LA EVOLUCIÓN
DE LA ECONOMÍA
COMO CIENCIA
GRECIA Y ROMA :
LAS PRIMERAS MANIFESTACIONES
Las primeras manifestaciones históricas del pensamiento económico se encuentran
ligadas íntimamente a los esfuerzos de los pueblos primitivos para mejorar sus
conocimientos técnicos y solucionar sus necesidades económicos inmediatas . Las
primeras comunidades sintieron el impacto de problemas resultantes del desarrollo
numérico de la especie y de la complejidad de la organización social .
A partir de la Era Neolítica , que marca el inicio de la utilización universal de
instrumentos para el desarrollo de la agricultura y del pastoreo , los problemas de
naturaleza económica ya abarcaban , además de los referentes a la producción para
la supervivencia de la especie ,los relativos al desarrollo tecnológico que aceptaban
que las comunidades de esa época fueran inducidas a mejorar su tecnología por la
práctica agrícola sedentaria y la industria cerámica rudimentaria . En las Edades de
Bronce y Hierro , que sucedieron a la de Piedra , surgieron nuevos problemas de
organización . El hecho de que las tribus se dedicaran a conquistas de nuevas tierras y
ampliaran el uso del bronce y del hierro con fines bélicos es suficiente para
evidenciar el surgimiento de graves problemas de organización social y el
desencadenamiento de nuevas formas de lucha por la supervivencia individual y de
las tribus.
Transcurridos esos periodos primitivos , fue en el Mediterráneo donde se desarrollaron
, en grandes áreas , civilizaciones más organizadas socialmente , que exigieron el
establecimiento de principios de un organización económica menos rudimentaria . En
el norte de Egipto y en el oeste de Mesopotamia , el mar ejerció una función de
centro convergente de civilizaciones que unificaron a los griegos y los Romanos . En
esa vasta región se encontraron tres tipos sucesivos de organizaciones económicas:
1. El primero , constituido por Egipto y por Mesopotamia , se caracterizó por la
explotación intensiva de la tierra y por una organización política centralizada .
2. El segundo , representado por ciudades fenicias y griegas como Tiro , Sidón ,
Biblos ,Rodes , Odesa y Palermo , hizo de la tierra un punto de apoyo para el
comercio marítimo y los trueques internacionales , los principales móviles de la
actividad económica .
3. El tercero , concentrado en Roma , fue la yuxtaposición y la correlatividad entre
las fuerzas económicas de la tierra y del mar .
Durante , y después de la constitución de esos tres tipos de organización
surgieron los primeros filosóficos – políticos universales : Platón , Aristóteles y
Jenofonte , en Grecia ; Catón , Varrón , Columela y Paladio , en el Imperio
Romano . Platón se dedicó a la planificación de un estado ideal en el cual se
evitarían las instituciones decadentes y las injusticias sociales existentes .
Aristóteles desarrolló diversas ideas sobre el estado y discutió acerca de la usura y
los salarios , el intercambio y la adquisición , el valor y la formación de la riqueza.
Jenofonte escribió diferentes ensayos sobre la agricultura y el sistema tributario ,
reuniendo sus principales ideas económicas en su obra Las formas de aumentar
los ingresos de Atenas (355 a.C) .
Los pensadores de Roma se dedicaron más que nada al derecho , y sus
constribuciones en el terreno de la economía se refirieron principalmente a
observaciones sobre las actividades agrícolas . Catón condenó las grandes
propiedades y propuso nuevos sistemas de distribución de la tierra. Varrón sugirió
el regreso a los campos ´´ como medio de evitar el empobrecimiento de las masas
y del estado´´ Columela y Paladio se preocuparon por la decadencia de la
actividad agrícola y aconsejaron la diversificación de la producción.
Sin embargo, a pesar de haber dedicado gran parte de sus escritos a asuntos
puramente económicos , ninguno de estos filosóficos – políticos universales parece
haber buscado los nexos entre los diversos aspectos de la realidad económica que
analizaron , ni pensado hacer de ellos el objeto de un conjunto científico.
