INSTITUTO PROFESIONAL INACAP
INGENIERÍA EN MINAS
DEPOSITOS DE LITIO
Julio Vidal
Francisco acuña
Ricardo Martínez
Jorge Espina
Francisco Palacios
Christian Gatica
Profesor :
I
INDICE DE CONTENIDOS
ÍNDICE DE ILUSTRACIONES
II
INDICE DE TABLAS
III
INTRODUCCIÓN
1
¿QUE ES EL LITIO?
El litio es el primer metal de la tabla periódica, encabezando la familia de los metales
alcalinos. Tiene un color de plateado a blanco y presenta características tales como: metal
sólido más liviano y menos denso, blando, bajo punto de fusión y con elevada reactividad
electroquímica. Da cuenta también de propiedades físicas muy favorables en términos de
alta conductividad eléctrica, alta capacidad térmica, baja viscosidad y bajo coeficiente de
expansión térmico. De acuerdo al Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), las
principales fuentes de litio son los salares en cuencas cerradas (58%), rocas pegmatitas y
granitos (26%), arcillas enriquecidas en litio (7%), salmueras de yacimientos petroleros
(3%), salmueras geotermales (3%) y zeolitas enriquecidas con litio (3%).
El litio no se encuentra en forma pura en la naturaleza debido a su reactividad. Sin
embargo, hay más de 100 minerales conocidos que pueden contener litio, aunque solo
algunos de éstos son económicamente factible de extraer. Los minerales más comunes
que contienen litio son el espodumeno, lepidolita, petalita, hectorita, jadarita, ambligonita y
eucriptita.
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RECURSOS Y RESERVAS DE LITIO
El litio no es un metal escaso, ya que existen importantes cantidades de recursos y
reservas, existiendo litio incluso en el océano, pero a bajas concentraciones (0,18 ppm), lo
cual no permite que sea económicamente factible de extraer en todos las regiones (British
Geological Survey, 2016). En cuanto a las reservas, éstas se estiman por el Servicio
Geológico de Estados Unidos (USGS) en 14.469.000 toneladas y los recursos alcanzan a
las 47.000.000 toneladas. Mercado internacional del litio y su potencial en Chile 7
Comisión Chilena del Cobre Dirección de Estudios y Políticas Públicas La mayor cantidad
de las reservas mundiales de litio se encuentran en Chile, con el 52% del total, seguido de
Argentina con el 14% y Australia con el 11%. En cuanto a recursos, Bolivia (19,2%) y
Argentina (19,2%) dan cuenta del 38% del total y Chile el 16%. Estos tres países son
denominados el triángulo del litio, debido a que concentran los mayores recursos del
metal a nivel mundial (54%). Si bien existen países con abundantes recursos, no es
factible económicamente explotarlos en todos ellos debido a que presentan altos niveles
de impurezas como el magnesio.
3
DEPOSITOS DE LITIO
En el año 2013, USGS informó reservas globales de litio de aproximadamente 13,0Mt Li.
El 90 % de dicha cantidad se ubicaba en salmueras. Los mayores países productores de
salmuera son Chiles y Argentina, seguidos por Bolivia y China, quienes tienen
operaciones más pequeñas.
El litio es el 32.° elemento más abundante de la corteza de la tierra. El litio se puede
extraer a partir de tres tipos de depósitos principales: salmueras, pegmatitas y rocas
sedimentarias
1- Salmueras
Depósitos de salmuera representan alrededor del 66% de los recursos de litio a nivel
mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el
Tíbet. La composición de las salmueras en cuánto a los niveles de contenidos de litio
varía considerablemente, cambiando también la presencia de otros elementos como
potasio, sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y
carbonatos, lo cual requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de
acuerdo a su composición.
En general, la extracción de litio a partir de fuentes de salmuera ha demostrado ser más
rentable que la producción a partir del mineral de roca dura (pegmatitas). La mayoría de
carbonato de litio que se produce se efectúa partir de salmueras continentales, debido
sobre todo al menor costo de producción.
