cada
100.000 años, aproximadamente, África atraviesa
Los jardines del Edén una fase húmeda en la cual el desierto del Sáhara se
Muchos científicos coinciden en que H. sapiens no convierte en un exuberante oasis de lagos y vegeta-
adquirió todas sus características modernas hasta ción. Estos episodios habrían permitido el contacto de
hace entre unos 40.000 y 100.000 años. ¿Qué ocurrió poblaciones hasta ese momento apartadas. Al volver a
durante ese lapso de 200.000 años, pues, para que secarse el Sáhara, quedarían aisladas de nuevo y pro-
pasáramos de ser unos humildes homininos a domi- seguirían sus propios experimentos evolutivos duran-
nar la naturaleza y conquistar el mundo? Cada vez se te otro tiempo, hasta el siguiente período de verdor.
Según Scerri, aunque las migraciones esporádicas
los mantuviesen conectados, la división de la pobla-

En realidad, puede
ción en subgrupos adaptados a sus respectivos nichos
ecológicos explicaría no solo la evolución en mosaico

que nuestros parientes

de la anatomía distintiva de H. sapiens, sino también
la distribución discontinua de la Edad de Piedra me-
dia. A diferencia de las industrias achelenses, que
extintos hayan contribuido son prácticamente idénticas en todos los yacimientos
del Viejo Mundo, los utensilios de la Edad de Piedra
sustancialmente a nuestro media presentan notables variaciones regionales.
Así, en los yacimientos norteafricanos de hace entre
triunfo 60.000 y 130.000 años se encuentran artefactos que
no han aparecido en los sudafricanos de la misma
edad, como implementos líticos con pedúnculos que
podrían haber servido de soporte para una empuña-
presta más atención al tamaño y a la estructura de la dura. De la misma manera, en los yacimientos del sur
población de H. sapiens como factores que influyeron del continente se han encontrado herramientas más
en la transformación. En un artículo publicado en finas, en forma de hoja, que se fabricaron a partir
julio en Trends in Ecology & Evolution, la arqueóloga de piedras calentadas para mejorar la mecánica de
Eleanor Scerri, de la Universidad de Oxford, defien- fractura, mientras que en el norte no las hay. Con el
de, junto con un gran grupo interdisciplinar en el tiempo, la tecnología compleja y el simbolismo se
cual también figura Stringer, lo que denominan el tornan más frecuentes en toda África, si bien cada
modelo multirregional africano. Ponen de manifiesto grupo actúa a su manera, acomodando su cultura a
que los primeros miembros de nuestra especie —los su respectivo nicho y a sus hábitos.
fósiles de Yebel Igud en Marruecos, los de Herto y H. sapiens no fue el único hominino que desarro-
Omo Kibish en Etiopía y un fragmento de cráneo de lló un mayor cerebro y adoptó comportamientos
Florisbad, en Sudáfrica— difieren mucho más entre complejos. Hublin constata un incremento del vo-
sí que los humanos de hoy en día, hasta tal punto que lumen encefálico en los fósiles humanos hallados en
algunos investigadores plantean que serían especies China, de entre 50.000 y 300.000 años de antigüe-
o subespecies distintas. «Aunque quizá los primeros dad, y que él sospecha corresponden a los denisova-
H. sapiens eran enormemente heterogéneos», apunta nos. Los neandertales, en el transcurso de su largo
Scerri. Y añade que buscar un único origen de nuestra reinado, también idearon instrumentos avanzados,
especie, como vienen haciendo muchos investigado- además de sus propias formas de expresión simbólica
res, tal vez resulte en vano. y conexión social. Con todo, dichos comportamien-
Cuando ella y sus colaboradores examinaron los tos no parecen haberse desarrollado tanto ni haber
últimos datos paleontológicos, genéticos y arqueoló- adquirido el valor fundamental que han llegado a
gicos, observaron que la aparición de H. sapiens fue tener en nuestras vidas. Así lo opina el arqueólogo
menos local y más panafricana. Ello les hace pensar John Shea, de la Universidad de Stony Brook, que
que nuestra especie, en vez de desarrollarse como cree que fue el lenguaje avanzado lo que encumbró
una pequeña población en una región particular de a H. sapiens.
África, surgió de una población de mayor tamaño «Todos estos grupos evolucionaban en la misma
repartida en grupos por el vasto continente, los cua- dirección», explica Hublin, «pero nuestra especie
les en ocasiones pasaban miles de años semiaislados alcanzó un umbral antes que las demás en lo que
por las distancias y las barreras ecológicas, como los concierne a capacidades cognitivas, complejidad
desiertos. Estos períodos de soledad permitieron que social y éxito reproductivo.» Fue entonces, hace
cada grupo se adaptase biológica y tecnológicamente unos 50.000 años, cuando los H. sapiens, forjados

56  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

y perfeccionados en África, tuvieron la posibilidad que si hubiesen esperado a que surgieran mutaciones
de colonizar casi cualquier otro entorno del planeta favorables en su propio genoma. Pero no todo fue
y prosperar. positivo. Algunos de los genes que obtuvimos de los
neandertales están asociados con las depresiones y
Encuentros cercanos otros trastornos. Quizá estos genes resultaron ven-
Los miles de años de separaciones y reencuentros con tajosos en el pasado y comenzaron a dar problemas
otros H. sapiens quizá nos confirieron una ventaja en la vida moderna. O, quizá, como sugiere Akey, el
evolutiva respecto a las demás especies de la familia riesgo de padecer estas enfermedades era un precio
humana, pero no fue ese el único factor que motivó aceptable que pagar a cambio de las ventajas que
nuestro ascenso y dominio del mundo. En realidad, reportaban tales genes.
puede que nuestros parientes extintos hayan contri- Los humanos arcaicos aportaron algo más que
buido sustancialmente a nuestro triunfo. H. sapiens ADN a nuestra especie. Se ha planteado que el
no solo compitió con los demás humanos arcaicos que contacto entre distintos grupos humanos debió de
encontraron en sus migraciones por África y allende comportar un intercambio cultural y fomentar la
el continente, sino que también se apareó con ellos. innovación. La llegada de H. sapiens a la Europa
La prueba radica en el ADN de las personas vivas occidental, que los neandertales habitaban desde
hoy: el 2 por ciento del genoma de los eurasiáticos tiempos ancestrales, coincide con un desarrollo ex-
es neandertal; el 5 por cierto del de los melanesios es traordinario de la creatividad artística y tecnológica
denisovano. Un estudio de Arun Durvasula y Sriram en ambos grupos. Según algunos expertos, los nean-
Sankararaman, de la Universidad de California en dertales no habían hecho más que imitar el ingenio
Los Ángeles, publicado en marzo en el repositorio de sus nuevos vecinos. En realidad, tal vez fue la
bioRxiv, señala que casi el 8 por ciento de la heren- interacción entre las dos poblaciones lo que detonó
cia genética del pueblo yoruba, del África occidental, la explosión cultural a ambos lados.
desciende de una especie arcaica desconocida. De alguna forma, que los H. sapiens se cruza-
Se especula que parte del ADN que tomó H. sa- ran con otros linajes humanos no debería de sor-
piens de los homininos arcaicos lo ayudó a adaptarse prendernos. «Sabemos que la hibridación ha sido
a los nuevos hábitats que colonizaba en su expansión muy importante para la evolución de muchos ani-
por el planeta. Cuando el equipo de Joshua Akey, males», apunta la bioantropóloga Rebecca Rogers
genetista de la Universidad de Princeton, estudió Ackermann, de la Universidad de Ciudad del Cabo.
las secuencias neandertales en las poblaciones mo- «En algunos casos, puede engendrar poblaciones e
dernas, descubrió que 15 de ellas tenían una ele- incluso especies nuevas que se adaptan mejor a en-
vada prevalencia, signo de que sus efectos fueron tornos diferentes o cambiantes porque poseen rasgos
beneficiosos. Se ha observado que la mitad de esas nuevos o porque los combinan de formas innovado-
secuencias prevalentes influyen en la inmunidad. En ras.» Algo así ocurrió con nuestros antepasados: la
su larga marcha, los humanos modernos se vieron amalgama de estirpes conformó la especie variable
expuestos a nuevos microbios, afirma Akey, pero que somos hoy. «Somos fruto de una intrincada red
gracias a que se cruzaron con los neandertales, ad- de linajes», afirma Ackermann. Sin ella, no habría-
quirieron adaptaciones que les permitieron combatir mos tenido tanto éxito.
mejor esos patógenos. Falta esclarecer con qué frecuencia se cruzaron las
La otra mitad de las secuencias neandertales guar- especies y hasta qué grado ello favoreció la evolución
dan relación con la piel y la pigmentación. Hasta de H. sapiens y de los demás homininos, pero cabe su-
ahora se suponía que los H. sapiens procedentes de poner que las particulares circunstancias ambientales
África, que seguramente tenían la piel oscura para y demográficas que rodearon a nuestros congéneres,
protegerse de la fuerte radiación ultravioleta, tuvie- tanto en África como fuera del continente, conlle-
ron que adquirir una tez más clara a medida que varon más oportunidades de intercambio cultural y
poblaban latitudes septentrionales, a fin de obtener genético con otros grupos. Tuvimos suerte, pero no
suficiente vitamina D, que el organismo capta de la por ello somos menos extraordinarios.
luz solar. Es posible que los genes cutáneos de los
neandertales ayudasen a nuestros ancestros preci-
samente a eso.
PARA SABER MÁS
Los neandertales no son los únicos humanos ar-
caicos que nos cedieron genes útiles. Los tibetanos The hybrid origin of «modern» humans.Rebecca Rogers Ackermann et al. en Evolutionary
Biology, vol. 43, n.o 1, págs. 1-11, marzo de 2016.
modernos les deben a los denisovanos una variante Did our species evolve in subdivided populations across Africa, and why does it matter?
génica que les ayuda a soportar la escasez de oxígeno Eleanor M. L. Scerri et al. en Trends in Ecology & Evolution. Publicado en línea el 11 de julio
en las alturas de la meseta del Tíbet, mientras que los de 2018.
africanos han heredado, de un ancestro desconocido, en nuestro archivo
la variante de un gen que les ayuda a mantener a raya
El mito sobre nuestro origen.John J. Shea en IyC, julio de 2011.
las bacterias nocivas de la cavidad bucal. Híbridos humanos.Michael F. Hammer en IyC, julio de 2013.
Al hibridarse con humanos arcaicos que se ha- Nuestra historia evolutiva.VV.AA. Colección Temas de IyC, n.o 92, 2018 (recopilación de
bían adaptado durante milenios a las condiciones artículos publicados en IyC sobre los cambios biológicos que han moldeado la especie
de cada lugar, los H. sapiens invasores se habrían humana).
amoldado mucho más rápido a un nuevo entorno

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  57

 parte 2

Nosotros
y ellos

así aprendimos
a considerarnos
iguales
Los
orígenes
de la
moralidad

m i c h a e l to m a s e l lo : : ILU S T R AC I Ó N D E Y UKO SHIMIZ U

58  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  59
S i la evolución consiste en la supervivencia del más apto, ¿qué hizo que los
humanos nos volviéramos criaturas morales? Si el proceso evolutivo hace
que cada individuo tienda a maximizar sus facultades adaptativas, ¿cómo
llegamos a sentir que debíamos ayudar a los demás y ser justos con ellos?

Existen dos respuestas clásicas a estas preguntas.

Por un lado, tiene sentido que un individuo ayude a
sus parientes cercanos, con quienes comparte genes.
Por otro, pueden darse situaciones de reciprocidad en
las que un individuo le rasca la espalda a otro, este
hace lo propio, y a largo plazo todos se benefician.
recuerda más al proceder de los leones y de los lobos
que al carácter colaborativo de los humanos. Cada
chimpancé maximiza sus propias opciones tratando
de bloquear las vías de escape del mono. El chim-
pancé captor intentará devorar el cadáver entero,
pero por lo general no podrá hacerlo. Entonces los
Pero la moralidad no consiste solo en ser amables demás individuos se agruparán alrededor de la presa
con nuestros parientes. Y la reciprocidad es una ac- y comenzarán a desgarrarla. El captor debe permitir
titud arriesgada, ya que un individuo siempre puede que eso suceda, o bien pelear con los demás. Pero
marcharse después de haber obtenido un beneficio y esto probablemente le supondrá perder la comida
dejar a los demás en la estacada. Además, ninguna de en medio del caos, por lo que acabará compartiendo
estas teorías clásicas explica lo que, presumiblemen- una porción.
te, constituye la esencia de la moralidad humana: el Los humanos procedemos de otro modo. Hace
sentimiento de compromiso mutuo que tenemos los unos dos millones de años surgió el género Homo,
humanos con respecto a nuestros congéneres. dotado de un cerebro más voluminoso y con nuevas
En los últimos años, el problema de la moralidad aptitudes para fabricar herramientas de piedra. Poco
EN SÍNTESIS ha sido objeto de un nuevo tratamiento. La clave re- después, la llegada de un enfriamiento global y de
side en entender que los individuos que viven en un un periodo seco conllevó la proliferación de simios
El germende la
moralidad humana grupo en el que cada uno depende de los demás ope- terrestres que compitieron con Homo en la obtención
se gestó hace unos ran según una lógica determinada. Según esta «lógica de recursos.
400.000 años, cuando de interdependencia», si yo dependo de ti, entonces Los primeros humanos necesitaban nuevas opcio-
los individuos se vieron me interesa ayudarte para asegurar tu bienestar. En nes. Una de ellas consistía en aprovechar la carroña
obligados a colaborar términos más generales, si todos dependemos de los de presas cazadas por otros animales. Pero, más tarde,
para cazar y recolectar. demás, todos tenemos que cuidarnos mutuamente. según la antropóloga Mary C. Stiner, de la Universidad
Debidoa un mecanismo ¿Cómo se llegó a esa situación? La respuesta guar- de Arizona, algunos de los primeros humanos (segu-
de selección natural, esa da relación con las particulares circunstancias que ramente Homo heidelbergensis, hace 400.000 años)
interacción cooperativa obligaron al ser humano a adoptar formas de vida comenzaron a obtener la mayor parte de sus alimentos
fomentó el respeto y el más cooperativas, especialmente a la hora de obtener mediante una colaboración activa, en la que los indivi-
sentimiento de equidad alimentos y otros recursos. duos se proponían objetivos comunes y trabajaban de
hacia otros miembros
forma colectiva en la caza y la recolección. De hecho,
del grupo.
EL PAPEL DE LA COLABORACIÓN la colaboración pasó a ser obligada para sobrevivir:
Más tarde,el cre- Nuestros parientes evolutivos vivos más próximos, los individuos se volvieron interdependientes para
cimiento de las pobla-
chimpancés y bonobos, buscan frutas y plantas en obtener su sustento diario.
ciones humanas conso-
pequeños grupos. Pero, cuando las encuentran, se Una parte esencial de este obligado proceso de
lidó un sentimiento de
identidad colectiva que desbandan y cada individuo toma su propio alimento. búsqueda colaborativa incluía la elección de los com-
propició el estable- Todo conflicto se resuelve por dominación: gana el pañeros. Aquellos que, por razones cognitivas o de
cimiento de un conjun- mejor luchador. En los casos que más se asemejan a cualquier tipo, fuesen incapaces de colaborar (de esta-
to de prácticas cultura- una búsqueda colaborativa, unos pocos chimpancés blecer objetivos comunes y de comunicarse de forma
les y normas sociales. macho pueden rodear un mono y capturarlo. Pero eso eficiente con el resto) no eran escogidos como coope-

60  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

radores, por lo que quedaban sin sustento. El mismo compañeros podían hacer uso de sus facultades coo-
destino sufrían quienes no eran social o moralmente perativas para alcanzar un acuerdo común y compro-
cooperativos con los demás; por ejemplo, porque aca- meterse a mantener sus respectivos papeles, lo que
paraban el botín. Como resultado, tuvo lugar una también exigía repartir el botín de forma equitativa.
fuerte selección social de individuos competentes, Como parte de ese compromiso, los colaboradores
motivados y que cooperaban bien con el resto. también podían acordar implícitamente que todo
La clave de la evolución de la moralidad reside en aquel que incumpliera sus obligaciones merecería
que los primeros humanos que fueron socialmente una reprobación.
elegidos para buscar comida de forma colaborativa Quien no hiciese lo que se esperaba de él pero aun
desarrollaron nuevas maneras de relacionarse con los así quisiera conservar una buena reputación coope-
demás. Y lo que es más: tenían fuertes motivaciones rativa tendría que embarcarse en un acto de auto-
cooperativas, tanto para trabajar colectivamente y al- condena, psicológicamente interiorizada en forma
canzar objetivos comunes como para ayudar y sentir de sentimiento de culpa. Así nació una moralidad de
afinidad hacia sus compañeros, existentes o potencia- tipo «el nosotros es más grande que el yo». Durante
les. Si un individuo dependía de sus colaboradores una actuación colaborativa, ese «nosotros» operaba
para buscar alimento, entonces tenía sentido, desde más allá del egoísmo individual a fin de regular las
el punto de vista evolutivo, ayudarlos cuando fuera acciones de los colaboradores («tú» y «yo»).
necesario para asegurarse de que se encontrarían en De esta manera, las adaptaciones de los prime-
buena forma en futuras búsquedas. Además, la super- ros humanos a la obligada búsqueda colaborativa
vivencia de uno mismo dependía de que los demás lo de alimentos derivaron en lo que se conoce como
vieran como un colaborador competente y motivado. «moralidad de segunda persona», definida como la
Así, a los individuos empezó a preocuparles cómo tendencia a relacionarse con otros a través de un
los valoraban los demás. En experimentos realizados sentido de respeto y equidad, basado en ver a los
en nuestro laboratorio, hasta los niños pequeños se demás como compañeros igualmente válidos para
preocupan por la evaluación ajena, un proceso que una labor colaborativa. Este sentido de equidad fue
no parece observarse en chimpancés. potenciado por el sentimiento de obligación, por la
Dada la ausencia de un registro histórico y, en mu- presión social para cooperar y para respetar al cola-
chos casos, de restos fósiles y arqueológicos, nuestro borador. Es decir, si bien todos los primates se ven
centro y otras instituciones han estudiado los orí- presionados para lograr sus objetivos individuales
genes de la moralidad y el pensamiento humanos del modo que consideren más eficaz, la interdepen-
comparando el comportamiento de los primates más dencia que gobernaba la vida social de los primeros
próximos a nosotros con el de niños pequeños que humanos introdujo una presión adicional para tratar
aún no han asimilado las normas de su cultura. a los demás como se merecían, así como para esperar
A partir de tales trabajos, hemos llegado a la con- que los demás individuos tratasen al resto del mismo
clusión de que los primeros humanos que iniciaron modo. Esta moralidad de segunda persona no incluía
una búsqueda colaborativa de alimentos desarrollaron todos los atributos que definen la moralidad humana
un nuevo tipo de razonamiento cooperativo. Este los moderna, pero ya contaba con el germen de los ele-
llevó a tratar a otros individuos como colaboradores mentos más importantes: respeto mutuo y equidad.
igualmente válidos: es decir, no desde la mera afini-
dad o simpatía, sino también desde un sentido de la NORMAS CULTURALES
equidad, basado en la simetría entre uno mismo y los El segundo paso clave en la evolución de la morali-
demás. Dos compañeros entendían que, en principio, dad humana se dio cuando la búsqueda colaborativa
podían adoptar cualquier función dentro de un acto a pequeña escala terminó desestabilizándose debi-
cooperativo y que ambos necesitaban colaborar para do a dos factores demográficos que, hace más de
lograr un éxito conjunto. Además, cuando dos indi- 200.000 años, dieron lugar a los humanos modernos.
viduos cooperaban reiteradamente, desarrollaban un Esta nueva era llegó como consecuencia de la com-
entendimiento mutuo que definía el modo en que de- petición entre grupos humanos. Los combates obli-
bían actuar: al cazar antílopes, quien persigue al ani- garon a las poblaciones mal estructuradas a conver-
mal debe hacer X y quien arroja la lanza ha de hacer tirse en grupos sociales más unidos para protegerse
Y. Esos modelos de actuación idealizados eran impar- de los invasores. Cada uno de esos grupos desarrolló
ciales, en el sentido de que se limitaban a especificar una división interna del trabajo, lo que condujo a una
lo que cada colaborador debía hacer para asegurar el identidad colectiva de grupo.
éxito común. Tales funciones, imparciales y conocidas Al mismo tiempo, el tamaño de las poblaciones
por todos, eran de hecho intercambiables. Como tales, aumentó. A medida que eso ocurría, las entidades de
los compañeros merecían un reparto equitativo del mayor tamaño se subdividieron en otras más peque-
botín, a diferencia de tramposos y advenedizos. ñas que, sin embargo, seguían sintiéndose parte del Michael Tomasello
A la hora de elegir a un compañero para una labor supergrupo, o de lo que ya podía comenzar a consi- es profesor de psicología
colaborativa, los primeros humanos preferían escoger derarse una «cultura». Se hizo esencial reconocer a y neurociencia en la
Universidad Duke
a alguien que adoptara una de las funciones espe- miembros de la misma tribu que no fueran familiares y director emérito del
radas y que repartiera el botín de forma justa. Para cercanos, así como distinguirlos de los integrantes de Instituto Max Planck
reducir el riesgo inherente a la elección de colabo- otros grupos tribales. Esos mecanismos de recono- de Antropología Evolu-
radores, quienes estaban a punto de convertirse en cimiento eran importantes, pues solo los miembros tiva de Leipzig.

