FÓSFORO
Del griego phosphoroa, portador de luz, nombre que se aplicaba al
planeta venus cuando aparecía como estrella matutina.
El fósforo fue descubierto, en 1669, por el alquimista alemán Henning
Brandt. Elemento químico de número atómico 15, masa atómica 30,98
y símbolo P; es un no metal sólido, amarillento, ceroso, de olor
desagradable, muy combustible y venenoso, que emite luz en la
oscuridad; se presenta en tres formas alotrópicas: fósforo ordinario o blanco, fósforo rojo y
fósforo negro; es muy abundante en la naturaleza, en donde no se da en estado puro, sino en
forma de fosfatos; sus compuestos se usan como fertilizantes, para preparar raticidas y elaborar
fósforos o cerillas. Era un producto blanco que en la oscuridad irradiaba luz. El fósforo está en la
esencia de la vida, todos los organismos vivos dependen de los fosfatos. En el ácido
desoxirribonucleico (ADN) y en el ácido ribonucleico (ARN) las unidades de fosfatos desempeñan
un papel estructural. La formación y ruptura de los enlaces P-O sirve como almacén de energía en
el trifosfato de adenosina (ATP). El fósforo activa y desactiva enzimas y proteínas, mediante la
pérdida o ganancia de grupos fosfatos, con lo que controla parte de la actividad celular. Forma
parte de las membranas celulares que aíslan y protegen células y organelas. Compone la
estructura de huesos y dientes; sin el fósforo la vida sería diferente a como la conocemos. Sin
embargo, el fósforo forma parte de los compuestos llamados organofosforados, que son tóxicos y
conduce a la muerte. El fósforo ingerido en gran cantidad puede provocar un fallo renal agudo.
También está relacionado con diversos procesos, como en el desarrollo del hiperparatiroidismo
secundario, la inflamación, la alteración de la inmunidad, la progresión de la enfermedad renal
crónica (ERC), la morbimortalidad cardiovascular y la calcificación vascular. Disminuye la síntesis
de calcitriol y promueve la elevación del factor de crecimiento de fibroblastos (FGF), ambos
aspectos implicados en la mortalidad de los pacientes con ERC. La calcificación vascular puede
afectar a la capa media y a la íntima de las arterias, aunque existe controversia sobre si se trata de
una o dos entidades diferentes.
El fósforo blanco es extremadamente venenoso —una dosis de 50 mg puede ser fatal— y muy
inflamable por lo que se debe almacenar sumergido en aceite o agua para evitar su contacto con
el oxígeno. El contacto con el mismo provoca combustión inmediata y violenta. Provoca
quemaduras si entra en contacto con la piel. La exposición continua al fósforo provoca la necrosis
de la mandíbula.
El fósforo rojo no se inflama espontáneamente en presencia de aire y no es tóxico, pero debe
manejarse con precaución ya que puede producirse la transformación en fósforo blanco y la
emisión de vapores tóxicos al calentarse.
Helio
Deriva del griego helios, el sol. Número atómico 2. Símbolo He.
El gas noble helio cuenta con unas características especiales:
• Posee el menor peso molecular después del hidrógeno.
• Es un gas completamente inerte. Ni siquiera a temperaturas
elevadas produce reacciones químicas.
• Es difícilmente soluble en metales o fundiciones metálicas.
• Dado su reducido diámetro atómico, atraviesa incluso las aberturas y poros más pequeños.
• En estado líquido, su punto de ebullición es de 4,2 Kelvin, es decir, de -269°C, el más bajo de
todos los gases, lo que lo convierte en el líquido más frío de la Tierra.
Son estas características las que hacen del helio un
elemento indispensable para muchas aplicaciones. La
atmósfera sólo contiene trazas muy pequeñas de helio
(aprox. 5 ppm), lo cual hace que la obtención a partir
del aire sea muy costosa y en general poco rentable.
Por otro lado, y debido a unas condiciones geológicas
especiales que posibilitan la sustracción económica de
este gas, existen algunas fuentes de gas natural ricas
en helio que posibilitan la obtención del helio de
forma más económica.
Actualmente, el helio se extrae del gas natural en
[Link]., Rusia, Argelia, Qatar, Polonia y Australia. Allí
se utilizan grandes licuadores de helio. Para
transportar el helio líquido (LHe) sin pérdidas, se
emplea contenedores cisterna aislados al vacío con
una capacidad nominal de 40.000 litros.