Condiciones geológicas salmuera
Todos los depósitos de salmuera de Litio comparten una serie de características de
primer orden:
- Clima árido
- Cuenca endorreica que contiene un salar
- Subsidencia debido a la tectónica
- Actividad geotermal asociada
- Rocas fuente de Litio
- Uno o más acuíferos adecuados
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- Suficiente tiempo de concentrar la salmuera
Tipos de salmueras
Hay tres tipos de depósitos de salmuera: continental, geotérmicas y campos petrolíferos,
el más común es en cuencas continentales del desierto salino (también conocidos como
los lagos de sal, salinas o salares). Están ubicados cerca de aparatos volcánicos y se
componen de arena, minerales y agua con altas temperaturas.
Salmuera continental
Son la forma más común de salmuera que contiene litio. La mayoría de la producción de
litio mundial proviene de este tipo. El mejor ejemplo son los 3,000 kilómetros cuadrados
del Salar de Atacama, en Chile, que contiene una concentración de litio promedio de
alrededor de un 0.14 por ciento (los más altos conocidos) los recursos de litio se estiman
en 6,3 millones de Ton. Dos de los productores de litio más importantes del mundo:
Sociedad Química y Minera (NYSE: SQM) y Rockwood Holdings (NYSE: ROC), operan
en el Salar de Atacama, el cual produce más de la mitad de litio que se consume en el
mundo.
Salmuera geotérmica
Las salmueras geotérmicas representan el 3% de los recursos mundiales conocidos de
litio y se componen de una solución salina caliente, concentrada que ha circulado a través
de rocas de la corteza terrestre en áreas de flujo de calor extremadamente alto y se
enriquecen con elementos como el litio, boro y potasio. Pequeñas cantidades de litio se
encuentran en las salmueras en Wairakei; Nueva Zelanda; Reykanes campo, en Islandia;
y El Tatio, en Chile. El Mar de Saltón, en el sur de California, es el ejemplo más conocido
de una salmuera geotérmica que contiene litio. Simbol Materials, es una compañía
privada con sede en California, que produce carbonato de litio de alta pureza a partir de
salmuera producidas por la descarga de una planta de energía geotérmica que operan en
el Mar de Saltón. La compañía está utilizando un proceso de ósmosis inversa que elimina
la necesidad de evaporación solar, haciendo que las operaciones sean más rentables.
Simbol espera aumentar la producción de 8,000 toneladas al año a 64,000 toneladas en
2020
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Salmuera de campo petrolífero
Salmueras de litio enriquecido también se pueden encontrar en algunos yacimientos
profundos de petróleo, que representan el 3% de los recursos mundiales conocidos.
Dakota del Norte, Wyoming, Oklahoma, Arkansas y el este de Texas son el hogar de las
salmueras de campos petroleros con concentraciones de hasta 700 mg/l, de acuerdo al
geólogo Keith Evans.
2- Depósitos pegmatita o depósitos " Roca Dura"
Pegmatita es roca ígnea intrusiva de grano grueso formado a partir de magma cristalizado
en el interior de la corteza terrestre, la cual puede contener cantidades extraíbles de un
número de elementos, incluyendo litio, estaño, tántalo Perfil de Mercado del Litio 8 y
niobio. Esta forma de depósito representa el 26% de los recursos mundiales conocidos de
litio. Mineral de roca dura que contiene litio se extrae a través de la explotación de minas
a cielo abierto o subterránea, usando las técnicas mineras tradicionales. El mineral es
procesado y se concentra usando una variedad de métodos antes de su uso directo o su
posterior transformación en compuestos de litio. El procedimiento para la extracción de
litio de pegmatita o mineral de roca dura es caro, lo que significa que dichos depósitos se
encuentran en desventaja en comparación con los depósitos de salmuera; sin embargo, la
concentración de litio en pegmatitas es considerablemente más alto que en las salmueras,
de tal manera que depósitos con valores extremadamente altos de litio pueden todavía
ser económicamente viables. La producción de otros recursos, como el estaño y el
tantalio, puede ayudar a compensar los costos de procesamiento. El Litio en pegmatitas
se encuentra más comúnmente en el mineral espodumena, pudiendo también estar
presente en petalita, lepidolita, ambligonita y eucriptita. Alaska, el norte de Ontario,
Quebec, Irlanda y Finlandia son conocidas por sus yacimientos de litio en pegmatitas. Uno
de los principales yacimientos con estas características se ubica en Greenbushes,
Australia; el cual tiene un recurso estimado de 560,000 toneladas de mineral de litio, con
una concentración media de alrededor de 1.6 por ciento.