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  61

 La evolución de la moralidad
Los animales cooperan entre sí,pero el ser humano lo hace de modo distinto.
Esta forma de cooperación, conocida como moralidad, se distingue en dos
Interés
aspectos: una persona puede ayudar a otra impulsada por motivos no
propio
egoístas, sino derivados de la compasión y la benevolencia; ade-
más, los miembros de un grupo pueden buscar el beneficio común
estableciendo normas que fomenten la imparcialidad, la equidad
y la justicia. Estas facultades evolucionaron a medida que los
humanos se vieron obligados a cooperar para sobrevivir. Los Hace
aspectos cognitivos y sociales de ese proceso pueden enten- 6 millones
derse a través del concepto filosófico de intencionalidad: el de años
modo en que los individuos interpretan el mundo y persiguen
sus objetivos.

Intencionalidad individual
La intencionalidad individual se caracteriza por la
capacidad para modificar el comportamiento con el
fin de alcanzar un objetivo concreto; normalmente,
para competir con otros. Los chimpancés responden
en gran parte a esta idea de interés propio. Lo mismo
ocurría con el ancestro común de humanos y chim-
pancés, y tal vez con los primeros homininos. Ese com- Búsqueda
portamiento se observa, por ejemplo, cuando los colaborativa
chimpancés salen a buscar plantas. Lo hacen en gru- de alimento
pos, pero una vez que encuentran el alimento cada «Nosotros»
uno se lleva su propio botín, sin interaccionar con los antes que
demás. Al cazar una presa, muestran pautas similares «yo»
de este comportamiento relativamente egoísta.

Intencionalidad conjunta
Hace 400.000 años, nuestro ancestro directo Homo
heidelbergensis comenzó a buscar mejores recursos. Hace
A diferencia de la caza de liebres, cazar uros u otras 400.000 años
presas de gran tamaño requería una mayor coope-
ración: una intencionalidad conjunta centrada en
objetivos comunes. Ello contrasta con las desban-
dadas de los chimpancés, donde cada animal solo se
preocupa de sí mismo. Para sobrevivir, tales prácti-
cas se hicieron «obligadas», no eran una cuestión de
elección. Los individuos escogidos para cazar eran
seleccionados porque, implícitamente, entendían
que la necesidad era cooperar, no acaparar el botín.
Así emergió una «moralidad de segunda persona»,
en la que el concepto de «yo» quedó subordinado al Presión
de «nosotros». para la
organización
cultural Moralidad
sobre lo correcto
Intencionalidad colectiva y lo incorrecto
Hace 150.000 años, a medida que los grupos comen-
zaron crecer, las subunidades que formaban cada
tribu empezaron a desarrollar prácticas comunes
que, más tarde, darían lugar a las culturas humanas.
Así evolucionó un conjunto de normas y convencio-
nes que perseguían definir los objetivos del grupo
y la división del trabajo: una intencionalidad colec- Hace
tiva propia de cada tribu. Los miembros interioriza- 100.000 años
ban tales objetivos en forma de «moralidad obje-
tiva», la cual permitía distinguir de inmediato entre lo
correcto y lo incorrecto según quedaba determinado
por las prácticas culturales del grupo.

62  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 del propio grupo cultural podían beneficiarse de las de las normas del grupo, era importante que jus-
destrezas de uno, y solo ellos podían ser colabora- tificara su falta de cooperación en términos de los
dores fiables, sobre todo a la hora de defender al valores compartidos por el grupo («Desatendí mis
grupo. Por tanto, esta dependencia con respecto a los obligaciones porque tuve que ayudar a un niño en
miembros del grupo derivó en un sentido de identi- apuros»). De esa forma, no solo se interiorizaron las
dad colectiva y de lealtad. Por otro lado, un fallo a la acciones morales, sino también las justificaciones
hora de mostrar esa lealtad e identidad podía con- morales, lo que acabaría generando una identidad
denar al individuo al ostracismo o causar su muerte moral basada en la razón.
en enfrentamientos con rivales.
Hoy contamos con muchas maneras de marcar La comunidad del «nosotros»
la identidad de un grupo. Pero, en sus orígenes, es- En mi libro A natural history of human morality,
tas guardaban relación con el comportamiento y se publicado en 2016, parto del supuesto de que la psi-
basaban en una serie de supuestos: quienes hablan cología moral humana se explica en gran parte a
como yo, cocinan como yo y comparten mis prácticas partir de procesos evolutivos regidos por la selec-
tienen muchas probabilidades de ser miembros de mi ción natural. Lo más importante, sin embargo, es
grupo cultural. A partir de estos supuestos, emergió que en esa selección no influye el entorno físico,
la tendencia moderna hacia la conformidad con las sino el social. A diferencia de los enfoques evolutivos
prácticas culturales del grupo. Enseñar a un niño a que basan sus argumentos en la reciprocidad y en
hacer las cosas según las convenciones definidas por la gestión de la propia reputación, enfatizo que los
el grupo se tornó obligatorio para sobrevivir. primeros individuos humanos comprendían que las
La enseñanza y la conformidad establecen asimis- normas morales les hacían juzgar y ser juzgados. La
mo las bases de la evolución cultural acumulativa: el preocupación inmediata de cada persona no era solo
hecho de que una práctica o un instrumento pueden «lo que ellos piensan de mí», sino «lo que nosotros
mejorarse, y que esa innovación puede transmitirse —yo incluido— pensamos de mí». La esencia de ese
a las generaciones posteriores. Los individuos na- razonamiento consiste, por tanto, en una especie
cían en esas estructuras sociales colaborativas y no de orientación psicológica del tipo «el nosotros es
tenían más remedio que aceptarlas. La característica más grande que el yo». Eso concede a las nociones
psicológica fundamental de quienes se adaptaron a morales una legitimidad especial a la hora de tomar
la vida cultural fue la consciencia de grupo: esta les decisiones personales.
llevó a adoptar la visión cognitiva del grupo como El reto en el mundo contemporáneo surge al
un todo, a preocuparse por el bienestar del grupo entender que las adaptaciones biológicas para la
y a aceptar sus procedimientos. A esta conclusión cooperación y la moralidad están principalmente
apuntan varios estudios conductuales efectuados con orientadas hacia grupos pequeños y hacia grupos
niños de tres años y publicados durante la primera culturales homogéneos. Pero, desde la aparición de
década de este siglo. la agricultura, hace unos 10.000 años, las sociedades
Los individuos pertenecientes a un grupo cultural humanas han estado constituidas por individuos de
debían aceptar las prácticas y las normas sociales distintas líneas políticas, étnicas y religiosas.
prevalecientes para dejar claro que se identificaban Como resultado, no queda tan claro quién con-
con el grupo y con sus maneras de actuar. Pero al- forma un «nosotros» y quién no pertenece al gru-
gunas normas sociales iban más allá de la confor- po. El consiguiente potencial de división conduce
midad y de la identidad de grupo: hacían referencia a tensiones sociales internas y, entre naciones, a la
a cierto sentido de afinidad y equidad heredado de guerra, el caso extremo de conflicto. Pero, si quere-
los primeros humanos, y se convirtieron en normas mos resolver nuestros principales problemas como
morales. Por tanto, de la misma forma que algunas especie, aquellos que amenazan a todas las socie-
normas codificaban los procedimientos correctos e dades humanas por igual, tal vez nos convendría
incorrectos para cazar o fabricar herramientas, las empezar a pensar en toda la humanidad como en
normas morales categorizaban la manera correcta de un gran «nosotros».
tratar a los demás. Dado que las metas colectivas y la
base cultural de los grupos humanos generaron una
visión «objetiva» —no un «yo», sino un «nosotros»
colectivo—, la moralidad del ser humano moderno PARA SABER MÁS
acabó convirtiéndose en una forma objetiva de ver Cooperative hunting and meat sharing 400–200 kya at Qesem Cave, Israel.Mary C.
lo correcto y lo incorrecto. Stiner et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 106, págs. 13.207-13.212,
Por supuesto, cualquier individuo podía elegir agosto de 2009.
quebrantar la norma moral. Pero, cuando el grupo lo ¿Por qué cooperamos?Michael Tomasello et al. Katz Editores, 2010.
Young children enforce social norms.Marco F. H. Schmidt et al. en Current Directions in
reprobara, sus opciones eran limitadas: podía igno-
Psychological Science, vol. 21, págs. 232-236, julio de 2012.
rar las críticas y quedarse al margen de las prácticas A natural history of human morality.Michael Tomasello. Harvard University Press, 2016.
y los valores de su cultura, pero eso quizá implicase
Portia Sloan Rollings

en nuestro archivo
la expulsión del grupo. El ser humano moderno vio
en las normas culturales un medio legítimo para La pequeña gran diferencia.Gary Stix en IyC, noviembre de 2014.
Raíces del espíritu cooperativo.Frans B. M. De Waal en IyC, noviembre de 2014.
regularse a sí mismo y para expresar un sentimiento
de identidad colectiva. Si una persona se desviaba

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  63

 A fin de cuentas,
QUIZÁ la guerra
no se halle parte 2

en nuestra Nosotros
y ellos

naturaleza
¿Por qué
luchamos?

R . B r i a n F e r g u s o n : : ILU S T R AC I Ó N D E Y UKO SHIMIZ U

64  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  65
¿P resenta el género humano, o tal vez solo el sexo
masculino, la inclinación natural a aniquilar iguales de
otros grupos? ¿Posee, además de la actitud homicida, la
propensión a tomar las armas que aboca a la violencia
colectiva? La clave reside en el adjetivo «colectivo». El
hombre lucha y mata por móviles personales, pero ho-
micidio no es sinónimo de guerra. Esta es social y comporta la organización de grupos con la
misión de matar a semejantes de otros bandos. Hoy, la controversia sobre las raíces históricas
de la belicosidad gira en torno a dos posturas opuestas. Según una, la guerra está destinada a
eliminar cualquier competidor potencial. En tal caso, el hombre siempre ha librado guerras,
desde las mantenidas por nuestros ancestros comunes contra los chimpancés hasta nuestros
días. La otra sostiene que solo se remonta a los últimos milenios, cuando los cambios socia-
les desataron la motivación y propiciaron la organización necesaria para matar en grupo. Las
opiniones se dividen en dos bandos que el fallecido antropólogo Keith Otterbein denomina-
ba halcones y palomas. (El debate guarda relación con la cuestión sobre si pueden detectarse
tendencias bélicas instintivas en los chimpancés [véase el recuadro de la página 68].)

Si la guerra respondiese a una tendencia innata, se para identificar y matar a los extraños en el marco de
observarían indicios de belicosidad en las pequeñas conflictos colectivos. Según su hipótesis, los ataques
sociedades prehistóricas. Los halcones sostienen que, homicidas en grupo no surgen hasta que las socieda-
en efecto, se ha dado con tales pruebas. «Allí donde des de cazadores y recolectores ganan en tamaño y
se halla una buena descripción arqueológica de cual- complejidad, o hasta el advenimiento de la agricultu-
quier sociedad del planeta, se encuentran casi siempre ra más tarde. La arqueología, complementada con el
indicios de guerra... Un cálculo prudente situaría las estudio antropológico de las tribus contemporáneas
muertes por conflictos bélicos en un veinticinco por de cazadores y recolectores, nos permite descubrir los
ciento», afirman el arqueólogo Steven A. LeBlanc y su momentos y, hasta cierto punto, el contexto social que
colaboradora Katherine E. Register. Ante la magnitud propició la aparición y proliferación de la guerra.
del número de víctimas, los psicólogos evolutivos ar-
gumentan que la guerra ha servido como mecanismo ¿Cuándo comenzó?
de selección natural para que los más aptos se impon- Para dilucidar los orígenes de la guerra, los arqueólo-
gan a la hora de obtener pareja o recursos. gos buscan cuatro clases de pruebas. El arte rupestre
Ese enfoque ha ejercido una gran influencia. Se- muestra una de ellas. En pinturas paleolíticas de las
gún el politólogo Francis Fukuyama, los orígenes de cuevas de Cougnac, Pech Merle y Cosquer, en Francia,
la guerra y de los genocidios recientes se remontan de unos 25.000 años de antigüedad, se aprecia lo que
EN SÍNTESIS
decenas y cientos de milenios atrás, hasta nuestros algunos expertos interpretan como personas atrave-
¿Es la guerraconsus- antepasados cazadores y recolectores e incluso hasta sadas por lanzas, indicio de que ya guerreábamos en
tancial a la especie los ancestros comunes con los chimpancés. Bradley épocas tan remotas como el Paleolítico superior. Pero
humana o surgió a me- Thayer, experto en relaciones internacionales, sos- la hipótesis no escapa al debate. Hay quien aduce que
dida que las sociedades tiene que la teoría de la evolución explica por qué la algunas de las figuras incompletas de esas pinturas
ganaron complejidad?
tendencia instintiva a proteger a la propia tribu se poseen cola y que las líneas curvas y onduladas que
Los eruditosse dividen transformó con el tiempo en una tendencia grupal las atraviesan representan, más bien, una suerte de
en dos bandos, que hacia la xenofobia y el etnocentrismo en el ámbito fuerza sobrenatural y no lanzas. (Otras pinturas ha-
alguien calificó como
de las relaciones internacionales. Si la guerra es la lladas en el abrigo de Les Dogues en Ares del Maes-
halcones y palomas.
manifestación natural de un odio instintivo, ¿para tre, Castellón, probablemente factura de agricultores
El estudiominucioso de qué buscar más respuestas? Si la naturaleza humana asentados milenios después, plasman lo que sin duda
las pruebas arqueológi-
es proclive a aniquilar a los extranjeros, ¿por cuánto son batallas y ejecuciones.)
cas y de otro tipo indica
que las matanzas colec- tiempo la podremos evitar? Las armas constituyen la segunda prueba, si bien
tivas derivaron de unas En cambio, los antropólogos y arqueólogos del a veces los objetos pueden no ser lo que parecen. Sin
condiciones culturales bando de las palomas ponen en duda esa teoría y ir más lejos, yo solía aceptar la presencia de mazas
surgidas en los últimos mantienen que, si bien poseemos la obvia capacidad como prueba, hasta que supe de los ejemplares de
12.000 años. de guerrear, nuestro cerebro no está programado piedra de Oriente Próximo. En casi todos, el orificio

