RESUMEN
La lixiviación ácida es el proceso más utilizado para la recuperación de cobre desde
minerales oxidados. La rentabilidad de esta operación va a estar determinada por el
consumo de ácido sulfúrico y el grado de extracción de cobre. Se sabe que un aumento
en la concentración de ácido en las soluciones lixivia tés impulsa una mayor
recuperación de cobre, pero también se produce un elevado consumo de ácido por
especies reactivas de la ganga, lo que repercute negativamente en la economía del
proceso. De estudios anteriores se sabe que con una adecuada selección del nivel de
concentración de ácido es posible optimizar el consumo de ácido en el proceso. La
obtención de cobre de recursos primarios mediante extracción con disolventes se ha
venido desarrollando de forma continua durante los últimos 25-30 años, lo que ha
supuesto un esfuerzo continuado, tanto de investigación como de puesta en práctica de
los resultados obtenidos de esta investigación básica, y siendo uno de los mayores
éxitos en el desarrollo de la industria de un metal. El éxito de esta operación no
hubiera sido posible sin que a su vez las dos operaciones que la acompañan (lixiviación
y electrólisis), con sus propias innovaciones, permitiesen su perfecto acoplamiento en
la secuencia operacional. La recuperación de cobre mediante estos procesos
hidrometalúrgicos está firmemente establecida y el hecho de su importancia es el
número creciente de plantas construidas o que se van a construir hasta el comienzo del
siglo XXL En el presente trabajo se presentan datos sobre la aplicación de esta
secuencia de operaciones en la recuperación de un metal: el cobre.
Palabras clave: Cobre. Lixiviación. Extracción con disolventes. Electrólisis.
Recuperación.
SUMMARY
Acid leaching is the most widely used process for the recovery of copper from oxidized
minerals. The profitability of this operation will be determined by the consumption of
sulfuric acid and the degree of copper extraction. It is known that an increase in the
concentration of acid in leaching solutions drives a greater recovery of copper, but
there is also a high consumption of acid by reactive species of the bargain, which
negatively impacts the economy of the process. From previous studies it is known that
with an adequate selection of the acid concentration level it is possible to optimize the
acid consumption in the process. Obtaining copper from primary resources through
solvent extraction has been developing continuously during the last 25-30 years, which
has led to a continuous effort, both in research and in the implementation of the results
obtained from this basic research. , and being one of the greatest successes in the
development of the metal industry. The success of this operation would not have been
possible without the two operations that accompany it (leaching and electrolysis), with
its own innovations, allowing its perfect coupling in the operational sequence. The
recovery of copper through these hydrometallurgical processes is firmly established
and the fact of their importance is the increasing number of plants built or to be built
until the beginning of the XXL century. This paper presents data on the application of
this sequence of operations in the recovery of a metal: copper.
Keywords: Copper. Leaching. Extraction with solvents. Electrolysis. Recovery.
HIPOTESIS
Es posible que la lixiviación de minerales de cobre con ácido sulfúrico sea eficiente en
el proceso de recuperación de cobre si se reduce la cantidad de ácido utilizado
actualmente en la operación por la baja cantidad de carbonatos que posee el mineral y
que además exista una combinación de parámetros de las variables que permitan
optimizar el proceso.
VARIABLES CONCEPTO DIMENSION INDICADOR
INDEPENDIENTE
LIXIVIACION DE Es el proceso de Características Acido sulfúrico
COBRE disolución de Tiempo
minerales soluble
de una mezcla
mediante la acción
de un disolvente
liquido
DEPENDIENTE
EXTRACCION DE Procedimiento de Control Influencia
COBRE separación de cobre Extracción
de minerales que Recuperación
puede disolverse en
dos fases solido
liquido
OPERACIONALIZACION DE VARIABLES
CAPITULO III
MARCO TEORICO
La aplicación de la extracción con disolventes como técnica para la recuperación y
purificación de un metal comienza sobre el año 1840 cuando Peligot emplea el etiléter
para extraer el nitrato de uranilo. El Proyecto Manhattan supone la primera utilización, a
una escala importante, de esta técnica en la obtención de un metal En el caso del cobre,
es en el año 1962 cuando General Mills Chem. identifica una molécula orgánica que
forma un complejo con el cobre y que es insoluble en un medio acuoso. La reacción que
gobierna la formación de este complejo insoluble no es difícil de entender y responde
básicamente a la ecuación general:
Cu (ac) + 2HR(org) <=> CuR2 (org)+ 2H*(ac)
En el proceso de extracción, el equilibrio se desplaza hacia la derecha, mientras que en
la etapa de reextracción el cobre pasa a una fase acuosa (que formará el electrólito de
avance) por desplazamiento del equilibrio a la izquierda. Sin embargo, la técnica sigue
en desarrollo presentándose en este trabajo algunos de los últimos datos que se conocen
sobre la misma.
