El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco

especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más
dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de
la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una
población en peligro crítico en el parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo
desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península
balcánica en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente
10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras
los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el
oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como
por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 años,
mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos
de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos
como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales,
aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son
animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones se
compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de
machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a
grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un
comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no
cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.
El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las
dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y
los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación
más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y
desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por
todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para
proteger la amenazada subespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de
los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a
menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales, y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice

 1Nombre y etimología
 2Morfología
o 2.1Melena
o 2.2Leones blancos
 3Biología y comportamiento
o 3.1Organización de los grupos
o 3.2Caza y dieta
o 3.3Reproducción y ciclo vital
o 3.4Salud
 o 3.5Comunicación
o 3.6Relaciones interespecíficas de depredación
 4Evolución
 5Subespecies
o 5.1Actuales (en revisión)
o 5.2Recientes (en revisión)
o 5.3Prehistóricas
o 5.4Dudosas
o 5.5Híbridos
 6Distribución y hábitat
 7Poblaciones y estado de conservación
o 7.1Antropofagia
o 7.2Cautividad
o 7.3Lucha y doma
 8En la cultura
 9Referencias
 10Bibliografía
 11Enlaces externos

Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo,7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫ ) ָלבִיא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies
descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema
naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de
una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de ‘animal
amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11

Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes, una
fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar grandes
presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón
amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del
extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va
perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo
de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los
machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,1314 de la que las
hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida
que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-
182 kg en las hembras;1516 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados.
Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África
oriental en general.17 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y
180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las
hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las
hembras.16 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5
pulgadas).18 Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el
sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones
excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;19 dos leones muertos
en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y
363 kg.20 Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se pesó en
395 kg;21 también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado en 340 kg por
Charles Pitman en su libro llamado The African Game wardens.22 Aunque el león más grande
documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson
en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de
Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que
puede representar el 20 % del peso del animal).23 También en esta área se encontró el cráneo
más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de
largo.2425. Sin embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en
lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a
193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.26 En África oriental el
peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del
área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.27 Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico
que pesó 454 kg.—28
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo
de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos 5 mm de
largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el único
félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de la mata y la
espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de
los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.29

Melena
Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más característicos de
la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una excelente intimidación, lo
que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra la principal especie
competidora de los leones en África, la hiena manchada.30 La presencia, ausencia, color y
tamaño de la melena están asociadas con las condiciones genéticas, la madurez sexual, el
clima y la producción de testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea la
melena, más sano es el león.31 Investigaciones en Tanzania también sugieren que la longitud
de la melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con
una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor
proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos del
año.32 En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es posible que las
leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una melena más densa.31

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el parque nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se podía
justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para identificar
subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las investigaciones han
demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el tamaño de la melena del
león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.32 La temperatura ambiental
más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una
melena más densa. Así pues, la melena no es un marcador adecuado para identificar
subespecies.3334 No obstante, los machos de la subespecie asiática se caracterizan por tener
melenas menos densas que el promedio de las de los leones africanos.35
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también carecía
de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha observado la
falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también causa una pobre
fertilidad.36
Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin embargo,
se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo las orejas),
en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible, mientras que la
melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.37
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.38 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan (ya
que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no permiten
llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las ilustraciones sugieren
que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de caza que los leones
actuales.

Leones blancos

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la subespecie Panthera

leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,39 que

provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game
Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los
criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.40 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica para utilizarlos como
trofeos de cacerías.41
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante siglos
se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que circulaba
por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la bondad presente
en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al principio de la década de
1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta años, hasta que en 1975 se
descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati Game Reserve.42

Biología y comportamiento

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20 horas
al día.43 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su punto álgido
en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se producen periodos
intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los
leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos horas al día caminando y 50
minutos comiendo.44

Organización de los grupos

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos

son residentes que viven en grupos llamados manadas.45 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o dos
machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas (aunque se
han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos). La coalición de
machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar hasta cuatro y
después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno cuando alcanzan la
madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.45 Las parejas son más frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los nómadas
se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por este estilo de
vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que se convierte en
nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo grupo, ya que las
hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los intentos de otras
hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que la
que ocupa un nómada es denominada «territorio».45 Los machos asociados a una manada
tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate mucho por
qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha desarrollado en
las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero este hecho no es el
único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se dedican al cuidado de la
prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la necesidad
principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las primeras en devorar la presa
en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios incluyen la posible selección de
parentesco (es mejor compartir alimentos con un león emparentado que con un extraño), la
protección de las crías, el mantenimiento del territorio y una seguridad mutua en caso de
lesiones y hambre.46

Una leona esprinta durante la caza en el parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas, veloces y
ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena, que causa un
exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo coordinado para
aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una tendencia a dominar
la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho, suelen compartir más la caza
con los cachorros que con las leonas) y raramente comparten aquello que han cazado ellos
mismos. Las presas más pequeñas son consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de
forma que son compartidas entre los cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se
la arrastra al territorio de la manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,47 pese
a que los miembros de la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva
entre ellos, intentando comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones a
menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,48
proporcionando otros servicios al grupo.49 Una hipótesis alternativa es que existe alguna clase
de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.50 El macho o los
machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la
manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran hembras ajenas;51 la
composición femenina de un grupo solamente cambia con el nacimiento o la muerte de las
leonas,52 aun cuando algunas hembras dejan la manada y pasan a ser nómadas.53 En cambio,
los machos subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de
unos 2-3 años.53

