Biogeografía

© Juan Carlos García Codron

Tema
3.
Los
seres
vivos
en
las
regionas
frías
de
altas
latitudes













3.0
Introducción:
los
seres
vivos
en
las
regiones
frías
de
latitudes
altas


3.1
Los
efectos
limitantes
del
frío.


3.2.
La
adaptación
de
los
seres
vivos
al
frío
y
a
la
estacionalidad.


3.3

Los
biomas
de
las
regiones
frías.


3.4
La
huella
humana
en
los
paisajes
de
las
regiones
frías


Este
capítulo
se
publica
bajo
licencia:
Creative
Commons
3.0
BY‐NC‐SA


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3.0 INTRODUCCIÓN: LOS SERES VIVOS EN LAS REGIONES FRÍAS DE ALTAS
LATITUDES

Las regiones de altas latitudes de ambos Hemisferios se encuentran sometidas a

climas fríos que impiden o limitan muy seriamente la actividad de los seres vivos y que
dan por ello lugar a biomas originales condicionados por las bajas temperaturas.
Se trata de áreas prácticamente despobladas y desigualmente conocidas que hasta
hace poco tiempo se consideraban marginales por lo que, generalmente, se han
descrito de manera muy esquemática. Sin embargo, abarcan una superficie muy
extensa tanto oceánica como continental e, inevitablemente, contienen un mosaico de
ambientes distintos dependiendo, entre otros, de la latitud, altitud y cercanía al mar.
Desde un punto de vista biogeográfico, estos ambientes pueden agruparse en cinco
grandes conjuntos:
• Áreas permanentemente cubiertas de hielo. Son los únicos estrictamente
“polares” y constituyen los ambientes más extremos de la superficie terrestre
hasta el punto de que carecen prácticamente de vida superior.
• Los desiertos polares, que ocupan superficies no glaciadas intercaladas entre
las anteriores o situadas alrededor de ellas y con una bajísima productividad
biológica por el efecto combinado de las bajas temperaturas y de la falta de
agua líquida.
• La tundra, franja en la que las temperaturas estivales son insuficientes para
permitir el desarrollo de los árboles pero en la que existe una cubierta herbácea
o arbustiva bien desarrollada y una fauna diversificada.
• El bosque boreal (o “taiga”), que se extiende por amplios territorios subárticos o
continentales del Hemisferio Norte. Está dominado por las coníferas y, en su

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 franja más meridional se enriquece con numerosas especies propias de las
regiones templadas de latitudes medias.
• Los mares polares. Sus aguas son muy frías y pueden estar cubiertas por una
capa de hielo durante todo el año o una buena parte del mismo. Sin embargo,
son ricas en oxígeno y nutrientes y tienen una alta productividad biológica lo
que permite una relativa abundancia de seres vivos
Cada una de estas áreas presenta características propias e inconfundibles y sus
límites, salvo en el caso de la transición tundra-taiga, son muy netos. Sin embargo, es
frecuente que “piezas” de uno u otro tipo (o de sus distintas subunidades) se intercalen
entre sí originando un mosaico que contribuye a romper la monotonía biopaisajística
de estas regiones.

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3.1 LOS EFECTOS LIMITANTES DEL FRÍO
Todos los organismos necesitamos energía para desarrollar nuestras funciones vitales
y para relacionarnos con nuestro entorno, con el que se producen continuos
intercambios energéticos (ver el apartado “ecosistema”). La fuente primaria de energía
para la práctica totalidad de los animales y plantas es la radiación solar que nos
proporciona luz (imprescindible para la fotosíntesis) y calor (del que dependen todas
las reacciones bioquímicas que tienen lugar en nuestros organismos). De ahí que el
frío y la falta de luz durante el invierno sean dos factores muy limitantes para la vida en
estas latitudes.
Los animales pueden adaptarse sin excesiva dificultad a la falta de luz. Además, al
estar dotados de movimiento, pueden adoptar pautas de conducta que les permitan
defenderse del frío siempre que dispongan de alimento o reservas suficientes para
mantener su temperatura corporal por encima de unos umbrales críticos.
Sin embargo las plantas, que no pueden desplazarse, están más desprotegidas. Por
un lado, sus funciones vitales dependen del mantenimiento de intercambios continuos
con el exterior por lo que, al no disponer de sistemas eficaces para regular su
temperatura interna, no pueden evitar el enfriamiento. Por otra parte, la falta de luz
durante las larguísimas noches polares impide la fotosíntesis y obliga a los vegetales a
paralizar su actividad durante periodos muy prolongados, algo que muchas especies
no son capaces de soportar.
De forma adicional, la persistencia de temperaturas negativas implica que el agua
permanezca durante gran parte del tiempo en estado sólido y, por tanto, no pueda ser
absorbida por las plantas y ello, unido al efecto desecante del viento, produce
situaciones de déficit hídrico que dificultan aún más la supervivencia de los vegetales.
Pero, además, la eficacia de la fotosíntesis (como la de la mayoría de los procesos
metabólicos) depende de la temperatura ambiental y se va reduciendo a medida que lo
hace el calor hasta quedar bloqueada por debajo de un determinado umbral. Esto
supone que en las regiones frías la productividad de los ecosistemas sea siempre
reducida y que las plantas no pueden compensar la brevedad de la estación útil con un
crecimiento más rápido tal como ocurre en otras regiones del mundo.
Por supuesto, la resistencia al frío varía mucho de unas especies a otras ya que
algunas han adoptado formas o ritmos vitales que les ayudan a soportar mejor la
dureza de los inviernos o incluso son capaces de sintetizar compuestos que actúan
como “anticongelantes” evitando la aparición de hielo en las células (ver apartado
siguiente). De hecho, en los entornos más extremos, sólo son capaces de sobrevivir
animales y plantas que disponen de todo un conjunto de adaptaciones al frío, a la
aridez y a la falta de luz dando lugar a entornos muy originales y valiosos.

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3.2 LA ADAPTACIÓN DE LOS SERES VIVOS AL FRÍO Y A LA ESTACIONALIDAD
Las plantas
El frío, el déficit hídrico y la falta de luz a lo largo de todo el invierno son circunstancias
que condicionan las posibilidades de supervivencia de los vegetales en las regiones
frías de altas latitudes y frente a las que las plantas han adoptado distintos tipos de
estrategias:
La primera de ellas, y la más evidente, es de tipo morfológico y consiste en la reducción del
tamaño. Por eso, la mayor parte de las plantas de las regiones frías son pequeñas y adoptan
un porte rastrero o almohadillado.

La escasa productividad de estos ecosistemas y las ventajas que ello supone para soportar el
frío favorecen a las plantas de pequeño tamaño y con porte rastrero o almohadillado.
Foto: “bosque” de abedules enanos en el área de Godafoss (Islandia).

Estas pequeñas dimensiones se deben, ante todo, a la escasez de nutrientes del suelo
(especialmente de nitrógeno) y a la lentitud con la que crecen las plantas de las regiones frías.
Sin embargo, se convierten en una ventaja ya que las formas resultantes son las más idóneas
para hacer frente a los fuertes vientos y mantener un ambiente húmedo y con menos
contrastes de temperatura en su interior a la vez que para aprovechar de forma óptima el calor
que desprende el suelo. Por otra parte, permiten que durante el invierno las plantas queden
totalmente recubiertas por una capa de nieve que, actuando como aislante térmico, mantiene
las temperaturas cerca de 0ºC evitando los fríos extremos.
De forma complementaria, muchas plantas se recubren de una borra o pilosidad que retiene
eficazmente la humedad y el calor.
En los lugares en los que se producen situaciones de aridez climática o donde el suelo se
hiela y la absorción a través de las raíces se vuelve particularmente difícil, numerosas
especies presentan adaptaciones xeromórficas que les permiten reducir las pérdidas de agua
por transpiración. Pueden aparecer entonces plantas suculentas y con cutícula cerosa, hojas
pequeñas y coriáceas u otras adaptaciones similares a las que se producen, con idéntico
motivo, en las demás regiones secas o desérticas de toda la tierra.

