CAPÍTULO 5

EQUILIBRIO DE FASES. TANQUE SEPARADOR

Equilibrio líquido - vapor en un tanque flash

Los procesos de separación constituyen, sin duda, un elemento clave en la

industria de procesos.
Por supuesto, el núcleo fundamental siempre será el reactor, donde se define
la factibilidad económica preliminar del emprendimiento. Pero el mercado exige
determinadas calidades en los productos finales y eso sólo se consigue
mediante la adecuada separación de las mezclas de compuestos que
constituyen la salida de la zona de reacción.
Debemos tener en cuenta que estos procesos de separación requieren una
inversión realmente importante y su contribución al costo operativo general
suele ser alto, por lo cual no debe extrañarnos que aquella rentabilidad
primaria, evaluada a la luz de los rendimientos en el reactor, pueda ser
sustancialmente alterada, al tener que considerar el equipamiento de las
unidades de purificación.
En sucesivos capítulos nos vamos a abocar al análisis y la simulación de estos
equipos. De un modo u otro, siempre tendremos que considerar sistemas con
fases en equilibrio, normalmente uno o más líquidos con un vapor.
El tanque flash es la unidad de proceso más simple cuyo funcionamiento se
basa en el equilibrio líquido vapor de los componentes de la mezcla que allí
procesamos.
Desde un punto de vista del equipamiento, el tanque flash es un recipiente
donde se produce la separación de la fase vapor de la o las fases líquidas
presentes. En este capítulo sólo veremos equipos con una única fase líquida.

- 74 -
El modelo matemático que podemos atribuir al
V,
equilibrio que se verifica en un tanque flash para 1 {yi
mol de alimentación, tomando en cuenta lo indicado }
P,
en la figura 1, se puede plantear de la forma: F, i
T
{z Q
}PF,
TF
para i = 1,…, NC
z i
(1  v ) x i  vyi L,
y i k ix i {xi
}
k i  k i ( P ,T , { x i }, { y i Figura 1. Tanque Flash.
})
con
NC NC

 xi  1  y i 1
i1
NC NC
;
i1
NC

 z ih Fi (T F , )  Q  (1  v )  x i h iL (T , P )  v  y i h iV (T , P )
i
1
PF i1 i1

siendo:
F, L, V : caudales molares o indicadores de alimentación, líquido y vapor,
respectivamente;
{zi}, {yi}, {xi} : fracciones molares de alimentación, vapor y líquido,
respectivamente;
P, T, v : presión, temperatura y fracción vaporizada (V/F), respectivamente;
Q : calor transferido con el exterior, por mol de alimentación (positivo si es un
aporte externo);
ki, hi : constante de equilibrio líquido - vapor y entalpía del componente i,
respectivamente ;
NC : número de componentes en la mezcla.

No es nuestro interés analizar el esquema de cálculo más conveniente para los

distintos casos que pueden presentarse al resolver el equilibrio en un tanque
flash, pero podemos advertir que la dificultad de realizarlos está determinada,
básicamente, por el tipo de funcionalidad que presenten las constantes de
equilibrio.
El caso más simple que podemos considerar es el cumplimiento de la ley de
- 75
Raoult en el equilibrio líquido - vapor:

- 76
 ki = PV i (T) / P

donde las constantes de equilibrio no dependen de la composición de las fases

y las relaciones con la temperatura y la presión se expresan como dos factores
separados, donde sólo la primera aporta cierto grado de complejidad.
En el otro extremo encontramos una funcionalidad en la que intervienen, dentro
de una expresión compleja, no siempre explícita, la totalidad de los factores,
como la que se simboliza en la tercera línea del sistema de ecuaciones
planteado.
En este último caso, cualquiera sea el conjunto de datos, tendremos que
resolver un sistema de ecuaciones no lineales acoplado.
Todo esto ha de afectar la velocidad con la que será dable alcanzar los
resultados e, incluso, con la posibilidad de falta de convergencia en los
cálculos.
Una vez hecha esta digresión, importante al momento de analizar
comportamientos anómalos de un programa al procesar determinados
sistemas, volvamos a centrar nuestro interés en la simulación de un tanque
flash.
Como veremos más adelante, en todas las simulaciones debemos tener en
cuenta los grados de libertad del sistema que estamos simulando. Veamos
cuantos son en las situaciones típicas con las que nos podemos enfrentar.
Por lo pronto, tenemos 3 NC + 3 ecuaciones y un total de 4 NC + 6 variables
({zi}, {xi},{yi},{ki}, TF, PF, T, P, v, Q, sin considerar las entalpías molares de los
compuestos puros ya que expresamos su funcionalidad con la presión y la
temperatura).
El máximo número de grados de libertad que podemos tener es NC + 3,
siempre considerando 1 mol de alimentación, con lo cual los valores de z i
pueden considerarse como los caudales molares de cada componente. Si bien
nosotros hemos considerado una única presión para el tanque, el modelo sobre
el que trabaja UniSim admite que sean diferentes las de la fase líquida y la del
vapor, con lo cual el número de grados de libertad se aumentaría en uno. En
nuestro caso no usaremos esta alternativa, restringiéndonos a una única
presión para el equipo.

