TEMA 5.
SISTEMAS EDÁFICOS Y SISTEMAS DE PRODUCCIÓN DE ALIMENTOS
TERRESTRES
5.1. INTRODUCCIÓN A LOS SISTEMAS EDÁFICOS.
5.2. SISTEMAS DE PRODUCCIÓN DE ALIMENTOS TERRESTRES Y SOCIEDADES.
5.3. DEGRADACIÓN Y CONSERVACIÓN DEL SUELO
5.3.1. Degradación del suelo.
5.3.2. La erosión del suelo.
5.3.3. Mejora del suelo. Conservación del suelo.
5.3.4 Evaluación de las estrategias de gestión del suelo en dos sistemas agrícolas
concretos, uno de cultivo comercial y otro de subsistencia.
5.3.5. Sostenibilidad de los suelos (diferentes puntos de vista según sistemas de
valores).
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5.3. DEGRADACIÓN Y CONSERVACIÓN DEL SUELO
5.3.1. DEGRADACIÓN DEL SUELO
Por degradación de los suelos se entiende el deterioro de las propiedades físicas, químicas y
biológicas, ya sea aisladamente o de forma combinada, que hace que la tierra productiva pierda
parte o todo su potencial de producción, llevando a la aparición de las condiciones desérticas. La
desertificación (expansión de los desiertos por causa de la actividad humana) es debida a esta
degradación.
Se estima que actualmente un área equivalente al tamaño de China e India juntas tiene la función
biótica deteriorada (está dañada la estructura del ecosistema) como resultado de la gestión
deficiente de la tierra. A medida que las poblaciones crecen y se producen cambios sociales y
culturales, se genera más y más demanda de áreas más grandes de paisaje y suelo.
En los MEDC donde ha habido una tradición relativamente larga de agricultura (agricultura a escala
industrial) existe, dentro de la cultura agrícola, un conocimiento del manejo de la tierra que se dirige
a mantener la fertilidad del suelo y se esfuerza por evitar su erosión. Sin embargo, incluso en
MEDC hay ocasiones en que el clima y la agricultura intensiva provocan niveles de erosión del
suelo sin precedentes.
Estimación de la degradación del suelo.
Dos tipos de procesos pueden dar lugar a la degradación del suelo:
1. Los que eliminan el suelo (erosión). Se producen sobre todo cuando no hay vegetación en
el suelo. El viento y el agua simplemente se llevan la tierra.
2. Los que hacen que el suelo sea menos adecuado para su uso. En estos, varios productos
químicos acaban en el suelo y lo vuelven inútil a largo plazo.
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Actividades humanas que conducen a la degradación del suelo son:
• Sobrepastoreo
• Sobreexplotación agrícola
• Deforestación
• Agricultura insustentable
• Urbanización
a) El sobrepastoreo se produce cuando demasiados animales pastan en la misma área. El
sobrepastoreo de los pastizales deja manchas sin vegetación, desnudas, donde las raíces ya no
mantienen el suelo unido. Cuando esto se combina con la acción de la lluvia y el viento, los
parches desnudos se hacen más grandes y la tierra se elimina del área.
Esto sucedió a gran escala en el área de Sahel en África (al sur del desierto del Sahara) en los
años 1970 y 1980. En muchos países africanos, la riqueza de un hombre se mide por la
cantidad de ganado que tiene; esto lleva a la tenencia de muchos animales y el sobrepastoreo
se convierte en un problema.
Esto se vio agravado en los años 70 y 80
cuando un largo período seco redujo
fuertemente el crecimiento de la
vegetación, que fue posteriormente
comida por el ganado. Las raíces ya no
sujetaban las partículas del suelo en su
lugar y el viento las arrastraba. Esto
condujo a la muerte de la mayoría del
ganado y, más tarde, a una terrible
hambruna.
Como la formación del suelo es un proceso muy lento, la región del Sahel tardará muchos
años en recuperarse.
En climas húmedos, a menudo es el agua de lluvia la que se lleva las partículas del suelo,
especialmente cuando desciende por pendientes.
b) La sobreexplotación agrícola agota los nutrientes del suelo. Reduce la fertilidad ya que no se
reincoporan nutrientes que se van con cada cosecha. Si con el tiempo ya no se puede cultivar, la
superficie del suelo se vuelve susceptible a la erosión por la falta de raíces que la sujeten. Esto
ocurre en regiones secas donde la pérdida de los cultivos puede llevar al viento a eliminar la
capa superior del suelo. Durante la década de 1930, el Medio Oeste estadounidense sufrió un
importante período de erosión eólica conocido como el "Dust Bowl" (cuenca de polvo). Debido
a un uso excesivo de la tierra, un área aproximadamente el doble del tamaño del Reino Unido,
desde Nebraska hasta Texas, se vio afectada por una severa erosión eólica. Los vientos se
llevaron la tierra y el polvo a miles de kilómetros.