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3- Rocas sedimentarias que contienen litio
Depósitos en rocas sedimentarias representan el 8% de los recursos mundiales de litio
conocidas y se encuentran en depósitos de arcilla y en rocas evaporitas lacustres.
Depósitos de arcillas
En los depósitos de arcilla, el litio forma parte de la estructura cristalina, se encuentra en
el mineral esmectita. El tipo más común de esmectita es hectorita, que es rico en
magnesio y litio. Recibe su nombre de un depósito que contiene 0.7 por ciento de litio que
se encuentra en Héctor, California. Perfil de Mercado del Litio 9 Kings Valley, Nevada
alberga otro depósito de hectorita con un estimado de 48.1 millones de ton., como
recursos indicados y 42.3 millones de Ton., de recursos inferidos con una ley de 0.27 por
ciento de litio. Asimismo, el litio en las arcillas puede resultar también por el
enriquecimiento secundario, por efecto del movimiento de aguas termales subterráneas
Evaporitas lacustres
Las evaporitas son rocas sedimentarias que se forman por cristalización de sales disueltas
en lagos y mares de la costa.
La cristalización requiere la sobresaturación del agua salada por las sales que contiene. El
proceso es favorecido por condiciones climáticas, como una evaporación intensa, y
estorbado por cualquier causa que aumente la dilución, como el aporte de agua dulce por
los ríos o las precipitaciones, o la mezcla sin estorbos con el océano, cuya salinidad está
muy por debajo de lo necesario. Las circunstancias anteriores se dan sobre todo en
climas áridos, en latitudes tropicales que forman dos franjas a cada lado del ecuador; pero
rocas evaporitas antiguas aparecen en todas las regiones de los continentes, formadas en
épocas en las que el clima era allí favorable. Se requieren también condiciones
topográficas específicas, que se presentan en forma de cuencas endorreicas y mares
costeros casi cerrados.
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La forma más conocida de un depósito lacustre que contiene litio se encuentra en el valle
de Jadar en Serbia, en donde se encuentra el mineral jadarita, (compuesto por sodio, litio,
boro, silicio, hidrógeno y oxígeno). Este depósito propiedad del gigante minero Rio Tinto,
al parecer contiene un recurso inferido de 125.3 millones de Ton. de jadarita que contiene
óxido de 1.8 por ciento. El proyecto se encuentra actualmente en la etapa de exploración,
pero la compañía cree que el yacimiento "es una de las fuentes más grandes de litio
desarrolladas en el mundo, con el potencial de suministrar más del 20 por ciento de la
demanda de litio."
PROCESO PRODUCTIVO DE EL LITIO
Si bien es cierto el litio se encuentra presente tanto en pegmatitas, salmueras, pozos
petrolíferos, campos geotérmicos, arcillas e incluso en los océanos, en la actualidad solo
2 procesos de obtención han demostrado ser económicamente factibles: mediante
salmueras y pegmatitas.