- 76
En los problemas que abordaremos, siempre habremos de conocer la
composición de la corriente que ingresa al tanque, lo cual consume NC -1
grados de libertad, ya que la fracción individual restante surge por diferencia a
1.
Además de la composición, sabremos cuales son los valores de la temperatura
TF y de la presión PF, con lo cual el problema queda con sólo dos variables
libres.
Existen cuatro casos típicos [Biegler, 1997], según se fije:
a) el factor de recuperación de un compuesto en una de las fases de salida y la
presión o temperatura de operación;
b) la presión y la temperatura de operación;
c) la fracción vaporizada y la presión o temperatura de operación;
d) el calor intercambiado y la presión o temperatura de operación.
El separador disponible en UniSim nos permite resolver, con facilidad, los
casos b) y d) y, calculando previamente el caudal molar global del líquido o el
vapor, el caso c). La primera de las alternativas, en cambio, no es tan directa,
como veremos más adelante.
No olvidemos, además, que todo el análisis lo hemos hecho en base a un mol
de alimentación. En el simulador, para tener completamente definida la
corriente que ingresa al tanque flash, deberemos dar, además de la
composición y de dos variables intensivas (P, T, v, etc.) una variable extensiva
como el caudal molar o másico.

Un ejemplo de aplicación

Lejos de constituir una mera construcción teórica, el tanque flash es una unidad
fundamental para la economía de un proceso, al permitir una primera
separación, a muy bajo costo, de los compuestos que integran la corriente que
debe ingresar a la zona de separación [Douglas, 1988].
La utilidad de un tanque flash, colocado antes de la zona de separación, es
realmente significativa cuando, en la mezcla que debemos procesar, existen

- 77
dos grupos de compuestos y la volatilidad relativa del más pesado del primer
grupo (livianos) respecto del más liviano del segundo (pesados) es mucho
mayor que uno.
Por ejemplo, en la producción de benceno por hidrodealquilación de tolueno:

C6H5CH3 + H2  C6H6 + CH4

la reacción se lleva a cabo a altas temperaturas y presiones, con exceso de H 2

a fin de evitar la formación de compuestos nocivos para la actividad del
catalizador.
Existe una reacción secundaria

2 C6H6  C6H5--C6H5 + H2

La corriente de salida del reactor podría encontrarse en las condiciones y

composición que vemos en la Tabla 1.

Flujos molares [kgmol/h]

T [ºC] P
[bar] H2 CH4 C6 C6H5C Bifeni
H6 H3 lo
6 3 391 588 67 23 1
5 2
4
Tabla 1. Datos de la corriente de salida del reactor

Esta corriente deberá someterse a un proceso de separación para recuperar

los reactivos no reaccionados. Claramente, el hidrógeno y el metano
constituyen un grupo mucho más volátil que el de los aromáticos, los que
podrían separarse por destilación.
En tal caso, convendría que a la torre sólo ingresaran benceno, tolueno y
bifenilo, logrando así el menor diámetro posible para la unidad.
Vamos a plantearnos la simulación de un tanque flash donde se llevará a cabo La lectura
exige realizar
una primera separación del efluente del reactor de hidrodealquilación. la simulación

Admitiremos que el enfriamiento lo vamos a realizar con agua, disponible a

unos 30 ºC, con lo cual la temperatura de trabajo del tanque estará alrededor
de los 35 ºC.

- 78
Comenzamos una nueva simulación, elegimos Peng-Robinson como paquete
de propiedades y los compuestos presentes en la corriente de salida del
reactor.