66  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 del mango es tan estrecho que este no habría resistido
ni un golpe durante el combate. La maza es un sím-
bolo de autoridad y unas normas arraigadas pueden
resolver los conflictos sin necesidad de recurrir a la
violencia. Por otro lado, es perfectamente posible ir
a la guerra sin armas: en el sur de Alemania, cerca
del 5000 a.C., unos aldeanos fueron masacrados con
azuelas empleadas para la talla de la madera.
Aparte del arte y las armas, los arqueólogos bus-
can indicios en los antiguos asentamientos. Quien
teme un ataque suele tomar precauciones. A veces,
el registro arqueológico muestra cómo una población
que vivía dispersa en zonas llanas se acabó concen-
trando en un enclave defendible. En la Europa del
Neolítico, los poblados se rodeaban de terraplenes,
si bien su finalidad no parece haber sido siempre
defensiva y algunos podrían haber delimitado grupos
Esta eSCENA
sociales distintos. Las primeras hostilidades Bélicapertenece
Los restos óseos parecerían idóneos para averiguar Un buen número de arqueólogos sitúa su origen en a las pinturas
cuándo nació la guerra, pero conviene ser cauto. Solo ciertas regiones durante el Mesolítico, iniciado tras la rupestres de hace
una de cada tres o cuatro lesiones por proyectil deja última glaciación, alrededor del 9700 a.C., cuando los más de 5000 años
marcas en el hueso. Las puntas de piedra o hueso cazadores y recolectores europeos empiezan a asen- halladas en el abrigo
halladas junto a un esqueleto pudieron ser la causa de tarse y fundan sociedades más complejas. Pero no castellonense de Les
su muerte o haber sido depositadas allí por motivos existe una respuesta sencilla. La guerra apareció en Dogues.
ceremoniales. Las heridas sin cicatrizar del difunto momentos y lugares distintos. Durante medio siglo,
pudieron ser fruto de un accidente, una ejecución o los arqueólogos han coincidido en que las muertes
un homicidio. De hecho, este último pudo ser bas- violentas halladas en Yebel Sahaba, a orillas del Nilo,
tante común en el mundo prehistórico —pero no es en el norte de Sudán, pudieron ser anteriores, en
una guerra—. Y no todos los combates eran a muerte. torno al 12.000 a.C. Allí, la dura competencia entre
En algunos yacimientos funerarios se han descubier- grupos sedentarios de cazadores y recolectores en
to cráneos con traumatismos contusos cicatrizados; una zona antaño rica pero entonces en declive pudo
pocos supusieron la causa del deceso. Los hallazgos desatar el conflicto.
apuntan hacia peleas con garrotes o mazos por dis- En fecha posterior, los asentamientos, las armas
putas personales, asaz frecuentes en el registro etno- y los enterramientos hallados en el norte del Tigris
gráfico. Cuando el cráneo pertenece a una mujer, las revelan indicios de hostilidades entre poblados de
fracturas podrían reflejar violencia doméstica. cazadores y recolectores entre 9750 y 8750 a.C. Cerca
En suma, las pruebas arqueológicas descubiertas de allí se fundarían los primeros poblados fortificados
en todo el mundo suelen ser ambiguas y de difícil conocidos en sociedades agrícolas durante el séptimo
interpretación, por lo que conviene contrastar varias milenio y tendría lugar la primera conquista por la
antes de sospechar un conflicto bélico. Pese a ello, las fuerza de un centro urbano entre 3800 y 3500 a.C.
Tomado de «Identification of plant cells in black pigments of prehistoric Spanish levantine rock art by

campañas bien dirigidas (con múltiples excavaciones Para entonces, la guerra ya era común en Anatolia, en
means of a multi-­a nalytical approach: a new method for social identity materialization using chaîne
opératoire». Esther López-Montalvo et al. en PLOS One, vol. 1, n. o 2, art. n. o e0172225, 16 de febrero de 2017

y una buena recuperación de materiales) nos debe- parte extendida por los conquistadores procedentes
rían permitir concluir que, cuando menos, existen del norte del Tigris.
tales sospechas. En cambio, no se han hallado pruebas convin-
En definitiva: ¿hay indicios fundados de que el centes antes del 3200 a.C. en los enclaves, armas y
hombre ha guerreado durante toda la historia de la es- restos óseos desenterrados en el Levante meridional
pecie? Si las muestras de las que uno dispone destacan (desde Sinaí hasta el sur de Líbano y Siria). En Japón
solo por la elevada frecuencia de lesiones perimortem son escasas las muertes violentas por cualquier causa
(ocurridas en torno al momento de la muerte), no se en grupos de cazadores y recolectores entre 13.000
tiene gran cosa a favor, pues es así como se extraen y 800 a.C.
conclusiones como que el 25 por ciento de las muertes Tras la difusión del cultivo del arroz por anega-
son fruto de la violencia. Ahora bien, los malentendi- miento, alrededor del 300 a.C., se ha observado más
dos resultan de la caprichosa elección de noticias que de un caso de muerte violenta en diez yacimientos.
hacen los grandes medios de comunicación. Cualquier En lugares bien estudiados de Norteamérica se han
hallazgo de una antigua matanza salta a los titulares, hallado traumatismos óseos muy antiguos, que pa-
pero se ignoran las incontables excavaciones donde recen ser resultado de disputas personales, no de
no hay signos de violencia. Si analizamos con detalle conflictos colectivos. De un yacimiento de Florida R. Brian Ferguson
los estudios que abarcan una zona y un tiempo con- se tienen pruebas de matanzas en torno al 5400 a.C. es profesor de antropo-
logía en la Universidad
cretos y nos preguntamos cuántos muestran indicios Lo mismo ocurrió hacia el 2200 a.C. en zonas de la
Rutgers en Newark. Ha
de guerra, la visión es muy distinta. La guerra dista de costa noroeste del Pacífico, aunque en el sur de las dedicado su carrera
estar omnipresente y no se remonta a los albores del Grandes Llanuras se conoce solo una muerte violenta a explicar el origen
registro arqueológico: tuvo un comienzo. anterior al 500 d.C. de la guerra.

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  67

 ¿ c u e s t i ó n d e fa m i l i a ?

¿Y nuestros primos, los chimpancés?

Los antropólogos estudian si los primates más afines a nosotros muestran
una propensión instintiva hacia las matanzas colectivas
Si pretendemos ahondaren la cuestión de la predisposición humana reciente de matanzas ocurridas en 18 zonas de estudio —que suman
hacia la guerra, debemos mirar más allá de nuestro hombro y exami- 426 años de observaciones de campo— revela que de 27 matan-
nar a nuestros parientes, los chimpancés. Tras años de estudio, estoy zas entre grupos de adultos y adolescentes, observadas o inferidas,
ultimando un libro sobre el tema: Chimpanzees, «War» and History. 15 resultaron de dos situaciones altamente conflictivas acaecidas en
Entrecomillo «guerra» porque el conflicto entre grupos de chim- sendas zonas, entre 1974 y 1977 y entre 2002 y 2006.
pancés, aunque a veces colectivo y mortal, carece de las dimensiones Ambas situaciones suman nueve años de observaciones y en ellas
sociales y cognitivas propias de las hostilidades humanas. el índice anual de muertes alcanzó 1,67. En los restantes 417 años
En nuestros conflictos, los oponentes suelen consistir en múlti- de observaciones, la media anual se sitúa en 0,03. La pregunta es
ples grupos autóctonos que actúan unidos por una amplia variedad si los casos atípicos se explican por un comportamiento adaptativo
de formas de organización política. La guerra está impulsada por sis- evolucionado o son el resultado de una alteración de origen humano.
temas y valores específicos de índole cultural que generan un pro- Y mientras algunos biólogos evolutivos sostienen que las matanzas
fundo sentimiento de «ellos contra nosotros». No se han hallado con- obedecen a un intento de reducir el número de machos en grupos
ceptos sociales análogos en los primates. Pese a esa distinción, hay rivales, los mismos datos demuestran que si restamos las muertes
quien sostiene que los chimpancés poseen la inclinación natural a ani- internas a las externas se obtiene una reducción de machos externos
quilar a los forasteros, heredada del último ancestro en común con de tan solo un individuo cada 47 años, menos de uno en la vida
nosotros —un impulso que todavía empuja subliminalmente al hom- media de un chimpancé.
bre hacia los conflictos letales con individuos ajenos a su comunidad. A tenor de los estudios comparativos, mi conclusión es que la
Mi trabajo rebate la idea de que los chimpancés machos posean «guerra» entre chimpancés no guarda relación con una estrate-
la tendencia innata a matar a los intrusos y argumenta que sus for- gia evolutiva, sino con una respuesta provocada por la perturba-
mas más extremas de violencia podrían ir ligadas a circunstancias ción humana. El análisis individual de cada caso demostrará que
concretas, derivadas de la alteración de sus vidas a raíz del contacto el chimpancé, como especie, no es un «simio asesino». La investiga-
con los humanos. Defender esa postura me ha exigido revisar los ción también pone en entredicho la idea de que cualquier tendencia
informes sobre cada matanza de chimpancés. La conclusión que se humana hacia la belicosidad pueda ser el legado de un ancestro
extrae de su estudio es simple. El examen crítico de una recopilación remoto común.

¿Por qué ocurrió? líneas generales, tales grupos cooperan y viven en

Entre las condiciones que favorecen el estallido de bandas pequeñas, nómadas e igualitarias, que explo-
la guerra figuran la transición hacia el sedentarismo, tan grandes extensiones con una baja densidad de
el crecimiento demográfico a escala regional, la con- población y escasas posesiones.
centración de recursos preciados como el ganado, la Por su parte, las complejas viven en asentamien-
creciente complejidad y jerarquización de la sociedad, tos fijos que acogen cientos de individuos. Establecen
el comercio con bienes de gran valor y el estable- rangos sociales de clanes familiares e individuos afi-
cimiento de límites entre los grupos y las identidades nes, limitan el acceso a los recursos alimenticios por
colectivas. A veces tales condiciones se conjugan con linajes y cuentan con un liderazgo más organizado.
cambios ambientales adversos. Por ejemplo, la guerra Los indicios de esa complejidad social se observan por
desatada en Yebel Sahaba pudo ser la respuesta a primera vez durante el Mesolítico. En ocasiones, el flo-
una crisis ecológica desencadenada a medida que el recimiento de las sociedades complejas de cazadores y
Nilo excavaba una garganta que acabó desecando los recolectores marca la transición hacia la agricultura,
fértiles terrenos pantanosos y precipitó el éxodo de la base del desarrollo de los Estados políticos. Además,
los pobladores. Posteriormente, siglos después del tales comunidades solían librar guerras.
nacimiento de la agricultura, la Europa neolítica de- Ahora bien, los prerrequisitos para la guerra son
mostró que, cuando los hombres tienen más por lo solo una parte de la historia y no bastan para predecir
que luchar, la sociedad comienza a organizarse de tal su estallido. En el Levante meridional, por ejemplo,
guisa que la prepara para la guerra. tales condiciones se cumplieron durante milenios sin
Pero a la vista de las limitaciones que la arqueo- que haya rastro de lucha.
logía impone, hemos de buscar respuestas en otras ¿A qué se debió, entonces, la ausencia de conflic-
disciplinas. La etnografía (el estudio de las cultu- to? Por lo visto, muchas sociedades también gozan de
ras, presentes y pasadas) ilustra esas condiciones condiciones propicias para la paz. Multitud de dispo-
previas. A grandes rasgos, las comunidades de ca- siciones sociales impiden la guerra: los parentescos y
zadores y recolectores se dividen en «simples» y los matrimonios intergrupales; la cooperación en la
«complejas». caza, la agricultura y el reparto de la comida; la fle-
Las primeras se remontan a hace más de 200.000 xibilidad en los acuerdos sociales que permiten la
años y han caracterizado las sociedades humanas du- incorporación de los individuos a otros grupos; las
rante la mayor parte de la existencia del hombre. En normas que valoran la paz y estigmatizan el homi-

68  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

cidio; y el despliegue de medios reconocidos para La arqueología, empero, aunada con la historia
resolver los conflictos. Tales mecanismos no conjuran de la región, llega a conclusiones muy diferentes. No
las confrontaciones más graves, pero las canalizan y hay indicios bélicos en los vestigios de las culturas
pueden evitar o limitar las muertes. simples de cazadores y recolectores de Alaska. Los
De ser así, ¿por qué tanto en los últimos hallazgos primeros signos aparecen entre el 400 y 700 d.C., pro-
arqueológicos como en los relatos de exploradores bablemente como resultado del contacto con inmi-
y antropólogos, abundan los episodios sangrientos? grantes de Asia o el sureste de Alaska, donde la guerra
Con el paso de los milenios, las condiciones propicias ya estaba instituida. Pero aquellos conflictos fueron
han ganado terreno cada vez en más lugares. Una vez limitados en alcance y probablemente en crudeza.
desatadas, las hostilidades tienden a crecer y los más Bajo las condiciones climáticas favorables que
violentos toman las riendas a los moderados. Los Es- imperaron alrededor del 1200 d.C., tales grupos de
tados nacidos a lo largo de la historia han poseído la cazadores de ballenas adquirieron una complejidad
capacidad de militarizar a los pueblos que vivían en social cada vez mayor, con poblaciones más densas
su periferia y a lo largo de sus rutas comerciales. Los y sedentarias y la expansión del comercio a gran
cambios ambientales, como las sequías severas, crean distancia. Al cabo de dos siglos, la guerra se había
o agravan las condiciones propicias para la guerra y, convertido en un fenómeno frecuente. Esos conflic-
a veces, la paz no se restaura cuando las inclemencias tos posteriores (los narrados en los relatos orales)
amainan. Un episodio destacable fue la intensificación se vinculan a la expansión de los Estados a medida
del Período cálido medieval, entre 950 y 1250 d.C., y su que las avanzadas comerciales rusas en Siberia ex-
rápido giro a la Pequeña Edad de Hielo, que comenzó tendían una vasta red de intercambio. El ambiente
hacia 1300 d.C. Durante esa época estallaron con fre- hostil derivó en una extrema territorialidad y en la
cuencia hostilidades en zonas de América y del Pacífi- centralización de grupos tribales complejos al otro
co, entre otras regiones. La guerra ya estaba arraigada lado del estrecho de Bering.
en casi todo el mundo, pero creció en magnitud y el
número de víctimas no cesó de aumentar. No era una realidad cotidiana
Entonces llegaría la colonización europea, que El debate sobre la guerra y la naturaleza humana
transformó, intensificó y, a veces, desató las guerras no se resolverá pronto. La idea de que la violencia
indígenas en todo el planeta. Las confrontaciones no desenfrenada causante de multitud de víctimas fue
solo derivaron de la conquista y la resistencia. Los ubicua en la prehistoria cuenta con no pocos de-
autóctonos iniciaron guerras intestinas, acuciados tractores. Pero para quienes están convencidos de
por las potencias coloniales y los bienes que ofrecían. que el hombre tiende por naturaleza al belicismo
El choque entre los viejos Estados y los nuevos presenta una resonancia cultural. Como diría mi
en expansión, con los consiguientes conflictos, mo- madre: «¡Echa un vistazo a la historia!». Y a la vista
tivaron la formación de identidades y divisiones tri- de las pruebas, las palomas tienen las de ganar. En
bales. Las regiones que escaparon al control colonial general, los hallazgos más antiguos ofrecen escasos
también sufrieron cambios como consecuencia de los indicios, si es que alguno, de que la guerra fuera
efectos a larga distancia del comercio, las enferme- algo cotidiano.
dades y el desplazamiento de la población —lo que, El hombre es el hombre. Combate y a veces mata.
en conjunto, provocó guerras—. Los Estados también Siempre ha tenido la capacidad de librar guerras, si
sembraron el conflicto entre los lugareños imponien- las condiciones y la cultura así lo dictaban. Pero esas
do instituciones políticas muy distintas a las amorfas condiciones y la belicosidad se tornaron más frecuen-
identidades autóctonas y las escasas autoridades con tes solo en los últimos 10.000 años (y, en la mayoría
que a menudo se encontraban en sus incursiones de los casos, en épocas mucho más recientes). Las
coloniales. altas cifras de homicidios que suelen describir la his-
Para respaldar la idea de que la disposición a en- toria, la etnografía y en ocasiones la arqueología con-
zarzarse en hostilidades colectivas se remonta a la trastan con los hallazgos más antiguos descubiertos
aparición del Estado, los académicos suelen buscar en todo el planeta. Los huesos y los artefactos más
pruebas en «zonas tribales», donde la guerra «salva- remotos concuerdan con el título de un artículo que
je» parece endémica y suele contemplarse como una Margaret Mead publicó en pleno 1940: «La guerra
expresión de la naturaleza humana. Pero si analiza- es un mero invento, no una necesidad biológica».
mos atentamente los casos conocidos de violencia
entre indígenas que aporta el registro histórico, la
perspectiva es distinta.
El caso de los cazadores y recolectores del noroes- PARA SABER MÁS

te de Alaska a finales del siglo xviii y todo el siglo xix War in the tribal zone: Expanding states and indigenous warfare.Editado por R. Brian
demuestra la falacia de proyectar la etnografía de Ferguson y Neil L. Whitehead. School of American Research Press, 1992.
Beyond war: The human potential for peace.Douglas P. Fry. Oxford University Press, 2007.
individuos contemporáneos en el pasado lejano de la
humanidad. Las sangrientas guerras que acarrearon en nuestro archivo
masacres de aldeas perduran en relatos orales pro- ¿Se halla la cultura en los genes?Régis Meyran en IyC, octubre de 2013.
lijos y esa violencia mortal se cita como prueba de Evolución de la violencia humana.Jürg Helbling en MyC n.o 72, 2015.
belicismo entre cazadores y recolectores antes de la Los orígenes evolutivos de la venganza.Nereida B. Guerra en IyC, agosto de 2018.
expansión de los Estados.

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  69

 parte 3

Más allá
de nosotros

La humanidad
está cambiando
el curso de la
evolución
Darwinismo
urbano

m e n n o s c h i lt h u i z e n : : ILU S T R AC I Ó N D E ar m and o ve ve

70  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  71
«¡G uau!», exclamó mi amigo Frank alzando las manos al
aire y casi volcando su vaso con el gesto. Allí, en el jar-
dín de mi casa, en Leiden, me estaba mostrando cómo
un halcón remontaba el vuelo con una paloma entre
las garras hacia su atalaya en lo alto del hospital donde
trabaja, escena que se repetía una o dos veces al día. Segundos más tarde, vi caer plumas de
la desdichada tras el cristal de su consultorio.
El halcón peregrino es una de tantas aves que, de un tiempo a esta parte, se han instalado
en la ciudad. Habituado a cazar en acantilados, ha cambiado con gusto los peñascos por los
rascacielos y los arrendajos por las palomas, a medida que hemos ido erigiendo más y más
riscos artificiales en forma de campanarios, chimeneas o torres de oficinas. En algunas par-
tes de Europa y Norteamérica, la mayoría anida ya en las ciudades.