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Pese a la importante ayuda que suponen los recursos descritos, los inviernos son
excesivamente adversos para las plantas y éstas se ven obligadas a paralizar su actividad
cada año durante la estación fría. Por eso, al llegar el otoño las plantas leñosas ralentizan al
máximo su actividad fisiológica entrando en un estado de reposo vegetativo. Al mismo tiempo
aumenta la concentración de los jugos celulares lográndose un efecto anticongelante y el
“endurecimiento” de diversos órganos que mejoran con ello su resistencia a las bajas
temperaturas.

La xeromorfia, que se asocia a los desiertos cálidos, también proporciona ventajas a las
plantas de las zonas frías sometidas a temperaturas moderadas pero expuestas a riesgo de
deshidratación.
Foto: Rhodiola rosea, planta suculenta muy extendida por las regiones frías del Norte de Europa

Dado que durante gran parte del año la actividad de las plantas queda forzosamente
paralizada por razones climáticas, el tiempo del que éstas disponen para el desarrollo de sus
ciclos vitales es muy limitado y puede quedar reducido a una breve estación de algunas
semanas de duración. Por eso, muchas de las especies presentes en las regiones frías son
tributarias de distintos mecanismos para contrarrestar los inconvenientes derivados de la
brevedad del periodo vegetativo y sin los cuales su presencia no sería posible en estas
regiones.
Entre ellas existe un grupo que ha adoptado la estrategia de extender sus ciclos vitales a lo
largo de dos o más años. Durante la primera temporada dichas especies desarrollan sus
yemas florales que, tras soportar el invierno bajo la nieve, estarán listas para florecer
rápidamente en primavera dejando tiempo suficiente para la maduración del fruto y la
producción de semillas a lo largo del segundo verano.
En Groenlandia la mitad de las plantas adoptan esta estrategia: producen hojas y yemas
un año pero retasan la floración hasta el siguiente lo que obliga a las partes verdes a
soportar temperaturas de -30ºC bajo la nieve pero, a cambio, permiten una floración casi
inmediata al llegar la estación favorable.
Existen incluso especies aperiódicas cuyo desarrollo se prolonga durante varios años
interrumpiéndose en cualquiera de sus fases cada vez que llega el invierno y acelerando sus
ciclos vitales en verano. Gracias a ello, estas plantas logran librarse relativamente de las
limitaciones que impone la brevedad del periodo vegetativo aprovechando al máximo la larga
duración de las jornadas estivales.
La lentitud del crecimiento y las sucesivas y prolongadas interrupciones que se producen cada
invierno implican un inevitable alargamiento de los ciclos vitales de las plantas y muchas de
ellas necesitan años para superar etapas que en otras regiones del mundo no requieren más
que algunos días. Eso explica que las plantas de las regiones frías sean normalmente muy

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longevas: los típicos arbustos enanos de la tundra suelen alcanzar entre 40 y 200 años y la
vida de algunas herbáceas supera un siglo.

Las plantas necesitan mucho tiempo para crecer por lo que reducen su desarrollo al mínimo
imprescindible. Algunos sauces empiezan a reproducirse en cuanto son capaces de superar el
espesor de la capa de musgo.
Foto: Sauces enanos en Grabrok, Islandia

La reproducción es una etapa especialmente crítica para las plantas de estas regiones y en su
forma más habitual, sexuada, resulta imposible muchos años favoreciendo a las especies que,
de forma complementaria, recurren a la multiplicación vegetativa (normalmente mediante la
propagación de sus rizomas o bulbos).
En cuanto a la polinización, no puede depender exclusivamente de los insectos ya que éstos
son escasos o pueden faltar totalmente ciertas temporadas. De ahí que la mayor parte de las
plantas sean anemófilas (dependientes del viento para la dispersión del polen) y no necesiten
disponer de flores muy sofisticadas.
Por otra parte, dada la escasa productividad de los medios fríos y el poco tiempo disponible
para generarlas, las semillas son muy pequeñas no superando 1mg de peso en tres cuartas
partes de las especies presentes en la tundra y favoreciendo su propagación que, del mismo
modo que ocurría con el polen, es realizada casi siempre por el viento o por el agua. Sin
embargo, su número puede ser muy grande lo que, unido a la eficacia dispersante del viento,
confiere a estas plantas una elevada capacidad para colonizar espacios vacíos.
Sólo en las regiones más productivas, en la tundra arbolada o en el bosque boreal, la
vegetación diversifica sus estrategias y adquieren importancia otras formas de dispersión
apareciendo entonces las bayas, pequeños frutos o semillas de mayores dimensiones que
aprovechan a los animales para su dispersión (“zoocoria”).

Gracias a todos los recursos descritos, las plantas se acomodan bien al ritmo de las

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estaciones utilizando incluso el frío en su beneficio para regular el desarrollo de sus embriones
y poder germinar adecuadamente en primavera. Las mejor adaptadas suelen ser herbáceas
perennes (hemicriptófitas y geófitas que disponen de gruesas raíces en las que acumulan
reservas de un año para otro) o leñosas (caméfitas en la tundra y fanerófitas en el bosque
boreal). Sin embargo, las terófitas, que no suelen tener tiempo para desarrollar sus ciclos
anuales y otros grupos menores están poco representadas.

El viento es el agente dispersante del polen y semillas de la mayor parte de las plantas de las
regiones frías. Para favorecer su propagación, las semillas reducen mucho su tamaño y
adoptan formas adecuadas para ello.
Foto: algodón ártico (Eriophorum sp) en Leppäjärvi, Finlandia.

Adaptaciones de la vida animal

El principal reto con el que se enfrentan los animales de las regiones frías es el de mantener
su temperatura corporal dentro de unos límites compatibles con la vida. Para ello, existen dos
grandes tipos de estrategias: mientras que los organismos homeotermos (“de sangre
caliente”) hacen todo lo posible por conservar el calor, los ectotermos (o animales “de sangre
fría”) intentan incrementar su resistencia al frío y hacer coincidir la totalidad de sus ciclos
vitales con los periodos más cálidos del año (algo que sólo resulta posible en los animales de
vida muy corta y que excluye a los reptiles y anfibios).
La capacidad de un organismo para producir y conservar el calor está muy relacionada con su
volumen corporal y morfología: cuanto mayor es un animal menor es la superficie que expone
en relación a su masa total lo que significa que un animal grande pierde menos calor que uno
pequeño.
La morfología tiene el mismo efecto ya que también determina la superficie corporal: las
formas esféricas y redondeadas reducen la superficie de contacto con la atmósfera y, por
tanto, protegen del frío, mientras que las alargadas o angulosas lo hacen mucho peor.
Por estas razones, los mamíferos de las regiones frías suelen ser mayores y “más gordos”
que sus inmediatos parientes de las regiones más cálidas y suelen tener sus patas o partes
salientes (morro, orejas...) más cortos.

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En las regiones frías la relación entre la superficie de contacto con la atmósfera y la masa
corporal favorece a los animales más voluminosos:
En un supuesto organismo esférico de 1 litro de volumen (1 kg apr.) esa relación es igual a 3.
En un organismo de 3 litros es igual a 1.
En un organismo de 10 litros, la relación es de tan sólo 0,3.
Ello significa que a igual forma, un organismo de 1 litro debe producir 10 veces más calor para
mantener su temperatura que uno de 10 litros.

