Diatomita:
La diatomita o tierra de diatomeas (también conocida
como DE, TSS, diahydro, kieselguhr, kieselgur) es una roca sedimentaria silícea,
formada por microfósiles de diatomeas, que son algas marinas unicelulares que secretan
un esqueleto silíceo llamado frústula
Usos:
Este material sirve de medio de filtración; su granulometría es ideal para la filtración
del agua.
También se utilizan para las filtraciones en química y en la fabricación de la cerveza donde
se ha descubierto que desprenden plomo, arsénico1 y cianuro en cantidades no peligrosas
pero justo en el límite de lo legal.
Se les utilizó, también, para estabilizar la nitroglicerina, y formar con ella la dinamita.
Otras aplicaciones, como agente abrasivo, incluyen: el pulido de metales, en
los dentífricos y en cremas exfoliantes.
Sirve también como pesticida natural no venenoso, sobre todo en la agricultura biológica:
la ingestión de partículas de sílice causa lesiones en el tubo digestivo; la fijación sobre el
cuerpo de los insectos les causa también lesiones que implican su muerte, por
deshidratación.
Purificación de ADN:
La diatomita puede ser utilizado para la retirada del ADN en presencia del agente
caotrópico altamente concentrado tal como el ioduro de sodio, clorhidrato de
guanidina y tiocianato de guanidina. Como con otros silicatos, las diatomitas deshacen la
doble hélice de ADN pero no el ARN o las proteínas. El ADN se puede extraer de la
diatomita usando almacenadores intermediarios de fuerza iónica baja, incluyendo el agua,
en pH neutro a levemente alcalino. La diatomita en bruto de un tamaño uniforme se debe
primero lavar en un ácido caliente tal como HCl 5M.3 La calcinación puede mejorar en gran
medida la consistencia del material, mientras que el tratamiento con un cáustico suave
puede mejorar la adsorción con los niveles inferiores de caótrofos.
Geología:
Las paredes celulares de las diatomeas mantienen su estructura individual incluso en los filtros
procesados comercialmente, como en este de una piscina.
Dado que la diatomita se forma de los restos flotantes de las diatomeas, se encuentra
cerca de las aguas superficiales actuales o anteriores. Se divide generalmente en dos
categorías basadas según la fuente de procedencia: de agua dulce y agua salada. La
tierra de diatomeas de agua dulce se recoge en minas de lechos de lagos secos y es
característico su bajo contenido de sílice cristalina. La tierra de diatomeas del agua salada
contiene un alto contenido de la sílice cristalina, haciéndole un material útil para los filtros,
debido a las características tamizantes de los cristales.
Variedades:
Tripolita es la variedad que se encuentra en Tripoli, Libia.
Bann clay es la variedad que se encuentra en el Lower Bann valley en el Norte
de Irlanda.
Moler (Mo-clay) es la variedad que se encuentra en el noroeste de Dinamarca,
especialmente en las islas de Fur y Mors.
Importancia climatológica:
El clima terrestre se ve afectado por la cantidad de polvo que se encuentre en suspensión
en la atmósfera, así que la localización de fuentes importantes de polvo atmosférico es
importante para predecir la climatología. Las recientes investigaciones indican que los
depósitos de diatomácea en la superficie de la tierra desempeñan un papel importante. Por
ejemplo, la fuente atmosférica más grande de polvo es la depresión de Bodélé en
la República de Chad, donde las tormentas empujan la grava de la tierra de diatomeas
encima de las dunas, generando el polvo por abrasión.
Consideraciones de seguridad:
Las excelentes cualidades absorbentes de la tierra de diatomeas puede dar lugar a una
sequedad significativa de las manos, si se maneja sin los guantes. La forma (industrial) del
agua salada contiene una forma altamente cristalina de sílice, dando por resultado
cristales con aristas muy afiladas. La agudeza de esta versión del material hace peligroso
el respirar y se recomienda la máscara de filtración de polvo al trabajar con ella.
El tipo de amenaza que se presenta por inhalación depende de la forma de la sílice. La
sílice cristalina plantea un serio peligro en su inhalación porque puede causar silicosis. La
sílice amorfa puede causar pulmones polvorientos, pero no lleva el mismo grado de riesgo
que la sílice cristalina. La tierra de diatomeas de categoría alimenticia contiene
generalmente porcentajes muy bajos de la sílice cristalina. La tierra de diatomeas
producida para los filtros de la piscina se trata con calor, haciendo al dióxido de silicio
antes amorfo asumir su forma cristalina.
En los Estados Unidos de América, el contenido de la sílice cristalina en el polvo está
regulado por la « Occupational Safety and Health Administration » (OSHA), y hay pautas
para las cantidades máximas permisibles en el producto y en el aire cerca de la zona de
respiración de los trabajadores