Esas semejanzas accidentales con el medio natu- profundas, la combinación de riesgo y oportunidad
ral atraen cada vez más flora y fauna a las metrópolis. determina la evolución de la fauna y la flora que colo-
Las cucarachas gigantes, de naturaleza cavernícola, niza la ciudad. Los estudios lo demuestran: las urbes
EN SÍNTESIS
no tienen problemas para adaptarse a los rincones son hervideros evolutivos, lugares que fuerzan una
Especiestan dispares oscuros y húmedos de nuestros hogares. En las adaptación rápida y generalizada de los seres vivos.
como los caracoles, los márgenes de las carreteras donde se vierte sal en
dientes de león y los invierno, brotan plantas nativas de las playas. Los Caracoles callejeros
peces se adaptan a la ágiles dedos de los mapaches, muy parecidos a los Para contemplar la evolución urbana, basta con em-
ciudad con soluciones nuestros, son ideales para revolver en los cubos de prender una caminata sobre el terreno, que comienza
sorprendentes.
basura y de compostaje. Homo sapiens ha levantado bajando a la calle. Mi humilde jardín ofrece un buen
En muchos casos,evo- vastos asentamientos en los cinco continentes: más ejemplo: debo admitir que, para ser biólogo, su esta-
lucionan más rápido que de 600 ciudades superarán el millón de habitantes do es deplorable —como se empeña en recordarme
en su hábitat natural.
en 2030. Nunca antes una especie había generado un Frank—; entre las viejas baldosas brota toda clase
Como todaslas urbes hábitat nuevo para otras a escala planetaria. de hierbajos; en una esquina, languidece un rosal; y
del mundo ejercen Al mismo tiempo está ocurriendo algo aún más en la otra, se yergue solitaria una hortensia. No hay
las mismas presiones
sorprendente. La ciudad (con su rostro de ladrillo, mucho más, aparte de unas enredaderas que trepan
evolutivas, es posible
que las especies que
vidrio y acero, el pulso frenético de los vehículos que con vigor por el muro.
las habitan acaben pare- circulan por sus venas, su refulgente luz artificial y las Estas plantas trepadoras precisamente ocultan
ciéndose más entre sí. sustancias que rezuman por sus poros) es un entorno uno de mis ejemplos favoritos de evolución urba-
Muchas otrasjamás
de alto riesgo, pero pródigo en recompensas. Pese a na. Despego con cuidado las hojas de la pared para
lograrán adaptarse a las su severidad, ofrece muchas ventajas, en especial los mostrarle a Frank los caracoles rayados que se ali-
adversas condiciones alimentos y los recursos que acumulamos. Al igual que mentan de las ramas muertas de años anteriores. Son
urbanas, así que habrá en los ambientes naturales hostiles, como los desiertos, ejemplares de Cepaea nemoralis, especie oriunda de
que protegerlas. los manantiales de aguas sulfurosas y las cavernas Europa e introducida en Norteamérica, cuyas conchas

72  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 AFINCADOS EN LA URBE:Las
semillas de los dientes de león
urbanos cambian de forma para caer
directamente sobre la minúscula
parcela de tierra fértil donde brota la
planta madre. La araña de los puentes,
que en la naturaleza rehúye la luz,
teje ahora su tela bajo las farolas de
la ciudad.

pueden lucir colores y dibujos dis-

tintos. Las variaciones están codi-
ficadas en su ADN: los de mi jardín
son amarillo pálido y están engala-
nados con cinco espirales negras.
¿Por qué amarillo? El micro-
clima urbano nos da la respues-
ta. En la ciudad suele hacer más
calor que en el campo, porque las
edificaciones y las calles absorben
la radiación solar. Ello, sumado al
calor generado por la actividad de
millones de personas y máquinas,
crea una burbuja de aire caliente.
En el centro de un municipio pequeño como Leiden,
la temperatura del aire puede ser dos o tres grados
mayor que en las afueras; en las grandes urbes como
Nueva York o Tokio, más de diez. Para los caraco-
les, que deben soportar semanas de sequía estival
adheridos a las paredes, el exceso de calor puede
resultar mortífero, sobre todo si la concha es negra
y absorbe demasiada radiación. La selección natu-
ral hace que se tornen más claros; fuera del límite
municipal, es más habitual hallar conchas de tonos
rojizos o parduzcos.
Frank y yo salimos al callejón al que da mi jardín
y enseguida nos topamos con un segundo ejemplo
de evolución urbana: los dientes de león que crecen
en las grietas de la calzada. Algunos están en ple-
na floración, mientras que otros exhiben su etéreo
pompón blanco, el vilano. En condiciones naturales,
el viento arrastra las semillas y las deposita en otros
lugares, donde germinarán lejos de sus progenitores
y hermanos. Este mecanismo evita la competencia,
pero es menos probable que surta efecto en la ciu-
dad, porque el pedazo de suelo donde crece la planta Luces de bohemia
madre suele ser la única tierra en un amplio radio, Proseguimos el paseo, salimos del callejón y cruzamos
y las semillas que se dispersen lejos caerán con más la avenida hasta llegar al río, el Galgewater («agua del
facilidad sobre el asfalto o el hormigón estériles. Así patíbulo», en holandés). Las casas flotantes se alinean
pues, convendría que pesaran más, para que cayesen en el canal donde antaño estuvo la vivienda natal de
directamente en suelo fértil. Eso es exactamente lo Rembrandt. Al acercarnos al puente, vemos telarañas
que descubrió Arathi Seshadri, bióloga de la Univer- por doquier: entre los postes de las barandillas, en las
sidad Estatal de Colorado, en 2012: los penachos de ventanas de las casas flotantes… Las redes relucen al
las semillas del diente de león urbano son más largos sol, con tamaños que van desde un plato de postre a
y caen el doble de rápido que en las praderas. una rueda de bicicleta, y de ellas penden los restos
Curiosamente, la adaptación se asemeja a la de resecos de polillas y mosquitos, en lúgubre recuerdo
Hypochaeris radicata, una planta emparentada con de la horca que dio nombre al lugar. Menno Schilthuizen
la anterior, en respuesta esta vez a un paraje natural A las arañas de los puentes (Larinioides sclopeta- es director de investi-
Marcel van den Bergh

gaciones en el Centro de
adverso: en los diminutos islotes de la costa occiden- rius) no se las ve por ningún lado. De hábitos noctur-
Biodiversidad Naturalis
tal de Canadá, las semillas de esta asterácea aterrizan nos, huyen de la luz diurna y aguardan hasta la noche y profesor de biología
más rápido que en tierra firme; en su caso, el riesgo para salir a devorar a sus presas. Pero estas telarañas evolutiva en la Univer-
de caer al mar fue la razón del cambio. las han tejido al pie de las farolas del puente, y es que, sidad de Leiden.

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  73

TÉCNICAS DE
SUPERVIVENCIA:
Estas palomas,
nada temerosas
del autor, tendrán
que aprender a
esconderse de
los halcones
peregrinos, cada
vez más habituales
en la ciudad. Los
caracoles que
pueblan los muros
lucen conchas más
claras, que absorben
menos calor.

extenuado volando en círculos sin probar bocado ni

aparearse; o acaba en las fauces de una araña. Mu-
chos entomólogos creen que la atracción hacia la luz
es tan fuerte que es imposible desterrarla, aun a costa
de la altísima mortalidad.
En cambio, el entomólogo Florian Altermatt no
lo tenía tan claro. Se propuso estudiar la polilla
Yponomeuta cagnagella, y con ese fin recolectó
cientos de orugas en el centro de Basilea, expuesto
a la contaminación lumínica, y otras tantas en la
oscuridad del bosque, fuera de la ciudad. Las crió
a todas en el laboratorio y a cada una le hizo una
marca para saber su procedencia, urbana o rural.
A continuación, soltó más de mil en una enorme
jaula oscura provista de un fluorescente en un ex-
tremo. Tal y como esperaba, las polillas campestres
se acercaron a la fuente luminosa, mientras que las
urbanas le prestaron menos atención y se posaron
en otros puntos de la jaula. Altermatt llegó a la con-
clusión de que estas habían adquirido cierta aversión
tras su migración a la ciudad, han preferido dejar a a la luz artificial.
un lado sus costumbres porque las luces atraen a los
insectos. En los años noventa, la aracnóloga austría- Evolución acelerada
ca Astrid Heiling determinó que las L. sclopetarius Los ejemplos de darwinismo urbano que encontra-
urbanas sienten un apego innato por la luz artificial, mos en nuestro corto paseo son un fenómeno pre-
aunque sigan evitando la del sol. sente en los ecosistemas de todas las ciudades del
marcel van der bergh

Por el contrario, la adaptación inversa se da al mundo. Además del microclima urbano, las super-
menos en una de las especies que son presa de la ficies impenetrables y la contaminación lumínica, la
araña. Para un insecto, la atracción por las bombi- fauna urbana se enfrenta a otros muchos desafíos: el
llas resulta a menudo fatídica: o se abrasa; o muere ruido, la contaminación química y el tránsito rodado,

74  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

por citar algunos. Los biólogos que estudiamos la era geológica, el Antropoceno? Lamentablemente, no.
evolución urbana hemos observado muchos casos de Solo algunas serán capaces de colonizar las ciudades y
adaptación a este entorno hostil. Algunas criaturas prosperar. Por cada historia de éxito, habrá una doce-
son capaces incluso de sobreponerse a las sustancias na de extinciones urbanas: las especies inadaptadas,
tóxicas, un obstáculo en apariencia insalvable. El condenadas a desaparecer. En el futuro urbanizado,
equipo de Andrew Whitehead, de la Universidad de muchísimas seguirán necesitando las reservas, las
California en Davis, ha descubierto que Fundulus leyes y otras salvaguardas que permitan conservar
heteroclitus, un pequeño pez de estuario de la costa intacto su hábitat.
oriental de Estados Unidos, ha adquirido tolerancia Aun así, los ecosistemas urbanos representan una
a concentraciones de policlorobifenilos ocho mil ve- novedosa e interesante fase en la historia de la vida
ces más altas de lo que normalmente sería mortal en nuestro planeta. Nunca antes un hábitat tan hostil
para él. había estado tan extendido en el mundo. Todas las
Con todo, los factores biológicos quizá sean aún ciudades comparten unas características comunes
más importantes que los fisicoquímicos. Los nuevos a las que la flora y la fauna tendrán que adaptarse
residentes urbanos se codean con
una variopinta cohorte de especies
foráneas, introducidas accidental
o deliberadamente: plantas orna- Nunca antes un hábitat tan hostil había
mentales, cultivos y plagas agríco-
las, animales domesticados y todos estado tan extendido en el mundo. Todas
los insectos y malas hierbas que
traemos adheridos a la ropa o a los esas intrépidas criaturas quizás acaben
vehículos. El conjunto conforma un
ecosistema de organismos que se pareciéndose más entre sí, al adaptarse
ven obligados a convivir sin haber
tenido la oportunidad de adaptarse en paralelo a unas condiciones urbanas
unos a otros, una mescolanza hete-
rodoxa que propicia la innovación análogas y al adoptar las mismas soluciones
en las artes de la defensa y del ata-
que: mientras las cotorras exóticas para los mismos problemas
pasan a comer las semillas de plan-
tas de ciudad, las aves urbanas se
vuelven inmunes a los parásitos importados. de la misma manera. Quizá los naturalistas aficio-
Esta potente combinación de adversidades y opor- nados puedan ayudar a los profesionales a estudiar
tunidades hace que las especies urbanas evolucio- el ritmo y la extensión de estos cambios. Numerosas
nen con rapidez. Se dan adaptaciones notables en especies urbanas, como la paloma, el trébol blanco y
cuestión de lustros, a veces incluso en pocos años. el diente de león, son cosmopolitas; una comunidad
Los peces F. heteroclitus se volvieron tolerantes a los mundial de científicos urbanitas podría dedicarse a
policlorobifenilos en apenas unas decenas de genera- observar su evolución. (De hecho, fueron voluntarios
ciones, la máxima velocidad a la que en teoría puede quienes descubrieron los caracoles amarillos, a tra-
evolucionar esta especie. vés de la aplicación para móviles SnailSnap, que ya
Muchos ponen en duda que la evolución pueda ser reúne datos de más de 12.000 caracoles de ciudades
tan rápida. A fin de cuentas, Darwin escribió: «Nada holandesas.)
vemos de estos cambios lentos y progresivos hasta Todas esas intrépidas criaturas quizás acaben pa-
que la mano del tiempo ha marcado el transcurso de reciéndose más entre sí, al adaptarse en paralelo a
las edades». Sin embargo, si la presión selectiva se unas condiciones urbanas análogas y al adoptar las
intensifica, la evolución puede ser más rápida de lo mismas soluciones para los mismos problemas. La
que Darwin creía, sobre todo en el caso de los orga- homogeneización global podría ser la característica
nismos que procrean varias veces al año. que distinga la evolución urbana de la evolución «na-
En un metanálisis de más de 1600 estudios de tural»; el distintivo de la influencia humana sobre
casos, publicado el año pasado en Proceedings of las demás especies. Como esta situación no tiene
the National Academy of Sciences USA, un grupo precedentes ecológicos, lo único que cabe hacer es
dirigido por Marina Alberti, de la Universidad de conjeturar.
Washington, constata indicios claros de que la urba-
nización aumenta el ritmo de la evolución, incluso
hasta duplicarlo. Además, señala a la introducción
de especies exóticas como uno de los aceleradores PARA SABER MÁS
más importantes. Darwin comes to town: How the urban jungle drives evolution.Menno Schilthuizen.
Porque esté acelerándose la evolución urbana, Picador, 2018.
¿podemos afirmar que está todo en orden? ¿Se adap- The influence of human disturbance on wildlife nocturnality.Kaitlyn M. Gaynor et al.
en Science, vol. 360, págs. 1232-1235, junio de 2018.
tarán todas las especies a los hábitats alterados por el
hombre, cada vez más extendidos por la Tierra en esta

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  75

 La Inteligencia
Artificial
servirá a
parte 3

Más allá
de nosotros

nuestra
especie, no la
controlará
nuestros
dobles
digitales

p e d r o d o m i n g o s : : ILU S T R AC I Ó N D E ar m and o ve ve

76  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  77
S omos los únicos animales que construyen máquinas. Las herramien-
tas convierten nuestras manos en apéndices más versátiles. Los
aviones nos proveen de alas. Los ordenadores nos dotan de mayor
cerebro y capacidad de memoria. Y ahora estamos creando técnicas
que pueden evolucionar por sí mismas porque hemos programado
en ellas la capacidad de aprender mediante el esfuerzo y gracias a
los datos. ¿Nos suplantarán a la larga? ¿O, por el contrario, perfeccionarán nuestra huma-
nidad como nunca se ha hecho?

El aprendizaje automático nació en la década de

1950 gracias a Frank Rosenblatt, que construyó una
neurona electrónica que aprendió a reconocer dígitos,
y a Arthur Samuel, cuyo programa del juego de damas
se entrenó jugando contra sí mismo hasta que logró
popular en la actualidad, se inspira en el cerebro.
Se crea un modelo matemático muy simplificado del
funcionamiento de una neurona, se construye una
red de miles o millones de estas unidades y se deja
que se instruya mediante el fortalecimiento gradual
derrotar a varias personas. Pero solo en el último de las conexiones entre las neuronas que se excitan
decenio ha conseguido despegar este campo y nos al unísono durante la observación de los datos. Estas
ha proporcionado vehículos autónomos y asistentes redes neuronales reconocen caras, comprenden el
virtuales que, hasta cierto punto, entienden nuestras lenguaje hablado, traducen idiomas.
órdenes. El aprendizaje automático también se sirve de la
Cada año inventamos miles de nuevos algorit- psicología. Al igual que las personas, los algoritmos
mos (secuencias de instrucciones que dictan a los basados en analogías resuelven problemas nuevos
ordenadores qué hacer). El sello distintivo de las buscando otros similares almacenados en la memo-
máquinas autodidactas no es, en cambio, una pro- ria. Automatizan los servicios de atención al cliente
gramación detallada. Les fijamos objetivos generales y hacen recomendaciones según las preferencias de
del tipo «aprende a jugar a las damas». Como las los clientes del comercio electrónico.
personas, mejoran con la experiencia. Estos algorit- Las máquinas también pueden aprender mediante
mos de aprendizaje suelen agruparse en cinco cate- la automatización del método científico. Para inducir
gorías principales, cada una inspirada en un campo una nueva hipótesis, los alumnos simbólicos invier-
científico. ten el proceso de deducción: si se sabe que Sócrates
Una imita la selección natural mediante algoritmos es humano, ¿qué más se necesita para inferir que es
evolutivos. En el Laboratorio de Máquinas Creativas mortal? Bastaría con saber que los humanos son mor-
de la Universidad de Columbia se han construido ro- tales, una hipótesis que puede entonces confirmar-
Pedro Domingoses bots primitivos que tratan de reptar o de volar; las se examinando si los demás humanos en los datos
profesor de ciencias de la especificaciones de aquellos con mejor rendimiento son también mortales. La bióloga robot Eva, de la
computación en la se mezclan y mutan periódicamente para engendrar la Universidad de Manchester, ha usado este enfoque
Universidad de siguiente generación mediante impresión en 3D. Par- para descubrir un posible fármaco contra la malaria.
Washington y autor de tiendo de máquinas ensambladas al azar que apenas Partiendo de datos sobre la enfermedad y un cono-
The master algorithm
pueden moverse, se crean al cabo de varios miles de cimiento básico de la biología molecular, formulaba
(Basic Books, 2015). Es
miembro de la Asociación generaciones arañas y libélulas robóticas. hipótesis sobre los compuestos que podrían funcio-
para el Avance de la Pero la evolución es lenta. El aprendizaje profun- nar, diseñaba experimentos para probarlos y llevaba a
Inteligencia Artificial. do, el paradigma del aprendizaje automático más cabo los ensayos en un laboratorio robótico; revisaba

