Introducción a la Lixiviación de Oro y Plata

El proceso de lixiviación con cianuro es el método más importante jamás

desarrollado para extraer el oro de sus minerales. El temprano desarrollo del
proceso se atribuye a Scotchman, John Stewart Mac Arthur, en colaboración con
los hermanos Forrest. El método fue introducido en Sudáfrica en 1890. De allí se
extendió a Australia, Estados Unidos y México. Ahora es utilizada en
prácticamente todos las principales operaciones mineros de oro del mundo.

Las razones para su aceptación generalizada, son económicas, así como

metalúrgicas. Por lo general obtiene una mayor recuperación de oro que la
amalgama y es más fácil de operar que el proceso con cloro o bromo. Se produce
el producto final en forma de metal prácticamente puro. Así, la producción de una
gran planta estará representado por una barra de oro comparativamente pequeña,
que es fácil de transportar. Por consiguiente minas de oro pueden estar ubicadas
en zonas relativamente inaccesibles.

Sin embargo, el ingeniero metalúrgico de oro debe estar familiarizado con los otros
procesos de tratamiento con oro, como amalgamación y flotación, que se utilizan
con frecuencia como un auxiliar para el proceso de cianuración.

Lixiviación de Metales Preciosos

Antes de entrar en la teoría del proceso de cianuración, un breve examen de las
propiedades químicas de oro puede ser beneficioso.

El oro no se oxida a temperaturas normales ni es soluble en ácido sulfúrico, ácidos

clorhídrico o nítrico. Se disuelve en agua regia (una mezcla de ácido nítrico y ácido
clorhídrico) también en algunos compuestos de cloro y bromo. En la última
reacción fue desarrollado el proceso bromo-cianuro utilizado en algunos minerales
refractarios en los primeros días de la minería de oro en Australia. El oro tiene
afinidad por el mercurio, uniéndose para formar la amalgama. Sin embargo, la
principal propiedad química de interés comercial es que el oro es soluble en
soluciones diluidas de cianuro.

La base del proceso de cianuración se basa en el hecho que las soluciones de

cianuro de potasio o sodio tienen una disolución preferencial por las partículas de
oro metálico y plata que sobre la mayora de otros materiales normalmente
encontrado en minerales de oro. Sin embargo, hay unos cuantos minerales
conocidos como cyanicides que tienen efectos negativos y se discuten más
adelante.

El cianuro es el término descriptivo general generalmente aplicado al cianuro de

sodio, NaCN. Sin embargo, los primeros trabajos en la cianuración se basan en la
utilización de cianuro de potasio y la concentración de la solución así como las
fórmulas básicas que están todavía en términos de ese producto químico. Cabe
señalar que el radical de cianógeno (CN) realmente tiene el poder de la disolución,
y la base alcalina de calcio, potasio o sodio dan una estabilidad química a los
compuestos.

La principal diferencia entre los cianuros alcalinos, aparte de su costo, es su

relativa fuerza para la disolución. Esto depende totalmente del porcentaje del
radical cianógeno presente.
La ecuación de Elsner es generalmente aceptado como una expresión de la
reacción del oro en soluciones de cianuro diluido; 4 Au + 8 de KCN + O2 + 2 H2O
= 4 KAu (CN)2+ 4 KOH. Así, cuando las superficies frescas de oro están
expuestos a la acción del cianuro en solución acuosa conteniendo oxígeno libre, se
forma un compuesto de cianuro de oro y un hidróxido.

La concentración de la solución es generalmente cerca de una libra de cianuro

(KCN) por una tonelada de solución (agua). Esto generalmente es lo
suficientemente fuerte para la mayoría de los circuitos de cianuracion, y el trabajo
experimental ha demostrado que se obtiene disolviendo el máximo poder en esta
fuerza. Además, una solución débil es el menos afectado por los cianuros, y
peligro de intoxicación por los gases que se formen por evaporación en clima
caliente se reduce.

Concentrados de sulfuros con oro,

obtenidos por concentración en mesa o flotación, con frecuencia son tratados con
soluciones más concentradas. Estos concentrados usualmente requieren estudio
muy minucioso, como se describe más adelante

La fuerza de las soluciones está generalmente expresadas en kilos de cianuro de

potasio por tonelada equivalente de solución. 1 kg. de cianuro a 1 tonelada de
agua = 0,05% de solución; etc. La temperatura de la solución es también
importante en el mantenimiento de la eficaz acción de disolución. Especialmente
en climas fríos, las soluciones suelen ser calentada a una temperatura aproximada
de 21°C. Por encima de esta temperatura la pérdida de cianuro por la
descomposición se convierte en un factor importante. Teóricamente, el oro se
disuelve en una solución más rápida a una temperatura de 59°C.