LIXIVIACIÓN CON H2S04 :En la actualidad, la antigua práctica del tratamiento "de
cualquier manera y con cualquier rendimiento" está evidentemente fuera de toda
cuestión, siendo el rendimiento un objetivo fundamental por el que se han desarrollado
mejoras que permitan alcanzarlo: construcción de los montones de forma que se
minimice la formación de canales, aumentar la aireación en los montones si se lixivian
sulfuros, etc. En el caso de necesitarse algún tipo de minería, este desarrollo ha
alcanzado también a las técnicas explosivas que permiten una mayor aproximación al
tamaño de partícula para optimizar la recuperación de este metal, las mismas técnicas de
molienda, aglomeración del material y aumento, si es posible, de la actividad bacteriana.
En algunas operaciones de lixiviación en montones de materiales oxidados ya es posible
alcanzar rendimientos del 80-85 %, pudiendo aumentar este si el material se muele a un
tamaño más adecuado, aglomera y activa antes de lixiviarlo. También es posible
conseguir recuperaciones del 75-80 % en un tiempo de operación de cerca de 150 días
en la lixiviación de minerales de más alta ley que, como la calcocita, se haya molido,
aglomerado y lixiviado adecuadamente en montones. Actualmente, la operación de
lixiviación con ácido sulfúrico da lugar a disoluciones acuosas que contienen desde
menos de 1 g/L a cerca de 35 g/L Cu, valores de pH comprendidos entre 1,1 y 3,0, hasta
50 g/L de cloruros y una serie de impurezas, dependiendo del tipo de material tratado, el
agua empleada y la evaporación sufrida. Todas estas disoluciones se pueden tratar
mediante extracción con disolventes.
AGENTES DE EXTRACCIÓN :Las mejoras en las propiedades de los agentes de
extracción diseñados para la extracción de cobre de disoluciones sulfúricas. Estas
mejoras se deben a varias razones como: a) el desarrollo de nuevas moléculas, por
ejemplo el componente activo de los agentes P-l, SME 529 y LIX 860, b) mejora en los
procesos de producción de estos agentes, por ejemplo la fabricación del LIX 84; c)
posibilitar el cambio en las propiedades de un determinado agente de extracción, por
ejemplo las mezclas entre las aldoximas y los modificadores y/o cetoximas. Existen dos
clases de agentes de extracción que se pueden considerar como modernos, las
cetoximas, en los que el grupo oxima está unido a un grupo metilo, y las aldoximas,
donde el grupo oxima se une a un hidrógeno. En la figura 1 se muestran las estructuras
generales de ambos compuestos genéricos. La compara las propiedades de ambos
compuestos así como de mezclas de ambos. Las cetoximas son unos agentes de
extracción del cobre que operan mejor cuando la disolución de lixiviación está templada
y con un valor de pH igual o superior a 1,8. Casi todas presentan una buena
transferencia de cobre incluso cuando el circuito emplea una etapa de extracción.
Figura1: Estructura general de las oximas empleadas para la recuperación de cobre.
Las aldoximas presentan buenas propiedades incluso cuando la operación se realiza a
temperatura y/o valores de pH bajos o cuando la concentración de cobre en la disolución
a tratar es alta. Sin embargo, sus propiedades se ven afectadas cuando es importante el
arrastre de fase acuosa en la disolución orgánica cargada o cuando en el sistema se
forman lodos. Como cabría esperar, las propiedades de las mezclas de aldoximas-
cetoximas se sitúan entre las de las dos mencionadas con anterioridad, quedando
reflejadas también con la relación de ambos componentes en el medio orgánico. Una
serie de plantas utilizan esta característica adecuando la composición de la fase orgánica
con el tipo de disolución acuosa a tratar o con las condiciones de operación. Así, la fase
orgánica presenta una mayor proporción de cetoxima en el verano para aprovechar la
mayor transferencia de cobre, y una menor proporción de estas en invierno para
aprovechar que las aldoximas presentan las cinéticas más rápidas. La figura 2 muestra la
extracción de cobre mediante LIX 984 en función de la concentración del agente de
extracción, el pH de equilibrio de la fase acuosa y el medio acuoso (2). El aumento de la
Figura2: Extracción de cobre de distintas fases acuosas mediante LIX 984 disuelto en
queroseno. F. acuosa: 1 g/L Cu. Temperatura: 20 °C. Tiempo de equilibrado: 10 min
Tabla1: Comparación de las propiedades de los agentes de extracción basados en
cetoximas, aldoximas o mezclas de ambos.