Lo anterior explica la tendencia que se observa en la fauna de las regiones frías donde,
comparativamente, las grandes especies son muy abundantes. Sin embargo, y aunque se
encuentren en desventaja, eso no significa que falten los animales pertenecientes a grupos de
dimensiones más moderadas (como los roedores o diversas aves).
Un caso muy representativo es el de los lemmings, pequeños roedores que ni disponen
de reservas corporales para superar el invierno ni pueden migrar debido a sus exiguas
dimensiones y que permanecen activos durante todo el invierno excavando galerías
bajo la nieve para poder sobrevivir. Son capaces de alimentarse prácticamente con
cualquier planta y, al cabo de un año, necesitan consumir una cantidad de materia
vegetal 1000 veces superior a la de su propio peso para mantener su temperatura y
constantes vitales. Son gregarios y forman grandes colonias por lo que sus frecuentes
explosiones demográficas resultan muy perturbadoras para la vegetación.
Otra baza con la que cuentan algunas especies homeotermas es la de ser capaces de reducir
la circulación de la sangre en algunas partes de su cuerpo lo que permite rebajar la
temperatura de los órganos implicados y, por tanto, sus necesidades energéticas.
De este modo, mientras que la temperatura corporal de los renos (Rangifer tarandus) es
de 38ºC, la de su morro puede bajar a 20º y las patas, en contacto con la nieve, pueden
alcanzar 9ºC.
Los animales homeotermos se protegen del frío recubriéndose con gruesas capas de pelo,
pluma o grasa subcutánea que ayudan a mantener la temperatura proporcionando un
excelente aislamiento. Su eficacia es tal que ciertos animales, como el buey almizclero
(Ovibos moschatus), no pueden hacer esfuerzos prolongados al no ser capaces de disipar el
calor generado por ellos. En cuanto a la grasa, que es particularmente espesa en los
mamíferos acuáticos, resulta doblemente útil ya que, además de aislar, constituye una reserva
que los animales van utilizando en caso de escasez.
Muchas especies mudan estacionalmente su pelaje o plumaje adaptándolo a las necesidades
de cada época. De este modo, en verano la capa de pelo o pluma es fina y oscura para
facilitar la absorción del calor solar mientras que en invierno se vuelve muy espesa y blanca
brindando protección contra el frío y mimetismo. Gracias a ello en invierno, tanto los
predadores (lobo, zorro ártico...) como sus víctimas (liebres, lagópodos...) son perfectamente

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blancos y se confunden en la superficie nevada pero todos ellos presentan tonos oscuros en
la estación cálida.

Los animales de las regiones frías tienden a tener formas redondeadas y una gran
corpulencia. Además, se protegen del frío con gruesas pieles aislantes que, en invierno, se
vuelven blancas para lograr una buena mimetización en la nieve.
Foto: lobo ártico (Canis lupus arctos)

En las regiones marcadas por una fuerte estacionalidad algunas especies optan por la
hibernación. El hecho no es muy frecuente en las zonas de clima más extremo ya que los
animales se exponen a morir congelados en caso de permanecer inmóviles durante largos
periodos. Sin embargo, es un mecanismo adaptativo que resulta eficaz en las regiones de
clima algo más benigno y donde los animales son capaces de acumular buenas reservas en
su cuerpo.
La hibernación es un estado de hipotermia regulada que permite un descenso gradual de la
temperatura corporal hasta valores próximos al punto de congelación. Durante la misma, la
respiración y el ritmo cardiaco disminuyen notablemente y las distintas funciones metabólicas
se reducen hasta prácticamente quedar paralizadas con lo que el animal es capaz de
sobrevivir durante todo el invierno con sus propios recursos y sin necesidad de exponerse a la
intemperie.
Existen distintos grados de letargo o hibernación que producen desde un sueño profundo y
muy prolongado a una simple modorra más o menos pasajera. En los casos más extremos
resulta arriesgada ya que los animales van consumiendo sus recursos y pueden terminar
excesivamente debilitados.
Pero las especies capaces de hibernar son muy pocas y la mayor parte de las aves y grandes
mamíferos optan por abandonar la región durante la temporada invernal migrando hacia zonas
más clementes.
La capacidad migratoria de algunas especies es sorprendente y alcanza su máxima expresión
en las que viven en el mar o dependen de él. El ejemplo más llamativo lo ofrece el charrán
ártico (Sterna paradisaea), ave marina de tamaño intermedio que cría en las orillas del Ártico
pero vuela cada temporada hasta las del Antártico permitiéndole “disfrutar” de dos veranos al
año a cambio de realizar desplazamientos superiores a 50.000 km. Dada su gran longevidad,
un charrán puede recorrer cerca de 800.000 km a lo largo de su vida.

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La mayoría de las aves y un buen número de mamíferos de las regiones frías emigran durante
la estación fría realizando desplazamientos muy importantes. El charrán ártico (foto) se
desplaza anualmente desde el Ártico, donde tiene lugar la reproducción, hasta el Antártico
recorriendo varias decenas de miles de kilómetros cada temporada.

Aunque los desplazamientos de la mayor parte de las especies son mucho más reducidos,
bastan para que, en la práctica, sean muy pocas las especies que pasan el invierno en las
regiones polares y de tundra.
La diferente distribución de tierras y mares explica que las regiones polares del hemisferio
boreal sean mucho más ricas en fauna que las del austral: mientras que en el primero los
animales pueden migrar sin problemas a través de todo el Norte de América o Eurasia, el
continente antártico está totalmente rodeado por mar bloqueando cualquier posible
desplazamiento de los animales terrestres.
Para facilitar los movimientos sobre la nieve, las patas de algunos animales se recubren de un
denso pelaje (o plumaje) que protege del frío a la vez que facilita los desplazamientos al
ensanchar la superficie de contacto y actuar a modo de raquetas de nieve.

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3.3 LOS BIOMAS DE LAS REGIONES FRÍAS
3.3.1 LAS REGIONES PERMANENTEMENTE CUBIERTAS DE HIELO
Extensas superficies de ambos hemisferios están recubiertas por casquetes glaciares u
ocupadas por océanos con la superficie helada. Esto ocurre en la mayor parte de la Antártida
y Groenlandia, en las áreas ocupadas por algunos grandes glaciares subárticos o
subantárticos (Vatnajökull islandés, campos de hielo de Patagonia...) y en amplios
sectores de los océanos Ártico y Antártico.

Foto: Vatnajökull (Islandia)

Las temperaturas de estas regiones son extremadamente bajas y sólo en sus áreas
más periféricas ascienden por encima de 0ºC durante algunas semanas al año
haciendo posible la existencia de agua líquida y la aparición de algunas, limitadísimas,
formas de vida.

Vostok, estación situada en el centro de la Antártida, se localiza en la región más fría del
mundo. Las precipitaciones son prácticamente inexistentes y las temperaturas se mantienen
siempre varias decenas de grados por debajo del punto de congelación haciendo que la vida
resulte imposible. Representa el caso más extremo dentro de las áreas polares.
Fuente: Elaboración propia a partir de datos de dominio público.

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Desde el punto de vista biogeográfico las regiones polares ocupadas por glaciares son
desiertos extremos prácticamente abióticos. En ellas no hay vegetación ni suelos que la
sustenten y, salvo algunas excepciones, la fauna es anecdótica y se limita a recorrer el hielo
sin residir ni reproducirse en él. Entre las especies más significativas se encuentran ciertos
microorganismos extremófilos, como el alga de las nieves (Chlamydomonas nivalis), algunos
ácaros (Nanorchestes antarcticus) y pequeños artrópodos altamente especializados que viven
sobre el hielo de las áreas más benignas gracias a los nutrientes aportados por el viento. No
existen vertebrados ni plantas superiores autóctonas de estas regiones.
No obstante, la banquisa (capa de hielo que se forma sobre los mares polares) y las áreas
glaciares próximas al litoral son frecuentadas, sobre todo durante la estación favorable, por
cierto número de animales, principalmente aves y algunos grandes mamíferos, que dependen
de los recursos marinos pero utilizan el hielo para descansar o cazar (oso polar, pinnípedos).