Sus observaciones en el terreno de la economía constituyeron más un conjunto
de reglas de moral práctica , y da consejos políticos a los soberanos , que un
ordenamiento científico propiamente dicho para investigar de los asuntos
económicos de su época .
LAS MANIFESTACINES ESCOLASTICAS DE LA EDAD MEDIA
Con la caída de Roma se inició la Edad Media : una nueva fase en la historia de la
cultura y de la economía . Como observa Franco JR , ´´ la difundida idea de que la
Edad Media fue un periodo de tinieblas y de esterilidad intelectual no corresponde
a la realidad , por lo menos en la mayor parte de esta etapa . Tal concepto fue
elaborado por renacentistas, para quienes entre la antigüedad clásica y su época
hubo un periodo sin brillo, una edad media, una interrupción en la historia del
progreso humano. Si bien es cierto que el siglo V al VIII la civilización medieval
bárbaro – cristiana despreció las fuentes greco – romanas paganas , el contacto
con éstas nunca se interrumpió totalmente , de manera que a partir del
renacimiento carolingio el occidente cristiano inició un avance intelectual y artístico
que sentó las bases de la cultura moderna ´´ .
Lo mismo se podría decir respecto a las actividades económicas incipientes hasta
el siglo VIII , pero en franca recuperación a partir de entonces . Entre tanto, al
igual que en aquella fase inicial de la Edad Media, si el comercio desempeñó un
papel secundario, nunca dejó de existir; si la artesanía urbana declinó, en los
grandes imperios había muchas oficinas artesanales que producían para el
consumo local; si la moneda era poco usada se debía al hecho de considerarla
más como un instrumento de reserva que de cambio . Por consiguiente, La Alta
Edad Media (siglos V-XI) tuvo una vida económica pobre, pero no estancada,
rural, pero con conocimiento de otras actividades.
A partir del siglo XI un notorio crecimiento demográfico creó la oferta necesaria de
mano de obra que provocó un aumento de la producción y que desarrolló el
comercio y las ciudades. Entonces surgió un comercio internacional de largo
alcance que movilizó grandes capitales; la industria textil adquirió un papel
fundamental con el logro de una cierta especialización del trabajo ; fueron formas
de asociación ; nació el sistema bancario con moldes casi modernos ; se
generalizó la utilización de instrumentos de crédito . En resumen , muchos
elementos característicos de la economía moderna afloran como creaciones
medievales .
Para cumplir el papel social que se le atribuyó , la Iglesia formuló desde la Edad
Media una línea propia de pensamiento económico que tenía por objeto reducir el
efecto de la baja producción y proteger a los consumidores . La ética profesada por
la Iglesia no condenaba el comercio en sí , sino los abusos que podrían derivarse
de él . La iniciativa privada libre y la libre competencia se consideraban peligrosas
pues podían colocar a los más débiles a merced de los más fuertes . De esto
provino la estricta reglamentación de las corporaciones de oficio de las ciudades
medievales en que los precios, salarios , cantidades producidas y especificaciones
de las mercancías , se determinaban para todos los artesanos . En esta forma se
garantizaba un mínimo de ganancia para los productores y se defendían los
intereses de los consumidores. Se aceptaban el pago de intereses siempre que el
negocio estuviera sometido a ciertos riesgos ; en caso contrario había usura , la
cual se consideraba inmoral porque dominaba la idea aristotélica de que el dinero
era estéril . Como se creía que solamente la naturaleza y el trabajo generaban
riqueza , el interés significaba el menoscabo de los bienes del deudor por parte
del acreedor .
Concretando el punto de vista económico de la Iglesia , Tomás de Aquino (1225-
1264) se destaca como el principal pensador escolástico. Dejó decenas de
ensayos y sus principales obras son : La Summa Theologica y La Summa contra
Gentiles . En sus escritos , varios pasajes de naturaleza económica revelan su
preocupación por la correcta utilización de la propiedad privada por un sistema de
precios justos , por el comercio , por la usura y por los sistemas salariales . Tomas
de Aquino expresaba que ´´comerciar por simple amor al comercio es vergonzoso
porque acredita el apego al lucro sin límites ´´ y además que , ´´ el comerciante
debe buscar la utilidad no como un fin , sino como remuneración a su trabajo´´ .