concentración de LIX 984 permite la extracción de cobre a pH más ácidos, mientras que
el cambio en el medio acuoso (cloruro, nitrato o sulfato) no parece afectar de manera
apreciable a la extracción del metal. Debido a las características del equilibrio mostrado
en la ecuación [1], las hidroxioximas deben de emplearse sólo en la recuperación de
cobre de medios no muy concentrados en el metal. Para el tratamiento de disoluciones
muy concentradas en cobre, por ejemplo las obtenidas en la lixiviación en medio cloruro
de materiales sulfurados, se ha desarrollado un tipo de agentes de extracción
específicos; estos son derivados de la piridina y que como el ACORGA CLX50, se han
producido con este fin. El grupo activo de este agente comercial probablemente
contenga al diisodecil piridin-3,5-dicarboxilato, cuya estructura se muestra en la figura
3 (3). Utilizando este agente de extracción se ha desarrollado el proceso Cuprex para el
tratamiento de materiales sulfurado.
Figura3: Estructura del componente activo del ACORGA CLX50.
En cualquier caso, hoy en día, y con respecto a la elección del agente de extracción,
existe en el mercado una amplia variedad de agentes de extracción para el cobre que
prácticamente abarcan todas las posibilidades en cuanto al tratamiento de disoluciones
acuosas y condiciones operativas, mostrándose en la tabla III algunos de estos reactivos
comerciales (5-9). No hay que olvidar que la elección no resulta tan fácil como parece y
debe ser la consecuencia de un extenso trabajo de investigación, empleando en último
término disoluciones acuosas similares a las que se desean tratar en planta. Otras
consideraciones como la elección del diluyente de la fase orgánica, diseño de los
mezcladores-sedimentadores, etc., no se deben despreciar y alguna de las mismas se
discuten a continuación.
Tabla2: Agentes de extracción basados en hidroxioximas
DILUYENTE DE LA FASE ORGÁNICA: Estos agentes de extracción, como se
suministran, vienen diluidos en un diluyente alifático (como el Escaid 100), pero en la
mayoría de los casos se hace necesario adecuar la concentración del agente de
extracción a las condiciones de operación de cada caso particular. En la operación de
extracción con disolventes aplicada al cobre, se emplea un diluyente alifático como
diluyente de la fase orgánica, y como en el caso de los agentes de extracción existen en
el mercado amplias posibilidades de elección. Esta debe estar regida por los mismos
conceptos y necesidades que se han considerado en el caso del agente de extracción.
DISEÑO DEL MEZCLADOR SEDIMENTADOR: En este caso, el equipo utilizado
más ampliamente es el de perfil bajo. En el mezclador primario, la agitación se realiza
mediante un sistema de bombeo, mientras que en los mezcladores secundarios la
agitación es mediante una hélice axial especialmente diseñada para mantener la
dispersión. Los sedimentadores presentan una relación largo/ancho próxima a 1.
Algunas de las ventajas obtenidas con este diseño son: menor inversión de capital,
mejor eficiencia en el mezclado, menor arrastre de una fase en otra, etc.
FORMACIÓN DE LODOS: Uno de los mayores problemas que presenta la practica
de la extracción con disolventes en el caso del cobre, y en general en el resto de los
metales, es la formación de lodos (10). Estos lodos responden a una emulsión sólida
estable que se sitúa en la interfase orgánico-acuosa del sedimentador y que tiende a
aumentar en volumen según avanza la operación. La formación, tipo y composición de
estos lodos es consecuencia de varios efectos como la composición de la disolución de
lixiviación, en especial la presencia de sílice coloidal y la presencia de componentes
orgánicos en el material sólido de partida. El empleo de los modificadores en la fase
orgánica también puede favorecer la formación de estos lodos. Es muy conveniente
eliminar estos materiales sólidos y en muchos casos se hace necesario su tratamiento
para recuperar la fase orgánica que inevitablemente se arrastra con estos. Con este fin se
suelen emplear centrífugas, aunque otros métodos de tratamiento en los que los lodos se
agitan con un exceso de fase orgánica parecen ser más fáciles de manipular, más
efectivos y menos costosos
TRATAMIENTO CON ARCILLAS: Después de tiempos de operación prolongados
las fases orgánicas pierden efectividad, resultando en cinéticas de transferencia de cobre
más lentas, peor selectividad cobre-hierro, etc.; en casos extremos se hace necesario
reponer totalmente esta fase. En algunos casos, esta reposición se puede alargar en el
tiempo o minimizar si la fase orgánica degradada se pone en contacto con bentonitas
acidas .Este tipo de tratamiento es operativo en algunas plantas, habiéndose diseñado
incluso un método semiautomático en la planta Magma Copper's San Manuel ([Link].)
