Los últimos años de Darwin
Hacia 1879, un cada vez más famoso Darwin llevaba años aquejado de una enfermedad crónica.
A pesar de los repetidos brotes de su enfermedad durante los últimos 22 años de su vida,
Darwin continuó infatigablemente su trabajo. Habiendo publicado El origen de las
especies como un resumen de su teoría, continuó desarrollando líneas de investigación que
allí solo habían sido esbozadas y que incluyeron objetos tan dispares como la evolución
humana, diversos aspectos de la adaptación de las plantas o la belleza decorativa en la vida
salvaje.
En 1861, sus investigaciones sobre la polinización por insectos le condujeron a novedosos
estudios sobre las orquídeas salvajes en los que investigó la adaptación de sus flores
al síndrome floral y al aseguramiento de la heterosis. La fecundación de las orquídeas,
publicada en 1862, ofreció la primera demostración detallada del poder de la selección natural,
explicando las complejas relaciones ecológicas y haciendo verificables las predicciones. El
deterioro de su enfermedad obligó a Darwin a permanecer en cama. La habitación en la que
guardaba reposo se encontraba repleta de ingeniosos experimentos para trazar los
movimientos de las plantas trepadoras,104 y no dejó de recibir visitas de ilustres naturalistas.
Entre ellos se encontraban Ernst Haeckel, un celoso seguidor del Darwinismus, una particular
versión del darwinismo que favorecía la ortogénesis por encima de la selección natural, 105 y
Wallace, quien aunque siguió apoyando la teoría de Darwin, se convirtió progresivamente
al espiritualismo.106
La primera parte del «gran libro» planeado por Darwin, y titulado Variación de las plantas y los
animales en estado doméstico creció hasta convertirse en dos enormes volúmenes,
obligándole a dejar de lado otros objetos de estudio como la evolución humana y la selección
sexual. La obra se publicó en 1868 y a pesar de su extensión tuvo una amplia acogida,
alcanzando un número considerable de ventas y siendo traducida a varios idiomas. Más tarde,
Darwin escribió una segunda sección dedicada a la selección natural que sería publicada a
título póstumo.107 En 1869, Darwin utilizó por primera vez la frase acuñada por Herbert
Spencer: «la supervivencia del más apto», como sinónimo de la selección natural; en la quinta
edición de El origen de las especies.
El siguiente reto de Darwin tuvo por objeto la evolución humana. Lyell ya había popularizado el
tema de la prehistoria, y por entonces Thomas Henry Huxley organizaba sesiones
de anatomía en las que se comparaban cráneos de simios y humanos en distintos grados de
desarrollo. Con El origen del hombre, y la selección en relación al sexo, publicado en 1871,
Darwin ofreció múltiples pruebas que situaban al ser humano como una especie más del reino
animal, mostrando la continuidad entre características físicas y mentales. Así mismo, expuso
la teoría de la selección sexual como una explicación de determinadas características no
adaptativas, como el plumaje de la cola del pavo real, así como la evolución cultural y las
diferencias sexuales, raciales y culturales, al mismo tiempo que enfatizaba la pertenencia de
todos los humanos a una misma especie.108 Su investigación fue ampliada en su siguiente
libro: La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872), una de las primeras
publicaciones acompañada de fotografías impresas, que discutía la continuidad de
la psicología humana con la conducta animal. Ambos libros fueron enormemente populares y
el mismo Darwin se declaró sorprendido de que «todo el mundo hablase de ello sin demostrar
sorpresa alguna».109 Su conclusión fue que
... el hombre, con todas sus nobles cualidades, con su compasión hacia los que siente desarraigados,
con su benevolencia no sólo hacia los otros hombres sino hacia la más humilde criatura; con su
intelecto, que parece divino y ha penetrado en los movimientos y la formación del sistema solar —con
todos estos elevados poderes— todo hombre sigue cargando en su condición corporal el sello indeleble
de su modesto origen.110
La tumba de Charles Darwin en la Abadía de Westminster.
Sus experimentos e investigaciones sobre evolución culminaron en sus trabajos sobre el
movimiento de plantas trepadoras y carnívoras, los efectos de la heterosis y
la autofertilización vegetal, diferentes formas de flores en una misma especie de planta, y El
poder del movimiento en las plantas. En su último libro, Darwin investigó el efecto de la
presencia de lombrices en la formación del suelo.
Murió en Downe, Kent (Inglaterra) el 19 de abril de 1882. Esperaba ser enterrado en el patio
de la iglesia de St. Mary, en Downe, pero por petición de sus colegas, el presidente de
la Royal Society, William Spottiswoode, convino un funeral de Estado en la Abadía de
Westminster, donde fue enterrado junto a John Herschel e Isaac Newton.111 Solo cinco
personas que no pertenecieran a la realeza tuvieron el honor de recibir un funeral semejante
durante el siglo XIX.10
Publicaciones de Charles Darwin
Bibliografía cronológica de Charles Darwin y traducciones al español
Bibliografía sobre Charles Darwin en español
Árbol genealógico
Padre y abuelos paternos
Erasmus Mary
Darwin
Howard
(1731-1802) (1740-1770)
Charles Erasmus Elizabeth Robert William
Robert Darwin Darwin Darwin Waring Darwin Alvey Darwin
(1758-1778) (1759-1799) (1763-1764) (1766-1848) (n&m 1767)
Erasmus Darwin, abuelo paterno de Charles Robert Darwin, contrajo matrimonio con dos
mujeres: Mary Howard en 1757 y Elizabeth Chandos-Pole en 1781. Del primer matrimonio
nacieron 5 hijos, entre los que se encuentra Charles Darwin (tío con nombre homónimo)
y Robert Waring Darwin, padre de Charles Darwin. Del segundo (no representado en el árbol
genealógico) nacieron 7 hijos destacando Frances Anne Violette Darwin, quien en 1807 se
casó con Samuel Tertius Galton. De este matrimonio nacieron siete hijos, entre los que se
encuentra Francis Galton, científico pionero en el estudio de las huellas dactilares y fundador
de la eugenesia.