Obtención a partir de Pegmatitas o depositos “Roca dura”
La espodumena fue la fuente principal de obtención de carbonato de litio hasta que se
inicio la explotación del litio contenido en salmueras naturales. El mineral espodumena se
concentra por flotación diferencial para obtener un concentrado con un contenido de 2.5 a
3.2% de litio, lo que equivale a 85 a 95% de espodumena. Para la producción de litio de la
espodumena natural, el concentrado del mismo debe ser calcinado previamente con
caliza, para posteriormente y mediante procesos de molienda, lixiviación, precipitaciones
sucesivas, entre otros, y dependiendo del agente tratante, se pueda extraer un alto
porcentaje del litio, produciendo hidróxido de litio, carbonato de litio o cloruro de litio
Obtención a partir de salmueras
El desarrollo del proceso de recuperación del litio a partir de salmueras tuvo un fuerte
impacto en la industria, al constituir este proceso una fuente de litio con costos mucho
más bajos en comparación a la obtención de litio a partir de los minerales pegmatíticos.
La composición de las salmueras en cuánto a los niveles de contenidos de litio varía
considerablemente, también en la presencia de otros elementos como potasio, sodio,
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calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos, lo
cual requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de acuerdo a su
composición; por lo que se enuncia de manera general las etapas que se tienen dentro de
este proceso La salmuera es bombeada a los estanques de baja profundidad y de
dimensiones considerables, en los cuáles, a partir del proceso de evaporación solar,
comienzan a precipitar secuencialmente un conjunto de sales. De este modo, se extraen
sales tales como cloruro de potasio, cloruro de sodio, sulfato de potasio, sulfato de sodio,
entre otras, asi como de litio, las cuales presentan impuresas de magnesio, boro y sulfato.
Posteriormente, la salmuera concentrada de litio es transportada por camiones a las
plantas de procesamiento, donde es sometida a procesos de purificación y precipitación a
modo de obtener carbonato de litio, con una pureza cercana al 99,5%, aunque el mercado
exige un mínimo de 99,1%, que puede comercializarce en cristales o se compacta para
ser vendido en forma de granulos. El carbonato de litio puede ser la materia prima para la
producción de hidróxido de litio o bien de cloruro de litio de alta pureza que se emplea en
la obtención de litio metálico por electrólisis de sales fundidas. Se muestran, a
continuación, los procesos y reaciones químicas que se generan para la obtención de
carbonato de litio, utilizando como ejemplo la salmuera del salar de Atacama en Chile
PRODUCCIÓN MUNDIAL DE LITIO DE SALMUERAS Y DE MINERAL DE
ROCA
La producción mundial de litio en base a salmuera alcanzó a 58% del total de la
producción de litio el 2016 y la de mineral de roca 42%, pero debido a la mayor
producción australiana de espodumeno esperada estas cifras comenzarán a revertirse,
alcanzando una participación de un 54% la producción en base a mineral para el año
2025. Chile mantiene el liderazgo mundial en la producción en base a salmuera al 2016 a
través de las operaciones en el Salar de Atacama de las empresas SQM y Albemarle. Sin
embargo, Argentina se encuentra aumentando su participación a través de diversos
proyectos.
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Los costos de producir litio en base a salmuera son bastante menores que hacerlo en un
depósito de minerales de roca, lo cual antes del 2016 limitaba las inversiones en los
segundos. Actualmente, los elevados precios del litio permiten que se ejecuten este tipo
de proyectos con costos más altos. Los costos de producción de carbonato de litio en
base a salmuera fluctúan entre los US$ 2.500/ton y los US$ 4.000/ton, mientras que la
producción en base a minerales tiene un costo mayor, situándose entre los US$ 4.500/ton
y los US$ 8.000/ton (Deutsche Bank, 2016).
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En este sentido unas de las ventajas de las operaciones de litio en salares es que el costo
de bombear la salmuera, concentrarla en pozas de evaporación y procesarla en una
planta para obtener carbonato o hidróxido de litio es menor que explotarlo de minerales.