Densidad de las Soluciones de Lixiviación

Para mantener la capacidad máxima y mínima pérdida del material valioso en
solución, generalmente es aconsejable mantener la mayor densidad en los
circuitos del molino. Debe tenerse en cuenta que por cada tonelada de agua
añadida al molino del circuito, una tonelada de agua debe ser eliminada para
mantener el equilibrio. Esta solución descargada no sólo contiene reactivos, tales
como la cal y el cianuro, sino también de oro disuelto, aunque sólo sea en
cantidades diminutas.
Cuanto mayor sea la densidad del alimento para el agitador cuanto mayor será la
capacidad del agitador, o a la inversa, más pequeños o menos agitadores son
necesarios. Suponiendo un mineral donde los sólidos tienen una gravedad
específica de 2.6, una tonelada de sólidos con el 30% de los sólidos (solución al
70%) ocupará 86,7 pies cúbicos, mientras que en el 50% de los sólidos sólo
ocupará aproximadamente la mitad de ese espacio, es decir, 44,31 pies cúbicos.
También es apto para ser más solución de fracciones de arena que puede causar
dificultades mecánicas al tratar un diluya la pulpa. En consecuencia las densidades
del agitador se mantienen generalmente de 30% a 60% de sólidos, capacidad de
molienda en un molino de bolas es también limitado si la densidad desciende por
debajo del 70% de sólidos.

Aireación en Cianuración
Otro de los principales requisitos de la cianuración exitosa es el oxígeno. El
oxígeno puro es demasiado caro, por esta razón se usa el aire atmosférico como la
fuente del gas oxígeno. Algunos interesantes experimentos han sido realizados
utilizando el ozono, pero la práctica no ha sido aprobada comercialmente a cuenta
de los gastos en el proceso de lixiviación de oro

Para una disolución eficiente, es necesario que el aire entre en contacto físico con
las partículas de oro. Como estas partículas son generalmente muy distribuida a
través de la pulpa, significa que las burbujas de aire debe estar completamente
dispersas y un exceso debe ser utilizado más allá de los requisitos teóricos de aire.

Agentes Oxidantes
Estos oxidantes pueden ser Peróxido de Sodio, permanganato de potasio o de
dióxido de manganeso. Actúan de dos maneras: por una naciente o condición
activa y por lo tanto acelerar la disolución de oro, oxidando las impurezas
perjudiciales que pueden estar presentes en el mineral o solución.

Se ha encontrado en algunas plantas que debido a los aumentos en el tonelaje o

cambios en el mineral, que la aireación adicional es necesaria. Se han utilizado
 diversos métodos para ello, uno de los cuales es colocar un anillo de inyección de
aire alrededor de la circunferencia de cada uno de los agitadores. En este caso
particular, los agitadores eran de 18’x 21′ y ocho de estos inyectores fueron
colocados en cada anillo. Los jets consisten de tubo de ¼ “, colocados en un
cabezal de 1″, igualmente espaciados alrededor de la circunferencia del tanque del
agitador y la proyección de 10′ bajo la superficie de la pulpa. La aireación y la
agitación violenta pudieron mejorar la disolución.

Otro método se basa en la dispersión del flujo de pulpa, ya que entra en los
distintos tanques en una gran corriente. En este caso se construyen bandejas de
chapa de acero de 1/16″ de 4″ de alto y un cuadrado de 2′. En la parte inferior de
estas bandejas hay una malla soldada de acero de ¼». Estas cestas o pantallas se
colocan alrededor de 1′ en cada descarga, y el flujo de la corriente de la pulpa se
extendió a cubrir el mayor espacio posible. De esta manera un único flujo de pulpa
fue convertido en numerosos flujos. En un lado de la pantalla, una pulgada o tan
abajo, un tubo de 1″ conectado con la línea principal de aire comprimido está
anclado. Pequeños agujeros con separaciones de 1″ se perforan a lo largo de su
longitud hacia el flujo de pulpa. Cuando el aire está en la línea, los numerosos
flujos de la pulpa que pasa a través de la pantalla son lanzados hacia el depósito
en forma de partículas muy pequeñas. La pulpa de esta manera está mucho mejor
aireado.

Otro método se observó en algunas plantas es la inserción a través de los

costados del tanque, bien por debajo de la parte superior de la pulpa, de un tubo
de 3/4″, los extremos tienen una manguera de aproximadamente 6″ de largo. El
extremo de esta manguera a su vez es sujetado con un cable. A continuación, una
fina hendidura está cortada longitudinalmente a lo largo de la parte inferior de la
manguera. Cuando el aire comprimido está en la línea, la presión de aire es
suficiente para abrir esta hendidura y permitir que el paso aire en forma de
burbujas en el agitador. No obstante, si por cualquier motivo la presión del aire
disminuye, se produce un cierre automático sobre la reducción de la presión.