ELECTRÓLISIS: Una planta moderna de electrólisis que esté acoplada a una planta de
extracción con disolventes de cobre debe producir cátodos de este metal a 240- 280
A/m2 y partiendo de un electrólito que contenga 32-37 g/L Cu y 160-180 g/L H2S04.
La retirada de los cátodos de las celdas se puede llevar a cabo bien manual o
automáticamente. El electrólito se trata en una columna de flotación y se filtra para
eliminar la eventual presencia de elementos orgánicos y/o sólidos. La formación de
nieblas acidas se evita empleando supresores químicos, mecánicos o una mezcla de
ambos. Como se ha demostrado en la planta Lince (Chile), una planta moderna puede
producir cobre de grado A incluso tratando disoluciones de lixiviación que contienen 50
g/L Cl".
OPERACIÓN EN MEDIO AMONIACAL: En la planta Escondida (Chile), se están
tratando actualmente concentrados de calcocita con amoniaco; con este proceso se
transforma la calcocita
en covelita mientras que el azufre no se lixivia; de esta forma se evitan los problemas
relativos a la recuperación de amoniaco a partir del sulfato amónico tal y como resulta
del proceso Arbiter. Esta planta de Escondida representa un paso adelante si se
considera la novedad de la etapa de lixiviación y el tamaño de la planta (cerca de 80.000
t/año de cobre en forma de cátodo). De toda la serie de agentes de extracción capaces de
extraer al cobre, sólo dos tipos han encontrado utilidad en la extracción de cobre en
medio amoniacal, las cetoximas, como el LIX 84 y las B-dicetonas como el LIX 54-
100. Algunas de las propiedades más significativas de estos reactivos comerciales se
muestran en la tabla IV. Las B-dicetonas representan los agentes de extracción con
mejores características para su uso práctico, sobre todo por que no coextraen amoniaco,
presentan una relativamente alta carga de cobre y la reextracción no es difícil de llevar a
cabo. Posiblemente, las cetoximas y las aldoximas podrán tener una mayor utilidad
futura en la extracción de cobre en medio amoniacal si se aplica la operación de
extracción con disolventes con etapa de reciclado interno de amoniaco (14). Un
esquema de esta novedosa operación se muestra en la figura 4. En la primera etapa de
lavado (Ll) se trata la fase orgánica, cargada con cobre, de salida de la etapa de
extracción. En esta etapa de lavado no se controla el pH, eliminándose la mayor parte
del amoniaco por transferencia del mismo a la fase acuosa. En esta etapa no se consume
ácido ya que no tiene lugar ninguna neutralización. La etapa Ll está conectada con la
etapa de lavado (L2) de la disolución orgánica de salida de reextracción, de forma que la
fase acuosa de salida de Ll se pone en contacto con la fase orgánica de salida de
reextracción (R2). En esta etapa, la fase orgánica reextraída extrae el amoniaco/amonio
presente en la disolución acuosa que viene de Ll y se vuelve a transferir la mayor parte
de este en la nueva etapa de extracción, por el cobre y pasando la fase amoniacal al
refinado. Esta configuración específica se conoce como reciclado interno de amoniaco.
La última etapa de lavado L3 sí se realiza a pH controlado, en ella se elimina el posible
amoniaco residual, que no se haya eliminado en la etapa Ll, por la adición de ácido. Las
mejores condiciones operativas se obtienen cuando el pH en el mezclador está
comprendido entre 4-6. Si se emplea esta configuración y se utiliza LIX 84-R como
agente de extracción del cobre en medio amoniacal, se puede reducir el consumo de
ácido, en la etapa de lavado, en el orden del 85-90 % si se compara con una
configuración convencional.
Las posibilidades de empleo de oximas en la extracción de cobre de medio amoniacal se
amplían utilizando esta configuración; algunas isotermas de extracción de este metal en
medio sulfato amónico/amoniacal mediante oximas comerciales se muestran en la figura
5 (15). No existe una diferencia apreciable en la carga máxima de cobre, en la fase
orgánica, con el diferente tipo de oxima empleada, aunque se puede establecer un cierto
orden en la forma ACORGA PT5050 (aldoxima) > MOC80TD (mezcla de cetoxima y
aldoxima) > LIX 84 (cetoxima) parecido al encontrado en la extracción de cobre en
medio ácido.
Tabla3: Propiedades generales de las cetoximas y las 8-dicetonas como agentes de
extracción del cobre en medio amoniacal
REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
Guiachetti Torres, Diego Ariel. Consumo de Ácido Sulfúrico y Cinética de Lixiviación
de un Mineral Oxidado de Cobre.(S.A).
Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas, CENIM (CSIC 1998.8. 28040-
Madrid (España).