Este último tipo de explotación da cuenta de procesos similares al de una minería de roca
que involucra perforación, tronadura, concentración de mineral y transporte.
Adicionalmente, después de concentrado el mineral se debe pagar un costo por el flete y
por la conversión del concentrado de espodumeno a productos refinados de litio como
carbonato o hidróxido. El costo de conversión del concentrado de espodumeno a
carbonato de litio fluctúa entre los US$ 2.500 ton y US$ 3.000 ton (Canaccord, 2016).
Las ventajas de los proyectos de mineral es que presentan una inversión menor y su
producción depende menos de factores externos como el clima, el que impacta los niveles
de evaporación. Aproximadamente 7,82 toneladas de concentrado de espodumeno con
6% de Li2O corresponden a una tonelada de carbonato de litio equivalente, dependiendo
de los niveles de recuperación, humedad del concentrado y pérdidas por transporte
(Deutsche Bank, 2016).
Dentro de las variables que inciden en el valor de un proyecto de litio en base a salmuera
(Cochilco, 2013) destacan:
- Concentración de litio: Cantidad de sales recuperables de litio
- Superficie del salar: Determina la cantidad de salmueras disponibles.
- Concentración de potasio: El potasio es un co-producto de la extracción de litio y
aumenta el margen de ganancias, bajando los costos operacionales.
- Relación entre magnesio y litio: El magnesio se considera como una impureza por
lo que encarece la recuperación de litio o la hace inviable económicamente. Se
considera que un salar para ser rentable debe tener una relación Mg/Li menor a
10.
- Clima: un clima árido y escasas precipitaciones favorecen la evaporación solar
como método extractivo.
En la tabla siguiente se presenta una comparación entre los salares en producción con las
principales variables que inciden en su potencial económico.
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DEMANDA MUNDIAL DE LITIO
Durante los últimos 10 años, la demanda de litio se duplicó. Mientras en 2002 alcanzó
apenas 70.000 t LCE, en 2012 el consumo aumentó a alrededor de 150.000 t de LCE. Ello
corresponde a una utilización de la capacidad de producción de litio instalada a nivel
mundial de alrededor del 50%. Cabe destacar la demanda por parte de China, que ha
triplicado durante los últimos diez años, desde cerca de 18.000 t LCE en 2002 a más de
50.000 t LCE en 2012. Asimismo, Corea del Sur aumentó su consumo en más de un 30%
debido al rápido crecimiento de su industria de baterías recargables.
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Respecto de la participación porcentual en la demanda, en este momento hay cinco
principales países o regiones consumidores de litio, que son China en primer lugar con
35% del consumo total de alrededor de 150.000 t de LCE, seguido por Europa (24%),
Japón (11%), Corea del Sur (10%) y el Norteamérica (EEUU y Canadá, 9%). Por su parte,
la demanda asiática suma más de la mitad del total mundial. Al mismo tiempo la
competencia de China y Corea del Sur ha afectado la industria nipona cuyo consumo
creció solo en un 7%, disminuyendo su participación porcentual en el escenario global de
20% en 2002 a 11% el año pasado.
El litio exhibe las siguientes propiedades que lo hacen atractivo para diversas
aplicaciones:
- Utilización en los cátodos en baterías, dado su alto potencial electroquímico.
Permite que éstas aumenten su densidad energética, es decir, que almacenen
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más energía en un menor espacio. Una batería recargable de iones de litio con
cátodos de cobalto puede contener dos veces la energía de una batería de níquel
y cuatro veces la de una de plomo-ácido.
- Bajo coeficiente de expansión térmica: beneficios en la industria de la cerámica, al
crear productos térmicamente estables y capaces de soportar choques térmicos
repetidos.
- Reducción de la viscosidad del vidrio fundido y aumento de la resistencia de éste a
cambios térmicos.
- Características fundentes y catalíticas.
- Aumenta el rango de temperatura operacional de las grasas lubricantes.