Descomposición de Reactivos
Como se ha descrito anteriormente, la cantidad de reactivos realmente necesaria
para disolver el oro es extremadamente pequeño. Sin embargo, frecuentemente la
cantidad de reactivos utilizados es mucho mayor y sus causas debe ser detectadas
y, si es posible, remediar. Estos pueden ser brevemente enumerados como sigue

1. Agua Impura
2. Cianicidas
3. Perdidas Mecánicas
La fuente de agua es muy importante, no sólo desde el punto de vista de la
cantidad disponible en todo momento, pero también la calidad. En algunos sitios la
única agua disponible es de pequeños lagos o estanques y, como tal, es
frecuentemente contaminada con materia orgánica y sales solubles. Esta agua
puede ser altamente reducida en su acción. Cal extra puede ser necesario antes
de esta agua se una al gua que retorna a la planta. Soluciones de nitrato de plomo
puede ser añadida para ayudar a la precipitación de las sales solubles. Oxidantes
químicos como el permanganato potásico se utilizan también. Algunos de estos
problemas también son discutidos más adelante.
Ciertos materiales conocidos como cianicidas pueden estar presentes en el
mineral. Un cianicida puede definirse como un material natural que destruye el
cianuro. La Pirrotita es uno de los más conocidos. Se combina con el cianuro
dando ferro-cianuro y sulfo-cianuro. Se piensa que la estibina requiere alcalinidad
extremadamente baja para evitar su solubilidad en la solución. Lo contrario es
cierto en el caso de la Esfalerita, donde la alta cal tiende a reducir la solubilidad de
zinc

Si el mineral contiene cantidades importantes de cobre, antimonio, arsénico,

cobalto o níquel, podrían disolverse y estarán presentes en la solución rica
Aunque la tasa de disolución de estos materiales puede ser controlado en cierta
medida, las soluciones con el tiempo perderán su potencia debido a que se
recirculan. A continuación, es necesario purgar la parte de la solución y restablecer
el equilibrio mediante la adición de solución fresca. Después de que las soluciones
han perdido su oxígeno disuelto y se efectuado la precipitación, también es
necesario positivamente para aireación antes de ser utilizada nuevamente. Esta
aireación frecuentemente se logra permitiendo que el flujo de la solución se mueve
en distancias largas. Esta aireación no sólo restaura el oxígeno libre a la solución,
sino que además regenera parcialmente algo de cianuro. Las pérdidas físicas
ocurren de dos maneras,

(a) Perdidas accidentales

(b) Perdidas inherentes
La primera es debido a derrames y fugas debido a un diseño malo de las
canaletas. Además, se producen pérdidas cuando es necesario descargar los
agitadores, clasificadores o espesante tanques, debido a fallas de energía o
dificultades mecánicas

Las pérdidas inherentes también pueden considerarse desde dos puntos de vista,
a saber, aquellos que ocurren sólo en un nuevo circuito, y los que se producen
continuamente. La primera se debe a soluciones entrando los tanques y puede
ocurrir durante un período de dos o tres meses. La segunda es debido a las
pérdidas en los filtros, etc. Naturalmente que es deseable mantener las pérdidas al
mínimo, ya que son una carga plana contra el costo de operación. Por ejemplo,
una torta de filtro pueden tener de 10 a 12% de humedad en ella. Un lavado con
agua pesada en el filtro, se reducirá la cantidad de productos químicos en esta
humedad, mientras que un repulpado y una segunda filtración podría ser
conveniente en algunos casos. Un análisis de costos en cada caso es deseable.

Efecto del pH en la Cianuración de Oro y Plata

Para reducir la cantidad de cianuro destruido, se agrega cal a la solución para
mantener un «alcalinidad protectora.» es habitual para mantener esta alcalinidad
desde 0.25 a 1.00 kilos por tonelada de solución. Cal tiene un efecto beneficioso
de acelerar la sedimentación de la pulpa en el espesador, y además se precipitan
determinadas sustancias indeseables

Con el fin de que la cal pueda comenzar su acción protectora tan pronto como sea
posible, normalmente se añade con mineral en el molino de bolas, puede ser
añadido o seco como leche de cal. El muestreo sistemático de las soluciones en
distintos puntos predeterminados en el circuito es aconsejable. A continuación, el
operador puede controlar la cal y el cianuro y estar seguro de que en todo
momento que la fuerza mínima requerida se mantiene. El cianuro usualmente
agregado en la solución recién aireada es bombeado al circuito de molienda,
aunque a veces bloques de cianuro puede ser suspendida en cestas en una
disolución de circuito para corregir algunos problemas locales.

Molienda y Tamaño de Partícula

En adelante se prestará atención a la teoría de algunas etapas. De éstos, los más
importantes desde el punto de vista de costo es la molienda, la cual puede dar
cuenta de 40 a 70% del costo total del proceso.

La molienda se realiza normalmente en un molino de bolas con el propósito de

reducir el mineral a la suficiente finura que las partículas de oro pueden estar
expuestos a la acción de disolución de la solución de cianuro. Esta disolución
puede comenzar en el molino de bolas o en los agitadores. En el primer caso, la
molienda se realiza en presencia de una solución de cianuro. Es metallurgically
posible ya que del 30% al 85% del oro se disuelve, aliviando así grandemente la
carga sobre los agitadores. Las condiciones de disolución en el circuito de
molienda son ideales, ya que las caras están expuestas, se pone inmediatamente
en contacto con la solución de cianuro, que normalmente está en un nivel
relativamente alto de temperatura

Sin embargo, algunos minerales contienen cianicidas que requieren pre-

tratamiento, tal como moliendo en agua alcalina. Estas soluciones son espesadas
para quitar este material nocivo antes de que el cianuro sea añadido. Esto es a
menudo necesario cuando se tratan concentrados.