Aunque el hielo de los glaciares es incompatible con las plantas, tanto en su superficie como
en su interior proliferan microorganismos extremófilos. Además, en las márgenes de los
casquetes glaciares, algunos artrópodos son capaces de vivir sobre el hielo alimentándose de
esos organismos y de los detritos orgánicos depositados por el viento.
Foto: cueva subglaciar en Svartissen (Noruega)

El único gran animal que pasa el invierno sobre el hielo en el Hemisferio Sur es el pingüino
emperador, Aptenodytes forsteri, que pone e incuba sus huevos en ésta época. En cambio, en
el Hemisferio Norte la banquisa es algo más rica ya que comparte algunas especies con las
regiones vecinas de Asia y América. El animal más vistoso y auténtico símbolo de las regiones
frías es el oso polar, el mayor carnívoro terrestre, perfectamente adaptado a este medio
gracias al excelente aislamiento que le proporciona su piel, a su capacidad para nadar
grandes distancias y a que no necesita agua para beber bastándole el líquido contenido en los
cuerpos de sus presas.

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3.3.2 LOS DESIERTOS POLARES

La escasez de precipitaciones unida al efecto desecante del viento y a las bajas temperaturas
que mantienen el agua helada durante la mayor parte del tiempo explican la existencia de
zonas desérticas donde la vida debe enfrentarse no sólo a los inconvenientes del frío sino
también de la aridez.
Foto: desierto en Jokuldalsheidi, Islandia

En las áreas no glaciadas de clima extremo (archipiélago norcanadiense, norte de

Groenlandia, Antártida...) la persistencia del anticiclón polar, la escasa capacidad higrométrica
del aire, la intensidad de los vientos y las bajas temperaturas que impiden la presencia de
agua líquida durante la mayor parte del año generan entornos de tipo desértico.

Climodiagrama de la Estación de Mc Murdo en la Antártida situada en un entorno de desierto

polar. Al ser las temperaturas negativas durante prácticamente todo el tiempo no existe agua
líquida suficiente para permitir el normal desarrollo de las plantas y éstas son sumamente
escasas.
Fuente: Elaboración propia a partir de datos de dominio público.

Los desiertos polares se distribuyen sobre superficies muy importantes por lo que pueden
presentar caracteres más o menos extremos que van desde los desiertos absolutos hasta
diversas formas de transición hacia la tundra o estepa. Las precipitaciones son muy reducidas
(entre cerca de 0 y 200 mm) y se producen casi siempre en forma sólida aunque el efecto

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desecante del viento también puede originar medios áridos en áreas con precipitaciones algo
más altas. En cuanto a las temperaturas, pueden alcanzar valores extraordinariamente bajos y
las medias anuales son negativas. Sin embargo, durante el verano pueden darse valores por
encima de 0ºC que permiten la existencia de agua líquida durante cortos periodos de tiempo.
Como consecuencia de lo anterior no existen verdaderos suelos y el paisaje, típicamente
desértico, aparece dominado por superficies rocosas desnudas aunque localmente pueden
aparecer también dunas de arena o de nieve seca y acumulaciones de sal comparables a las
de los desiertos cálidos.
En los desiertos polares los seres vivos tienen que enfrentarse simultáneamente al frío, a la
aridez y a la falta de recursos lo que les convierte en uno de los entornos más hostiles y
vacíos de la tierra.
Los animales y plantas son muy escasos tanto en número como en diversidad y resultan muy
discretos a causa de sus pequeñas dimensiones. Este hecho es reflejo de la escasa
productividad del medio pero resulta vital ya que permite a los organismos evitar el viento y
aprovechar al máximo el calor: el suelo (o la superficie rocosa), absorbe bien la radiación solar
y se calienta mucho más que el aire pudiendo permanecer varias semanas seguidas por
encima de los cero grados gracias a la insolación continua propia de las altas latitudes aunque
la atmósfera se mantenga muy fría.
Las formas de vida son muy simples e incluyen algas terrestres, líquenes (Xanthoria
elegans...), hongos y hepáticas. En los lugares menos extremos aparecen también
algunas herbáceas que, a veces, presentan diversas xeromorfosis o un carácter halófilo.
En ningún caso, sin embargo, constituyen un tapiz continuo ni logran romper la
continuidad del paisaje desértico.

Los líquenes son organismos de una extraordinaria resistencia lo que les permite colonizar los
ambientes más extremos del desierto polar. Su crecimiento es muy lento y aportan una
biomasa insignificante pero contribuyen a la disgregación de las rocas por lo que, en caso de
mejorar las condiciones ambientales, pueden preparar el terreno para la instalación de plantas.
Foto: Xanthoria sp sobre rocas graníticas.

Dada la extremadamente baja productividad de estos medios, la fauna residente consiste

principalmente en insectos y ácaros aunque, tal como ocurría en las zonas heladas,
cierto número de animales procedentes de las áreas vecinas pueden frecuentar o
sobrevolar las áreas de desierto.

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3.3.3 LA TUNDRA
CLIMA Y DISTRIBUCIÓN
La tundra es una formación característica del Hemisferio Norte (aunque aparece en
algunos puntos del Sur) que constituye una franja de transición entre los hielos o
desiertos polares y las regiones forestales de latitudes más bajas.

La tundra ocupa una franja caracterizada por presentar temperaturas positivas, aunque
inferiores a 10ºC, durante un corto verano pero inviernos fríos y prolongados durante los que
toda actividad vegetal es imposible.
Fuente: Elaboración propia a partir de datos de dominio público y reelaboración a partir de Porse (2008). The main
biomes of the world, en [Link]

La palabra deriva de una expresión utilizada en Laponia que alude a un entorno sin
árboles y se corresponde muy bien con el ambiente designado, una zona donde la
dureza del clima condiciona el desarrollo de las plantas y el paisaje queda dominado por
las de pequeño porte: arbustos, herbáceas, musgos, líquenes...
Pero la tundra también puede delimitarse a partir de criterios climáticos ya que sus límites
Norte y Sur coinciden bastante bien con las isotermas de 0º y de 10ºC respectivamente
para el mes más cálido. Estas temperaturas estivales implican que durante una parte del
año hay fusión, y por tanto agua líquida, pero que no existe auténtico verano y, por tanto,
no pueden desarrollarse bosques.

El rasgo más característico de la vegetación de la tundra es la ausencia de árboles motivada

por la excesiva brevedad del periodo vegetativo y por las insuficientes temperaturas estivales.
Foto: Lonsdäl (Noruega).

