Descubrimiento de la estructura del ADN
La estructura de doble hélice del ADN y cómo se descubrió. Chargaff, Watson y Crick,
Wilkins y Franklin.
Hoy en día, la doble hélice del ADN es probablemente la más emblemática de todas
las moléculas biológicas. Ha inspirado escaleras, decoraciones, puentes peatonales
(como el de Singapur que se muestra a continuación) y más.
Tengo que estar de acuerdo con arquitectos y diseñadores: la doble hélice es una
estructura hermosa, una cuya forma se acopla con su función de manera
extraordinaria. Pero la doble hélice no siempre fue parte de nuestro léxico cultural. De
hecho, hasta la década de 1950, la estructura del ADN seguía siendo un misterio.
En este artículo, exploraremos brevemente cómo se descubrió la estructura de doble
hélice del ADN con el trabajo de James Watson, Francis Crick, Rosalind Franklin y
otros investigadores. Luego revisaremos las propiedades de la doble hélice en sí.
Los componentes del ADN
Del trabajo del bioquímico Phoebus Levene y otros, los científicos del tiempo de
Watson y Crick sabían que el ADN se componía de subunidades llamadas nucleótidos.
Un nucleótido está formado por un azúcar (desoxirribosa), un grupo fosfato y una de
cuatro bases nitrogenadas: adenina (A), timina (T), guanina (G) o citosina (C). Las
bases C y T, que solo tienen un anillo, se llaman pirimidinas, mientras que las bases A
y G, que tienen dos anillos, se llaman purinas.
Los nucleótidos del ADN forman cadenas unidas por enlaces covalentes, los cuales se
forman entre el azúcar desoxirribosa de un nucleótido y el grupo fosfato del siguiente.
Este arreglo resulta en una cadena alternante de grupos desoxirribosa y fosfato en el
polímero de ADN, estructura conocida como esqueleto azúcar fosfato.
Aldridge, Susan (2003). The DNA story (La historia del ADN). En Royal society of
chemistry. Consultado en
http://www.rsc.org/chemistryworld/Issues/2003/April/story.asp.
Las reglas de Chargaff
Otra pieza clave de información relacionada con la estructura del ADN la proporcionó
el bioquímico austriaco Erwin Chargaff. Chargaff analizó el ADN de diferentes
especies y determinó su composición de bases A, T, C y G. Este científico hizo varias
observaciones claves:
A, T, C y G no se encontraban en cantidades iguales (como algunos modelos
de la época hubieran predicho)
La cantidad de bases variaba entre especies, pero no entre individuos de la
misma especie
La cantidad de A siempre era igual a la cantidad de T y la cantidad de C
siempre era igual a la cantidad de G (A = T y G = C)
Estos descubrimientos, llamados reglas de Chargaff, resultaron cruciales para el
modelo de Watson y Crick de la doble hélice del ADN.
Watson, Crick y Rosalind Franklin
A principios de la década de 1950, el biólogo estadounidense James Watson y el físico
británico Francis Crick propusieron su famoso modelo de la doble hélice del ADN.
Fueron los primeros en cruzar la línea de meta en esta "carrera" científica, en la que
otros como Linus Pauling (quien descubrió la estructura secundaria de las proteínas)
también trataban de encontrar el modelo correcto.
En lugar de realizar nuevos experimentos en el laboratorio, Watson y Crick
principalmente recolectaron y analizaron fragmentos de información existente y los
juntaron de formas novedosas y reveladoras. Algunas de sus pistas más importantes
sobre la estructura del ADN fueron producto del trabajo de Rosalind Franklin, una
química que trabaja en el laboratorio del físico Maurice Wilkins. Franklin era experta en
una poderosa técnica para la determinación de la estructura de moléculas, conocida
como cristalografía de rayos X. Cuando la forma cristalizada de una molécula, como el
ADN, se expone a rayos X, los átomos en el cristal desvían algunos de los rayos y
forman un patrón de difracción que da pistas sobre la estructura de la molécula.
El modelo del ADN de Watson y Crick
La estructura del ADN, representada según el modelo de Watson y Crick, es una
hélice dextrógira de doble cadena antiparalela. El esqueleto de azúcar-fosfato de las
cadenas de ADN constituye la parte exterior de la hélice, mientras que las bases
nitrogenadas se encuentran en el interior y forma pares unidos por puentes de
hidrógeno que mantienen juntas a las cadenas del ADN.
En el modelo siguiente, los átomos naranjas y rojos indican los fosfatos del esqueleto
de azúcar-fosfato, mientras que los átomos azules en el interior de la hélice
pertenecen a las bases nitrogenadas.
La hélice dextrógira
En el modelo de Watson y Crick, las dos cadenas de ADN giran una alrededor de la
otra para formar una hélice dextrógira. Todas las hélices tienen direccionalidad, que es
una propiedad que describe cómo se orientan los surcos en el espacio. La torsión de
la doble hélice del ADN y la geometría de las bases crea un hueco más amplio
(llamado surco mayor) y un hueco más estrecho (llamado surco menor) que corren a lo
largo de la molécula, como se muestra en la figura anterior. Estos surcos son
importantes sitios de unión para las proteínas que mantienen el ADN y regulan la
actividad de los genes.
El impacto de la doble hélice
La estructura del ADN abrió la puerta para entender muchos aspectos sobre la función
del ADN, como la forma en que se copia y la forma en que la célula utiliza la
información que contiene para hacer proteínas.
Como veremos en próximos artículos y videos, el modelo de Watson y Crick marcó el
comienzo de una nueva era de descubrimientos en la biología molecular. El modelo y
los descubrimientos que permitió forman los cimientos de una gran parte de la
investigación de vanguardia actual en biología y biomedicina.
Pray, L. A. (2008). Discovery of DNA structure and function: Watson and Crick
(Descubrimiento de la función y estructura del ADN: Watson y Crick). Nature
Education, 1(1), 100. Consultado en
http://www.nature.com/scitable/topicpage/discovery-of-dna-structure-and-function-
watson-397.