Como regla general, cuanto más fino sea el estado de división del oro, es más fina
la molienda requerida. Esto se aplica particularmente a minerales donde el oro
está íntimamente asociada con los sulfuros. Generalmente se considera también
que a una molienda más fina, mayor puede ser el porcentaje de extracción. Sin
embargo, es necesario mantener un equilibrio económico en la medida en que el
costo de la molienda aumenta enormemente con la finura de molienda, y
frecuentemente el mineral se hace más difícil para moler en las mallas más finas.
Exceso de molienda no sólo puede resultar en lamas muy finas que son difíciles de
manejar en los espesadores, pero también puede resultar en el revestimiento de
las partículas de oro con cuerpos extraños clavados en ellos, por la caída de las
bolas de molienda.

En algunos minerales un gran porcentaje del oro ocurre con los sulfuros, que sólo
constituyen una pequeña proporción del mineral. Una molienda muy fina puede ser
necesaria para liberar este oro de los sulfuros. En estos casos, si todo el mineral
fuera enteramente molido, el costo de la operación sería muy elevado.
Normalmente es aconsejable eliminar los sulfuros primarios desde el circuito de
molienda y darles un tratamiento de molienda por separado.

El Jig ha sido ampliamente utilizado para hacer este trabajo. Esta máquina puede
ser operada con una descarga continua, si se desea, para alimentar a los sulfuros
a una pequeña unidad de remolienda. En un circuito cerrado con este circuito
secundario pueden ser instalados Agitadores para facilitar la disolución del oro en
este material refractario. Estos agitadores fueron especialmente desarrollados para
dar la intensa agitación y aireación necesaria en este tipo de material. Los relaves
de esta unidad se dirigen al circuito de cianuración. La flotación no puede
utilizarse, ya que el cianuro es un fuerte depresivo de sulfuros.

Mediante un circuito de molienda secundaria como se indicó anteriormente, el

rebose del clasificador puede ser relativamente grueso, ya que contiene
principalmente la ganga. Cualquier oro fino en las partículas de cuarzo se vería
rápidamente disuelto, y por lo tanto la longitud de tiempo de contacto en cianuro
puede reducirse a un mínimo. El oro en los sulfuros, que requiere de molienda fina,
recibe otro tipo de tratamiento intensivo. Sin embargo, como esta parte distinta
representa sólo un pequeño porcentaje del mineral que ingresa a la planta, el costo
de la instalación y el funcionamiento es materialmente reducido si se procesara
todo el tonelaje.

En molinos de bolas de molienda húmeda se realiza gracias a la mayor eficiencia

de molienda húmeda, y el efecto de disolución que está disponible en la solución
de cianuro.

Control del tamaño de partícula es mantenido por el clasificador. La finura de

molienda es usualmente especificada por el porcentaje de material que pasa a
través de una pantalla estándar. Por ejemplo, un 70% menos de 200 mallas. La
capacidad del molino de bolas es generalmente considerada en base a un
exponente de 2,83 el diámetro y directamente con la longitud. Como el diámetro
efectivo del molino de bolas se mide en el interior de los forros, es importante
saber exactamente si el diámetro del molino de bolas en cuestión se mide
exteriormente o en al interior de los forros al calcular la capacidad.

Control del Tamaño de Partícula

El objetivo de la clasificación es para controlar el tamaño del material que se
alimentan a la disolución o circuito de agitación. La descarga del molino de bolas
se envía a un clasificador donde se divide en una fracción gruesa y otra fina; las
partículas gruesas retornan al molino de bolas, mientras que el material fino o
rebose se envía al circuito de lixiviación. Este paso se denomina «moler en circuito
cerrado» y aumenta considerablemente la eficiencia de todo el circuito de molienda
Esto es debido al hecho de que las partículas molidas suficientemente finas dejan
el circuito de molienda para ser enviados para su posterior tratamiento, mientras
que las partículas gruesas son devueltas para su molienda. Así la energía
consumida por el molino de bolas, la cual es un factor importante en cualquier
circuito de molienda, se mantiene balaceada.

Concentración Gravimétrica de Oro en el Circuito de Molienda

Para una operación eficiente del circuito de cianuración, es necesario extraer el oro
grueso desde el circuito de molienda tan pronto como sea liberada, de lo contrario
este oro quedará atrapado dentro del circuito de molienda. También puede
presentarse en el clasificador y espesador de relaves. Especialmente en una
operación de alto grado de oro, esto puede ser un serio problema. Además, las
partículas de oro grueso son lentas para disolver en una solución de cianuro, y, en
consecuencia, existe la posibilidad de que se estén en los relaves antes de que se
hayan disuelto completamente. Otra ventaja es que esta extracción aumenta la
capacidad del circuito de molienda. Esta extracción se realiza, bien por trampas,
Jigs o concentradores centrífugos.

