Pulvimetalurgía o Metalurgia de Polvos
La metalurgia de polvo o también llamada Pulvimetalurgía, es el proceso que se utiliza
para fabricar componentes (metálicos, no metálicos o mezclas de los dos) a partir de polvos de
los materiales y después hacer objetos mediante la aplicación de presión y después calor o
ambos simultáneamente. Este es un proceso de fabricación en el que polvos metálicos se
compactan para darles formas deseadas, con frecuencia complejas, y se sinterizan (se
calientan sin que se fundan) para formar una pieza sólida. En síntesis, se podría decir que es el
arte de elaborar productos comerciales a partir de polvos metálicos por debajo de su punto de
fundición. La Pulvimetalurgía o metalurgia de polvos (MP) es un proceso de manufactura
que se inicia con la obtención de los polvos, Luego se unen con la dosificación y mezcla,
Posteriormente se comprime mediante prensas mecánicas o hidráulicas en una matriz,
resultando una forma que se conoce como compactado, luego se sinteriza en un horno con
atmósfera controlada a una temperatura y el producto final se puede someter a una
operación de acabado.
Métodos de Obtención de los polvos
Existen diversos métodos para producir polvos metálicos y la elección depende de los
requisitos del producto final. La microestructura, las propiedades de la masa y la superficie, la
pureza química, la porosidad, la forma y la distribución del tamaño de las partículas dependen
del proceso específico que se usó. Dentro de los métodos de obtención están:
Reducción a estado solidó: Este generalmente el más utilizado para la producción de
polvo de hierro. Materia prima seleccionada es aplastada, mezclada con carbón y pasada
por un horno continuo en donde reacciona. Este proceso deja una especie de torta
esponjada de hierro. Después se aplasta nuevamente, se separan los materiales no
metálicos y se tamiza para producir el polvo.
Electrolisis: En la electrolisis se prepara una celda electrolítica en la cual la fuente del
metal a pulverizar es el ánodo. El ánodo se disuelve lentamente por la acción del voltaje
aplicado, se mueve a través del electrolito y se deposita en el cátodo. El depósito se
retira, se lava y se seca, obteniéndose un polvo metálico de alta pureza.
Atomización: En este proceso, el metal fundido es separado en pequeñas goteras
que luego son congeladas rápidamente antes de que entren en contacto entre ellas o con
una superficie sólida. El principal método para desintegrar la delgada corriente de
metal fundido es el de someterla al impacto de fuertes golpes de gas (se usan
comúnmente Aire, Nitrógeno y Argón) o de líquido (generalmente agua).
Desintegración Mecánica: Algunos de los métodos mecánicos de desintegración que
se utilizan para producir polvos metálicos son: torneado, maquinado, fresado, cepillado
y rectificado. Por lo general, este proceso se utiliza para trabajar materiales quebradizos.
Pulverización: La Pulverización comprende la trituración o esmerilado de metales
frágiles o menos dúctiles en pequeñas partículas El Proceso de pulverización tiene
gran aplicabilidad en la producción de polvos extremadamente finos.
Reducción química: La reducción química comprende una serie de reacciones
químicas que reducen los componentes metálicos a polvos metálicos elementales, Este
proceso se emplea para producir polvos de metales que tienen un alto punto de fusión.
Condensación: este proceso implica alimentar una varilla de metal a una flama de alta
temperatura que vaporiza el metal. Luego, las gotas de vapor del metal se hacen pasar
por una superficie fría del material, donde el metal puro se condensa en forma de polvo.
Compactación del polvo
La compactación consiste en la densificación de los polvos en una matriz mediante
presión. La forma de la matriz en la prensa determinará la forma de la pieza final, a la pieza
compactada se le conoce como comprimido crudo o compactado en verde, ya que tiene una
resistencia baja. Existen diferentes tipos de compactación como son los siguientes:
Prensado: Los polvos se prensan en moldes de acero con la forma requerida, la
presión varía entre 20 y 1400 Mega-pascal (Mpa). Los polvos plásticos no
requieren de altas presiones, como los que son más duros. Para tal fin se utilizan las
prensas hidráulicas.
Compactación Semi‐Caliente: La compactación semi-caliente permite aumentar la
densidad del compactado considerablemente. Este método utiliza la maquinaria y el
polvo metálico que se usa en el proceso convencional. Lo único que requiere es que la
mezcla, el molde y toda la herramienta utilizada para la compactación sea calentada a
una temperatura de 130 – 1500 ºC.
Compactación en caliente: este método utiliza altas temperaturas y equipos y moldes
resistentes a altas temperaturas. Debido a que en temperaturas elevadas los metales
son generalmente más blandos, haciendo posible generalmente que sean
compactados a una densidad mucho mayor sin necesidad de elevar la presión.
Compactación centrífuga: Los moldes se llenan con polvos metálicos pesados y
luego se centrifugan para obtener presiones de hasta 3 Mega-pascal (Mpa). Con lo
anterior se obtienen densidades uniformes producto de la fuerza centrífuga en cada
partícula de polvo.
Prensado isostático en frío: Es un método de compactación que se realiza encerrando
herméticamente el polvo en moldes elásticos típicamente de goma o plásticos,
aplicándoles alta presión ,dentro de una cámara, sumergidos en gas o líquido.
Sinterizado
La etapa de la sinterización es clave para el proceso de la metalurgia de polvos. Es aquí en
donde la pieza adquiere la resistencia y fuerza para realizar su función para la cual se ha
fabricado. El Sinterizado es el tratamiento térmico de un polvo o compactado metálico a una
temperatura inferior a la temperatura de fusión de la base de la mezcla. Tiene el propósito
de incrementar la fuerza y las resistencias de la pieza creando enlaces fuertes entre las
partículas. Existen diferentes maneras de realizar la sinterización como:
Secado: Proceso de sinterización a temperaturas bajas, donde los constituyentes
líquidos se separan. El vacío del horno acelera el secado.
Sinterizado a temperaturas mayores: es un proceso mediante el cual los compactados
crudos o en verde se calientan en un horno de atmósfera controlada a una temperatura
por debajo del punto de fusión, pero lo suficientemente elevada para permitir que se
unan (fusionen) las partículas individuales.
Sinterizado en fase liquida: Es el proceso en el que una pequeña cantidad de líquido
ayuda a la densificación, Como la difusión de los espacios son átomos o iones, es más
rápida en los líquidos que en el estado solidó, la presencia de una fase liquida
puede proporcionar una forma cómoda de acelerar la sinterización de muchos metales
refractarios y formulaciones de cerámicos.
Sinterizado en Vació: Este tipo de sinterizado es un tipo especial con atmósfera
controlada y desde el punto de vista científico es probablemente la mejor. El
vacío, en este proceso es difícil de mantener; haciendo que el Sinterizado en vacío sea
casi imposible. Este proceso se usa para Sinterizar aceros y metales de alta aleación.