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o descartaba las hipótesis y repetía el procedimiento al aeropuerto». Estos algoritmos se distinguen de los
hasta satisfacer el objetivo. normales por la gran flexibilidad con que averiguan
Por último, el aprendizaje puede depender solo cómo se alcanzan las metas que les fijamos; no tienen
de principios matemáticos, de los cuales el más im- que ejecutar una serie predefinida de pasos. Aunque
portante es el teorema de Bayes, que establece que mejoren con la experiencia, los objetivos no sufrirán
deberíamos asignar a las hipótesis unas probabilida- cambios. Las soluciones que no avanzan hacia la meta
des iniciales basadas en nuestro conocimiento y luego se descartan de manera automática. Además, que la
aumentarlas cuando concuerdan con los nuevos datos solución producida por la máquina satisface los ob-
y disminuirlas cuando no. Para predecir todas las jetivos habrá de comprobarlo siempre una persona.
hipótesis cuentan, pero con más peso las más pro- También podremos verificar que no viola ninguna de
bables. Así, las máquinas bayesianas efectúan ciertos las restricciones que le impongamos, como «obede-
diagnósticos médicos con mayor precisión que los ce las normas de circulación».
médicos. También constituyen el núcleo de muchos Ahora bien, cuando imaginamos una IA, tende-
filtros de correo basura y del sistema que emplea mos a proyectar en ella cualidades humanas, como
Google para seleccionar la publicidad que muestra la voluntad y la consciencia. A muchos nos son más
a los usuarios. familiares las IA humanoides que la miríada de otros
Cada uno de estos cinco tipos de aprendizaje auto- tipos que desempeñan su función entre bambalinas.
mático tiene sus puntos fuertes y débiles. El apren- Pero la inteligencia artificial no es más que la ca-
dizaje profundo es bueno para lo relacionado con la pacidad de resolver problemas difíciles, una tarea
percepción (el reconocimiento del habla, la visión para la que no se requiere libre albedrío. Es tan
artificial), pero no para los problemas cognitivos. Con probable que se vuelvan contra nosotros como que
el aprendizaje simbólico ocurre lo contrario. Los al- una de nuestras manos nos propine una bofetada.
goritmos evolutivos son capaces de lidiar con pro- Al igual que cualquier otra tecnología, las IA siem-
blemas más difíciles que los que pueden resolver las pre serán extensiones de nosotros mismos. Por lo
redes neuronales, pero consumen mucho tiempo. Los tanto, cuanto más potentes las construyamos, más
métodos analógicos pueden aprender a partir de un nos beneficiarán.
reducido número de casos, pero se quedan confusos ¿Cómo será nuestro futuro con la IA? Las máqui- EN SÍNTESIS
cuando se les aporta demasiada información sobre nas inteligentes nos desplazarán en muchos trabajos,
cada uno. El aprendizaje bayesiano resulta más útil pero los efectos sobre la sociedad seguramente no La persecuciónde la
cuando maneja pequeñas dosis de información, pero diferirán demasiado de los de anteriores formas de inteligencia artificial (IA)
es parte de la evolución
su coste se vuelve prohibitivo con grandes conjuntos automatización. Hace doscientos años, la mayoría se
humana. La siguiente
de datos. dedicaba al campo. Hoy, las máquinas han reempla-
etapa de la automatiza-
Estas disyuntivas incitan a la combinación de los zado a casi todos en la agricultura sin provocar un ción requerirá la crea-
mejores elementos de cada paradigma. Nuestra meta desempleo masivo. Los agoreros esgrimen que esta ción de un «algoritmo
consiste en crear un algoritmo maestro que pueda vez es distinto porque las máquinas están sustituyen- maestro» que integrará
aprender todo cuanto pueda extraerse de los datos do a nuestros cerebros, no solo a nuestros músculos. en un único paradigma
y derivar de ello cuanto conocimiento sea posible. Pero el día en que las IA puedan desempeñar todas las unificado los cinco
Diversos grupos de investigación, incluido el que tareas de que somos capaces aún se halla muy lejos, si métodos principales
dirijo en la Universidad de Washington, han pro- es que llega alguna vez. En el futuro previsible, las IA mediante los cuales las
puesto métodos que aúnan dos o más paradigmas de y los seres humanos serán buenos en cosas distintas. máquinas aprenden hoy.
aprendizaje automático. Dado que se avanza científi- El efecto primario del aprendizaje automático será La tecnologíaes una
camente a trompicones, resulta difícil predecir cuán- una reducción enorme del coste de la inteligencia. mera extensión de las
do se concluirá la unificación completa, el algoritmo Esta democratización aumentará la variedad de usos capacidades humanas.
Las máquinas carecen
maestro. Pese a todo, la consecución de esta meta no económicamente factibles de la inteligencia; se ge-
de libre albedrío; su
nos conducirá a una nueva raza dominante de má- nerarán así nuevos empleos y se transformarán los propósito consiste en
quinas. Al contrario: acelerará el progreso humano. antiguos para conseguir más con la misma cantidad cumplir los objetivos
de trabajo humano. que establecemos. No
¿Tomarán el poder las máquinas? Y está la «singularidad», divulgada por Ray Kurz- debería preocuparnos
Una vez que logremos desarrollar el algoritmo maes- weil: un progreso tecnológico que no deja de acelerar- que los robots se alcen
tro y le suministremos las vastas cantidades de datos se con máquinas que aprenden a construir mejores contra nosotros, sino su
que cada uno generamos, los sistemas de inteligencia máquinas que construyen otras aún mejores, y así mal uso por parte de las
artificial aprenderán modelos muy detallados de cada sucesivamente. Pero las leyes de la física imponen personas.
sujeto: gustos y hábitos, recuerdos y aspiraciones, límites estrictos a la potencia que incluso un orde- Más verosímiles que
creencias y personalidades. nador cuántico puede tener y, en ciertos aspectos, la IA conduzca a corto
A muchos les inquieta que las máquinas dotadas no nos hallamos lejos de alcanzarlos. El progreso de plazo a «dobles digita-
de estas capacidades utilicen su recién adquirido la inteligencia artificial, como el de cualquier otro les», modelos virtuales
de nosotros mismos que
conocimiento para robarnos los puestos de trabajo, ámbito, acabará estancándose.
interactuarán unos con
esclavizarnos o exterminarnos. Pero es muy poco Según otra visión popular entre los futuristas, los otros y, tras incon-
probable que ocurra, pues las máquinas no poseen modelos informáticos de nosotros mismos llegarán a tables simulaciones,
voluntad propia. Los algoritmos de inteligencia ar- tal grado de perfección que serán casi indistinguibles nos ayudarán a tomar
tificial (IA) se rigen por objetivos que programamos de la persona auténtica. Nos podríamos subir a la decisiones más rápidas
nosotros, del estilo «traza la ruta más corta del hotel nube y vivir para siempre como fragmentos informá- e informadas.

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 ticos, libres de las restricciones del mundo físico. Uno serán nuestros dobles digitales. Una vez que hayamos
de los problemas de este supuesto estriba en que po- obtenido el algoritmo maestro y lo hayamos acopla-
dría no ser factible biológicamente. Para cargarse uno do a una captura continua de nuestro flujo sensitivo-
mismo en la nube se necesitaría presumiblemente un motor mediante un casco de realidad aumentada y
modelo exacto de cada una de las neuronas, junto otros sensores personales, su doble llegará a conocerle
con los recuerdos que almacenan, tan exacto que las mejor que sus amigos más íntimos.
predicciones del modelo no divergieran rápidamente El modelo y la información se conservarán en un
del comportamiento de las neuronas reales: no es «banco de datos», no muy distinto del banco tradi-
decir poco. Y aunque esta fuera una opción realista, cional que guarda su dinero. Muchas compañías ya
¿por qué querría alguien colgarse en la nube? ¿Cómo existentes estarían sin duda encantadas de brindarle
podría saberse que el modelo no ha perdido una parte tal servicio. Sergey Brin ha afirmado que Google, de
esencial del yo o si siquiera es consciente? ¿Y si un la que fue confundador, quiere ser «la tercera mitad
ladrón le roba su identidad, en el más puro sentido de su cerebro», pero es probable que usted no de-
de la palabra? Creo que nos aferraríamos a la blanda see que una parte de su mente subsista mostrándole
entidad basada en el carbono durante tanto tiempo publicidad. Le prestará una mejor atención alguna
como fuese posible. nueva clase de empresa con menos conflictos de in-
tereses o una cooperativa de datos con personas de
Cherchez l’humain ideas afines.
En mi opinión, el uso de las IA será más fascinan- Al fin y al cabo, la preocupación principal por la IA
te que las especulaciones habituales. En el plazo de no es que se vuelva espontáneamente malvada, sino
diez años, posiblemente tendrá cada uno un «doble que quienes la controlen le den un mal uso (cherchez
digital», un compañero inteligente artificial que será l’humain, como podrían decirse los franceses: «busca
incluso más indispensable que los teléfonos actuales. al humano»). Por tanto, la primera obligación del
El doble digital no necesitará moverse físicamente banco de datos será garantizar que el modelo de uno
con usted; lo más probable es que viva en alguna no se utilizará contra sus intereses. Hará falta una
parte de la nube, como ya sucede con buena parte policía de IA (la policía de Turing, como la denominó
de sus datos. Podemos observar sus inicios en asis- William Gibson en su libro Neuromante, de 1984).
tentes virtuales como Siri, Alexa y Google Assistant. Si usted tiene la mala suerte de vivir en un ré-
El corazón de su doble digital será un modelo de gimen autoritario, este orden de cosas permitirá al
usted mismo, que habrá aprendido de todos los datos Gobierno controlarle y reprimirle como nunca antes.
que usted haya generado en sus interacciones con Con la velocidad a la que progresa el aprendizaje
el mundo digital (de los ordenadores a los sensores, automático y con los sistemas de vigilancia predictiva
altavoces inteligentes y demás dispositivos). ya en uso, lo de Minority Report —donde se producen
Cuanto mejores sean nuestros algoritmos de apren- arrestos preventivos cuando alguien está a punto de
dizaje y cuantos más datos les aportemos, más exactos cometer un delito— ya no parece tan exagerado. Y lue-

Bot inteligente:
esta estrella de mar
aprende con algo-
ritmos evolutivos a
simularse a sí misma.
Ese tipo de algorit-
mo de aprendizaje
automático podría
combinarse con
otros para crear un
«algoritmo maes-
tro», una herra-
mienta humana de
excepcional eficacia.
Victor Zykov y Josh Bongard

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Su doble digital
tos y le propondrá el más eficaz
(usted tendrá la obligación moral
de permitir que el doble partici-

ocupará su lugar pe en investigaciones médicas). Y

si está buscando un compañero
sentimental, su doble acudirá a

en toda clase millones de citas virtuales con los

dobles más idóneos. Las parejas
que hagan buenas migas en el

de interacciones ciberespacio podrían salir en la

vida real.

virtuales. Su propósito
Su doble vivirá incontables
vidas probables en el ciberespa-
cio, de modo que es muy posible

no será vivir la vida

que la única que usted vivirá en
el mundo físico sea la mejor ver-
sión. Cabría plantearse cuestio-

por usted, sino tomar

nes filosóficas, como si las vidas
simuladas son de alguna forma
«reales» o si las ciberidentidades

las decisiones para las

poseen alguna clase de conscien-
cia (como en algunos capítulos de
Black Mirror).

que usted no tiene A algunos les preocupa que

cedamos así el control de nuestra
vida a los ordenadores. En reali-

tiempo, paciencia dad, nos conferirá más dominio

sobre ella porque nos permitirá
hacer elecciones antes imposi-

o conocimientos bles. El modelo también apren-

derá de los resultados de cada
experiencia virtual, de modo
que irá mejorando a la hora de
go están las implicaciones de la desigualdad mientras sugerirnos qué escoger.
no todos podamos permitirnos un doble. Ya estamos acostumbrados a que la mayoría de
Nuestra primera obligación, como individuos, nuestras decisiones se tomen sin nuestra interven-
consistirá en no confiar en nuestros dobles digitales ción consciente, pues así es ya como nuestro cerebro
más de lo razonable. Desde fuera, las IA pueden pa- actúa. El doble digital será como un subconsciente
recer objetivas, hasta perfectas, pero dentro tienen muy expandido, aunque con una diferencia clave:
tantos defectos como nosotros, si no más, solo que mientras que su subconsciente solo existe en el inte-
en formas distintas. Por ejemplo, las IA carecen de rior del cráneo, su doble digital interactuará conti-
sentido común y cometen errores impensables en nuamente con los de otras personas y organizaciones.
un ser humano, como confundir a una persona que Los dobles de todos seguirán tratando de aprender de
cruza la calle con una bolsa de plástico arrastrada por los demás y forjarán una sociedad de modelos, vivien-
el viento. También presentan una tendencia a seguir do a la velocidad de los ordenadores, ramificándose
las instrucciones de un modo demasiado literal (así en todas direcciones, determinando lo que haríamos
que piénseselo dos veces antes de ordenarle a su ve- si estuviéramos allí. Las máquinas nos abrirán una
hículo autónomo que le lleve a tiempo al aeropuerto senda hacia el futuro. ¿A dónde nos conducirá? ¿Y a
a cualquier precio). dónde elegiremos ir?
Su doble digital será lo bastante similar a usted
como para ocupar su lugar en toda clase de interac-
ciones virtuales. Su propósito no será vivir la vida por
usted, sino tomar las decisiones para las que usted no
PARA SABER MÁS
tiene tiempo, paciencia o conocimientos. Se leerá to-
dos los libros de Amazon y le recomendará los pocos The master algorithm: How the quest for the ultimate learning machine will remake our
que querrá leer usted mismo. Si necesita un vehículo, world.Pedro Domingos. Basic Books, 2015.
The digital mind: How science is redefining humanity.Arlindo Oliveira. MIT Press, 2017.
investigará las alternativas y regateará con los bots
del concesionario. Si usted busca trabajo, el doble se en nuestro archivo
entrevistará a sí mismo para todos los puestos que Robots autodidactas.Diana Kwon en IyC, mayo de 2018.
se ajusten a sus requisitos y luego concertará entre- Inteligencia artificial.VV.AA. Colección Especial (recopilación de artículos en pdf publicados
vistas en persona para los más prometedores. Si le en IyC sobre los retos científicos, técnicos y éticos que plantean las máquinas pensantes).
diagnostican un cáncer, probará todos los tratamien-

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 parte 3

Más allá
de nosotros

Por qué es
probable que
seamos la única
civilización
de la galaxia
Solos
en la Vía
Láctea

j o h n g r i b b i n : : ILU S T R AC I Ó N D E ar m and o ve ve

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Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  83
L
EN SÍNTESIS

Con tantas estrellas

os astrónomos han encontrado miles de planetas alrededor
de otras estrellas de la Vía Láctea, y es probable que cada una de
sus 100.000 millones de estrellas albergue mundos. Dada esa des-
comunal cantidad de planetas, parece natural esperar que algu-
nos de ellos estén poblados por seres conscientes. A fin de cuen-
tas, ¿por qué debería la Tierra ser única?

Sin embargo, es posible que lo sea. Quien ve con

optimismo la posibilidad de que exista vida extra-
terrestre inteligente está pasando por alto lo que sa-
bemos sobre el origen de nuestra especie. Si estamos
hoy aquí es gracias a una larga cadena de coinciden-
cias improbables. Muchas, muchísimas cosas tuvieron
que salir bien para llegar a esta situación. De hecho,
tan improbable parece esa cadena que existen buenas
ciento de helio y tan solo un 2 por ciento de metales.
Su composición refleja la de la nube que dio lugar al
sistema solar, así que los planetas rocosos, incluida la
Tierra, se formaron a partir de esa exigua cantidad de
materiales básicos de construcción. Las estrellas más
antiguas que el Sol presentan aún menos metales y, en
consecuencia, menos posibilidades de tener planetas
rocosos similares a la Tierra (los planetas gigantes y
y planetas en la galaxia,
parece razonable razones para concluir que, seguramente, seamos la gaseosos, como Júpiter, se forman con mayor facili-
esperar que la vida sea única civilización tecnificada de la galaxia. (Dejare- dad, pero no es tan probable que alberguen vida). Eso
moneda común. Sin mos de lado las innumerables galaxias del resto del significa que, incluso si no somos la única civilización
embargo, la existencia universo porque, como suele decirse, «en un universo tecnificada de la galaxia, sí deberíamos ser una de
de nuestra civilización infinito todo es posible».) las primeras.
obedece a un cúmulo
de coincidencias que no
UN MOMENTO ESPECIAL UNA Ubicación especial
parece probable que se
Las coincidencias comienzan con la producción de Nuestro emplazamiento en la Vía Láctea es tam-
repitan.
elementos químicos más pesados que el hidrógeno bién singular. Nuestra galaxia es un delgado disco
El momentoen que se
y el helio. Las primeras estrellas nacieron en nubes de estrellas con un diámetro de unos 100.000 años
formó el sistema solar,
compuestas únicamente por estos dos elementos, pro- luz. El Sol se encuentra a unos 27.000 años luz del
su ubicación en la Vía
Láctea y varias carac- ducidos hace más de 13.000 millones de años en la centro; es decir, un poco más cerca del borde que
terísticas de nuestro gran explosión. Esos primeros astros no podían alber- del núcleo galáctico. En general, las estrellas más
planeta destacan por gar planetas, ya que no había nada con qué formarlos: próximas al centro contienen más metales, y allí hay
su excepcionalidad. ni carbono, ni oxígeno, ni silicio, ni hierro ni otros más estrellas viejas. Esta situación es típica en las
Además, las condiciones metales (con despreocupada indiferencia hacia las galaxias de disco, las cuales parecen crecer desde el
que desencadenaron sutilezas químicas, los astrónomos llaman «metal» centro hacia fuera.
la evolución de la vida a todo elemento más pesado q ​ ue el helio). Que haya más metales parece positivo para la for-
en la Tierra podrían ser Los metales se sintetizan en el interior de las es- mación de planetas rocosos, pero puede que no lo sea
irreproducibles.
trellas. Después, se esparcen por el espacio cuando tanto para la vida. Una de las causas de esa metali-
No obstante,tal vez lo estas mueren y expulsan su material, en ocasiones cidad extra es que cerca del centro hay una mayor
más improbable de todo en espectaculares explosiones de supernova. Esos ele- densidad de estrellas, por lo que también abundan las
fuera la aparición de una
mentos enriquecen las nubes interestelares, por lo explosiones de supernova. Sin embargo, su radiación
especie con capacidad
que cada nueva generación de estrellas presenta una resulta muy dañina para los planetas de las estrellas
para desarrollar tec-
nología. Tales indicios metalicidad mayor que la anterior. Cuando nació el cercanas. El centro galáctico también alberga un
apuntan a que nuestra Sol, hace unos 4500 millones de años, ese enriqueci- enorme agujero negro, Sagitario A*, que de tanto en
civilización bien podría miento llevaba ya miles de millones de años produ- tanto genera intensos estallidos de radiación.
ser la única de toda la ciéndose en nuestro vecindario galáctico. Aun así, el A ello hay que sumar las explosiones de rayos
galaxia. Sol contiene un 71 por ciento de hidrógeno, un 27 por gamma, un tipo de cataclismo aún más energéti-

84  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 Gran explosión
(hace 13.800 millones de años)
Cadena de coincidencias
Nuestra existenciarequirió que muchísimas cosas salieran bien. Comienza la formación de estrellas
(hace 13.000 millones de años)
Los seres humanos somos el resultado del momento en que
nació el Sol, de su posición en la galaxia, de la extraña formación
Lenta acumulación de metales
de la Tierra y de una cadena de procesos fortuitos que tuvieron
lugar durante la evolución de la vida.

Nace el Sol (hace unos 4500 millones de años)

Composición química del Sol

Momento Hidrógeno
Si el Sol y la Tierra hubieran surgido antes en la
historia de la galaxia, probablemente nuestro Helio
planeta no habría tenido los suficientes «meta-
les» (elementos más pesados ​​que el helio) para Metales (ingrediente crucial
que apareciese la vida. Estos elementos se van para los planetas rocosos)
creando en las estrellas, por lo que hubieron
de pasar miles de millones de años hasta que
se acumularon en cantidad suficiente en el sis-
tema solar.