En unas antiguas operaciones en Ontario, Canadá, cinco de plantas son

operaciones de cianuración, y cinco plantas son de flotación. Del primer grupo, tres
muelen con adición de una solución de cianuro, y dos solo con agua antes de la
cianuración. Todas las diez plantas tenían Jigs, celdas unitarias o combinaciones
en el circuito de molienda. Seis empleaban amalgama de recuperar una parte del
oro. La siguiente tabla muestra los métodos utilizados en la concentración del oro
en el circuito de molienda en varios plantas y el porcentaje de oro notificados como
recuperados por estos medios

Una ventaja adicional es que se reduce el tamaño del edificio de la planta y en

climas fríos, el costo de la calefacción es un elemento importante. Además, el Jig
actúa como una válvula de seguridad para la sección de lixiviación con cianuro.
Permite el uso de agitadores no muy grandes. La solución con menor contenido de
oro disuelto va a los espesadores de relaves para su recuperación. Además, tiene
el efecto de reducir la cantidad de solución que es manejado por el sistema de
precipitación, reduciendo así el costo de esta unidad y la cantidad de productos
químicos.

Espesamiento de la Pulpa Lixiviada

El espesamiento puede definirse como el proceso mediante el cual se elimina el
exceso de solución de la pulpa. Con frecuencia el rebose del clasificador contiene
más agua de la que se desea en el circuito de lixiviación en tanques. Por lo tanto,
 el exceso de solución rica es eliminado por el espesamiento y enviado a la etapa
de precipitación o adsorción. Para determinar la capacidad requerida, es necesario
realizar pruebas de sedimentación, pero algunos factores principales que pueden
considerarse en la operación del espesador.

1. Cuanto mayor es la gravedad específica, el más rápido de la tasa de

sedimentación.
2. Con la misma gravedad específica, las partículas de mayor tamaño se
sedimentaran más rápidamente que las partículas más pequeñas.
3. Los granos redondos o en forma de cubículo sedimentaran más
rápidamente que las partículas de forma irregular.
4. Con un aumento de la temperatura, la viscosidad de la solución disminuye
y, por lo tanto, la tasa de sedimentación se incrementa.
5. La cal frecuentemente actúa como coagulante para mejorar la tasa de
sedimentación de material fino.
6. Área del espesante es la función principal de su capacidad.
7. La profundidad del espesador influye en la capacidad en función de la
dilución del alimento y la descarga inferior.
8. Las lamas se asientan en una densidad máxima y más allá no se
comprimirán más.

La mayoría de los espesadores en circuitos de cianuro son operados de manera

que el nivel de las lamas será de 6″ a 1″ debajo del nivel de rebose. De esta
manera se obtiene una solución clara en el rebose del espesador. Este nivel de
lamas es cuidadosamente vigilado y medido durante el turno de trabajo por los
registros que se van a efectuar. Si se debe aumentar el nivel, es necesario que sea
el tonelaje reducido o determinados coagulantes como la cal se adicionen para
ayudar a flocular las lamas. Una solución de almidón se utiliza a veces para este
propósito también pero es más generalmente considerada como ayuda en el
proceso de clarificación.

Efecto de la Agitación en la Disolución de Oro y Plata

La agitación puede ser considerada como el método mecánico de mezclar la pulpa
con un exceso de aire en tanques circulares de capacidad suficiente para permitir
el equilibrio de la disolución de oro en una solución de cianuro. Estos agitadores
son de varios tipos de construcción, se divide básicamente en dos tipos, a saber,
aquellos que dependen totalmente de inyección de aire para agitar la pulpa y, en
segundo lugar, aquellos que dependen de una combinación de aire y agitación
mecánica. La primera es mejor conocido como Pachuca, el depósito tiene altura al
menos tres veces el diámetro. Depende totalmente su agitación de una columna
de aire que se eleva desde el cono inferior central.
Los agitadores mecánicos usan un exceso de aire en un lado o en sistemas
elevadores de pulpa, los cuales efectúan una aireación de la pulpa, mientras que
los dispositivos mecánicos dependen del movimiento de agitación en el fondo del
tanque.

Para evitar un cortocircuito del material, es recomendable que al menos dos de los
agitadores se utilicen en serie, y preferentemente tres, en lugar de un gran
agitador. Con algunos minerales refractarios, también es conveniente considerar la
posibilidad de insertar un espesador en el circuito de agitación, de modo que la
solución de cianuro puede ser adicionado para ayudar en la disolución. La
eficiencia de un agitador también depende del método de introducción del aire, tan
finamente dispersadas las burbujas de aire son necesarios para una acción rápida
disolución. La dilución de la pulpa se mantiene al mínimo para reducir el tamaño de
los agitadores necesarios y evitar la sedimentación de las arenas.