Además de Tomás de Aquino , se destacan Nicolás de Oresmes , obispo de
Lisieux ( 1320-1382) y Antonio de Florencia ( 1388-1455) . El pensamiento
económico de esos dos escolásticos siguió la misma línea del de Santo Tomás .
Condenan la usura , concentran su atención en la transformación de las
instituciones medievales , reclaman salarios justos y condenan radicalmente las
prácticas comerciales viciosas .
EL MERCANTILISMO : UN MOMENTO DE TRANSICIÓN
Aunque la escolástica medieval haya desarrollado diversas ideas acerca del
comercio , de la usura , de los salarios y de los sistemas de precios , se entiende
que los principios de la teoría económica fueron establecidos exactamente a partir
del final de la Edad Media , cuando la interferencia de la iglesia en los asuntos
económicos parece haber decaído . Como expresa Tawney en su obra Relgion
and the rise of capitalism, lo que la Edad Media llamaba pecado pasó a llamarse
iniciativa.
En esa nueva fase, las restricciones de los escolásticos al comercio y al lucro
fueron prácticamente marginadas y los comerciantes fueron dignos del
reconocimiento de la comunidad y del Estado. La artesanía urbana, los
regímenes corporativistas y las organizaciones feudales cedieron su lugar a la
supremacía del Estado. Se desarrollaron sentimientos nacionalistas, se
presentaron grandes transformaciones políticas y sociales . Los Estados se
esforzaran por acumular metales preciosos , símbolo y base de la potencia
económica y de la riqueza nacional . Algunos Estados extendieron sus dominios
coloniales y fueron a las nuevas tierras conquistadas a buscar los metales
preciosos indispensables para la supervivencia y el fortalecimiento de la
soberanía .
Los pensadores económicos de este periodo , que se extiende desde el siglo XVI
hasta la primera mitad del siglo XVIII , creyeron que las grandes reservas de
metales preciosos constituían la propia expresión de la riqueza nacional . Los
Estados que dominaban las nuevas tierras conquistadas como Portugal y España
deban movilizar las colonias en el sentido de que ellas les suministraran las
mayores cantidades de oro y plata . Los principales pensadores económicos de la
península Ibérica en los siglos XVI y XVII recomendaron la conservación de los
metales extraídos de las nuevas colonias y advertían que las balanzas
comerciales de España y de Portugal debían permanecer siempre favorables
para que los Estados, con los cuales comerciaban , no les cobraran en lingotes
de oro y plata los eventuales déficits resultantes de las transacciones
internacionales .
Esas ideas constituyeron no sólo en Portugal y en España , sino también en
Holanda , Francia , Inglaterra , Alemania y Australia , el foco central del
pensamiento económico desarrollado durante los siglos XVI y XVII y en la
primera mitad del siglo XVIII . Durante ese periodo , el comercio internacional se
convirtió en uno de los instrumentos más poderosos de la política económica . Los
Estados ambicionaban el poder y , cuando no conseguían metales preciosos
,debían recurrir al comercio como medio para acumularlos : el exceso de las
exportaciones sobre las importaciones debía ser recibido no en mercancía , sino
en lingotes de oro y plata .
A esas prácticas económicas se les da el nombre genérico de mercantilismo
En España y en Portugal , Olivares , Santis –Ortiz y Antonio Serra fueron los
principales defensores de las prácticas mercantilistas , que en estos países se
conocieron con el nombre de Bullionismo . Serra escribió , en 1613 , Un pequeño
tratado sobre las causas que pueden hacer el oro y la plata abundante en un reino
donde no hay minas.
En Alemania , el mercantilismo , llamado también cameralismo , tuvo en Ludwing
Von Seckendorff, Johann Joachim Becher y Philip Wilhelm Von Hornick a sus
principales expositores . Defensores del estado absolutista, y nacionalista
ardorosos , creían que el comercio exterior , orientado hacia la obtención de
superávits , constituía la base para la formación de un estado fuerte y soberano .