- Utilización en la industria farmacéutica para trastornos del estado de ánimo.
- Uso en aleaciones con aluminio para la industria aeronáutica
- Aplicación en la fabricación de sistemas de aire acondicionado y de polímeros.
PRECIO DEL LITIO
El litio ha sido uno de los metales con mejor performance en términos de precios en el
2016 y 2017. El valor del carbonato de litio (grandes contratos, CIF Asia) ha evidenciado
alzas significativas en los dos últimos años, pasando desde un precio promedio el 2015
de US$ 5.851/ton a un valor de US$ 13.719/ton en el periodo enero-noviembre del 2017.
Al respecto, los precios a través de contratos de suministros con empresas son los
utilizados generalmente. No obstante, también existe un precio spot el cual se encuentra
más alto, dada el pago de una prima por disponer rápidamente y sin contrato de éste.
El mercado del litio es relativamente pequeño en comparación al de otros metales, por lo
que éste se negocia directamente entre productores con clientes y no existe una bolsa de
metales donde se pueda transar públicamente. Además, existen diversos productos,
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calidades y especificaciones lo cual hace complejo la estandarización de su precio,
generando niveles de opacidad en el mercado. Los precios que publican consultoras son
referenciales y tienen como fuente las cifras de comercio internacional de los
exportadores e importadores.
El significativo avance registrado desde el 2016 a la fecha en su precio ha sido impulsado
principalmente por la expectativa de un creciente consumo para la fabricación de baterías
de vehículos eléctricos. Si bien existen otras fuentes de demanda con positivas
perspectivas, como los sistemas de almacenamiento de energía y las baterías para
artículos electrónicos como celulares y notebooks, ésta es menor que la esperada para el
sector automotriz.
La oferta en el corto plazo no ha tenido el mismo ritmo de respuesta a esta fuerte alza en
la demanda, lo cual sido una variable relevante para sostener este significativo incremento
de precios.
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PRINCIPALES USOS DE EL LITIO
En la actualidad, las utilizaciones de los productos derivados del litio son diversos, por lo
que podemos agruparlos en las siguientes
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Industria del Aluminio
El metal aluminio se obtiene a partir de la electrolisis de la Alúmina (Al203) fundida en un
baño de composición variable de 2 a 8% de Alúmina, 5 a 7% de Fluoruro de Aluminio, 5 a
7% de Fluoruro de Calcio y 80 a 85% de Criolita (NaF·AIF3 ). Al baño se le adiciona un
3,5% en peso de Li2CO3 en gránulos con respecto al peso del electrolito, lo cual permite
los siguientes beneficios:
- Disminuye el punto de fusión del baño, así como la viscosidad.
- Aumenta la conductividad eléctrica del electrolito fundido.
Estos cambios permiten trabajar con una temperatura de operación más baja, lo cual
reduce el consumo de energía y aumentar la eficiencia de la corriente eléctrica y, por
ende, aumenta la productividad. Además de los efectos mencionados, el litio permite
reducir los consumos de ánodos de carbón y de criolita y reduce entre un 20% a 30% la
emisión de flúor al ambiente, bajando la contaminación.
En la industria aereo-espacial de varios países, se ha considerado el uso de las
aleaciones Al-Li, en piezas tanto del ala y fuselaje, para diferentes tipos de aviones. La
utilización de este material, permite reducir significativamente el peso de los aviones en
17
más del 10%, por otra parte, aleaciones con un 2% a 3% en litio,resultan atractivas para
esta industria a causa de su reducida densidad y mayor resistencia a la corrosión,
comparándola con las aleaciones tradicionales de aluminio. A pesar de las ventajas
comparativas, estas aleaciones no se han incorporado al mercado en gran escala como
se pensó en un inicio. En la construcción de aviones, estas aleaciones compiten con los
compuestos de boro, grafito y fibras poliméricas. La empresa Mc Cook Metals LLC,
produjo una aleación Al-Li, para el reemplazo de ciertas piezas críticas que están
sometidas a tensión, como por ejemplo, remaches y pernos, para sus aviones F-16.