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En la tundra ártica los veranos son breves y frescos. Los días son muy largos y la
insolación es alta lo que beneficia a las plantas. Sin embargo, el sol se levanta muy poco
sobre el horizonte y aporta escaso calor al suelo ya que la radiación es siempre rasante y
gran parte de ella se refleja en la nieve o es consumida por su fusión.
Los inviernos, en cambio, son muy fríos y prolongados manteniéndose las temperaturas
medias por debajo de 0ºC hasta ocho meses al año. Durante todo este tiempo el suelo
permanece cubierto de nieve que actúa de aislante térmico y protege a la vegetación del
viento y de las temperaturas del aire, mucho más bajas. Además, durante la mayor parte
del tiempo prácticamente no hay luz y reina una penumbra que basta a los animales pero
es insuficiente para la fotosíntesis (que, de todas formas, queda paralizada por el frío).
Las precipitaciones varían bastante dependiendo del relieve y distancia al mar pero, en
general, son escasas y se producen preferentemente en verano. No obstante, no existe
aridez ya que las tasas de evaporación y evapotranspiración son muy bajas a causa de
las bajas temperaturas y el ambiente resultante suele ser siempre húmedo en la mayor
parte de los lugares.
Las circunstancias anteriores limitan la duración del periodo vegetativo: en el mejor de los
casos, en el límite meridional, las plantas disponen de tres meses para desarrollar sus
ciclos vitales pero a medida que aumenta la latitud este plazo se va reduciendo hasta
imposibilitar el desarrollo de la mayoría de las plantas y dar paso al desierto.
Estas circunstancias se producen principalmente en el Hemisferio Norte a lo largo de una
franja ininterrumpida que se extiende a lo largo de Laponia, norte de Siberia, Alaska y
Canadá y costa meridional de Groenlandia.
En el Hemisferio Sur la tundra aparece en áreas del Sur patagónico, algunos puntos del
litoral antártico y en varios archipiélagos (Kerguelen, Georgia del Sur...) presentando
caracteres más oceánicos. En estos lugares las temperaturas son menos rigurosas pero
el viento se convierte en un importante factor de estrés.
Por otra parte existen áreas de montaña repartidas por todo el mundo que comparten
numerosas características con la tundra. Pese a que tienen caracteres propios y en
sentido estricto no pertenecen a este tipo de bioma, numerosos autores relacionan
ambos ambientes y junto a la tundra circumpolar hablan de “tundra alpina” o de montaña.

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LOS SUELOS
La temperatura desempeña un papel muy importante en la edafogénesis ya que determina la
actividad biológica del suelo y la velocidad de las reacciones químicas que tienen lugar en él.
Por eso, el frío es siempre adverso a la formación y desarrollo de los suelos.

La presencia habitual de hielo en el suelo ya sea en forma de permafrost, en niveles

profundos, ya en forma de pipkrakes o lentejones en los más superficiales obstaculiza la
formación de suelos y dificulta la presencia de las raíces o de la microfauna edáfica..
Foto: hielo en agujas (pipkrakes) levantando las partículas superiores del suelo.

Entre los factores que dificultan el desarrollo edáfico en la tundra se pueden mencionar los
siguientes:
• El subsuelo permanece permanentemente helado en amplias superficies dando lugar
al llamado “permafrost”. La “capa activa”, que se deshiela cada verano, es muy
delgada y puede reducirse a algunos decímetros lo que dificulta el desarrollo de las
raíces, impide la infiltración del agua y produce una saturación del suelo durante la
estación estival.
• La vegetación es escasa y los aportes de materia orgánica que recibe el suelo son
muy reducidos. Sin embargo, prácticamente no hay hongos ni microorganismos
descomponedores por lo que en los lugares más húmedos dicha materia orgánica se
va acumulando sin descomponer y forma una capa de turba.
• Las reacciones que producen la humificación y mineralización de la materia orgánica
se paralizan por lo que la edafogénesis depende casi exclusivamente de los procesos
mecánicos ligados a los ciclos hielo-deshielo.
• La aparición y desaparición de cristales de hielo produce continuos desplazamientos
de las partículas y dificulta la aparición de horizontes diferenciados en el suelo.
Dado lo anterior, dominan los litosoles y criosoles, suelos poco desarrollados con un perfil A/C
y presencia habitual de hielo.

18
En las regiones frías son comunes los suelos ordenados. Son consecuencia del
desplazamiento selectivo de partículas por parte del hielo y demuestran la importancia que
tiene éste en las características de los suelos.
Foto: Suelos poligonales en Sandvikurheidi (Islandia).

Amplias extensiones presentan un drenaje deficiente y durante el verano permanecen siempre

encharcadas. En estos ambientes, el agua no permite la existencia de oxígeno impidiendo la
descomposición de la materia orgánica que se acumula en forma de turba. Por fin, por debajo
de ella, esa misma falta de oxígeno implica la reducción del hierro originando suelos
hidromorfos de tipo gley, ácidos y poco propicios para la vida.
Por eso las turberas, que ocupan grandes superficies de la tundra, son otro de los factores
limitantes para la vegetación de estas regiones.

Extensas superficies de la tundra y del bosque boreal presentan un drenaje deficiente y están
ocupadas por turberas. En estos lugares sólo es posible una vegetación acidófila capaz de
tolerar el encharcamiento permanente.
Foto: Enontekiö (Finlandia).

En las áreas mejor drenadas el agua de fusión desaparece rápidamente y pueden formarse
suelos de tipo ranker que, siendo poco evolucionados, son más ricos en humus y presentan

19
una buena oxigenación. Su principal limitación para las plantas es su pobreza en nutrientes y,
en particular, en nitrógeno.
Esta circunstancia favorece a las plantas pioneras capaces de fijar el nitrógeno
atmosférico como Dryas octopetala que, una vez instaladas, enriquecen muy deprisa el
suelo preparando el terreno a otras plantas más exigentes.

La falta de nitrógeno es uno de los principales obstáculos para el desarrollo de la vegetación

de la tundra. Por eso, las plantas capaces de fijar el nitrógeno atmosférico suelen ser pioneras
y formar poblamientos densos que, poco a poco, van enriqueciendo el suelo haciendo posible
la posterior instalación de otras especies.
Foto: Dryas octopetala, planta fijadora de nitrógeno común en el ámbito boreoalpino.

La falta de nutrientes del suelo hace que la presencia de animales adquiera una importancia
determinante para la vegetación y los suelos ya que en muchos lugares son la principal fuente
de materia orgánica en forma de deyecciones, cadáveres u otros restos. Eso explica que
alrededor de los nidos y madrigueras o, incluso, a lo largo de las vías migratorias de los renos
la vegetación sea particularmente densa lo que, a su vez, contribuye a atraer más animales a
estos mismos lugares realimentando el proceso.

20
DIVERSIDAD BIOGEOGRÁFICA DE LA TUNDRA
La tundra es muy extensa y abarca regiones expuestas a climas más o menos extremos.
Ello se refleja en la composición y estructura de la vegetación y permite diferenciar entre
varios tipos de tundra que forman una secuencia desde el semidesierto hasta las
primeras formaciones arboladas.
En todos los casos se trata de formaciones muy jóvenes resultado de la colonización de
estas regiones tras la retirada de los hielos de la última glaciación. Dado que las plantas
que se encuentran en ellas tienen un crecimiento extremadamente lento y un dinamismo
escaso, ello implica que en muchas ocasiones podemos encontrarnos ante formaciones
inmaduras con mayor potencialidad de la que hoy aparentan.

En la tundra típica la cubierta vegetal es continua y recubre bien el suelo. Su composición

varía dependiendo de la localización: mientras que los fondos de valles y zonas planas suelen
ser turbosos y poco favorables para las plantas, las laderas están mejor drenadas y soportan
una vegetación más rica.
Foto: tundra en el área de Jokuldalsheidi (Islandia).
En el Hemisferio Norte la tundra “típica” cuenta con un periodo vegetativo de unos tres
meses y presenta una cobertura vegetal relativamente rica aunque discontinua ya que la
persistencia tardía de manchas de nieve (determinadas en gran medida por el viento y
que se reproduce por ello de un año para otro en los mismos lugares) resta superficie a
las plantas y contribuye a su discontinuidad.
Los emplazamientos más favorables para la vegetación son las colinas o pequeñas
laderas en las que la radiación solar incide con un ángulo más favorable, la nieve se
funde antes y la inclinación favorece la escorrentía y, con ella, la presencia de suelos
secos. En estos lugares la cubierta vegetal forma un tapiz denso que combina pequeños
arbustos, destacando varias especies de abedules y sauces enanos (Betula spp; Salix
spp), herbáceas, sobre todo de los géneros Eriophorum y Carex, musgos y líquenes.
En el límite meridional de la tundra, donde el verano se va haciendo más largo, hacen su
aparición plantas con bayas, sobre todo los arándanos (Vaccinium spp), que tienen una
gran importancia por proporcionar un alimento muy energético a numerosos animales
Cuando la humedad atmosférica es importante los musgos pueden llegar a imponerse
formando un tapiz continuo de hasta medio metro de espesor que a las demás especies
les cuesta mucho atravesar. A la inversa, en los enclaves más secos la vegetación se
empobrece muy deprisa y puede quedar limitada a una cubierta de líquenes (Cladonia
spp).