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c) La deforestación es la eliminación del bosque. Se puede producir de diferentes maneras, desde la
eliminación racional de algunos de los árboles hasta la eliminación completa de toda la
vegetación. Por supuesto, cuanta más vegetación se elimine, mayor será la propensión de la tierra
a la erosión.
Como la mayoría de los bosques se encuentran en áreas relativamente húmedas, la erosión se
deberá principalmente al agua. La deforestación puede tener un efecto enorme en la erosión del
suelo en lugares con cierta pendiente.
Los efectos beneficiosos de la vegetación consisten en:
• Las hojas de los árboles de los bosques desvían y ralentizan el avance de las gotas de
lluvia. Esto ayuda a detenerlas evitando que se eliminen explosivamente las partículas del
suelo.
• Las raíces de los bosques ayudan a unir el suelo y darle estabilidad impidiendo su arrastre
(erosión)
• Además las raíces también absorben directamente gran cantidad de agua del suelo. El agua
absorbida finalmente se devuelve lentamente a la atmósfera a través de la transpiración.
d) Las técnicas agrícolas insustentables son técnicas que no pueden aplicarse durante un largo
período de tiempo sin disminuir la productividad o aumentar los aportes de productos químicos
como fertilizantes o la energía. Técnicas agrícolas insustentables que degradan el suelo son:
La (total) eliminación de cultivos tras la cosecha expone el suelo a la erosión.
El cultivo en hileras (la mayoría de los cultivos se hacen así) con suelo descubierto en el
centro produce erosión, sobre todo si se realiza en pendientes y las filas están en la
dirección de la pendiente.
Arar en la dirección de la pendiente. Esto dejará canales listos para que el agua de lluvia
fluya hacia abajo, llevándose la tierra con ella.
Uso excesivo de pesticidas. A la larga hará que el suelo sea demasiado tóxico para un
posterior uso agrícola. Este proceso se llama intoxicación.
Salinización. Se origina al aumentar la concentración de sales en el suelo debido al riego
con aguas salobres en las zonas costeras con acuíferos salinizados o al uso excesivo de
abonos. En ambos casos las plantas acaban secándose.
Monocultivos. Es cultivar la misma cosecha año tras año. Esto produce que los mismos
nutrientes (los requeridos por la planta) se agoten año tras año y el suelo pierda su
fertilidad.
e) Urbanización. Por primera vez en la historia de la humanidad, la mayoría de nosotros vivimos
en ciudades en vez de en áreas rurales. La tierra en las ciudades está pavimentada y construida de
modo que es eliminada como fuente de tierra agrícola. Debido a que nuestras principales
ciudades se expandieron desde los primeros asentamientos que se basaban en la agricultura,
muchas de las ciudades del mundo se han expandido ocupando tierras agrícolas de primera
calidad.
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5.3.2. LA EROSIÓN DEL SUELO
Si la vegetación natural cubre un suelo, se minimizan las pérdidas y el deterioro del mismo: las
hojas desvían lluvias fuertes, las raíces mantienen unida la tierra y el humus absorbe grandes
cantidades de agua. Si se elimina esta capa natural o incluso cuando se reemplaza por vegetación
agrícola, los suelos pueden volverse propensos a la erosión.
Existen tres procesos principales de erosión del suelo:
1. Erosión laminar: grandes áreas de la
superficie del suelo son arrastradas durante
períodos de tormentas intensas y en áreas
montañosas que se mueven como
deslizamientos de tierra. Se ven eliminando
capas de forma sucesiva. Pueden quedar a
descubierto las raíces más superficiales de
las plantas.
2. Erosión en surcos o cárcavas o (abarrancamiento): los canales se desarrollan en las laderas
después de la lluvia. Con el tiempo, estos canales se vuelven mucho más profundos (surcos,
cárcavas hasta barrancos).
3. Erosión del viento (eólica): en suelos más secos, los vientos fuertes eliminan continuamente
la capa superficial.
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5.3.3. MEJORA DEL SUELO. CONSERVACIÓN DEL SUELO
Se pueden adoptar varias medidas para conservar el suelo y sus nutrientes.