Agregamos, luego, un Separator , que es el nombre bajo el cual se

encuentra la operación unitaria Tanque Flash y tres corrientes de materia.
Hagamos las conexiones necesarias.
UniSim dispone de cuatro separadores que admiten múltiples alimentaciones y
se diferencian por el número y tipo de salidas, a saber:
 Separator: una corriente de salida en fase vapor y otra líquida.
 3-Phase Separator: una corriente de salida en fase vapor y dos líquidas.
 Tank: una corriente líquida y otra de vapor. En general se usa para simular
acumuladores.
 Single Outlet Vessel: una única corriente de producto.
Claramente, las dos primeras son las usadas en simulación estática. Estas
alternativas se seleccionan desde la opción Parameters de la solapa Design.
Volvamos al ejemplo y en la corriente de entrada al separador introduzcamos
las condiciones de la salida del reactor, de acuerdo a la tabla 1. Podemos ver
que el separador se calcula, debido a que, por defecto, toma la presión P
dentro del tanque igual a la de la corriente de alimentación P F (valor nulo para
la pérdida de carga) y un comportamiento adiabático para el equipo (cantidad
de calor transferida Q igual a cero).
Vamos a admitir que en el equipo se verifica una pérdida de carga de 20 kPa y
que se produce una transferencia de calor Q que nos permite alcanzar 35 ºC
en las corrientes de salida.
Para ello, en la opción Parameters de la solapa Design del separador, demos el
valor 20 kPa a la pérdida de carga del equipo, como podemos ver en la
figura 2. Si fuésemos a considerar distinta presión en la fase vapor que la que
existe en el interior del equipo, por ejemplo, debido a la presencia de un
deshumidificador, en esta solapa, en el campo Vapour Outlet, deberíamos
indicar la pérdida de carga adicional en esa fase.

- 79
 Figura 2. Parámetros del Tanque Flash

El otro valor por defecto que debemos modificar es la cantidad de calor Q; pero
lo vamos a hacer de una manera indirecta. Nos habíamos propuesto una
temperatura de salida de 35 ºC, frente a un ingreso de 654 ºC. Esto nos obliga
a agregar una corriente de energía, conectada al separador. Una vez que lo
hacemos, podemos ingresar el valor de 35 ºC en cualquiera de las corrientes
de salida y el simulador ajustará el valor de Q.
Podemos ver que en esta simple operación se recupera, en la fase líquida a ser
tratada en el sector de separación, más del 90% de los aromáticos contenidos
en el efluente del reactor, y una reducción del caudal a procesar en la columna
de destilación que apenas supera el 8% del original.
El simulador confirma nuestra presunción: el tanque flash nos va a permitir
disminuir los costos de separación al bajar, drásticamente, el caudal de la
corriente a tratar.
Existe una pérdida del producto buscado (fundamentalmente benceno) que
forma parte de la corriente gaseosa que se recicla, por lo que deberíamos
plantearnos, junto al correspondiente análisis económico, alguna operación
para recuperarlo.

- 80
Otros cálculos relacionados con el equilibrio de fases

Hay un conjunto de cálculos típicos, dentro del análisis del equilibrio de fases
en un tanque flash, que requieren de operaciones adicionales a la
incorporación del separador flash.
Uno de ellos es, como mencionamos más arriba, el cálculo del equipo cuando
se ha fijado el factor de recuperación de un compuesto en una de las fases de
salida y la presión o temperatura de operación.
En este caso, el cálculo no es tan directo, ya que UniSim, al igual que otros
simuladores, trabaja sólo con valores totales, no permitiendo discriminar los
caudales molares individuales. En principio, entonces, no tendremos disponible
la información necesaria para calcular el equipo. Podríamos fijar el caudal
molar del compuesto en cuestión en la fase que corresponda pero no
podríamos hacerlo con el resto.
Sin embargo, con la ayuda de la operación lógica Adjust, que ya hemos visto
anteriormente, podemos realizar el cálculo.
Supongamos que tenemos una corriente de 10 kgmol/h de metano (30%),
propano (30%) y n-hexano (40%) a 75 ºC y 75 bar. Queremos calcular un
tanque flash donde a 35 ºC se recupera, en la fase vapor, el 80% del propano
ingresado.
Elijamos el paquete termodinámico, Peng-Robinson para el ejemplo, e
incorporemos al PFD, un separador, tres corrientes de materia y una de
energía. Demos los valores de presión y temperatura a la corriente de entrada
y el valor de 35 ºC a la temperatura de una de las corrientes de salida. Los
grados de libertad se han agotado ya que, por defecto, el simulador toma una
pérdida de carga nula en el separador.
Para que el Adjust converja más rápido, conviene dar un buen punto de partida.
Para ello, antes de incorporarlo, veamos cual debería ser la pérdida de carga
en el separador para que el flujo molar global en la fase vapor sea un valor
razonable, teniendo en cuenta el factor de recuperación requerido para el
propano. Una consideración posible es que esa corriente podría estar
compuesta por todo el metano y la cantidad especificada de propano, con lo