Madre y abuelos maternos
Josiah
Sarah
Wedgwood
Wedgwood
I
(1734-1815)
(1730-1795)
Sarah Richard
Susannah John Josiah Thomas Catherine
Elizabeth Wedgwoo
Wedgwoo Wedgwoo Wedgwoo Wedgwoo Wedgwoo
Wedgwoo d
d d d II d d (Kitty)
d (1767-
(1765- (1766- (1769- (1771- (1774-
(1778- 1768)
1817) 1844) 1834) 1805) 1823)
1856)
Mary
Josiah Wedgwood I, abuelo materno de Charles Darwin, contrajo matrimonio en 1764 con
Sarah Wegdwood, abuela materna del mismo. De este matrimonio nacieron ocho hijos (cuatro
varones y cuatro mujeres). Su primer hijo fue Susannah Wedgwood, madre de Charles
Darwin.
Padres y hermanos
Robert
Susannah
Waring Darwin Wedgwood
(1766-1848)
(1765-1817)
Marianne Caroline Sarah Susan Elizabeth Erasmus Alvey Charles Robert Emily Catherine
Darwin Darwin Darwin Darwin Darwin Darwin (Catty)
(1798-1858) (1800-1888) (1803-1866) (1804-1881) (1809-1882) (1810-1866)
Robert Waring Darwin y Susannah Wedgwood se casaron en 1796 y tuvieron 6 hijos. El quinto
de ellos fue Charles Robert Darwin.
Los hijos de Darwin
Darwin con su hijo mayor William Erasmus Darwin, en 1842.
Hijos de Darwin Fechas de nacimiento y fallecimiento
William Erasmus Darwin (27 de diciembre de 1839-8 de septiembre de 1914)
Anne Elizabeth Darwin (2 de marzo de 1841-22 de abril de 1851)
Mary Eleanor Darwin (23 de septiembre de 1842-16 de octubre de 1842)
Henrietta Emma “Etty” Darwin (25 de septiembre de 1843-? 1929)
George Howard Darwin (9 de julio de 1845-7 de diciembre de 1912)
Elizabeth «Bessy» Darwin (8 de julio de 1847-? 1926)
Francis Darwin (16 de agosto de 1848-19 de septiembre de 1925)
Leonard Darwin (15 de enero de 1850-26 de marzo de 1943)
Horace Darwin (13 de mayo de 1851-29 de septiembre de 1928)
Charles Waring Darwin (6 de diciembre de 1856-28 de junio de 1858)
El matrimonio Darwin tuvo diez hijos. Dos de ellos murieron en la infancia, y especialmente el
fallecimiento de Anne Darwin con diez años dejó una huella indeleble en sus padres. Charles
era un padre cariñoso y extraordinariamente atento con sus hijos. Cuando enfermaron
siempre sospechó que la consanguinidad podía empeorar la tendencia genética a la
enfermedad que él sufría desde su juventud. Estudió el tema en sus libros, contrastándolo con
las ventajas asociadas al cruce entre muchos organismos. 112
La mayoría de los hijos de Darwin tuvo carreras distinguidas logradas, en parte, gracias al
honor de ostentar su ilustre apellido. 113 George, Francis y Horace se convirtieron con el tiempo
en miembros de la Royal Society, distinguidos así por sus trayectorias
en astronomía, botánica e ingeniería, respectivamente.114 Su hijo Leonard, por otra parte, fue
sucesivamente soldado, político, economista y estudioso de la eugenesia, además de maestro
del estadístico y biólogo evolutivo Ronald Fisher.115
La teoría de Darwin: comunidad de descendencia y
selección natural
Artículos principales: Evolución biológica y Selección natural.
La explicación propuesta por Darwin del origen de las especies y del mecanismo de la
selección natural, a la luz de los conocimientos científicos de la época, constituye un gran
paso en la coherencia del conocimiento del mundo vivo y de las ideas sobre evolución
presentes con anterioridad. Se trataba de una teoría compuesta por un amplio abanico de
subteorías que ni conceptual ni históricamente fueron indisociables (véase el artículo dedicado
a El origen de las especies para una revisión completa de todas ellas).116117
Fundamentalmente, las dos grandes teorías defendidas en el Origen fueron, por un lado, la
teoría del origen común o comunidad de descendencia, en la que se integran pruebas muy
variadas en favor del hecho de la evolución, y, por otro, la teoría de la selección natural, que
establece el mecanismo del cambio evolutivo.118 De este modo, Darwin pretendía resolver los
dos grandes problemas de la historia natural: la unidad de tipo y las condiciones de existencia.