´´No debe permitirse –recomendó Hornick en su cartilla cameralista- la importación
de mercancías cuando exista un sustituto de calidad aceptable en el país aunque
puedan comprarse a menores precios en el exterior . Es más beneficioso para el
país pagar el doble por un producto manufacturado internamente que adquirirlo en
el exterior por la mitad del precio .
El pensamiento mercantilismo comenzó a decaer en las primeras décadas del siglo
XVIII. En Alemania se desarrolló el neocameralismo ; en Inglaterra del
mercantilismo liberal .
LIBERALISMO DEL SIGLO XVIII: LA ECONOMÍA COMO
CIENCIA
Las reacciones a la política mercantilista condujeron hacia el liberalismo
económico defendido por dos importantes escuelas que se desarrollaron
principalmente en Francia y en Inglaterra durante la segunda mitad del siglo XVIII .
En ese modo se inició la fase científica de la economía a la vez que las grandes
acciones sufrían transformaciones profundas .
El racionalismo , que acabó por conferir al siglo XVIII los títulos de Siglo de las
Luces y Edad de la Razón , influyó sobre las grandes corrientes del pensamiento
económico que contribuyeron a la formación de un conjunto de teorías nuevas que
reemplazaran a las del periodo precientífico de la economía . No se puede negar
que la segunda mitad del siglo XVIII fue escenario de innumerables conflictos
causados por diversos puntos de vista , pero esta variedad de opiniones que
predominan en los siglos anteriores .
Las dos corrientes liberales más significantes de la segunda mitad del siglo XVIII
fueron la escuela fisiócrata en Francia y la escuela clásica en Inglaterra . Con ellas
, la economía adquirió el status de ciencia .
LA ESCUELA FISIÓCRATA
Francia, cuna del liberalismo, vivía momentos difíciles en las últimas décadas del
periodo mercantilista. Los agricultores y los burgueses se levantaron contra la
política absolutista de la monarquía decadente. Los monopolios concedidos por el
rey eran blanco de fundadas críticas. Los reglamentos de las corporaciones que
reunían a los artesanos urbanos no respondían a la mentalidad del floreciente
capitalismo industrial, impidiendo que se expandieran la actividad empresarial. La
intranquilidad política y la insolvencia internacional se agravaron con la pérdida de
la India y Canadá, dos importantes elementos del imperio colonial francés.
Además, la política económica beneficiaba a cerca de 600 000 habitantes en
perjuicio de los 24 millones que vivían en deplorable estado de pobreza.
Para agravar aún más la situación social y lo política-económica, el sistema
tributario francés-que pasó a ser el principal punto de apoyo de la crítica de los
pensadores económicos de la época – se basaba en los impuestos gravosos
sobre los artesanos, los comerciantes y los agricultores y permitiendo exenciones
a los nobles y al clero. Estos últimos estaban exentos del taille (impuesto aplicado
sobre el patrimonio de los contribuyentes) y estaban libres de la fiscalización sobre
el consumo de la sal, uno de los tributos más gravosos. Las aides (impuestos
aplicados a las manufacturas) y los traites (derechos de aduana) tampoco se
aplicaban a la nobleza ni al clero. Además, la actividad agrícola no escapaba a
esa presión tributaria: el resultado líquido de la tributación rural ´´era que el rey, el
sacerdote o el señor feudal, recibían alrededor del 75% de los ingresos totales del
agricultor medio ´´. Entonces, es natural que hayan nacido lentamente nuevos
ideales generados por este anacrónico sistema social en los 131 años que
duraron las prácticas absolutistas de la monarquía decadente. Durante las
primeras décadas del reinado de Luis XIV, Boisguilbert y Vauban, precursores de
una nueva escuela, la fisiocracia, señalaron los errores económicos-políticos del
mercantilismo. Sin embargo , el fundador de la escuela fisiócrata – que constituye
la primera manifestación científica del pensamiento económica – fue Francisco
Quesnay ( 1694-1774) autor de dos célebres libros : Tableau Economique ( 1758)
y Maximes Genérales du Governement Economique d´un Royaume Agricola
( principios generales de gobierno económico en un reino agrícola ) ( 1760).