Centro de la Vía Láctea

Lugar Sol
El Sol se encuentra en la zona habitable de la Vía
Láctea: ni demasiado cerca del centro, donde
la densidad de estrellas es mayor y abundan los
eventos catastróficos, como las explosiones de
Zona de habitabilidad
supernova y los estallidos de rayos gamma, ni Marte galáctica
demasiado lejos, donde las estrellas están muy
dispersas y carecen de metales suficientes para Zona de habitabilidad planetaria
formar planetas rocosos. Venus
Mercurio Órbitas circulares y estables
Condiciones planetarias Tierra
En el sistema solar, la Tierra está en el lugar
apropiado para tener una temperatura tem-
plada y agua líquida (la zona de habitabilidad
planetaria). La Tierra cuenta además con un
campo magnético que repele la peligrosa radia-
ción cósmica y una tectónica de placas que va Luna
reponiendo los nutrientes en la superficie y que Campo magnético
estabiliza la temperatura. Es probable que la Tectónica de placas
Luna esté detrás de estas dos bendiciones; ade-
más, evita que el eje de la Tierra se bambolee
en exceso.
Procariotas (hace 3400 millones de años)
Vida primigenia
Los primeros organismos unicelulares (procariotas) se forma-
ron tan solo 1000 millones de años después de que naciera
la Tierra. Pero las células más complejas (eucariotas) tarda- Eucariotas (hace 1500 millones de años)
ron 2000 millones de años más en surgir, gracias a la fusión
fortuita de dos células. Incluso entonces, pasaron cientos de
millones de años hasta que la vida pluricelular proliferó en Explosión cámbrica
un evento conocido como explosión cámbrica. (hace casi 550 millones de años)
Distintas formas de vida
Civilización
Una vez que surgió la vida pluricelular, la aparición
de una especie inteligente no estaba ni mucho menos
garantizada. Aún no sabemos cómo logramos evolucio-
nar tanto con respecto a nuestros parientes del reino
animal, pero los estudios de ADN muestran que nuestra
jen christiansen

especie pudo haber estado muy cerca de la extinción

Formas de vida
en varias ocasiones. existentes

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  85

 co. Los detectados en otras galaxias muestran que da rotación, produce un intenso campo magnético
ocurren con mayor frecuencia en las atestadas regio- que nos protege de la peligrosa radiación cósmica.
nes interiores que en la periferia. Uno solo bastaría Sin esta pantalla, la atmósfera probablemente iría
para «esterilizar» el núcleo de la Vía Láctea, y las desapareciendo y todo ser vivo que habitara en la
estadísticas basadas en otras galaxias indican que en superficie acabaría abrasado.
la nuestra se produce uno cada millón o cada cien Todos estos atributos de nuestro planeta se hallan
millones de años. directamente relacionados con la Luna, otro elemen-
Más lejos del centro, los efectos de todos estos even- to del que carecen Venus y muchos otros planetas
tos catastróficos no son tan nocivos, pero las estrellas «parecidos a la Tierra». Creemos que la Luna se for-
se hallan más dispersas y su metalicidad es menor, mó en los albores del sistema solar, cuando un objeto
así que hay menos planetas rocosos, suponiendo que del tamaño de Marte impactó contra una incipiente
haya alguno. Teniendo en cuenta todo esto, astróno- Tierra, lo que causó que ambos protoplanetas se fun-
mos como Charles H. Lineweaver, de la Universidad diesen. El material metálico de ambos se asentó en
Nacional de Australia, infieren que la «zona de habi- el centro de la Tierra y gran parte de la roca, más
tabilidad galáctica» se extiende desde los 23.000 has- ligera, salió despedida y se convirtió en la Luna. Ello
ta los 30.000 años luz del centro de la galaxia. Esta dejó a la Tierra con una corteza mucho más delgada.
región representa tan solo el 7 por ciento del radio de Sin ese impacto, sería una gran roca estéril como
la Vía Láctea y contiene menos del 5 por ciento de sus Venus, sin campo magnético ni tectónica de placas.
estrellas, debido a que gran parte de ellas se aglomeran Además, la compañía de un satélite tan grande como
en el centro galáctico. Aunque sigue comprendiendo la Luna también ha servido para estabilizar nuestro
una gran cantidad de estrellas, todo esto ya descarta planeta. Durante milenios, el eje de rotación de la
que pueda haber vida en la mayoría de los astros de Tierra se ha bamboleado a medida que el planeta or-
la galaxia. bitaba alrededor del Sol. Pero, gracias a la influencia
El Sol se halla en el centro de la zona de habitabili- gravitatoria de la Luna, el eje nunca puede alejarse
dad galáctica. Pero nuestro sistema solar exhibe otras mucho de la vertical, como sí parece haber ocurrido
idiosincrasias. Varios indicios sugieren que no es muy con Marte. Es imposible saber con qué frecuencia
habitual que los planetas adopten una disposición or- ocurren esos impactos que dan lugar a sistemas do-
denada en órbitas casi circulares, una configuración bles como la Tierra y la Luna. Pero está claro que no
que proporciona estabilidad a largo plazo. La mayoría son corrientes, y sin nuestro satélite probablemente
de sistemas planetarios son caóticos, carentes de la no estaríamos aquí.
tranquilidad que ha permitido que la vida evolucione
en la Tierra. Una vida especial
Una vez que se asentó el sistema Tierra-Luna, la vida
Un planeta especial surgió con una rapidez casi indecente. Dejando de
Se habla tanto de los planetas parecidos a la Tierra lado algunas afirmaciones controvertidas sobre indi-
que, a veces, pasamos por alto una distinción esencial. cios de la existencia de criaturas aún más antiguas,
Hasta ahora, los astrónomos han encontrado unos se han encontrado restos fósiles de organismos uni-
50 mundos de este estilo. Pero cuando dicen que un celulares en rocas de 3400 millones de años; es decir,
planeta es «similar a la Tierra» solo se refieren a que con solo unos mil millones de años menos que la
es un mundo rocoso, situado en la franja de habita- propia Tierra. En principio, esto parecería una buena
bilidad de su estrella y aproximadamente del mismo noticia para quien espere encontrar extraterrestres.
tamaño que el nuestro. Según este criterio, el planeta Si la vida en la Tierra comenzó tan pronto, también
más parecido a la Tierra que conocemos es Venus. podría surgir en otros planetas con la misma facili-
Sin embargo, jamás podríamos vivir ahí. El hecho de dad. La pega es que, aunque la vida comenzó pronto,
que la Tierra sea habitable obedece a otro cúmulo no hizo gran cosa durante los 3000 millones de años
de circunstancias fortuitas. siguientes. De hecho, hoy en día aún viven en la
Venus y la Tierra difieren en varios aspectos im- Tierra algunos microorganismos que son básicamen-
portantes. Nuestro vecino tiene una corteza gruesa, te idénticos a esas bacterias primigenias, por lo que
no presenta signos de tectónica de placas y básica- podría argumentarse que estas son la especie más
mente carece de campo magnético. La Tierra posee exitosa de la historia de la vida en nuestro planeta,
una corteza delgada y móvil, en la que la actividad y un excelente ejemplo de la máxima «si funciona,
tectónica transporta material a la superficie por no lo toques».
medio del vulcanismo. A lo largo del tiempo, tales Estas células simples, las procariotas, son poco
fenómenos han llevado minerales hasta lugares más que bolsas de gelatina con las moléculas básicas
donde hemos podido extraerlos y usarlos como ma- de la vida (como el ADN). Pero no tienen un núcleo
teria prima para nuestras creaciones tecnológicas. central ni estructuras especializadas, como las mito-
La tectónica de placas también trae nutrientes a la condrias, las cuales generan la energía que la célula
superficie y va reponiendo los que agotan las células necesita mediante reacciones químicas. Las células
John Gribbines escritor,
que viven en ella, un proceso que además resulta más complejas, las que encontramos en los animales
astrofísico y profesor esencial para reciclar el carbono y estabilizar la tem- y las plantas, se conocen como eucariotas. Todas ellas
visitante en la peratura a largo plazo. La Tierra también cuenta provienen de una única fusión celular que tuvo lugar
Universidad de Sussex. con un gran núcleo de hierro, que, unido a su rápi- hace unos 1500 millones de años.

86  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 En aquella fusión participaron dos tipos de or- que viven en África central son más diferentes entre sí
ganismos unicelulares primordiales: bacterias y ar- genéticamente hablando que los seres humanos que
queas. Estas últimas se llaman así porque hubo un habitan en extremos opuestos del mundo. Eso solo
tiempo en que se pensó que eran más antiguas que puede significar que todos nosotros descendemos de
las bacterias. Sin embargo, hoy contamos con indi- una pequeña población de humanos, posiblemente
cios de que ambas aparecieron aproximadamente al los supervivientes de una o varias catástrofes.
mismo tiempo, cuando comenzó la vida en la Tierra. Los estudios de ADN determinan la existencia
Eso significa que, empezara como empezara, la vida de dos cuellos de botella evolutivos. Hace poco más de
en realidad surgió dos veces. Después, la vida se ocu- 150.000 años, la población humana se redujo a ape-
pó de sus asuntos sin experimentar apenas cambios nas unos pocos miles —y quizá solo cientos— de pa-
durante 2000 millones de años. Uno de esos asuntos rejas reproductoras. Y, hace unos 70.000 años, toda
consistía en engullir otras células procariotas y usar la población humana se desplomó hasta aproximada-
su materia prima.
Y entonces ocurrió el dramático
punto de inflexión: una arquea engulló
a una bacteria pero no la «digirió». La Incluso si no somos la única
civilización de la galaxia, debemos
bacteria pasó a residir en la nueva cé-
lula, la primera eucariota, y evolucionó
para llevar a cabo tareas específicas en
su interior, permitiendo que el resto de
la anfitriona se desarrollara sin preo-
ser una de las primeras. De hecho,
cuparse de dónde obtenía su energía.
Luego la célula repitió la jugada y se parece muy poco probable que
convirtió en algo más complejo.
La semejanza que exhiben las exista otra hoy
células de todas las formas de vida
avanzadas de la Tierra demuestra que
descienden de un único ancestro unicelular: como mente unos mil individuos. Esta interpretación de los
les gusta decir a los biólogos, a nivel celular, apenas datos ha sido cuestionada por algunos investigadores.
hay diferencias entre usted y un hongo. Por supues- Pero, si es correcta, todos los miles de millones de per-
to, el mismo proceso pudo haber sucedido en más sonas que hay actualmente en la Tierra descendemos
de una ocasión. Pero, si lo hizo, las otras protoeu- de ese grupo, tan reducido que hoy probablemente
cariotas no dejaron descendientes (probablemen- consideraríamos en peligro de extinción a una especie
te porque fueron devoradas). El hecho de que hicie- menguada a números semejantes.
ran falta 2000 millones de años de evolución para Que nuestra especie sobreviviera, floreciera hasta
que eso ocurriera nos da una idea de lo improba- convertirse en una sociedad tecnificada y creciera
bles que debieron ser esas uniones de células. hasta los 7000 millones de personas es sorpren-
Pero es que, incluso después, tampoco sucedió de- dente. Algo así no parece estar ni mucho menos
masiado durante otros 1000 millones de años. Las garantizado.
primeras eucariotas se unieron para formar organis- ¿Qué podemos concluir? ¿Es probable que exista
mos pluricelulares. Pero, al principio, estos no eran vida en algún otro lugar de la galaxia? Casi seguro
más que criaturas planas de cuerpo blando con una que sí, dada la velocidad con la que apareció en la
estructura semejante a la de un edredón. La prolife- Tierra. ¿Es probable que exista otra civilización tec-
ración de formas de vida pluricelulares que condujo nificada? Casi seguro que no, dada la cadena de cir-
a la variedad de vida que hoy puebla la Tierra comen- cunstancias que condujo a nuestra existencia. Estas
zó hace casi 550 millones de años, en un estallido consideraciones parecen indicar que no solo somos
de vida conocido como la explosión cámbrica. Este únicos en nuestro planeta, sino también en toda
evento fue tan espectacular que sigue siendo el más la Vía Láctea. Y si nuestro planeta es tan especial,
importante del registro fósil. Pero nadie sabe por qué resulta aún más importante conservarlo para no-
sucedió ni cuán probable es que ocurra en otro lugar. sotros, nuestros descendientes y todas las criaturas
En última instancia, fue esa erupción de vida la que que moran en él.
produjo una especie capaz de desarrollar tecnología
y de preguntarse de dónde viene.
PARA SABER MÁS
Una especie especial
Evolucionar de una especie primitiva a otra avanzada The galactic habitable zone and the age distribution of complex life in the Milky Way.
Charles H. Lineweaver et al. en Science, vol. 303, págs. 59-62, enero de 2004.
tampoco fue fácil. La historia de la humanidad está
Solos en el universo.John Gribbin. Pasado & Presente, 2012.
escrita en nuestros genes con tal detalle que, a partir
del análisis del ADN, resulta posible determinar no en nuestro archivo

solo de dónde provenían las distintas poblaciones, (In)trascendencia cósmica.Caleb Scharf en IyC, marzo de 2015.
sino cuántas de ellas existían. Una de las conclusiones El fin de la mediocridad copernicana.Howard A. Smith en IyC, diciembre de 2017.
más sorprendentes es que los grupos de chimpancés

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  87

Foro científico
por Alejandro Cearreta
Alejandro Cearretaes profesor del Departamento
de Estratigrafía y Paleontología de la Universidad
del País Vasco y miembro del Grupo de Trabajo
sobre el Antropoceno de la Comisión Internacional
de Estratigrafía.

¿Existe el Antropoceno?
Los expertos debaten si la huella que estamos dejando en los sedimentos
de la Tierra reúne las condiciones para definir una nueva época geológica

L as fuerzas geológicas de nuestro pla- unas características que los diferenciarían supera la de los cambios físicos que expe-
neta operan a tan gran escala y lar- de otros fósiles.
go plazo que, hasta ahora, cualquier hue-
rimentan por selección natural las espe-
De modo equiparable a la clasificación cies biológicas. Ello proporcionará a los
lla que los humanos hubieran dejado en biológica, podría realizarse una taxono- tecnofósiles una resolución estratigráfica
él se había considerado insignificante. mía de los posibles tecnofósiles desarrolla- muy superior a la de los taxones fósiles de
Sin embargo, desde hace varias décadas dos desde mediados del siglo xx. Algunos origen biótico, que ha sido el medio más
el impacto de nuestra actividad ha sido taxones genéricos serían precisamente las común para datar las rocas del pasado.
tan fuerte que se ha empleado el térmi- muñecas o los teléfonos, los cuales inclui- Podemos hablar también de tecnosfera,
no Antropoceno para designar una nue- rían diferentes modelos que podríamos el sistema global que incluye a los huma-
va época [véase «Una historia estratifica- considerar «especies». Una «especie» de nos y sus redes tecnológicas, un sistema
da», por Jan Zalasiewicz; Investigación y muñeca sería Barbie, comercializada por geológicamente muy joven que se une a las
Ciencia, noviembre de 2016]. Pero ¿esta- primera vez en 1959 y de la que se han ven- cuatro esferas clásicas (atmósfera, hidros-
mos realmente escribiendo un nuevo ca- dido ya más de 1000 millones de unidades. fera, litosfera y biosfera). Cada una de ellas
pítulo en la historia geológica? ¿Qué depende de los recursos y servicios
señales estamos dejando en los es- que aportan las demás. Sin embargo,
tratos? Desde el año 2009, el Grupo la tecnosfera está perjudicando a las
de Trabajo sobre el Antropoceno de otras debido a su creciente demanda
la Comisión Internacional de Estrati- de materias primas y al insuficiente
grafía, constituido por 35 geocientífi- reciclaje de sus desechos.
cos de todo el mundo y del que formo El Antropoceno se inicia con el
parte, está evaluando está cuestión. aumento exponencial en la magni-
Una de las señales que se obser- tud, la velocidad y la conectividad de
van en los sedimentos son los ma- las actividades humanas y de sus im-
teriales dispersados por el planeta pactos, a mediados del siglo xx. Otras
desde los años 50 del siglo pasado, etapas históricas sugeridas para su
como los plásticos. Hoy, el 10 por posible comienzo (la Revolución Neo-
ciento de la producción anual de lítica, la colonización de América o la
hidrocarburos se destina a fabricar Revolución Industrial) no muestran
Playa cementadaen la costa cantábrica formada
los plásticos que usamos en todos los por escorias de hierro y tecnofósiles de plástico
los requisitos de globalidad y sincro-
ámbitos de nuestra vida (300 millo- nicidad planetaria necesarios para
nes de toneladas). El 60 por ciento definir un tiempo geológico.
de los producidos en las últimas décadas Asimismo, una «especie» de teléfono sería Algunos miembros de la comunidad
(3000 millones de toneladas) han sido ya el más reciente iPhone, que está disponi- geológica han criticado el concepto de An-
depositados en vertederos o liberados al ble desde 2007 y cuenta con 1300 millones tropoceno y lo han considerado como una
ambiente. de unidades vendidas. suerte de agenda política disfrazada de
Otras señales corresponden a los nu- La diversidad total de los tecnofósiles época geológica. La tarea de nuestro gru-
merosos artefactos que construimos, en podría estimarse del mismo modo con el po de trabajo se limita a evaluar el cambio
una gran variedad de formas, con mate- que la paleontología mide la diversidad de de paradigma geológico que suponen las
riales que escasean o no existen en la na- los fósiles orgánicos o la biología calcula la recientes transformaciones humanas, y
turaleza y que podrían mostrar una gran biodiversidad actual, es decir, registrando esperamos presentar el informe final en
durabilidad geológica. Ejemplos de ellos el número de «especies» que existen en los próximos tres años. La relevancia so-
cortesía de alejandro cearreta

serían una muñeca hecha de plástico ABS un momento dado. La diversidad de los cial más amplia que ha adquirido el con-
y PVC, o un sofisticado teléfono móvil ela- posibles tecnofósiles sobrepasa la biodi- cepto, a causa de la mayor concienciación
borado con plástico, vidrio y varios meta- versidad actual y podría equipararse a la actual sobre los daños irreversibles oca-
les. Estos posibles tecnofósiles del futuro diversidad paleontológica que ha existido sionados por nuestro consumo excesivo
constituyen un registro físico de nuestra en la Tierra durante toda su historia geo- de recursos naturales, se halla más allá
creciente capacidad tecnológica y tienen lógica. Además, su velocidad de evolución de nuestra labor.

88  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 ESPECIAL
MONOGRÁFICOS DIGITALES
Descubre los monográficos digitales que reúnen nuestros
mejores artículos (en pdf) sobre temas de actualidad

www.investigacionyciencia.es/revistas/especial
Filosofía de la ciencia
por Mariano Asla
Mariano Aslaes profesor de filosofía
en la Facultad de Ciencias Biomédicas
de la Universidad Austral de Argentina.