El helio líquido se emplea como refrigerante en los
casos que requieran alcanzar temperaturas extremadamente bajas (inferiores a -200°C), y donde,
por motivos económicos, no se pueden instalar equipos de refrigeración convencionales. Dichas
aplicaciones están frecuentemente relacionadas con los superconductores. En este sentido, son de
mayor relevancia técnica la tomografía por resonancia magnética y la resonancia magnética
nuclear, así como la operación de imanes superconductores en aceleradores de partículas.
Además del uso más conocido como gas de característica ascensional para globos y dirigibles, el
helio en estado gaseoso cuenta con toda una serie de campos de aplicación técnica diferentes.
Debido a su gran conductividad térmica, el helio se utiliza en muchos procesos de soldadura y
corte, así como para la técnica láser o para la refrigeración en la fabricación de conductores de luz.
Sin duda, una de las principales aplicaciones del helio (en términos cuantitativos) es la
refrigeración en la producción de fibra óptica. Su elevada difusividad lo convierte, por ejemplo, en
el gas portador ideal para la cromatografía de gases o el gas trazador más empleado en la
detección de fugas.
Correspondiendo a las diferentes aplicaciones del helio, existen también requisitos muy distintos
en cuanto a la calidad y la forma de suministro. La pureza del helio va desde la más baja para
globos hasta la 6.0, es decir, una pureza del 99,9999%. La forma de suministro abarca desde la
cápsula a presión de 1 litro, pasando por botellas y bloques de 200 y 300 bar, hasta el suministro
en camión, que contiene a 300 bar unos 4.000 metros cúbicos de helio gas.
Mercurio
Nombre derivado del planeta mercurio. Este elemento se llamaba anteriormente hidrargirio. De
este nombre proviene el símbolo. Número atómico 80. Símbolo Hg.
Es un líquido blanco plateado a temperatura ambiente
(punto de fusión -38.4ºC o -37.46ºF); ebulle a 357ºC
(675.05ºF) a presión atmosférica. Es un metal noble,
soluble únicamente en soluciones oxidantes. El mercurio
sólido es tan suave como el plomo. El metal y sus
compuestos son muy tóxicos. El mercurio forma
soluciones llamadas amalgamas con algunos metales (por
ejemplo, oro, plata, platino, uranio, cobre, plomo, sodio y
potasio).
En sus compuestos, el mercurio se encuentra en los estados de oxidación 2+, 1+ y más bajos; por
ejemplo, HgCl2, Hg2Cl2 o Hg3(AsF6)2. A menudo los átomos de mercurio presentan dos enlaces
covalentes; por ejemplo, Cl-Hg-Cl o Cl-Hg-Hg-Cl. Algunas sales de mercurio(II), por ejemplo,
Hg(NO3)2 o Hg(ClO4)2, son muy solubles en agua y por lo general están disociadas. Las soluciones
acuosas de estas sales reaccionan como ácidos fuertes a causa de la hidrólisis que ocurre. Otras
sales de mercurio(III), como HgCl2 o Hg(Cn)2, también se disuelven en agua, pero en solución sólo
están poco disociadas. Hay compuestos en que los átomos de mercurio están directamente
enlazados a átomos de carbono o de nitrógeno; por ejemplo, H3C-Hg-CH3 o H3C-CO-NH-Hg-NH-
CO-CH3. En complejos, como K2(HgI4), a menudo tiene tres o cuatro enlaces.
El mercurio metálico se usa en interruptores eléctricos como material líquido de contacto, como
fluido de trabajo en bombas de difusión en técnicas de vacío, en la fabricación de rectificadores de
vapor de mercurio, termómetros, barómetros, tacómetros y termostatos y en la manufactura de
lámparas de vapor de mercurio. Se utiliza en amalgamas de plata para empastes de dientes. Los
electrodos normales de calomel son importantes en electroquímica; se usan como electrodos de
referencia en la medición de potenciales, en titulaciones potenciométricas y en la celda normal de
Weston.
El mercurio se encuentra comúnmente como su sulfuro HgS, con frecuencia como rojo de cinabrio
y con menos abundancia como metalcinabrio negro. Un mineral menos común es el cloruro de
mercurio(I). A veces los minerales de mercurio contienen gotas pequeñas de mercurio metálico.