Las ideas de Quesnay se fundamentaron en el liberalismo y en el individualismo,
diametralmente opuestas a las prácticas absolutistas del estado monárquico. El
creía que las actividades económicas no debían ser excesivamente reglamentadas
ni tampoco coordinadas por ´´fuerzas exteriores antinaturales ´´, pues ´´ un orden
impuesto por la naturaleza y regido por las leyes naturales ´´ superaría con
mucho provecho, para toda la sociedad, el conjunto de las ´´ coordinaciones
artificiales´´ practicadas durante el periodo mercantilista. Al igual que él, los demás
fisiócratas defendieron la concesión de mayor libertad para el ejercicio de
actividades económicas y para la conservación o enajenación del producto de
esas actividades . Laissez-faire , laissez –passer - defendían los fisiócratas – le
monde va de lui-méme ( Deja hacer , dejar pasar , el mundo camina sólo ).
En Francia , además de Quesnay y Gournay , se adhirieron al pensamiento
fisiócrata Dupont de Nemours , Robert Jacques Turgot , Mercier de la Riviere , Le
Trosne , o el abad Baudeau , y el Marqués de Mirabeau .
La fisiocracia , introduje dos ideas nuevas opuestas al sistema mercantilista :
1. La creencia en la existencia de un orden natural subyacente a las actividades
económicas. Sería inútil imponer leyes y reglamentes a la organización
económica. Esta sería capaz de guiarse por sí misma. La palabra fisiocracia
está compuesta por dos vocablos griegos que significan gobierno de la
naturaleza.
2. La primacía de la agricultura sobre el comercio y la industria. Para los
fisiócratas sólo la tierra es fuente de riquezas. las clases sociales no vinculadas
al trabajo agrícola se consideraban estériles.
El primero de esos dos principios sería el fundamento principal de la ciencia
económica que se desarrollaría a partir de entonces. La investigación de las leyes
naturales, que sustentarían toda la organización económica liberal sin
reglamentación alguna del Estado, vendría a ser el principio activo de la economía
científica.
Sim embargo, los fisiócratas estuvieron mal inspirados en su concepción de la
primacía agrícola. El sistema capitalista industrial estaba por surgir y la revolución
económica, que a partir de entonces se operaría, no podría considerarse como´´
estéril´´. La industria y el mismo comercio ejercerían funciones legítimas en la
formación de la riqueza . La correcta compresión de ese aspecto constituiría la
principal diferencia entre la fisiocracia y el clasicismo, aunque la característica
fundamental de ambas escuelas haya sido su creencia en el liberalismo
económico.
LA ESCUELA CLÁSICA
E l Liberalismo económico , defendido por los fisiócratas, también fue la base de la
escuela clásica de la economía , desarrollada en Inglaterra.
Esa nueva escuela comenzó con la publicación en 1776 de Wealth of Nations
( Riqueza de las Naciones ) obra con que el escocés Adam Smith se opuso a las
ideas mercantilistas , considerando que la riqueza y el poder nacionales no
debían limitarse a la acumulación de metales preciosos . ´´ Como riqueza de las
naciones aclaran Martin y Miller , Smith no entendía la misma cosa que los
mercantilistas . No se interesaba en proporcionar al país mayor poderío militar
posible ni en mantener la nobleza .En vez de eso , se preocupaba por la elevación
del nivel de vida de toda la población . En una época en que la democracia política
se generalizaba. Smith expresó la preocupación por el bienestar económico de
todos los miembros de la sociedad´´ . Además , discrepó de los fisiócratas en
cuanto a la esterilidad de las actividades no agrícolas .