Otra gran utilidad en la industria aeronáutica, es el incorporar esta aleación en un nuevo
diseño de tanques de combustibles, los que son utilizados principalmente en los puentes
aereos. Su ventaja radica en ser ultra-liviano, adicionando un 4% Cu, 1% Li, 0.4% Ag,
0.4% Mg y la diferencia en Al. Esta aleación es 30% mas dura y 5% menos densa que la
aleación de aluminio previamente usada. El rediseño del tanque de combustible pesa
aproximadamente 3,400 Kg menos que el diseño original, la diferencia se utilizó para
aumentar la capacidad de carga útil.
Industria del Vidrio y de Cerámica
El óxido de litio es un aditivo importante en la industria del vidrio y la cerámica. Su efecto
es disminuir el punto de fusión y mejorar las propiedades de escurrimiento del material
fundido, reducir el coeficiente de expansión térmica y de viscosidad del producto
terminado. La fuente de Li2O más utilizadas es el Li2CO3 y, además, los concentrados de
minerales de litio. En las piezas cerámicas resistentes al choque térmico “pirocerámicas”
(vajillas de loza, vidrio tipo Corning) se utilizan preferentemente concentrados de
minerales de litio con bajo contenido de hierro.
Otra aplicación importante la constituye la fabricación de tubos de televisión
monocromáticos y en colores. Hasta 1997, los minerales concentrados de litio eran los
preferentemente usados en la industria de vidrios y cerámicas, hoy en día se utiliza el
carbonato de litio, que ha llevado a la estabilización de su precio; además de eliminar, de
esta forma, la utilización de compuestos más tóxicos
Sistema de Aire Acondicionado y Control de Humedad
El Bromuro de Litio y el Cloruro de Litio en forma de salmueras, se usan en sistemas
industriales de acondicionamiento y deshumidificación del aire, aprovechando que ambos
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compuestos tienen propiedades altamente higroscópicas que le permiten absorver la
humedad del aire.
Grasas y Lubricantes
Las grasas a base de jabones de litio (fabricados a partir de hidróxido de litio)
denominadas grasas multipropósito, conservan sus propiedades lubricantes en un amplio
rango de temperatura (bajo 0 hasta 200ºC) poseen muy buena resistencia al agua y a la
oxidación, por estas cualidades son utilizadas en todo tipo de transportes, tanto
industriales, militares, automotriz, aéreos y también en aplicaciones marinas. Representan
alrededor de un 60% de todos los lubricantes producidos en los Estados Unidos y en la
mayoría de los países industrializados.
Caucho Sintético
En la fabricación de elastómeros sintéticos intervienen compuestos órgano-Litio, como
catalizadores de polimerización de plásticos, como el polietileno. El litio es utilizado en
esta aplicación en forma de Butil - Litio. Este compuesto órgano-metálico es un
catalizador específico en la polimerización iónica del isopreno, estireno y butadieno, para
la obtención de cauchos especiales empleados en la manufactura de neumáticos de alta
duración, y con gran resistencia a la abrasión. El N-butil-litio reacciona con el estireno y
butadieno, formando una goma sintética que no requiere vulcanización.
Pilas de Litio
La utilización de litio metálico (99.9% pureza) como ánodos en baterías primarias (pilas),
ha tenido un rápido crecimiento en los últimos años, aunque el consumo es relativamente
bajo por las pequeñas cantidades requeridas. Las pilas de litio presentan varias ventajas
con respecto a las pilas tradicionales:
- Mayor densidad de energía por peso y volumen.
- Mayor vida útil, entregando un voltaje, constante.
- Menor peso.
- Funcionamiento a alta capacidad y bajas temperaturas.
- Mayor tiempo de almacenamiento.