Yo, mi cerebro y mi otro yo (digital)

Muerte e inmortalidad en el horizonte de la transferencia mental

A l decir del filósofo Hans Jonas, la

aparición de la vida introdujo en
la monolítica seguridad del universo una
Esto se debe a que, por primera vez en
la historia, la agenda de la investigación
científica y médica ha comenzado a inte-
La primera línea de acción, popula-
rizada, entre otros, por el gerontólogo
Aubrey de Grey, apunta a la manipulación
novedad genuina: la posibilidad de de- resarse en el proceso de envejecimiento y de la biología humana. La idea es operar
jar de ser. Por eso, ya sea que las innume- en la muerte. De hecho, el denominado sobre los factores moleculares y celulares
rables metamorfosis de la materia y de programa transhumanista, que propone que convergen en el envejecimiento (el
la energía se sucedan indefinidamente o, el mejoramiento de la especie humana a acortamiento de los telómeros, la acumu-
como parece indicar la entropía, que todo través de la convergencia de las nuevas lación de ADN dañado y mutado en el
se resuelva en un desenlace inexorable y tecnologías, tiene la extensión indefinida núcleo y en las mitocondrias o el estrés
frío, nada se acerca al dramatismo que es- de la vida como una de sus metas más oxidativo, por poner solo tres ejemplos).
conde una sola muerte. distintivas. Sin embargo, la realización de Aunque promisorias, las investigaciones
Pero aunque los mortales son muchos, este deseo dista mucho de ser sencilla, y se centradas en este enfoque afrontan gra-
solo el hombre es plenamente ves dificultades, ya que el enve-
consciente de que va a morir. jecimiento es un proceso multi-
Solo el hombre es capaz de factorial y complejo. Algunos de
enfrentarse a este hecho como los mecanismos implicados en la
una cuestión teórica y como un senescencia (como la apoptosis
problema práctico. A nivel teóri- celular) participan también en el
co, la muerte representa un in- desarrollo y diferenciación de las
terrogante fundamental al que células durante la fase embrio-
a lo largo de la historia han in- naria del individuo. Nada nunca
tentado responder, de un modo es sencillo en biología.
prevalente aunque no exclusivo, La segunda opción en esta
la filosofía y las religiones. Las contienda contra nuestra obso-
más de las veces, estas respues- lescencia programada es todavía
tas sapienciales se han inclina- más ambiciosa y, por tanto, más
do hacia una resignación estoica radical. Tanto, que algunos filó-
o bien han prometido algún tipo sofos y científicos argumentan
de trascendencia más allá de la que nunca va a ir más allá de la
desaparición del cuerpo físico. fantasía científica. Sea como fue-
En el ámbito práctico, la muerte re, otros autores como el experto
ha sido considerada usualmente un mal, topa con una dificultad fundamental: los en inteligencia artificial Hans Moravec, el
casi siempre lo bastante indeseable como límites actuales de la longevidad humana ingeniero de Google Ray Kurzweil y el fi-
para que valga la pena intentar posponer no parecen ser mucho más plásticos. La lósofo David Chalmers sostienen que los
su encuentro. De hecho, el nacimiento de curva de crecimiento de la esperanza de avances realmente interesantes en materia
la medicina se explica, en parte, como una vida amenaza con la desaceleración y el de aumento de la esperanza de vida no se
reacción contra la muerte. amesetamiento. Nos estamos acercando, van a alcanzar a través de la manipula-
En lo esencial, esta situación permane- quizás, a una barrera natural. A causa de ción de la biología humana. El verdadero
ce en la actualidad. Aunque la mejora en esto, las posibles vías de acción no pueden desafío no es, a su juicio, actuar sobre los
los sistemas de salud y en las condiciones sino resultar, cuanto menos, extremas. dinamismos naturales de la vida y mejo-
de higiene prácticamente han duplicado la Mencionaré a continuación dos pro- rarlos, sino, lisa y llanamente, prescindir
esperanza de vida en los últimos 200 años, yectos que se insertan en el marco de de ellos. Alargar la existencia pero ya no en
la pálida muerte sigue siendo el final ines- esa batalla contra el envejecimiento y la un cuerpo biológico. Movidos por el entu-
© Iaremenko/istockphoto

capable, y su pesado pie, el gran iguala- muerte: uno de matriz biológica y otro siasmo de los optimistas, parecen adherir-
dor... para alivio del poeta Horacio. relacionado con las ciencias de la infor- se a la tesis de que solo acceden a grandes
Con todo, a los ojos de algunos de nues- mación y la inteligencia artificial. Por ra- ganancias los que son capaces de hacer
tros contemporáneos este escenario está a zones de espacio, me extenderé solo en el grandes apuestas. Veamos algunas espe-
punto de experimentar cambios drásticos. análisis del segundo. culaciones alrededor de esta propuesta.

90  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 De acuerdo con la clásica exposición ya ocurre sin ninguna espectacularidad En el caso del cuerpo, su continuidad
de Chalmers, si se entiende la relación en el desarrollo de numerosos procesos puede ser entendida como un signo fide-
mente-cerebro en el marco de la teoría físicos y biológicos. En la transferencia digno de permanencia de la identidad,
funcionalista, en principio, no sería in- mental, independientemente de que el por lo que nadie duda de que una per-
concebible la posibilidad de transferir la procedimiento implique la destrucción del sona dormida sigue siendo quien es. Sin
mente humana (mind uploading) a un cerebro original o solo su copia, de que embargo, esa permanencia sola, desnuda
sustrato material más robusto. La clave de sea gradual o instantánea, lo que está en de toda consciencia, no representa el ho-
este proceso residiría en identificar la es- juego es algo todavía más profundo. Según rizonte de inmortalidad más promisorio.
tructura formal e informacional que sub- Cappuccio, el núcleo del proceso descan- La mente, por su parte, resulta esencial
yace a los estados mentales, para poder sa en la posibilidad de que «estructuras a la identidad humana y especialmente a
luego abstraerla, codificarla y «subirla» mentales puramente formales puedan ser la autopercepción de esa identidad, pero
a un soporte distinto del cerebro origi- recolocadas espacialmente, al tiempo que tampoco me parece que pueda asegurarla
nal, de un modo análogo a como un soft- conserven su identidad numérica durante de suyo. Una mera existencia mental des-
ware puede operar en distintos tipos de el proceso». provista de todo correlato biológico (dis-
hardware. Ello podría lograrse de dos for- Como es natural, una posición tan anti- embodied), alejada del marco espaciotem-
mas: mediante el reemplazo de los com- intuitiva y ambiciosa como la de Chalmers poral y de las contingencias del entorno
ponentes materiales del cerebro por otros ha suscitado una gran controversia. Se ha (disembedded) tampoco se parece mucho
artificiales o mediante la construcción señalado, en primer lugar, que su énfasis a mi vida humana.
de un modelo de inteligencia artificial en la autonomía de lo mental implica un En definitiva, hoy en día, la vida de los
equivalente. Este programa informático, peligroso acercamiento al dualismo onto- hombres sigue siendo un proceso atrave-
funcionalmente isomorfo a la mente del lógico de Descartes o de Platón, y aunque sado por la temporalidad y la contingen-
sujeto, podría animar luego una suerte de desde un punto de vista lógico esto no cia, un proceso unidireccional, irreversi-
avatar y desarrollarse en una existencia constituye per se una falsación, en el con- ble y limitado. Sin embargo, quizá sean
virtual, o podría incluso descargarse en texto científico y filosófico contemporáneo precisamente su escasez y precariedad
un cuerpo sintético y continuar su «vida» ciertamente resta credibilidad. También las que le confieren su carácter, al mismo
en el mundo material. se ha objetado que esta deriva hacia el tiempo, fascinante y dramático.
Así expuesta la teoría, a uno se le dualismo no resulta consonante con otros
ocurren varios antecedentes remotos, supuestos en los que esta propuesta pa-
de tiempos pretecnológicos. El primero rece apoyarse, sobre todo los relativos al
es, casi siempre, la doctrina de la trans- neurodeterminismo, al funcionalismo y a
migración de las almas. Sin embargo, a la tesis de la inteligencia artificial fuerte PARA SABER MÁS
pesar de ciertas similitudes superficiales, (según la cual las máquinas serán capaces
The singularity is near.Ray Kurzweil. Viking,
las diferencias entre ambas tesis son re- de igualar, e incluso superar, la inteligen- Nueva York, 2005.
levantes. A juicio de los defensores de la cia humana en su conjunto). Ending aging: The rejuvenation
transferencia mental, su propuesta debe Pero más allá de las dificultades teó- breakthroughs that could reverse human
asegurar la continuidad funcional y fe- ricas y fácticas que plantea la transferen- aging in our lifetime. Aubrey de Grey
y Michael Rae. St. Martin’s Press, Nueva
nomenológica de la mente humana. El cia mental, cabe hacerse otra pregunta
York, 2007.
sujeto debería ser capaz de mantener la de tipo existencial. ¿Puede esta resolver Ray Kurzweil and uploading: Just say no!
función mental a lo largo de la migración, satisfactoriamente el problema del que Nicholas Agar en Journal of Evolution and
amén de ser consciente de ella y de poder sabe que va a morir? Como es lógico, la Technology, vol. 22, n.o 1, págs. 23-36,
llevarse consigo sus contenidos. No se respuesta depende las expectativas in- noviembre de 2011.
Uploading: A philosophical analysis.David
daría una transferencia exitosa si se pro- dividuales. Por mi parte, una inmortali- J. Chalmers en Intelligence unbound: The future
dujera una pérdida de memoria o de la dad interesante no es la que se plantea of uploaded and machine minds, dirigido por
autoconsciencia. Según la doctrina de responder a la cuestión genérica de «la» Russell Blackford y Damien Broderick. John
la transmigración de las almas, en cam- muerte, sino al problema particularísimo Wiley & Sons: Chichester, 2014.
Mind-upload. The ultimate challenge to
bio, no resulta tan claro que el alma que de «mi» muerte. Es decir, que es no-equí-
the embodied mind theory.Massimiliano
se reencarna sucesivamente conserve la voca y suficiente. El carácter no-equívoco L. Cappuccio en Phenomenology and
identidad personal y, menos aún, la iden- implica que debe asegurar la sobrevida the Cognitive Sciences, vol. 16, n.o 3,
tidad autopercibida o biográfica. del sujeto que muere, no de otro —no págs. 425-448, julio de 2017.
¿Es posible y deseable la inmortalidad
Un segundo precursor al que se recurre importa cuán fiel pueda llegar a ser una
biológica?Juan José Sanguineti en ¿Quiénes
con frecuencia en busca de paralelismos es réplica, un continuador de mi vida es un somos? Cuestiones en torno al ser humano,
la paradoja del barco de Teseo. Sin embar- continuador, pero no soy yo—. Que sea dirigido por Miguel Pérez de Laborda,
go, en este punto coincido con el experto suficiente significa que pueda asegurar la Francisco José Soler Gil y Claudia E. Vanney.
en filosofía de la mente Massimiliano L. permanencia consciente de aquello que EUNSA, Pamplona, 2018.
Capuccio —y no tanto con Chalmers—, en a mí me hace ser yo. En tal sentido, y sin en nuestro archivo
que no se trataría del mismo tipo de pro- adentrarme demasiado en los sinuosos
Transhumanismo: entre el mejoramiento
ceso. En el caso del mito griego, la clave pasillos de la metafísica de la identidad y la aniquilación.Antonio Diéguez en IyC,
se encuentra en la cuestión de la perma- personal, ni el cuerpo ni la mente, to- noviembre de 2016.
nencia (o no) de la identidad de un todo a mados por separado, me parecen buenos Más que humanos.Hillary Rosner en IyC,
través del reemplazo sucesivo de sus com- candidatos para lograr la inmortalidad noviembre de 2016.
ponentes materiales. Algo que, de hecho, que anhelo.

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  91

Juegos matemáticos
por Bartolo Luque
Bartolo Luquees físico y profesor de matemáticas en la
Universidad Politécnica de Madrid, donde investiga en teoría
de sistemas complejos. Su labor docente y divulgativa ha
sido reconocida por uno de los premios de la Real Sociedad
Española de Física y la Fundación BBVA 2017.

¿Calcular nos hace humanos?

Aunque la capacidad para concebir números aproximados es común a numerosas
especies, manejar cantidades exactas parece ser una facultad exclusiva de Homo
sapiens. ¿De dónde procede?

El ser humano, aun en sus estados pri- Neuronas numéricas después otro, y acto seguido la retiramos,
marios de desarrollo, posee una facultad ¿Dónde radica el origen neuronal de esas podremos observar la cara de sorpresa del
a la que, a falta de un nombre mejor, lla- facultades? Hace una década, el neuro- bebé si el número de objetos que aparece
maré «sentido numérico». Esta le permite científico Andreas Nieder, hoy en la Uni- entonces no es exactamente tres (en estos
reconocer que algo ha cambiado en una versidad de Tubinga, y sus colaboradores casos, los neurocientíficos deducen el gra-
colección pequeña cuando, sin su cono- entrenaron a macacos rhesus durante do de perplejidad de los bebés a partir de
cimiento directo, un objeto ha sido elimi- un año para que aprendiesen a compa- cuánto tiempo se quedan mirando).
nado o agregado a la colección. rar el número de elementos presentes en Los recién nacidos distinguen visual-
—Tobias Dantzing, 1954 dos conjuntos de puntos. Después, se les mente dos objetos de tres y, auditivamen-
introdujo en el cerebro una serie de mi- te, la diferencia entre dos y tres sonidos.

J ohn von Neumann fue uno de los ma-

temáticos más brillantes del siglo xx.
Una tarde de verano, el pequeño Johnnie
croelectrodos con el objetivo de registrar
la actividad neuronal mientras observa-
ban colecciones de objetos con diferentes
Los bebés de menos de un año pueden
estimar la probabilidad de que un objeto
salga de un cofre, lo que refleja la existen-
de diez años observó que su abuela dete- cantidades. cia de rudimentos tempranos de lógica y
nía su labor de ganchillo y se quedaba en- El resultado fue sorprendente: frente a probabilidad. Y, a los quince meses, ya son
simismada mirando al infinito. Con la in- un conjunto de un solo elemento, siempre capaces de seleccionar espontáneamente
genuidad de un genio precoz, le espetó: se activaba el mismo grupo de neuronas. el mayor de entre dos conjuntos de ju-
«Abuela, ¿qué estás calculando?». Para el Otro grupo concreto de células contiguo guetes. Parece, pues, que los conceptos de
pequeño Von Neumann, calcular era algo al anterior se estimulaba ante dos elemen- probabilidad, número, espacio y tiempo
natural y muy humano. tos, otro frente a tres, y así sucesivamente. están presentes de manera no consciente
La cognición numérica, una subdis- Además, cuando se activaba el grupo de en todos los humanos desde muy pronto.
ciplina de la ciencia cognitiva, pretende neuronas asociado al número 2 (porque
desentrañar las bases neuronales que sub- el animal estaba observando un dibujo Aritmética básica
yacen al manejo de los números y a las con dos puntos), también lo hacían los El matemático y neurocientífico cognitivo
matemáticas en general. Gracias a multi- grupos vecinos, asociados al 1 y al 3, solo Stanislas Dehaene, del Colegio de Francia,
tud de ingeniosos experimentos realiza- que con menor intensidad. Así ocurría propugna la existencia de facultades in-
dos desde comienzos del siglo pasado, hoy con los números siguientes hasta que la natas para la aritmética elemental. Como
sabemos que Homo sapiens no es la única precisión, que decrecía con el aumento en el caso de la capacidad para distin-
especie con capacidades numéricas. Algu- del cardinal, ya no permitía discriminar guir colores, este sentido innato de nú-
nos animales entrenados en cautividad lo- entre neuronas. Nieder había detectado mero obedecería a un proceso evolutivo
gran efectuar comparaciones de números la «numerosidad», el sentido innato de de adaptación por selección natural. El
cuando, entre dos pilas de comida, eligen número aproximado, a su nivel más fun- sentido de número, la numerosidad que
aquella con más elementos. Y, tras un pe- damental; un resultado que concordaba Nieder ha detectado a nivel neuronal, nos
ríodo de entrenamiento, hay monos que con las predicciones de algunos modelos permitiría observar un conjunto de obje-
aprenden a usar monedas para intercam- teóricos de redes neuronales. Este mismo tos y evaluar de manera inconsciente su
biarlas por comida en condiciones contro- año, el equipo de Nieder ha logrado obser- cantidad aproximada.
ladas. Pero el fenómeno va más allá: hoy var el mismo efecto en humanos. Gracias a las imágenes de resonancia
contamos con observaciones inequívocas En los últimos decenios, las investi- magnética funcional, hoy sabemos que,
de que, incluso en su ambiente natural, gaciones en cognición numérica han re- cuando pensamos en cantidades, se activa
muchas especies son capaces de distinguir velado que los números están presentes un área cerebral muy concreta del lóbulo
cuántos congéneres se encuentran en su en nuestro cerebro antes incluso de que parietal inferior: el segmento horizontal
grupo, estimar cantidades de comida, o aprendamos a hablar. Varios experimen- bilateral del surco intraparietal, una zona
esconder semillas para el invierno y sa- tos muestran que los bebés de cinco meses profunda replicada en los dos hemisfe-
ber después exactamente cuántos granos ya pueden efectuar sumas: si escondemos rios, la cual coincide con su análoga en
están ocultos en un determinado lugar. tras una pantalla primero dos objetos y primates, donde se situaban las neuronas