La tensión superficial de mercurio líquido es de 484 dinas/cm, seis veces mayor que la del agua en
contacto con el aire. Por consiguiente, el mercurio no puede mojar ninguna superficie con la cual
esté en contacto. En aire seco el mercurio metálico no se oxida, pero después de una larga
exposición al aire húmedo, el metal se cubre con una película delgada de óxido. No se disuelve en
ácido clorhídrico libre de aire o en ácido sulfúrico diluido, pero sí en ácidos oxidantes (ácido
nítrico, ácido sulfúrico concentrado y agua regia).
Efectos del Mercurio sobre la salud
El Mercurio es un elemento que puede ser encontrado de forma natural en el medio ambiente.
Puede ser encontrado en forma de metal, como sales de Mercurio o como Mercurio orgánico.
El Mercurio metálico es usado en una variedad de productos de las casas, como barómetros,
termómetros, bombillas fluorescentes. El Mercurio en estos mecanismos está atrapado y
usualmente no causa ningún problema de salud. De cualquier manera, cuando un termómetro se
rompe una exposición significativamente alta al Mercurio ocurre a través de la respiración, esto
ocurrirá por un periodo de tiempo corto mientras este se evapora. Esto puede causar efectos
dañinos, como daño a los nervios, al cerebro y riñones, irritación de los pulmones, irritación de los
ojos, reacciones en la piel, vómitos y diarreas.
El Mercurio no es encontrado de forma natural en los alimentos, pero este puede aparecer en la
comida, así como ser expandido en las cadenas alimentarias por pequeños organismos que son
consumidos por los humanos, por ejemplo, a través de los peces. Las concentraciones de Mercurio
en los peces usualmente exceden en gran medida las concentraciones en el agua donde viven. Los
productos de la cría de ganado pueden también contener eminentes cantidades de Mercurio. El
Mercurio no es comúnmente encontrado en plantas, pero este puede entrar en los cuerpos
humanos a través de vegetales y otros cultivos. Cuando espray que contienen Mercurio son
aplicados en la agricultura.
El Mercurio tiene un número de efectos sobre los humanos, que pueden ser todos simplificados en
las siguientes principalmente:
Daño al sistema nervioso
Daño a las funciones del cerebro
Daño al ADN y cromosomas
Reacciones alérgicas, irritación de la piel, cansancio, y dolor de cabeza
Efectos negativos en la reproducción, daño en el esperma, defectos de nacimientos y
abortos
El daño a las funciones del cerebro puede causar la degradación de la habilidad para aprender,
cambios en la personalidad, temblores, cambios en la visión, sordera, incoordinación de músculos
y pérdida de la memoria. Daño en el cromosoma y es conocido que causa mongolismo.
Efectos ambientales del Mercurio
El Mercurio entra en el ambiente como resultado de la ruptura de minerales de rocas y suelos a
través de la exposición al viento y agua. La liberación de Mercurio desde fuentes naturales ha
permanecido en el mismo nivel a través de los años. Todavía las concentraciones de Mercurio en
el medioambiente están creciendo; esto es debido a la actividad humana.
La mayoría del Mercurio liberado por las actividades humanas es liberado al aire, a través de la
quema de productos fósiles, minería, fundiciones y combustión de residuos sólidos.
Algunas formas de actividades humanas liberan Mercurio directamente al suelo o al agua, por
ejemplo, la aplicación de fertilizantes en la agricultura y los vertidos de aguas residuales
industriales. Todo el Mercurio que es liberado al ambiente eventualmente terminará en suelos o
aguas superficiales. El Mercurio del suelo puede acumularse en los champiñones. Aguas
superficiales ácidas pueden contener significantes cantidades de Mercurio. Cuando los valores de
pH están entre cinco y siete, las concentraciones de Mercurio en el agua se incrementarán debido
a la movilización del Mercurio en el suelo. El Mercurio que ha alcanzado las aguas superficiales o
suelos los microorganismos pueden convertirlo en metil mercurio, una substancia que puede ser
absorbida rápidamente por la mayoría de los organismos y es conocido que daña al sistema
nervioso. Los peces son organismos que absorben gran cantidad de metil mercurio de agua
surficial cada día. Como consecuencia, el metil mercurio puede acumularse en peces y en las
cadenas alimenticias de las que forman parte. Los efectos del Mercurio en los animales son daño
en los riñones, trastornos en el estómago, daño en los intestinos, fallos en la reproducción y
alteración del ADN.