Clarificación de la Solución Rica con Oro

Después que la solución rica se retira de los espesadores y antes de que sea
enviado a la precipitación, es necesario que las impurezas y sólidos suspendidos
deban eliminarse. Esto se realiza mediante el proceso de clarificación y sobre la
eficiencia de este paso depende la eficiencia de la precipitación con polvo de zinc.

Diversos tipos de equipos están disponibles para este trabajo. Sin embargo, el
principio básico de la mayoría de ellos es esencialmente el mismo y consiste en
tratar las soluciones a través de un medio filtrantes, el cual esta frecuentemente
recubierto con material inorgánico como tierra diatomea para ayudar en el proceso
de filtrado y para ayudar en la extracción del limo fino.

Es absolutamente esencial que las soluciones después de la clarificación sean

absolutamente claras. También es esencial que las precipitaciones tengan lugar
inmediatamente después de la clarificación y la aireación, de lo contrario existe el
peligro de contaminación de la solución. Además de la cal que se agrega a los
espesadores para ayudar en la coagulación de los finos, a veces es necesario
tomar medidas adicionales para obtener aclaración eficiente

Por ejemplo, mucho tiempo atrás se adiciono almidón cáustico en la operación de

Dome Mill en el norte de Ontario. En esta planta la molienda se realizaba en el
agua y las soluciones recibían un pre-aireado antes de la cianuración. Cal se
adicionaba durante la pre-aireación. El problema existente era el gran contenido de
sílice en oro precipitado. Esto era causado por el zinc que precipitó con la solución
de sílice o bien actuando como coagulante para dispersar la sílice. Mediante la
adición de un compuesto de almidón y soda cáustica, la sedimentación de lamas
fue mejorado y la precipitación se ejecutaba satisfactoriamente durante diez a
quince días, en lugar de tres a cinco días, como anteriormente. Las cantidades
utilizadas de reactivos eran 8 kilos de almidón y 4 kilos de la soda cáustica por
cada 1500 toneladas tratadas cada día

Precipitación de Oro y Plata con Polvo de Zinc

El proceso desarrollado para la precipitación de oro y plata con polvo de zinc se
denomina Merrill-Crowe, y consiste básicamente en la eliminación de aire y
filtración de la solución antes de efectuar la precipitación con polvo de zinc.

El oro es extraído de la solución por precipitación con polvo de zinc. El polvo se

usa en lugar de las virutas de zinc que empleo anteriormente debido a la gran
superficie disponible. El método se basa en el hecho de que el oro y la plata son
electronegativos con respecto al zinc y que la siguiente reacción ocurre en el
proceso de precipitación,

KAu (CN)2 + 2KCN + Au + H2O = K2Zn (CN)4 + Au + H + KOH

La siguiente reacción puede ocurrir también, y se tendrá en cuenta, en cierta

medida, por el exceso de consumo de zinc sobre necesidades teóricas,

Zn + 4KCN + 2H2O = K2Zn (CN)4 + 2KOH + H2

Las sales de plomo soluble como acetato de plomo o el nitrato de plomo se agrega
a veces a soluciones de cianuro para formar con el zinc un par zinc-plomo de
mayor actividad como precipitante de solo el zinc. A menudo la solución de cianuro
se añade a la mezcla de alimentación en el cono de zinc.

En caso de que surjan dificultades en el proceso de precipitación, es aconsejable

verificar exhaustivamente la clarificación y también el sistema de aireación. Una
fuga de aire en esta última operación puede tener grave impacto en la
precipitación.

Analisis de Tamaño
Para determinar las fracciones de tamaño más finas es necesario utilizar otros
mecanismos a los del tamizado común de laboratorio. El ciclosizer ha sido muchas
veces utilizado para este propósito. Una malla Tyler 200 tiene una abertura de
0,075 mm = 75 micrones. Las relaciones son más finas son,

Flotación más Cianuración vs solo Cianuración

La siguiente lista comparativa muestra la diferencia de costos estimada entre un
proceso de cianuración directa, y uno que incluye flotación y cianuración del
mineral.

El aumento en el costo de chancado y molienda es debido al producto del molino

de bolas más fino, y a la remolienda del concentrado de flotación antes de
cianuración a 90% menos malla 200.

Para complementar estas cifras debe tenerse en cuenta que donde

metalúrgicamente posible, el menor costo por tonelada será producida a partir de
una combinación de circuitos. Sin embargo esto no debería ser aceptado
ciegamente, puesto la ley y la mineralogía tienen un impacto.