92  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

 numéricas identificadas por Nieder. tura cortical a través del aprendi-
Dehaene llama de manera metafó- zaje), la corteza puede adaptarse
rica a esta zona del encéfalo «acu- y acometer funciones que nunca
mulador numérico», y sostiene que habían sido necesarias en nuestra
este conjunto de redes de neuronas historia evolutiva.
es capaz de realizar de manera no La idea es parecida al concep-
consciente estimaciones y compa- to de exaptación: el proceso por
raciones numéricas aproximadas. el que un mecanismo que inicial-
La hipótesis se apoya en dos descu- mente surgió como respuesta a una
brimientos experimentales clave: el adaptación específica acaba usán-
«efecto de distancia» y el «efecto de dose para otra distinta. El ejemplo
magnitud». clásico son las plumas de las aves:
El primero se manifiesta en for- aunque en un principio surgieron
ma de un aumento sistemático del debido a la necesidad de regular
tiempo de respuesta de un sujeto, la temperatura, acabaron adaptán-
tanto humano como no humano, al dose para el vuelo. En el caso del
comparar dos números a medida reciclaje neuronal, no necesitamos
que estos se encuentran más y más los genes ni largos tiempos de evo-
cercanos. Así, en los experimentos Durante la última décadase han detectado las lución. Facultades cognitivas como
se observa que los sujetos tardan bases neuronales de un sentido innato de «numerosidad». la lectura o la escritura, ausentes en
más tiempo en decidir si 41 es ma- nuestro cerebro al nacer, emergen
yor que 35 que en responder a la misma simbólica. Así, las habilidades aritméti- una vez que se reorientan algunos circui-
pregunta con los números 48 y 35. cas serían el resultado de la integración tos neuronales ya preexistentes y dedica-
El segundo efecto, el de magnitud, es de estas dos representaciones. El sentido dos a realizar funciones similares. En el
similar, pero concierne al tamaño de los innato de numerosidad permite al niño caso de las matemáticas, nuestro cerebro
números comparados: las comparaciones percibir de forma intuitiva e inconsciente usaría dos formatos para la representación
consumen más tiempo en parejas de nú- que un conjunto tiene dos elementos; des- numérica: uno innato y aproximado, que
meros que se encuentran a igual distancia pués, la educación lo capacita para asociar compartiríamos con muchas especies, y
a medida que estos son más y más gran- esa percepción con la palabra dos y con otro simbólico, propio de los humanos y
des. Ninguno de estos fenómenos debe- la cifra «2». Según Dehaene, el acumula- resultado del reciclaje de circuitos previos
ría producirse si nuestra mente trabajara dor es capaz de determinar algunas ver- asociados al lenguaje natural.
con números exactos, como ocurre en una dades matemáticas, como que un objeto Es un lugar común que no hay pen-
computadora, que no sufre estos efectos. más otro dan como resultado dos objetos. samiento sin lenguaje natural. Para el
Sin embargo, tienen sentido si nuestro ce- En cambio, algo del estilo de 8 – 3 = 5 no pequeño Von Neumann, no había pen-
rebro trabaja con números aproximados, parece una verdad tan inmediata, por lo samiento sin cálculo: «Abuela, ¿qué estás
como sugieren los resultados de Nieder y que requiere la integración de las repre- calculando?». La respuesta de la anciana
sus colaboradores. sentaciones verbales y cuantitativas de consistió en una leve sonrisa y un cari-
los números. ñoso beso en la frente; algo también muy
Un rasgo muy humano Que el acumulador sea el producto humano.
Todas las pruebas apuntan a que la evolu- de millones de años de evolución tiene
ción nos ha dotado de una representación todo el sentido del mundo. Pero que
no verbal y aproximada de los números. haya zonas del cerebro especializadas PARA SABER MÁS
Entonces, ¿calcular nos hace humanos? La en la matemática simbólica moderna, The number sense: How the mind creates
posibilidad de concebir números aproxi- cuando esta disciplina cuenta menos de mathematics.Stanislas Dehaene. Oxford
mados se presenta como un logro evolu- 3000 años, es cuando menos chocante. University Press, 2011.
tivo prácticamente universal, ya que ha Para sortear esta aparente paradoja, De- Representation of the quantity of visual items
in the primate prefrontal cortex.Andreas
sido observada en insectos, peces, aves, haene propone la hipótesis del «reciclaje
Nieder, David J. Freedman y Earl K. Miller en
mamíferos e incluso plantas. No obstante, neuronal». ¿Qué procesos neuronales nos Science, vol. 297, págs. 1708-1711, septiembre
la noción y el manejo de números exactos permiten adquirir facultades cognitivas de 2002.
sí parecen ser exclusivos de nuestra espe- inventadas recientemente en la historia Single neurons in the human brain encode
cie. La numerosidad incluye la capacidad evolutiva, como la lectura? Si la lectura es numbers.Esther F. Kutter et al. en Neuron,
septiembre de 2018 (en prensa).
para combinar cantidades mediante ope- una invención cultural moderna, ¿cómo
raciones elementales, como la suma y la es posible que existan áreas específicas en nuestro archivo
resta. Sin embargo, parece que otras ope- del cerebro asociadas a ella? ¿Cómo calcula nuestro cerebro?Stanislas
raciones más complejas, como la multipli- Según la hipótesis del reciclaje neuro- Dehaene en IyC, octubre de 1997.
Bases biológicas de la aritmética elemental.
cación, no son intuitivas, por lo que para nal, las funciones cognitivas advenedizas
Stanislas Dehaene en MyC n.o 25, 2007.
© iMrSquid/iStockphoto

adquirirlas no nos quedaría más remedio desde el punto de vista evolutivo «reci- Neuronas para calcular.Andreas Nieder en MyC
que educarnos. clan» circuitos cerebrales ya existentes y n.o 56, 2012.
Dehaene propone que nuestras facul- dedicados a propósitos similares. Gracias El paraíso logarítmico perdido.Bartolo Luque
tades numéricas innatas han servido co- a la plasticidad neuronal (la capacidad en IyC, marzo de 2014.
mo soporte intuitivo a la representación del cerebro para reorganizar la estruc-

Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  93

Libros

UN ANIMAL DIFERENTE
CÓMO LA CULTURA TRANSFORMÓ NUESTRA ESPECIE
Robert Boyd
Oberon, 2018

Evolución cultural
Lo que nos hace genuinamente humanos

¿Q ué hace especiales a los huma-

nos? ¿Acaso es, como se declara
a menudo, nuestra inteligencia superior,
zos del Holoceno, hace aproximadamente
unos 10.000 años, numerosos pueblos de
cazadores-recolectores habían ocupado
acumulativa y, a largo plazo, mediante
la selección darwinista entre culturas
con diferentes normas sociales y valores
que nos sitúa en una posición de privile- ya casi todas las zonas del globo, salvo la morales.
gio sobre el resto de los organismos? Ro- Antártida y unas cuantas islas remotas. Todo ello no es una mera interferencia
bert Boyd, profesor de evolución humana Vivían en todos los entornos, desde las humana en el mundo natural. Boyd pro-
y cambio social en la Universidad Estatal pluviselvas africanas y los desiertos de pone que la cultura humana se inscribe
de Arizona, rechaza en Un animal diferen- Asia central hasta las riberas heladas del en dicho mundo: pertenece a la biología
te esa socorrida respuesta, como ya había océano Ártico. de nuestra especie no menos que la pel-
resuelto hace más de diez años junto con vis o el espesor del esmalte que recubre
Peter J. Richerson en Not by genes alone: los dientes. La cultura convierte al ser
How culture transformed human evolu- humano en un animal muy peculiar. El
tion (University of Chicago Press, 2006) La evolución cultural estudio de la evolución de nuestra especie
y, ya antes, en The origin and evolution of se centra así en la dinámica de la infor-
cultures (Oxford University Press, 2005). acumulativa es la mación transmitida a través de la cultura.
Inspirándose en la genética de poblacio-
nes, aquí el autor deja de lado la cuestión
gran ventaja de los Al respecto, cabe señalar que, sobre todo,
poseemos el lenguaje.
de la singularidad humana y se pregunta humanos. Nuestra Del resto de los primates nos distin-
el porqué de nuestro éxito ecológico y ca- gue la amplia variabilidad de expresio-
pacidad de adaptación.
capacidad para nes de conducta, tanto entre individuos
El área de distribución geográfica de aprender unos de otros como entre comunidades. Una variabi-
una especie designa la superficie que esta lidad de la que dan fe los trabajos de
ocupa, mientras que su ámbito ecológico aportó un ingrediente los antropólogos culturales, quienes in-
hace referencia al conjunto de hábitats esencial para el éxito vestigan las sociedades primitivas, y de
en los que vive. Ambos conceptos revisten los historiadores, que sacan a la luz la
utilidad, ya que constituyen una medida de la especie evolución de los pueblos en el curso de
orientadora de cuán adaptable es una los siglos. El resultado no tiene nada que
especie. A igualdad de condiciones, la es- ver con lo que nos cuentan los primató-
pecie con un ámbito más extenso podrá logos sobre las comunidades de chim-
funcionar en un mayor número de entor- Ninguna otra especie ha llegado a tan- pancés y otros simios. Su cooperación se
nos. Los humanos presentan la distribu- to. ¿Y qué es lo que podría explicar nues- limita a una serie de comportamientos
ción geográfica y ecológica más amplia de tro afán viajero, sino el hecho de contar estandarizados, como el del aseo mutuo,
todos los vertebrados terrestres. con un potente cerebro? Sin embargo, o las tradiciones asociadas al empleo de
Podríamos pensar que la expansión el ser humano no se adapta a una am- herramientas.
humana a través del globo constituye plia diversidad de entornos cambiantes En este planteamiento cultural, la
un fenómeno reciente posibilitado por mediante la aplicación de la inteligen- selección favorece una psicología que
la agricultura y la producción industrial. cia individual para resolver problemas, provoca que muchos individuos abracen
Sin embargo, no ocurrió así. A comien- sino a través de una adaptación cultural determinadas creencias por la sencilla

94  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

razón de que tales creencias son mante- Nuestra capacidad para aprender fi- mayores y más complejas, la cooperación
nidas por otros. Incluso la más sencilla de jándonos en los demás y nuestra confian- y la provisión de bienes públicos depen-
las sociedades de cazadores-recolectores za mutua explican la centralidad de las den de manera crucial de la sanción coer-
depende de herramientas y conocimien- normas sociales y por qué los humanos citiva de las instituciones, la policía y los
tos demasiado complejos para que cada se han mostrado tan cooperadores a lo tribunales de justicia. Las normas sociales
sujeto hubiera podido adquirirlas por sí largo del tiempo. Incluso en las socieda- cooperativas pueden adquirir multitud de
mismo. La cultura es una suerte de al- des primitivas, la cooperación excedía formas. Las sociedades han desarrollado
macén de conocimientos acumulados, con mucho la desplegada por cualquier un amplio repertorio de códigos morales:
locales y tácitos. La evolución cultural otra especie. En la naturaleza, la coope- de los contratos matrimoniales a los re-
acumulativa constituye la gran ventaja ración se explica fundamentalmente por gímenes políticos pasando por las leyes
distintiva de los humanos. Nuestra capa- el parentesco, pero no así en la especie sobre la herencia. Sociedades y grupos
cidad para aprender unos de otros aportó humana. Milenios de evolución cultural culturales compiten sobre la base de
un ingrediente esencial para convertirnos acumulativa han ayudado a tejer una red esos códigos diferentes, que varían en su
en la especie exitosa que somos [véase mundial de especializaciones e intercam- capacidad de sobrevivir en un entorno
«La evolución de nuestra excepcionali- bios. Peculiar de los humanos es la coope- cambiante. A modo de ejemplo, el cris-
dad», por Kevin Laland, en este mismo ración en grupos extensos de individuos, tianismo prevaleció sobre el paganismo
número]. La evolución cultural nos ha sin parentesco reseñable, para alcanzar en el Imperio romano porque este último
conducido hasta el pináculo de especie bienes comunes [véase «Los orígenes de tenía unas tradiciones de ayuda mutua
dominante sobre la Tierra. Pero no todas la moralidad», por Michael Tomasello, en muy débiles, en tanto que el cuidado so-
las consecuencias son positivas: las ideas este mismo número]. lícito de los enfermos en las comunidades
mal adaptadas y las creencias falsas pue- La cooperación en el interior de gran- cristianas redujo la mortalidad e incre-
den propagarse a través de imitaciones des grupos exige sistemas de normas mentó el bienestar.
ciegas. reforzados por sanciones. En sociedades —Luis Alonso

NOVEDADES
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Noviembre 2018, InvestigacionyCiencia.es  95

Hace 50, 100 y 150 años
Recopilación de Daniel C. Schlenoff

noviembre

1968
El misterio de los aceros
será esa limitación de armamentos
ante la que los belicosos enloqueci-
dos alemanes mostraban una opo-
mos suponer al iluminado foras-
tero diciéndose a sí mismo), esos
terrícolas habrían tenido la ma-
«¿Puede conseguirse que los ace- sición insalvable.» quinaria dispuesta para ponerla
ros aleados sean a la vez tenaces en marcha.»
y dúctiles? Una de las propieda- La invasión de la gripe
des que más preocupa a ingenie-
ros y científicos especialistas en
1968
«En la reciente epidemia de gri-
pe, el Servicio de Salud de EE.UU. 1868
materiales es la fractura. El ámbi- debió abordar una misión de una Mosquitos comestibles
to de los problemas de fractura es medida muy superior a su capa- «El doctor Livingstone, al rela-
amplio: va desde el hundimiento cidad. Esa arremetida de la parca tar sus aventuras en el lago Nyas-
catastrófico de puentes y la rotu- (usando la expresión de un repor- sa [conocido también como lago
ra de depósitos, oleoductos y pie- tero novel) halló al país despre- Malawi], nos habla de una curio-
zas de maquinaria hasta consi- venido. El Servicio de Salud res- sidad con la que se tropezó: “Du-
deraciones básicas tales como de pondió bien, dadas las circunstan- rante una parte del año, los ha-
qué modo se separan los átomos cias. El Congreso aprobó a toda bitantes de la zona norte del lago
cuando se rompe un monocristal prisa una asignación urgente de cosechan un singular alimento.
1918
metálico. Tanto los cálculos como un millón de dólares. El Cuer- Cuando nos acercábamos al lími-
la experimentación muestran que po del Servicio Médico Volunta- te norte en esa dirección, se veían
los aceros que usan los ingenie- rio facilitó una lista de mil médi- nubes, como de humo despren-
ros deben ser unas diez veces más cos, a quienes se ofreció telegráfi- dido de millas de hierba ardien-
robustos de lo que en realidad camente puestos temporales. Con do, que se desviaban hacia el su-
hallan los ingenieros. La histo- ayuda de la Cruz Roja Americana reste. Navegamos a través de una
ria de los aceros modernos consti- se consiguieron enfermeras, aun- de esas nubes y descubrimos que
tuye un ejemplo de la clase de in- que en número exiguo. Pero to- no era ni humo ni bruma, sino in-
vestigaciones que contribuyen a das esas medidas dejan un regus- contables millones de minúscu-
revelar y definir los límites supe- 1868 to a improvisación; y un marciano los mosquitos llamados en con-
riores de la resistencia y ductili- recién llegado sin duda tendría la junto kungo (nube de niebla es-
dad que cabría esperar que alcan- impresión, ante los últimos acon- pesa). Llenaban el aire hasta una
zaran los materiales al uso duran- tecimientos, de que nunca antes gran altura y pululaban sobre el
te la próxima década.» nuestro país fue visitado por una agua con demasiada rapidez para
epidemia. De lo contrario (pode- hundirse en ella. La gente recolec-

1918 taba aquellos insectos de noche

para cocerlos en forma de gruesas
Llega la paz tortas que degustaban como un
«La ola de regocijo histérico que manjar, con millones de mosqui-
recorrió EE.UU. cuando nuestro tos en cada una de ellas. Su sabor
presidente anunció la firma de no es distinto al del caviar ni al de
una tregua despertó muchos sen- los saltamontes salados”.»
timientos; pero ninguno más fuer-
te que la convicción de que, con Recato y manía
la muerte del militarismo alemán, «La manía del velocípedo empieza
había muerto también la omnipre- a asentarse, y con el inicio de los
sente amenaza de guerra y el siem- meses primaverales podemos espe-
pre creciente lastre del armamento rar que nuestros parques y carre-
naval y militar. Con la rendición de teras se abarroten de este agra-
la flota alemana y la desaparición dable y barato sustituto del caba-
de Alemania como potencia na- llo. El velocípedo de dos ruedas no
SCIENTIFIC AMERICAN, VOL. cxIx, N.o 19, 9 de noviembre de 1918

val de primer orden, EE.UU. vuel- es exactamente el preferido para

ve a ascender a su antiguo pues- uso general, ya que a los novatos
to de segunda gran potencia na- les cuesta mantenerse erguidos so-
val del mundo. Además, el país se bre él. Para todos los usuarios se-
encontrará comprometido, a tra- ría más deseable un vehículo fi-
vés de su Gobierno, con la noble namente ajustado con dos ruedas
idea de perpetuar nuestra alian- traseras. Las damas, por razones
za para la guerra como una alianza 1918:Acompañadas del último modelo de tanque, obvias, necesitan algo de ese tipo;
para la paz, mediante la formación el Whippet, vemos a estas tropas cruzando el Canal a menos que vistan pantalón bom-
de una gran Liga de Naciones, uno del Norte en Francia. Se emprendía el último esfuerzo bacho, no se atreverán a montar
de los primeros frutos de la cual para acabar la I Guerra Mundial. en la máquina de dos ruedas.»

96  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, noviembre 2018

En el próximo número . . . Diciembre 2018

MATEMÁT IC AS
Una pregunta sin respuesta
Toby S. Cubitt, David Pérez-García
y Michael Wolf
Tres matemáticos han demostrado
que el problema del salto espectral,
clave en física, es imposible de
resolver.

ECOLOGÍA
Impacto ecológico
de la pesca deportiva
Richard Conniff
Repoblar ríos y lagos con peces
H ISTO R I A D E L A CI E NCIA
para la pesca recreativa favorece
a los pescadores pero daña INFORME ES PEC IA L
Emmy Noether, ESTA D O DE L A C IENC IA GLOBA L 20 1 8
a los ecosistemas.
el centenario
U N A M I R A DA AU TO CR Í T I C A
de un teorema
David E. Rowe Replantear la financiación
Al demostrar que a John P. A. Ioannidis
toda simetría continua Cómo superar la crisis
de un sistema físico le de reproducibilidad
corresponde una magnitud Shannon Palus
conservada, esta eminente
matemática marcó el Hacia una ciencia
desarrollo de la física más interdisciplinaria
teórica. Graham A. J. Worthy y Cherie L. Yestrebsky

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA DISTRIBUCIÓN COLABORADORES DE ESTE NÚMERO

DIRECTORA GENERAL para España: Asesoramiento y traducción:
Pilar Bronchal Garfella LOGISTA, S. A.
Andrés Martínez: Apuntes y La esencia de nuestra
DIRECTORA EDITORIAL Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39 - Edificio B
Laia Torres Casas mente; Javier Grande: Apuntes y Solos en la Vía Láctea;
28914 Leganés (Madrid)
EDICIONES  Anna Ferran Cabeza,
Marián Beltrán: La evolución de nuestra excepcionalidad;
Tel. 916 657 158
Ernesto Lozano Tellechea, Yvonne Buchholz, J. Vilardell: Tecno sapiens y Hace...; Gonzalo Claros: El
para los restantes países: problema más difícil y ¿En qué se distingue nuestro cerebro?;
Bruna Espar Gasset
Prensa Científica, S. A. Marco Ríos: Hablar a través del tiempo; Lorenzo Gallego:
PRODUCCIÓN  M.a Cruz Iglesias Capón, Muntaner, 339 pral. 1.a
Albert Marín Garau El último hominino y Darwinismo urbano; Fabio Teixidó:
08021 Barcelona
ADMINISTRACIÓN  Victoria Andrés Laiglesia Los orígenes de la moralidad y ¿Por qué luchamos?; José
SUSCRIPCIONES  Concepción Orenes Delgado, O. Hernández Sendín: Nuestros dobles digitales; Alfredo
Olga Blanco Romero Marcos: Yo, mi cerebro y mi otro yo (digital)
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