1. Adición de acondicionadores de suelo.
a) Acidez. El procedimiento habitual para corregir el exceso de acidez de un suelo es la aplicación
de cal en forma de roca caliza o cal muerta. Cuando se añade cal, la acidez del suelo se neutraliza,
optimizándose para el cultivo. Los suelos ácidos se encuentran fundamentalmente en regiones de
pluviosidad elevada; en las regiones áridas, los suelos son normalmente alcalinos. También tras la
contaminación del suelo por lluvia ácida es posible usar esta técnica.
b) Para mejorar la textura del suelo y suministrar nutrientes se usa materia orgánica, como la paja,
el compost, o los abonos verdes (hierbas de crecimiento rápido que se cultivan par ser cortadas y
enterradas in situ). Esto es particularmente bueno porque la lenta descomposición de materia
orgánica produce una liberación lenta de nutrientes y una mejor absorción por parte de la planta. El
suelo absorbe más agua (efecto esponja) y se permite una mejor aireación.
2. Reducción del viento.
El efecto del viento se puede reducir plantando
árboles o arbustos entre campos (cinturones de
protección) o alternando cosechas bajas y altas en
campos adyacentes (cultivo en franjas). Otra
alternativa es construir vallas artificiales.
3. Técnicas de cultivo para conservar el suelo.
a) Los cultivos de cobertura (cultivos de
crecimiento rápido para cubrir el suelo)
entre filas de cultivos principales (por
ejemplo, entre hileras de frutales) o entre
la cosecha y la siembra puede mantener
las partículas del suelo en su lugar.
b) El aterrazamiento es un método para
reducir la pendiente de las laderas mediante
el reemplazo de la pendiente con una serie
de terrazas horizontales, separadas por
paredes. Los campos asiáticos de arroz se
construyen de esta manera. También en
Castilla-La Mancha…
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4. Mejora de las técnicas de riego
Mediante una cuidadosa planificación y construcción de
sistemas de riego, se puede reducir en gran medida la
evaporación y pérdidas de agua. Cubrir los canales de
riego evitará la evaporación antes de que el agua llegue a
la tierra. Los sistemas de riego por goteo consisten en una
red de tuberías que tienen pequeñas aberturas al lado de
las plantas, donde el agua sale gota a gota y puede ser
absorbida por las raíces antes de que se evapore.
5. La rotación de cultivos
La rotación de cultivos consiste en alternar plantas de diferentes familias y con necesidades
nutritivas diferentes en un mismo lugar durante distintos ciclos, evitando que el suelo se agote y que
las enfermedades que afectan a un tipo de plantas se perpetúen en un tiempo determinado.
En Europa, se practicaba una rotación
de tres años de trigo de invierno o
centeno y luego avena de primavera o
cebada, luego un año de barbecho
hasta que la rotación de cuatro años
de la revolución agrícola británica
introdujo nabos y trébol para que el
cultivo fuera continuo y se
mantuviera la fertilidad del suelo.
Algunas medidas para evitar las pérdidas de suelo
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5.3.4 EVALUACIÓN DE LAS ESTRATEGIAS DE GESTIÓN DEL SUELO EN DOS SISTEMAS
AGRÍCOLAS CONCRETOS, UNO DE CULTIVO COMERCIAL Y OTRO DE SUBSISTENCIA.
A. Sistema agrícola de subsistencia:
La característica común más relevante es el retraso técnico y tecnológico. Esto se traduce en la
necesidad de mayor cantidad de mano de obra y el uso preferente de aperos de labranza no
mecánicos.
La agricultura de subsistencia se basa en el trabajo humano y animal, y solo produce cosechas y /o
ganado necesarios para la supervivencia familiar, salvo un pequeño excedente que se puede utilizar
para la venta o trueque en mercados locales.
Más de un quinto de la humanidad basa su economía en la subsistencia. Es un tipo de agricultura
propia de los campesinos pobres en los países subdesarrollados. Estas son personas que no pueden
acceder a los avances de la Revolución Verde (uso de fertilizantes químicos, semillas seleccionadas
y mecanización), debido a que requiere de unas inversiones que no pueden hacer.
La agricultura itinerante o cíclica es un ejemplo. En esta forma de cultivar, se vuelve
reiteradamente sobre las mismas tierras. Requiere una mínima cantidad de tierras y se cultivan con
aperos de labranza muy elementales: hacha, azada, bastón, etc. El método fundamental de
preparación del terreno que se va a cultivar es el de fuego y roza. La podemos encontrar en los
pueblos indígenas de las selvas tropicales. Cada cierto número de años (5-7), el terreno se abandona
dejando que se restablezca el bosque primitivo. A esta misma zona se volverá al cabo de algunos
años una vez recuperadas sus característica iniciales. La alteración del ecosistema es mínima y la
preservación del suelo máxima.