21
En algunos lugares especialmente húmedos y con sustratos muy pobres el musgo puede
recubrir toda la superficie impidiendo la presencia de otros tipos de plantas.
Foto: coladas recientes de lava recubiertas de musgo en Kalfafell (Islandia).
En conjunto la productividad es muy baja oscilando entre 0,2 y 0,7 kg de masa vegetal
seca por m2 y año, valores parecidos a los de las regiones subdesérticas.

A medida que nos alejamos de los polos la estación vegetativa se va alargando, los
veranos van siendo más tibios y las condiciones más favorables para la vegetación
dando paso a la llamada “tundra arbolada”.

La tundra arbolada marca la transición entre la tundra y los bosques boreales. En Europa los
árboles que aparecen en ella son abedules y no llegan a formar un auténtico bosque.
Foto: tundra arbolada con Betula humilis en Myvatn (Islandia).

La tundra arbolada constituye una franja de ecotono entre las formaciones forestales y la
tundra propiamente dicha donde manchas arboladas y herbáceas forman un mosaico

22
complejo cada vez más abierto a medida que aumenta la latitud en una transición muy
lenta que a veces requiere cientos de kilómetros.
La transición se inicia con la aparición de manchas sin árboles en medio del
bosque, generalmente coincidentes con elevaciones expuestas al viento. Poco a
poco, estas manchas desarboladas van ganando superficie hasta dominar el
paisaje mientras que el bosque, compuesto por árboles cada vez más rechonchos,
se fragmenta formando islas rodeadas de formaciones abiertas. Al final las
especies arbóreas, reducidas al estado de arbustos, se limitan a formar pequeños
rodales en los lugares más favorables confundiéndose con el resto de la tundra.
En Europa los árboles capaces de alcanzar mayores latitudes y que conforman este
ecotono son abedules mientras que en Asia y América suelen ser coníferas como los
alerces y abetos rojos.
El límite de sus áreas está determinado por la brevedad del periodo vegetativo: los
árboles raras veces tienen tiempo suficiente para completar sus ciclos y poder generar
semillas y éstas, muy buscadas por los animales que las devoran ávidamente por su gran
poder alimenticio, son frecuentemente arrastradas por el viento hacia zonas donde no
pueden germinar a causa de la presencia de nieve tardía o del recubrimiento de musgos
o líquenes. Por fin, un arbolito nuevo requiere dos o tres años favorables seguidos para
poder enraizar e iniciar su desarrollo lo que reduce mucho sus posibilidades.
Por fin, un último inconveniente que tienen que superar los árboles está relacionado con
la extrema lentitud de su desarrollo. En los casos más extremos, el crecimiento en altura
no supera 1 a 2 cm por temporada de forma que algunas especies pueden necesitar
unos 20 años para sobresalir por encima del estrato herbáceo.

En el límite septentrional de la tundra arbolada, el crecimiento de las plantas leñosas es

excesivamente lento y los auténticos árboles dejan paso a especies o variedades enanas.
Foto: abedul enano en Noruega.

Pese a todo lo anterior, en la actualidad el mayor problema para la pervivencia o

expansión de las formaciones arbóreas de la tundra lo constituyen la presión ejercida por
los habitantes de la región y su ganado y el límite polar del árbol (igual que ocurre con el
altitudinal en nuestras montañas donde los mecanismos descritos son bastante
semejantes) es antrópico de forma bastante general.

23
La fauna presente en la tundra está bien adaptada a las condiciones extremas de este
medio e incluye fitófagos como el buey almizclero (Ovibos moschatus), el reno o caribú
(Rangifer tarandus), la liebre ártica (Lepus arcticus) y numerosos roedores que se
alimentan de las hierbas o incluso líquenes de la tundra. Algunas de estas especies son
muy gregarias y forman manadas de miles de individuos para realizar sus
desplazamientos estacionales.

El reno es un cérvido muy bien adaptado a las condiciones de la tundra que forma grandes
manadas y migra estacionalmente entre la ésta y el bosque boreal. Su forma doméstica ha
sido hasta hace poco tiempo la base de la economía y de la cultura de los pueblos nómadas
del Norte de Europa.
Foto: reno (Rangifer tarandus), Muonio, Finlandia.

Todos estos herbívoros sirven de alimento a depredadores como el lobo blanco (Canis
lupus arctos), los osos polar y pardo (Ursus maritimus, U. arctos), el zorro polar (Alopex
lagopus) u otros. Como la biodiversidad es muy reducida, las cadenas tróficas son cortas
y estos cazadores tienden a depredar siempre las mismas especies existiendo una
estrecha relación entre el número de cazadores y el de las presas que se autorregulan
mutuamente.
Las aves son relativamente abundantes destacando las ligadas a los medios acuáticos
como las anátidas (gansos, patos...). Son muy característicos los lagópodos (Lagopus
sp) y el buho nival (Bubo scandiacus), un eficaz cazador que se nutre principalmente de
lemmings pero que es capaz de capturar cualquier tipo de presa, incluso peces, de
tamaño pequeño o medio. Algunas de estas aves son sedentarias aunque la mayoría
tienen hábitos migratorios por lo que la tundra, en invierno, queda aparentemente vacía
de ellas.

Como ya se ha dicho, los animales pueden producir una presión muy importante sobre
las plantas que les sirven de alimento. El caso de los lemmings, que con sus bruscos
ciclos demográficos desestabilizan continuamente la cubierta vegetal, es el más conocido
pero no el único: los gansos, por ejemplo, devoran gran cantidad de semillas y terminan
destruyendo entre el 50 y el 80% de la vegetación en el entorno de sus lugares de
anidada.

24
Generalmente la degradación de la vegetación reduce los recursos alimentarios de las
especies que dependen de ella y los animales terminan por marcharse a otro sitio o
experimentan una mayor mortalidad por hambre y escasez... lo que permite a la
vegetación recuperarse y volver al punto de partida cerrando el ciclo (que se repite una y
otra vez manteniendo a largo plazo un equilibrio entre animales y plantas).

Las aves son muy abundantes en el litoral o en las zonas húmedas de la tundra. Normalmente
están muy bien protegidas del frío y aunque consumen gran cantidad de materia vegetal,
enriquecen los suelos con sus deyecciones por lo que ejercen una importante influencia en la
vegetación.
Foto: eider (Somateria mollissima), ave ártica que se defiende eficazmente del frío con un denso plumón que se
utiliza para la fabricación de edredones y “plmíferos”.

Pero, de manera simétrica, los animales también benefician a las plantas contribuyendo a
la dispersión de sus semillas y, sobre todo, enriqueciendo el suelo con sus deyecciones.
En los lugares con condiciones más difíciles prácticamente todo el nitrógeno, fósforo o
materia orgánica presentes en el suelo son aportados por los animales y sólo la
presencia de éstos hace posible el crecimiento de plantas.
Dada la escasa productividad del medio y la situación límite en la que se encuentran la
mayoría de las especies, la fauna y la vegetación de la tundra son interdependientes y
aparecen siempre muy relacionadas. En la tundra cualquier alteración en la fauna
repercute inmediatamente en la vegetación y viceversa.

