Charles Babbage : El Padre de la Computación Moderna
Babbage sentó los principios en los cuales se basan las computadoras modernas, su sueño de
construir las máquinas para calcular que diseñó con tanta claridad sobre el papel, nunca se vio
cumplido durante su vida.
Charles Babbage nació el 26 de diciembre de 1791, en la casa de su padre en Walworth, Surrey, en
las afueras de Londres, a unos pocos metros de la casa donde 3 meses antes naciera quien se
convertiría en uno de los físicos experimentales más connotados de su época: Michael Faraday.
Su interés por entender cómo funcionaban las cosas se manifestó a muy temprana edad, al igual que
las otras dos grandes aficiones que mantendría toda su vida: las matemáticas y lo sobrenatural.
Obtuvo su licenciatura en matemáticas en 1814, graduándose como el primero en su clase, y
posteriormente ingresó a la maestría en matemáticas a Cambridge, de donde se graduó en 1817.
Babbage se convenció de que sus conocimientos de matemáticas eran superiores a los de sus
maestros [3], y decidió fundar la Sociedad Analítica, junto con H.F.W. Herschel y George Peacock.
El principal objetivo de esta sociedad era el de revivir el estudio de las matemáticas en Inglaterra
Fue precisamente durante una de las reuniones de la Sociedad Analítica en la que se cuenta que
Babbage estaba distraído contemplando una tabla de logaritmos que se encontraba frente a él y
alguien se le acercó a preguntarle: "Bien, Babbage, ¿en qué sueñas?", a lo que él respondió,
mientras señalaba la tabla: "Creo que todas estas tablas podrían ser calculadas por una máquina".
Esta fue la inspiración inicial de la famosa Máquina Diferencial
Se volvió fellow de la Real Sociedad (Royal Society) en 1816, y jugó un papel preponderante en la
fundación de la Sociedad Astronómica Real en 1820. Sin embargo, su posición de liberal en una
época altamente conservadora de Inglaterra, le impidió obtener una plaza como profesor durante
bastante tiempo.
La carrera de Babbage como inventor y como autor fue muy prolífica. Dentro de sus inventos más
destacados se encuentra el dinamómetro, las tarifas postales uniformes, los atrapa-vacas
motorizados, las luces ocultas de los faros, el oftalmoscopio heliográfico (pese a que se le atribuye a
Helmholtz), el velocímetro. Además, calculó las primeras tablas de mortalidad confiables,
ahora tan utilizadas por las compañías de seguros. Asimismo, se le considera uno de los pioneros de
la investigación de operaciones
Tal vez uno de los aspectos menos conocidos de la personalidad de Babbage es su odio a la música.
Lady Lovelace, su compañera de trabajo durante varios años, escribió una vez al respecto, diciendo
que aunque Babbage gustaba de la música en sus más exquisitas manifestaciones, tenía un odio
tremendo por la música de las calles, pues, según él el 25% de su potencial productivo se perdía
debido a los músicos callejeros.
El Babbage del que todo mundo ha leído es, sin embargo, el inventor fracasado que se pasó toda su
vida intentando construir la primera computadora de uso general de la historia y que, pese a haber
fracasado, hizo aportaciones muy significativas al desarrollo de la informática.
La primera máquina que Babbage intentaba construir, llamada Máquina Diferencial sólo era capaz
de tabular polinomios, y que requería, de cualquier manera, bastante trabajo con lápiz y papel. La
idea no era realmente tan buena como Babbage pensaba, pero él nunca lo hubiera admitido. Sin
embargo, este proyecto tuvo un impacto muy importante en la investigación aplicada en Inglaterra,
pues el gobierno británico decidió financiarlo con una fuerte suma de dinero, en su afán de
perfeccionar la impresión de las tablas de navegación, tan comunes en aquella época.
La aportación clave de Babbage a la computación moderna vino con su siguiente máquina: la
Máquina Analítica, el cual, de haberse construído, habría sido efectivamente la primera
computadora de uso general de la historia. Babbage empezó a trabajar en este nuevo proyecto en
1834
Babbage tuvo muchas ideas visionarias sobre las computadoras. Por ejemplo, sugirió el uso de
tarjetas perforadas para controlar su máquina, y anticipó el uso de las mismas para representar un
algoritmo, e incluso inventó el concepto de bucles o ciclos en programación. También anticipó el
uso de microprogramación.
Todo este trabajo, habría permanecido prácticamente desconocido por años de no haber sido por
Ada, Condesa de Lovelace, la hija del famoso poeta Lord Byron, que se dio a la tarea de difundir las
ideas de Babbage sobre su máquina.
Sus planos y notas fueron tan detallados, que en 1991 el Museo Nacional de Ciencia y Tecnología
de Londres construyó una máquina basándose en ellos y usando sólo materiales y herramientas
disponibles en la época de Babbage aunque la verdadera razón haya sido la naturaleza idealista de
Babbage, que le impedía materializar muchas de sus maravillosas visiones, a la luz de su obsesión
por lo perfecto.
sus aportaciones serían realmente apreciadas sólo hasta que las primeras computadoras digitales
fueron construídas, a mediados del presente siglo.
se ha llegado a especular que la Máquina Analítica pudo haber sido incluso la fuente principal de
inspiración del modelo teórico de la computadora moderna, desarrollado por el matemático Alan
Turing y que hoy se conoce como "máquina de Turing".