- 81
cual el caudal molar global sería de 5.4 kgmol/h. Para poder definir en la
corriente de vapor este valor de la variable, debemos borrar el de la pérdida de
carga que el simulador introdujo por defecto, ya que, de lo contrario, no
podríamos hacerlo. La pérdida de carga resultante es cercana a 7000 kPa y el
flujo de propano algo superior al 70% del de la alimentación.
Ahora estamos en condiciones de agregar el Adjust con un valor inicial
razonable.Elijamos la pérdida de carga del separador (Vessel Pressure Drop)
como variable de ajuste y al flujo molar de propano (Comp Molar Flow |
Propane) como variable cuyo valor se desea fijar en 2.4 kgmol/h. Previo a esto,
deberemos borrar el flujo molar de la fase vapor e introducir 7000 kPa como
valor de la pérdida de carga en el separador.
Desde la solapa Parameters fijemos la tolerancia en 0.002 kgmol/h, 500 kPa al
tamaño de paso máximo y dejemos en 100 kPa al tamaño de paso inicial.
Oprimamos el botón Start, tras lo cual el simulador encuentra el valor deseado.
Desde la solapa Monitor del Adjust, podemos ver la evolución realizada para
llegar al resultado buscado, como se ve en la figura 3.

Figura 3. Resultados de las iteraciones

- 82
Envolvente de fases y otras herramientas

Un aspecto importante a considerar en el equilibrio líquido-vapor de mezclas

multicomponentes es el trazado de la envolvente de fases, que representa la
relación entre la presión y temperatura en los puntos de burbuja y rocío para
una mezcla de composición dada.
Supongamos que tenemos una corriente de 10 kgmol/h de metano (30%),
propano (30%) y n-hexano (40%) a 35 ºC. Si fijamos la fracción vaporizada en
un valor igual a cero, la mezcla se encontrará en su punto de burbuja y la
presión que calcula el simulador (del orden de 69 bar) es la llamada presión de
burbuja de la mezcla a 35 ºC. Como es obvio, el punto de burbuja, para una
determinada composición y temperatura o presión, es una condición de estado.
Advirtamos que esta condición no es equivalente a fijar una presión, por
ejemplo, 70 bar, con un valor de temperatura igual a 35 ºC, para la cual la
fracción vaporizada resulta ser cero. Existen, en realidad, infinitos valores de P
donde esto ocurre: basta que sea superior a la presión de burbuja para obtener
un líquido sin trazas de vapor.
Esto no es otra cosa que el cumplimiento de la regla de las fases de Gibbs.
Si en la mezcla anterior, y siempre a 35 ºC, fijamos la fracción vaporizada igual
a 1 determinaremos el punto de rocío para esa mezcla.
En la figura 4 podemos apreciar la envolvente de fases para la mezcla que
estamos considerando.

CP

PC

CT

Figura 4. Envolvente de fases

- 83
La rama superior es la correspondiente a los puntos de burbuja de la mezcla,
mientras que la inferior representa los de rocío.
En color rojo hemos resaltado algunos puntos especiales de la envolvente:
a) el punto crítico, PC, donde se unen las dos ramas y carece de sentido hablar
de punto de burbuja o rocío;
b) el punto CP (cricondenbar), en el que se registra la presión más alta de toda
la envolvente, a la cual todavía puede existir fase vapor;
c) el punto CT (cricondenterm), en el que se verifica la temperatura más alta de
la curva, a la cual aún puede presentarse una fase líquida.
En la figura 4 podemos notar que a una temperatura intermedia entre la crítica
y la correspondiente al cricondenterm, partiendo de la presión de rocío, primero
se produce, como es lógico, un
incremento de la cantidad de líquido
presente. Pero, luego, incrementos
posteriores de la presión, generan un
aumento de la fase vapor, hasta llegar a
que toda la mezcla esté en esa fase.
Este último tramo se conoce con el
nombre de vaporización retrógrada y la
evolución total la podemos apreciar en Figura 5. F.vap vs P para T = 177 ºC