Las baterías de litio no recargables se han usado ampliamente en relojes,
microcomputadoras, cámaras, juegos y aparatos electrónicos. Otra gran aplicación es en
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la industria militar, puesto que el uso de baterías de oxihalide de litio, fueron
seleccionadas para el uso en misiles de defensa aéreas y otros programas de los Estados
Unidos. Este tipo de baterias presenta varias ventajas, entre otras, su durabilidad, gran
capacidad de potencia disponible y seguridad de almacenamiento.
Otra area probada, es en la industria automotriz. En este caso una de las ventajas de la
utilización de baterías de litio es la no contaminación, ahorro de combustible, durabilidad,
etc. Nissan Motor Corp. USA, introdujo la primera batería en 1998, presentando en la
exposición Auto Show de Los Angeles, un minibus para cuatro pasajeros, potenciado con
baterías de Li-ión, desarrollado conjuntamente con Sonny Corp.
Otras Aplicaciones
Se ha potencializado un gran mercado farmacológico, puesto que la incorporación de litio
metálico y algunos compuestos, se utilizan como catalizadores en la producción de
analgésicos, agentes anticolesterol, antihistamínico, anticonceptivos, inductores del
sueño, algunos tipos de esteroides, tranquilizantes, vitamina A y otros productos. El
carbonato de litio, grado farmacológico, es utilizado en el tratamiento de la psycosis
maníaca depresiva.
Futuros Usos
Hay tres mercados potencialmente importantes para el litio, los cuales se encuentran
actualmente en etapa de desarrollo tecnológico.
- Reactores de fusión nuclear.
- Baterías secundarias (recargables)
- Aleaciones de aluminio-litio
Reactores de fusión nuclear
Una aplicación potencial del litio de grandes espectativas es en la producción de energía
eléctrica mediante la fusión nuclear controlada de Deuterio y Tritrio. Por ser escaso en la
naturaleza, el tritrio se obtiene irradiando el litio con neutrones. El consumo de litio como
combustible para generar tritrio no es significativo, pero podría ser un gran requerimiento
al ser usado también como escudo contra radiaciones y como medio de transferencia de
calor (litio-líquido). Estas aplicaciones están supeditadas al éxito de un programa de
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desarrollo de reactores de fusión que impulsa el Departamento de Energía de los Estados
Unidos.
Baterías secundarias
En Norteamérica, con el apoyo gubernamental, se han realizado importantes esfuerzos en
investigación para desarrollar baterías secundarias (recargables) de litio de alta
capacidad, a fin de ser empleadas en vehículo de propulsión eléctrica y en instalaciones
de almacenamiento de energía para nivelación de carga. Especialistas en el rubro
señalan que las baterías recargables de litio están todavía en el comienzo de su ciclo de
desarrollo, aunque enfatizan que ellas llegarán algún día a ser realidad, pero para que ello
suceda, se requiere de cierto tiempo y un fuerte incremento en los fondos destinados a su
investigación.
Aleación liviana de Aluminio-Litio
La aleación de 1.5-3% de litio al aluminio permite obtener materiales que en promedio son
un 10% más livianos que las aleaciones convencionales de aluminio. Además de reducir
la densidad, el contenido de litio antes indicado permite obtener aleaciones con más
resistencia y mayor módulo de elasticidad que las corrientemente utilizadas en la
fabricación de partes y componentes de aviones. Su utilización en la fabricación de
aviones se traduce en un ahorro significativo de combustible, el que puede ser
equivalente a un 20% de aumento de capacidad de carga del avión. Actualmente, la Mc
Donnell Douglas está utilizando aleaciones de aluminio-litio en varios modelos de aviones.
El principal inconveniente de estos materiales es su alto costo, el cual podría disminuir si
se resuelven los problemas de reciclar los desechos generados en su fabricación. Por otra
parte, ha contribuido a una lenta introducción en el mercado el hecho de que el petróleo
se mantiene aún en un precio relativamente bajo.
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