25
3.3.4 EL BOSQUE BOREAL DE CONÍFERAS
CLIMA Y DISTRIBUCIÓN
En aquellas regiones en las que existe al menos un mes con temperaturas medias diarias
superiores a los 10ºC el crecimiento de los árboles empieza a ser posible. Sin embargo, y
en tanto la duración del verano no supere los 120 días al año, los árboles planifolios
tienen grandes dificultades para imponerse y se produce un absoluto predominio de las
coníferas.

El bosque boreal de coníferas es la vegetación característica de las regiones frías y

continentales del hemisferio Norte. En ellas los inviernos son extremadamente fríos pero los
veranos son tibios, moderadamente lluviosos y más prolongados que en la tundra lo que
permite el desarrollo de los árboles.
Fuente: Elaboración propia a partir de datos de dominio público y reelaboración a partir de Porse (2008). The main
biomes of the world, en [Link]

Ello ha dado lugar al bosque boreal de coníferas (a veces designado con la palabra “taiga” o
“taigá”), una inmensa masa forestal que forma un anillo a través de todas las regiones
septentrionales de Eurasia y Norteamérica. Exclusiva del Hemisferio Norte, la taiga no tiene
equivalente en el Sur, de carácter menos continental y en el que, en su lugar, existen
bosques planifolios que representan más bien ambientes hiperoceánicos fríos.

En su origen la palabra “taiga” hacía referencia a determinados bosques de coníferas rusos

pero su uso se ha extendido y es frecuente designar con ella a la totalidad del bosque boreal.
Foto: taiga en Viborg (Rusia).

26
El bosque boreal limita al Norte con la tundra mientras que hacia el Sur, y a medida que
el clima va suavizándose, da paso a los bosques caducifolios en las áreas de clima oceánico
y a estepas o praderas en las áreas de clima continental.
El clima característico de estas regiones es continental y está marcado por una fortísima
amplitud térmica. Durante los veranos, que son breves y tibios, las temperaturas medias
mensuales superan 10ºC entre uno y cuatro meses y las máximas se acercan con frecuencia
a los 25ºC. Sin embargo, los inviernos son prolongados y muy fríos registrándose valores
medios negativos durante seis o más meses al año y las temperaturas mínimas absolutas más
bajas de la tierra tras la Antártida. De este modo, la amplitud de los valores extremos
absolutos puede superar 100ºC en algunas zonas del interior de Siberia.
No obstante, la extensión ocupada por el bosque boreal es inmensa y aunque se trata de un
bioma muy uniforme y sin cambios bruscos, la latitud y el grado de continentalidad introducen
importantes diferencias climáticas que repercuten en la vegetación. En virtud de ello, junto a
las regiones hipercontinentales del centro de Asia o de Canadá existen otras áreas de
carácter oceánico frío en las que las temperaturas son relativamente moderadas y la amplitud
térmica reducida (Noruega, costa pacífica de Canadá).
Lo mismo ocurre en el caso de las precipitaciones que si bien son moderadas en general,
pueden alcanzar valores importantes en el litoral. En cualquier caso, como las tasas de
evaporación son reducidas y las lluvias son predominantemente estivales, el ambiente
durante la estación vegetativa resulta relativamente húmedo incluso en las áreas menos
lluviosas. La nieve recubre el suelo durante gran parte del año aunque supone un
porcentaje reducido del total de precipitación.

En el Hemisferio Sur la franja que podría estar ocupada por un bosque como el boreal
presenta un carácter marcadamente oceánico y allí donde las condiciones son favorables al
bosque, aparecen masas de Nothofagus, género de árboles planifolios que incluye especies
tanto perennes como caducas. Su aspecto y ecología son totalmente diferentes de las de los
bosques boreales y debe relacionarse más bien con los oceánicos de latitudes medias.
Foto: bosque magallánico frente al canal de Beagle (Chile).

27
LOS SUELOS
En las regiones ocupadas por el bosque boreal el frío dificulta gravemente la edafogénesis ya
que las bajas temperaturas inhiben la acción bacteriana y de los hongos impidiendo la
descomposición de la materia orgánica. Ello hace que la humificación y mineralización de los
restos vegetales sea extremadamente lenta y que éstos permanezcan durante mucho tiempo
sobre el suelo formando una espesa capa. De ahí que los suelos sean normalmente pobres y
poco desarrollados lo que, unido a la presencia de permafrost, limita mucho las posibilidades
de la vegetación.
Las agujas de las coníferas que tapizan el suelo se descomponen lentamente liberando ácidos
orgánicos. Éstos reaccionan con las bases presentes en el sustrato a la vez que el lavado
producido por la lluvia y el agua de fusión arrastran los nutrientes hacia los horizontes más
profundos (o hacia los ríos). La consecuencia de todo ello es la aparición de unos suelos que
son a la vez pobres en elementos minerales y muy ácidos.
Los suelos más característicos de esta zona son podsoles. Se caracterizan por su elevada
acidez y por poseer
+ un horizonte orgánico negro en superficie,
+ otro intermedio de carácter silíceo y color gris resultante del empobrecimiento que
produce el continuo lavado y arrastre de compuestos y
+ una tercera capa profunda resultado de la acumulación de los óxidos de hierro y de
color marrón oscuro o rojizo.

Las bajas temperaturas y la propia naturaleza de las acículas de las coníferas dificultan la
mineralización de los restos vegetales por lo que el suelo acumula abundante biomasa
semidescompuesta. Frecuentemente el estrato herbáceo es sustituido por una cubierta de
líquenes que se intercalan entre dichos restos orgánicos.
Foto: detalle del suelo del bosque boreal de coníferas: restos vegetales y líquenes (Cladonia implexa).

Las coníferas son a la vez causa y efecto de estos suelos ya que contribuyen a sus
características favoreciendo la acidificación pero, al tiempo, son los árboles mejor adaptados a
él gracias a su extraordinaria resistencia y sobriedad. Para obtener los nutrientes necesarios,
las coníferas se valen de sus abundantes micorrizas.
La mayoría de las plantas superiores tienen micorrizas pero éstas adquieren particular

28
 importancia en regiones con suelos más pobres y en las coníferas. La micorriza es una
asociación simbiótica, que proporciona beneficios a ambas partes, entre un hongo (del
griego “mycos”) y una raíz (“rihizos”). El hongo es capaz de descomponer la materia
orgánica acumulada sobre el suelo proporcionando sales minerales a la planta mientras
que ésta suministra hidratos de carbono y otros compuestos que el hongo no puede
producir.
En los lugares más húmedos y peor drenados pueden formarse turberas que limitan el
desarrollo del bosque pero constituyen reservas de agua muy útiles durante el verano.

Tanto la presencia de turberas como la de afloramientos rocosos impiden frecuentemente el

desarrollo de árboles y crean claros en el bosque boreal.
Foto: afloramiento de rocas pulidas por el glaciarismo cuaternario y turberas en Tommernes (Noruega).

29
LA VIDA EN EL BOSQUE BOREAL DE CONÍFERAS
La biodiversidad del bosque boreal es bastante reducida. En Eurasia Occidental dominan los
abetos rojos (Picea abies) y el pino albar (Pinus sylvestris) que forman masas prácticamente
monoespecíficas. Sin embargo, a medida que se avanza hacia el este hacen su aparición
otras especies, sobre todo de pinos y alerces (Larix spp).

La especie dominante en el bosque boreal europeo es el abeto rojo. Sus masas son densas
en el Sur pero se aclaran mucho hacia el Norte donde las condiciones son más desfavorables
y el crecimiento más lento. Se trata de un bosque monótono y bastante pobre en especies.
Foto: abetal en Västernorrland (Suecia).
En América aparecen muchas más especies de los géneros Pinus, Picea, Abies, Tsuga, Larix,
Thuja, Juniperus y Chamaecyparis, algunas de ellas propias de latitudes más bajas pero
capaces de soportar estos ambientes, lo que confiere al bosque no sólo mayor riqueza y
biodiversidad sino también biomasa.