la figura 5.
Un fenómeno similar ocurre para una presión intermedia entre la crítica y la
correspondiente al cricondenbar, donde, a partir de una cierta temperatura, un
incremento de ésta produce un aumento de la cantidad de líquido en equilibrio
con el vapor (condensación retrógrada).
Todos los simuladores de procesos, con sus variantes, permiten la
construcción de envolventes de fases, así como la determinación del punto
crítico y de la temperatura y presión máxima de la curva. Los resultados se
disponen en forma gráfica y tabulada.
En general, la generación de una envolvente requiere disponer, en forma
previa, de una corriente de proceso donde se encuentre definida, al menos, su
composición molar.

- 84
Vamos a usar nuestro simulador para determinar la envolvente de fases de la
corriente propuesta, metano (30%), propano (30%) y n-hexano (40%).
Elijamos el paquete termodinámico Peng-Robinson y asociémosle los
compuestos de la mezcla dada.
La generación de la envolvente es una herramienta que dispone el simulador
UniSim. Existen dos maneras de acceder a ella: una es desde la opción Tools|
Utilities de la barra de menú y la otra, desde la propia corriente. Elegiremos
esta última alternativa para generar la curva.
Seleccionemos, entonces, la corriente y desde la solapa Attachments, elijamos
la opción Utilities. Al hacerlo, aparecerán todas las utilidades que se hayan
incorporado hasta ese momento a la corriente, como se muestra en la figura 6,
donde no hay ninguna todavía. Desde esa ventana se pueden ver, borrar y
crear otras nuevas, única alternativa en este caso. Oprimamos, por lo tanto, el
botón Create, tras lo cual aparece otra ventana, como la de la figura 7, donde
debemos elegir la que deseamos, Envelope Utility, y oprimir el botón
correspondiente. Al hacerlo se abre la ventana de la envolvente y en la solapa
Design, como vemos en la figura 8, aparecen los valores de temperatura y
presión crítica y los de los puntos cricondenbar y cricondenterm.

Figura 6. Agregando una Utility Figura 7. Eligiendo una Utility

Si al paquete termodinámico elegido no le es posible el trazado de la

envolvente, el simulador dará un mensaje indicando tal circunstancia. En

- 85
algunos casos, el simulador construye la envolvente pero los resultados que
obtiene son incoherentes.

Figura 8. Valores críticos y máximos

Desde la solapa Performance se puede acceder a los resultados tanto en forma

gráfica como tabulada para la envolvente en cuestión, tal como se ve en la
figura 9. Además, se tiene la posibilidad de seleccionar distintos tipos de
gráficos; en este caso se usó el que el simulador tiene por defecto, Presión-
Temperatura (P-T).

Figura 9. Solapa Performance

Del mismo modo como creamos la envolvente de fases para la corriente,

podemos generar nuevas utilidades, por ejemplo, tablas de propiedades con

- 86
dos variables independientes, Property Table, o estimación de curvas de punto
de ebullición bajo distintas metodologías ASTM, Boiling Point Curves, entre
otras. En todos los casos podemos ver los resultados en forma tabular o
gráfica.

Bibliografía

- Biegler L.T., Grossmann I.E., Westerberg A.W., “Systematic Methods of

Chemical Process Design”, Prentice Hall, 1997.
- Douglas J.M., “Conceptual Design of Chemical Processes”, McGraw-Hill,
1988.
- UniSim Design Operations Guide.

- 87
Propuestas de trabajo

1. La siguiente corriente ha de pasar por un

separador trifásico donde la fase vapor estará
compuesta básicamente por el H 2 y una de las
fases líquidas por el agua. Para minimizar la
polimerización del estireno, el separador debe
operar entre 50 y 150 kPa y entre 50 y 100 ºC.

Flujos molares (kgmol/h)

Hidróge Ag Etilbence Estire Tolue
no ua no no no
30 82 50 30 2.46
0

Analice en ese rango de presión y temperatura

el comportamiento del caudal de estireno a la
salida del separador.

2. Encuentre la cantidad de calor que se

necesita extraer a la fase vapor para que
condense totalmente.
La corriente de alimentación al sistema, de 100
kgmol/h, se dispone a 150 ºC y 1000 kPa y su
composición es:

i- n- n- n-
pentano pentano hexano heptano
0.2 0.4 0.25 0.15

Adopte una pérdida de carga en el enfriador igual a 10 kPa.

E
Ali nf
m Se
p