Otro punto a considerar es que con frecuencia el mineral en la superficie de un

depósito es relativamente fácil de tratar, y un circuito de cianuración es instalado,
normalmente con un Jig en el circuito de molienda para extraer oro libre. Como el
 desarrollo ulterior se realiza en profundidad el carácter del mineral cambia
frecuentemente para incluir el oro presente con sulfuros primarios. Un tonelaje
referencial ha sido considerado para justificar la expansión de la planta. A
continuación, la acción lógica es instalar celdas de flotación para concentrar los
sulfuros, cuyo concentrado se remuele y lixivia con cianuro, las celda s de flotación
también se consideran en una posible expansión. El aumento final dependerá de la
razón de concentración obtenible por flotación y con relaves de flotación que
puede ser económicamente descartado del proceso. Esta razón y el consiguiente
aumento pueden variar desde 2:1 hasta 35:1

Incluso si los relaves de flotación no pueden ser descartados aun, hay algunas
consideraciones adicionales que deben analizarse. Por ejemplo: un concentrador
con un muy bajo costo podría alimentar los relaves de flotación a un clasificador
hidráulico. Las lamas se pueden descartar. La fracción gruesa puede recibir una
agitación de unas cuatro horas, requiriendo pequeños agitadores, y teniendo en
cuenta el asentamiento rápido del material grueso, siendo posible en este caso
considerar espesadores. En consecuencia puede instalarse una planta pequeña de
lixiviación.

Cianuración Discontinua
La cianuración discontinua o por campanas puede aplicarse a dos tipos de plantas,

1. la operación solo tiene una cantidad limitada de mineral

2. el mineral que recibe la planta es de calidad variable
La siguiente figura muestra un diseño para una planta del primer tipo.
En caso que algunas de las propiedades del material que se maneja sean bastante
irregular, para poder obtener el máximo de extracción se debe procesar por lotes.
El material es agitado, quizás con varios cambios de soluciones, hasta que el
análisis químico del residuo es satisfactoria. A continuación, el material se
descarga desde los tanques. Agitadores con dispositivos de decantación y
descarga inferior es ideal para este tipo de trabajo.

Cianuración y Lixiviación por percolación en tanques

En la práctica todo el mineral se muele a una finura uniforme. Esto es posible por
los modernos equipos de trituración y molienda, y por modernos espesadores
continuos y agitadores. Esta práctica da muchas de las ventajas de los sistemas
de lixiviación con tanques de percolación en serie.

Especialmente en minerales de oro de bajo grado el uso de lixiviación con tanques

de percolación en serie deben ser considerados cuidadosamente. Tiene la ventaja
de permitir una molienda grueso y una planta relativamente simple. El principal
requisito es, por supuesto, que la mayor parte del oro, puede ser disuelto en la
molienda.

En la práctica, una eficiente clasificación es absolutamente esencial para el éxito

de la operación de una planta de lixiviación. Incluso un pequeño porcentaje de
lamas reducen en gran medida o incluso pueden destruir la porosidad del lecho. El
tamaño de partícula en el alimento es de gran interés.

En consecuencia, el producto del molino es clasificado, el rebose puede ser

tratada por separado en un circuito de lamas o descartado, según su valor. La
descarga gruesa es bombeada a uno de una serie de tanques de gran diámetro
con falso fondo. El material se distribuye uniformemente en el depósito por medio
de un distribuidor mecánico. Las soluciones de cianuro pueden introducirse desde
la parte inferior y permitió a infiltrarse hacia arriba, o bien se introduce desde la
parte superior y pueden filtrarse hacia abajo. Normalmente la solución de cianuro
más fuerte, con la caliza disuelta, se agrega el primer lugar, seguida por la mayor
debilidad de soluciones y, a continuación, uno o varios lavados con agua.

Después que la percolación se ha completado, la fracción gruesa normalmente se

descarga a través de las puertas en la parte inferior del depósito sobre una cinta
transportadora que lo quita del montón de relaves. Algunos operadores prefieren el
lavado final en una serie de clasificadores de lavado después que la cianuración
de los depósitos se ha completado.

El número de depósitos de percolación requerido depende de la capacidad de

tonelaje de cada depósito, el tonelaje diario, y el tiempo total requerido para un
ciclo de operaciones. La lixiviación y el lavado pueden requerir de dos a diez días,
dependiendo del mineral.

Diagrama de Flujo de Lixiviación de Oro C1

Este diagrama de flujo es para un mineral de grado medio donde una alta
recuperación es hecha por un Jig en el circuito de molienda y donde un gran
porcentaje del oro fino se disuelve durante la molienda. Entonces, la solución es de
grado suficientemente alto como para justificar su separación en un espesador y
enviando la solución a la precipitación. La descarga inferior del espesador se
agrega a los agitadores, donde el resto del oro debe ser disuelto.
Tres agitadores son mostrados en la figura. Un número múltiple es necesario para
minimizar las posibilidades de cortocircuito de la pulpa. Esto es especialmente
importante cuando el tratamiento de pulpa de alto grado

La etapa de espesamiento secundario a veces se omite, con la pulpa del agitador

que va directamente a la filtración. Esto se puede hacer con la pulpa de bajo
contenido de oro, los agitadores está funcionando a una alta densidad. Sin
embargo, en la mayoría de los casos el espesador secundario es aconsejable ya
que estabiliza la carga al filtro, tanto en tonelaje y densidad, lo que permite
operaciones flexibles de los agitadores y disminución de pérdidas en la
alimentación del filtro.