Por defender el individualismo y proponer el liberalismo económico , el
pensamiento de Adam Smith tiene diferentes puntos en común con la teoría de los
fisiócratas . Sim embargo , los analistas de la evolución del pensamiento
económico generalmente no admiten la obra de Smith haya sido influida
directamente por la fisiocracia . Es verdad que , mientras se encontraba en París ,
Smith mantuvo diversos contactos con Quesnay y Turgot , pero lo cierto es que él
construyó sobre sus propios fundamentos el esquema del análisis de realidad
económica . Además, la teoría clásica no nació por presiones colectivas generadas
en convulsiones sociales, sino del análisis de las probabilidades de mantenimiento
del orden económico a través del liberalismo y aun de la interpretación de los
cambios tecnológicos producidos en el sistema económico por la Revolución
Industrial.
Los precursores de Quesnay fueron economistas preocupados por la dinámica de
los sistemas tributario, social y económico, mientras que los de Smith, como
Shaftesbury y Hutcheson , fueron filósofos que se ocuparon en establecer las
bases de una nueva filosofía moral . El Tableau Economique de Quesnay
representa un intento por establecer el flujo circular de la riqueza a través del cual
se evidenciaría las arbitrariedades del sistema tributario y el anacronismo de la
situación social reinante, en discordancia con el humanismo renacentista. La obra
Wealth of Nations , como tesis del pensamiento clásico , es ya un intento por
construir una filosofía social completa. Establece principios para el análisis del
valor , de la división del trabajo , del lucro , del interés y de los rendimientos de la
tierra , y desarrolla teorías sobre la distribución, el crecimiento económico , la
intervención del estado , la formación y el empleo del capital .
Adam Smith fue una de las figuras más importantes de toda la historia del
penamiento económico. Emprendió su tarea con impresionante equilibrio .
Los instrumentos de análisis utilizados por Adam Smith , así como las conjeturas
de su teoría económica , fueron perfeccionados a fines del siglo XVIII y la primera
mitad del siglo XIX por dos importantes seguidores de la tradición clásica ,
Thomas Robert Malthus y David Ricardo.
Malthus y Ricardo discutieron con mayor profundidad los problemas monetarios de
su época y también los relacionados con el comercio exterior y el sistema tributario
; presentaron nuevos progresos en relación con el lucro , los intereses , los
salarios , el valor y la distribución de la riqueza . A Malthus se debe la formulación
de una teoría demográfica pesimista que iría a proyectar su nombre y a suscitar
fuertes discusiones . A Ricardo cabe el desarrollo de importantes estudios sobre el
rendimiento de la tierra y también sobre el futuro del sistema capitalista. Las
principales obras de Malthus fueron publicadas en 1798 y 1820 : An Essay on the
Principles of Population (Ensayo sobre los principios de la población) y Principles
of Political Economy ( Principios de economía política ). La obra más importante de
Ricardo apareció en 1817: Principles of Political Economy and Taxation ( Principios
de economía política y régimen fiscal).
Por último , falta considerar algunas contribuciones especiales agrupadas dentro
de la escuela clásica y desarrolladas en Inglaterra , Francia, Italia y Alemania
durante el siglo XIX.
En Inglaterra , además de Malthus y Ricardo , Nassau William Senior , Jhon Elliot
Cairnes y Jhon Stuart Mill fueron los principales discípulos del Clasismo , dentro de
los cuales Mill alcanzó mayor celebridad principalmente después de 1848 , cuando
publicó sus Principios de Economía Política , libro didáctico que poco aportó a los
planteamientos de sus predecesores pero que tuvo el gran mérito de ordenar
correctamente la teoría clásica , confiriéndole mayor unidad.
En Francia , la escuela fundada por Smith Tuvo en Jean Baptiste Say su principal
defensor , Autor de un tratado de economía política que popularizó las hipótesis
de Smith , Say se destacó por sus discusiones acerca del valor y por haber
formulado una teoría general sobre el automatismo de las fuerzas
autorreguladoras de las economías del mercado .
En Italia , la literatura económica de la época se sitúa bajo la bandera de un
smithianismo vulgar . Entre los italianos , se mencionan los nombres de Valeriani ,
Gioja y Romagnosi .
En Alemania, la tradición clásica no tuvo raíces muy profundas debido al poco
impacto que causaron los nuevos ideales liberalistas. Johann Heirich Thunen
sería el único defensro del pensamiento clásico en Alemania .