Caza y dieta
Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la presa
elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por ejemplo,
el corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un macho el
0,45 %—, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el 10 % de su
peso corporal.54 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una velocidad punta
de unos 59 km/h,55 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas aceleraciones,56 de forma que
han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la
visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas cerca de algún lugar que oculte a las leonas,
o durante la noche.57 Acechan a la víctima sin ser detectadas, hasta que se encuentran a una
distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos. Generalmente, varias leonas
trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde diferentes puntos. Una vez han
rodeado al grupo, suelen atacar a la presa más débil. El ataque es corto y potente, intentando
atrapar a la víctima con una aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir
por estrangulación,58 o por asfixia, en la que el león tapa la boca y la nariz de su presa,
aunque las presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.16
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia
por ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas especies
de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y 300
kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.16 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.59 Los
leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a adultos
sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que corren el
riesgo de herirse.60

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se alimentan
normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa preferida
(representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti), seguidos por las
cebras.61 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y elefantes adultos son generalmente
excluidos, así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros antílopes ágiles. Sin
embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia. En ocasiones también
se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a los rinocerontes adultos.
Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los cazan a menudo, dependiendo
principalmente de su disponibilidad.62 En algunas áreas, se especializan en cazar especies
atípicas, como es el caso que sucede en el parque nacional de Chobe, concretamente en la
zona del río Savuti, donde cazan elefantes.63 Los guías del parque informaron que los leones,
movidos por un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes bebés, pasando después a los
adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los
elefantes es pobre.64 En el parque nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.65 Los leones
también atacan ganado; concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte
importante de su dieta.66 Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los
félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se alimentan
de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros depredadores.67 Un
león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra sentado junto a la presa;68 pero
si no es capaz de comérsela entera, descansará unas horas para continuar devorándola
posteriormente. En días calurosos, el grupo puede retirarse a la sombra, dejando a uno o dos
machos para que vigilen la caza.69 Una leona adulta necesita una media de unos cinco
kilogramos de carne al día y un macho unos siete.70

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más
particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender su
caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta. Las
leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una posición
preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después atacando, o bien
moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando a las presas que
huyen de otras leonas.71
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de presas
grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en solitario,
aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.72

Reproducción y ciclo vital

Durante el período de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al día
durante unos cuantos días.

La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.73 Los leones no
se aparean en ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosas fases de
estro cada año.74 Como en otros félidos, el pene del macho tiene unas espinas apuntando
hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la vagina de la
hembra, lo que puede causar la ovulación.75 Una leona puede aparearse con más de un
macho cuando está en celo;76 durante el periodo de apareamiento, que puede durar varios
días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55 horas.77 Se
reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días74 y la hembra da a luz a una camada de
entre una y cuatro crías en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por sí solas mientras las crías
todavía están indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las crías.78 Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente una
semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se encuentran
prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a andar cuando ya
tienen unas tres semanas.79 La leona mueve las crías a un nuevo lugar numerosas veces al
mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este movimiento tiene como
objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar y así evitar la atención de
posibles depredadores.78
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y
diez semanas.80 Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la cría y
el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial de
aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las hembras
cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización de los
nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño muy similar,
tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una camada de
cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las crías más
jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas por las
mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.

En primer plano, una leona preñada.

Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como, por
ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, águilas marciales y serpientes. Incluso
los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la zona de
matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo posible por
pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona. Además, cuando
uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la manada,
frecuentemente matan a las crías existentes,81 quizás porque las hembras no son fértiles y
receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de los cachorros
mueren antes de llegar a los dos años de edad.82
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza hacia
cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en la vida
del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las leonas que
tienen crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras leonas que las que
no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas veces, el macho puede
dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su melena, mientras que otras puede
gruñir y echar a los cachorros.83

La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía. Pese a ello, es más probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.
El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a los
tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los diez
y quince años de edad,84 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo
tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su hábitat silvestre solo
llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras. Cuando el macho
dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus dentro de la manada
viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una vez toman el control de
una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la vejez y ser desterrados por
leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender fieramente a los cachorros ante
un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El usurpador suele matar a todos los
cachorros que tengan menos de dos años. Debido a que las hembras son más débiles y de
menor peso con respecto a los machos, la defensa de las crías puede tener más
probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una manada se unen contra un macho. Las
hembras a las que el macho usurpador mató sus crías, entran en celo nuevamente en pocos
días.81
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no sólo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras permanecen
toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace demasiado grande,
la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a marcharse y buscar un
territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el control de una manada, los
ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden ser expulsados.85 La vida de
una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus crías alcancen la madurez, ya
que carecen de la protección de otros miembros de la manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener
relaciones homosexuales.8687 Los machos forman parejas durante unos cuantos días y
empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan en
coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas se
producen entre dos machos. Se cree qu