Dos etapas de filtración también se utilizan en algunas plantas. Un repulpador

puede ser utilizado para realizar la descarga de agua con torta del filtro primario o
un agitador mecánico también pueden ser insertados para asegurar la mezcla
completa.

El flujo de la solución dependerá del tipo de mineral se trata, y, con frecuencia de

las ideas personales del operador. Gran capacidad de almacenaje sin
fluctuaciones de cabeza es necesario en el diseño.

Decantación en Contra Corriente (Sistema CCD)

El sistema CCD de lavado pulpas de cianuro es el desarrollo lógico de la
introducción de lavado de la pulpa en espesadores en serie. La pulpa se introduce
en el primer espesador, y el agua en el último espesador.

El flujo de la pulpa y el agua es, pues, en direcciones opuestas. En consecuencia,

la pulpa se vuelve progresivamente más baja en contenido de oro soluble a
medida que pasa a la descarga. Por el contrario, el agua añadida en el ultimo
espesador pasa hacia adelante, aumentando su concentracion de cal, cianuro, y
oro.

El sistema CCD se utiliza para tomar el lugar de, o complementar, la filtración.

Pérdida de oro soluble es variable con respecto a la filtración con agua de lavado.
Espacio requerido en el diseño es mayor. Pero los costes de funcionamiento son
generalmente más bajos.

Es posible calcular las pérdidas solubles en un sistema CCD por una serie de
ecuaciones simultáneas.

Precipitación con Carbón

Aprovechando la tendencia natural del carbon para absorber el oro disuelto en la
solución de cianuro, el proceso Chapman (U. S. Patente 2,147,009) pueden tener
aplicaciones para tipos inusuales de menas de oro. No se considero inicialmente
que este método puede competir con los actuales métodos de cianuracion cuando
el mineral a ser tratado tiene cianicidas. Sin embargo sus aplicaciones se han
mejorado progresivamente.

El molino de bolas, en circuito cerrado con un clasificador, es alimentado con

mineral, el cianuro, cal, y el carbón se adiciona en tanques de lixiviación. El rebose
del clasificador se espesa antes de ingresar a los tanques. El oro se disuelve por la
solución de cianuro y luego es absorbido por el carbón. A continuación se separa
el carbón activado.

En la aplicación del proceso de Chapman para un mineral de alta ley de oro, los
relaves, del circuito de flotación primaria son tratados en un circuito de
agotamiento, el concentrado de bajo grado se debe remoler como parte del
proceso de cianuración.

El proceso de doble etapa no es tan complicado como puede parecer: para relaves
de baja ley las absorciones han sido obtenidos con un kilo de carbón por tonelada,
y de dos a cuatro kilos para un mineral de 0.4 onzas de oro por tonelada con el
proceso por etapas. Pulpas de alto contenido de solidos dar mejores resultados
que pulpas diluidas. La plata no es tan efectivamente tratada como oro.

Se estima que la capacidad de una máquina de Flotación en caso se desee flotar

el carbón debería ser aproximadamente tres veces mayor que una para el
tratamiento de sulfuros. Por cierto, si el mineral contiene sulfuros puede suceder
que estos pueden concentrarse con el carbón.

El carbón es secado, y se envía a una refinería o fundición. O puede ser secado,

quemado, llevado a briquetas y luego se envían a una fundición. La absorción de
oro en diversas pruebas ha oscilado entre 65% a 85% con la recuperación del
carbón del 90% al 99%. Depende su eficiencia en gran parte de la mineralogía del
mineral.

Otro proceso que utiliza el carbón para recuperar oro fue desarrollado por
Crawford (U. S. patente 2,186,799) para el tratamiento de minerales de bajo grado.
En este proceso el carbón puede ser añadido al circuito de cianuración en
cualquier lugar. Teóricamente el carbón activado fabricado a 800 °C es el
adecuado.

Tratamiento de Minerales Grafiticos con Oro

El carbono actúa como precipitante de oro y así cuando se procesa un mimeral
con grafito provocará precipitaciones prematura. En algunas ocasiones se ha
encontrado que la adición de queroseno al mineral molido reduce la potencia
precipitante. El grafito es removido de la superior de los espesadores.

La flotación ha sido utilizada exitosamente para tratar minerales grafiticos. El

grafito puede flotar o ser deprimido.

Programa de Pruebas para Minerals de Oro y Plata

A partir de la información anterior, se considerará que los principios de la
cianuración son simples. Sin embargo, cada mineral es diferente y conocer las
características particulares del mineral antes que una planta sea construida es
necesari, para esto es necesario que se lleven a cabo pruebas de laboratorio. El
costo de estas pruebas será una parte pequena de la inversion en construir la
planta. Las muestras deberán ser representativas del mineral a ser tratado
considerando aspectos químicos y metalúrgicos.