En estos modelos la propiedad del suelo suele ser comunal, porque que todos participan de las
tareas agrícolas de manera similar, aunque también, haya propiedad privada.
B. Sistemas agrícolas de cultivo comercial, industrializado o intensivo: La agricultura de
plantaciones.
Según la definió la OIT en 1958, una plantación es una explotación agrícola, situada en una región
tropical o subtropical, que emplea regularmente trabajadores asalariados y en la que, con fines
comerciales, se cultivan o producen, en régimen de monocultivo, productos tropicales. Los cultivos
más comunes en este tipo de agricultura son: el café, la caña de azúcar, el plátano o banana, las
piñas, el té, etc. Se basa en la implantación de grandes campos de cultivo de una sola especie
vegetal (monocultivo), que se mantienen gracias gastos ingentes de agua, energía fósil
(mecanización), fertilizantes químicos, herbicidas y plaguicidas.
Así pues, estamos ante una empresa de grandes propiedades, altamente capitalizada, explotación
directa, con empleados asalariados y que utiliza todos los medios técnicos y científicos que pone a
su alcance la Revolución verde.
Las grandes plantaciones se encuentran en los países pobres, no sólo porque los productos que
proporcionan sean tropicales, sino porque la tierra, allí, es muy barata; tanto que cuando se agota su
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fertilidad es más barato roturar bosque nuevo que recuperarla. De esta manera la plantación devora
los recursos agrícolas de la región, extendiéndose sobre suelo nuevo y dejando atrás, tierras
improductivas, además de contaminadas por abonos químicos, herbicidas y plaguicidas.
En los países que tienen plantaciones se generan dos clases sociales diferentes, los dueños de las
plantaciones, agricultores ricos, y jornaleros sin tierra que trabajan para ellos por un salario. En
muchas ocasiones estos complementan su economía con una pequeña parcela en la que se hace un
policultivo de subsistencia. No es esta una agricultura tradicional, sino una agricultura
complementaria en la que se emplean muy pocos recursos tecnológicos.
La agricultura de plantación es un buen sistema para proporcionar alimentos baratos y abundantes,
pero no está orientada a satisfacer la demanda de los países en los que se enclava, sino la de los
países ricos. De esta manera la tierra de los países pobres no se pone en producción para resolver la
economía local, sino la del mundo desarrollado.
Actividad. Responde razonadamente:
a) ¿En cuál de los dos casos crees que se conseguirá una productividad mayor a corto plazo?
b) ¿Cuál de los dos sistemas provocará una mayor degradación del suelo?
c) ¿En cuál de los dos sistemas se verá más alterada la biodiversidad?
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d) ¿Cuál de los dos sistemas será más sostenible?
5.3.5..SOSTENIBILIDAD DE LOS SUELOS (DIFERENTES PUNTOS DE VISTA SEGÚN
SISTEMAS DE VALORES)
¿Visión ecocéntrica o tecnocéntrica en el manejo de la fertilidad del suelo?
A medida que los sistemas agrícolas, incluso a escala pequeña, se vuelven más y más intensivos y
cada vez más comerciales, se produce más y más demanda de cosecha por unidad de área. Se
requiere que el suelo 'trabaje más duro', produzca mayores volúmenes por unidad de área y haga
frente a las mayores demandas de plantas modificadas genéticamente y hambrientas de nutrientes.
El suelo en su estado natural y funcionando bajo condiciones ambientales naturales ya no puede
cumplir con las demandas que se le exigen, por lo tanto, el ambiente del suelo debe modificarse
artificialmente con la adición de fertilizantes y agua de riego adicional. Esta es la respuesta del
tecnocentrista.
Pero muy pronto los agricultores pueden encontrarse en una cinta de correr con costes en espiral
mientras intentan mantener o aumentar la productividad por unidad de área, y al mismo tiempo
intentan mantener la salud del suelo y, por lo tanto, garantizar la sostenibilidad a largo plazo del
negocio.
Cuesta cantidades relativamente grandes comprar fertilizantes sintéticos y pagar las instalaciones
de riego y la misma agua para el riego. Por lo tanto, el agricultor debe producir más para obtener los
ingresos para pagar esta inversión. Al producir más, se ejerce más presión sobre la salud del sistema
del suelo, por lo que se requieren más aportes externos. Potencialmente se pone en marcha un
círculo vicioso. ¿Qué haría el agricultor ecocéntrico?
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