En su límite meridional, y en particular en América, el bosque boreal se diversifica mucho,

incrementa su biomasa e incorpora algunos árboles caducifolios.
Foto: bosque en White Mountain N.P. (New Hampshire, EEUU).

30
Por fin, intercaladas entre las coníferas, y ocupando las márgenes de los bosques o áreas
degradadas de los mismos, aparecen algunos caducifolios adaptados al frío y a la acidez de
los suelos. Los más ubicuos y característicos son los abedules que pueden llegar a adquirir
dimensiones notables en los lugares más favorables.
El estrato arbóreo del bosque maduro suele estar compuesto por abetos rojos. Este árbol
dispone de diversos recursos que le permiten adaptarse muy bien a las condiciones de los
climas continentales:
Su morfología cónica es ideal para repartir el peso de la nieve en invierno y para captar la
radiación solar en verano disponiendo además el abeto de acículas diferenciadas para el sol y
para la sombra que le permiten aprovechar al máximo la luz disponible. Gracias a ello su
fotosíntesis es muy eficaz contrarrestando la brevedad del periodo vegetativo y permitiendo al
árbol mantenerse activo desde muy pronto en primavera hasta bien entrado el periodo de
heladas en otoño sin perder "días útiles"
El invierno el abeto es capaz de detener casi totalmente su actividad entrando en una fase de
reposo vegetativo. Durante esta etapa la respiración se reduce al mínimo, reduciéndose en la
misma proporción las pérdidas de agua y los jugos celulares se concentran dificultando su
congelación y endureciendo las acículas lo que les permite aguantar, según las especies,
temperaturas de -40 a -60ºC sin sufrir daños.

Las acículas del abeto rojo son muy eficaces desarrollando la fotosíntesis y permiten
aprovechar al máximo la estación disponible. En invierno concentran los líquidos de sus
células lo que las endurece y permite evitar las heladas.
Foto: abeto rojo (Picea abies).

Al llegar la primavera vuelven a adquirir flexibilidad y reverdecen gracias a la producción de

cloroplastos pero pierden resistencia al frío (por esa razón, el abeto rojo y otras especies que
adoptan estrategias similares soportan muy mal las heladas tardías).
Los abetos necesitan una cantidad considerable de agua: entre 250 mm al norte y 450 mm
anuales al sur y la existencia y posibilidad de absorción de ésta se convierte frecuentemente
en un factor limitante para su presencia.
Hay que tener en cuenta que las ramas de un abetal son muy eficaces interceptando el
agua de lluvia (retienen cerca del 50% del total) y que el estrato de musgos y el humus
retienen otro porcentaje considerable. Ello hace que al nivel de las raíces no llegue más
de un tercio del total de agua precipitada.

31
Por esta razón, los abetos desarrollan un potente sistema de raíces superficiales, gruesas y
enmarañadas, que absorben muy bien el agua disponible y “ocupan el terreno” dificultando la
instalación de otras plantas que podrían competir con ellos.
La maraña de raíces y la eficaz absorción de agua que realizan dificulta el desarrollo del
sotobosque comprometiendo incluso la reproducción de la propia especie: los pinos o abetos
nuevos no encuentran hueco para enraizar más que tras la desaparición de los viejos. Por
eso, el sotobosque del abetal es bastante pobre: hay muy pocos arbustos y los estratos
herbáceo y muscinal son discontinuos. En los casos más extremos por debajo del dosel
arbóreo no se observa más presencia que la de líquenes. Cuando el sustrato es seco es
habitual la existencia de arandaneras (Vaccinium myrtillus, V. vitis-idaea) mientras que en los
lugares húmedos se imponen los musgos, sobre todo del género Sphagnum (los llamados
“musgos de las turberas”).

El pinar sustituye al abetal en los lugares más secos o en los bosques inmaduros. Suele
formar masas más abiertas de carácter monoespecífico.
Foto: pinar (Pinus sylvestris) en el Valle de Nissan, Suecia.
El pinar compite con el abetal y en los sitios más secos se impone a él. En su interior se
encuentran arándano, brecina-brezo (Calluna vulgaris..) y muchos líquenes (Cladonia,
Cetraria...).
Cuando el abetal se degrada o se incendia (los incendios tienen una gran importancia en
estas enormes masas de coníferas), los estratos inferiores pueden adquirir una cierta
densidad proliferando el arándano, Oxalis acetosella e incluso el frambueso (Rubus idaeus).
Los primeros árboles en reaparecer son los abedules y los álamos temblones (Betula sp.;
Populus tremula) que crecen relativamente deprisa y encuentran condiciones óptimas cuando
las coníferas dejan de hacer sombra. Posteriormente se irá instalando el pino y, por fin, lo hará
el abeto. Sin embargo esta progresión es muy lenta (en Suecia se estima que la etapa del
abedul dura unos 150 años y la del pino unos 500) lo que explica que el bosque boreal
configure un gran mosaico en el que cada tesela corresponde a una etapa sucesional

32
diferente: impactos o situaciones que se produjeron hace varios siglos siguen manifestándose
en el paisaje.
Sólo las áreas más húmedas dificultan los incendios y aparecen recubiertas de un abetal
prácticamente puro.

En su límite meridional la taiga puede albergar una biomasa importante y contener árboles de
dimensiones apreciables. Al ser ésta la zona más accesible y frecuentada (y la más
reproducida en las películas), la imagen que existe de estos bosques ha quedado
distorsionada ocultando que en la mayor parte de su superficie los árboles tienen dimensiones
muy discretas y que la densidad de la masa no es muy elevada. Todo ello se debe a que el
rendimiento de este bioma es mediocre y su evolución muy lenta.
La productividad, mayor que la de la tundra pero muy inferior a la de los bosques de las
regiones templadas, se sitúa en valores próximos a 1 kg de fitomasa seca al año.

Los abedules adquieren grandes dimensiones en el límite meridional de la taiga donde a

veces forman bosques mixtos de gran interés que pueden contener coníferas pero también
algunos caducifolios.
Foto: abedular en el área del lago Ladoga (Rusia).

La fauna del bosque boreal

Las dificultades que debe superar la fauna y los sistemas que utiliza para lograrlo son
similares a los del resto de las regiones frías y ya han sido descritos más arriba. Por eso, la
principal diferencia respecto a la tundra o las zonas heladas está en la mayor productividad
del bosque boreal y, por tanto, la mayor abundancia de recursos tróficos que encuentran los
animales. Gracias a ello, la fauna es más rica y diversa que la existente en las demás
regiones frías aunque sus características generales así como el tipo de relaciones existente
entre las distintas especies sean comparables.
Entre los mamíferos más representativos del bosque boreal se encuentran algunos grandes
fitófagos (alces, renos, ciervos…) aunque son mucho más abundantes los animales de menor
corpulencia (liebres, ratones, ardillas…). Entre los carnívoros destacan los osos, lobos, linces,
zorros y una gran variedad de mustélidos (glotón, comadreja, visón, armiño, nutria…).
Dada la enorme extensión del bosque boreal, pocos mamíferos tienen la posibilidad de
emigrar hasta regiones con inviernos más benignos por lo que tienen que ser capaces de
sobrevivir in situ (en realidad hay especies que realizan grandes migraciones estacionales,

33
como el reno, pero ello no les libra del frío y todas necesitan disponer de mecanismos de
adaptación para soportar los inviernos). Para conseguirlo, todos ellos se protegen con buenas
pieles y, dependiendo de su tamaño y tipo de dieta, adoptan diferentes estrategias:
• los más pequeños, como los ratones o musarañas, se refugian en sus madrigueras, a
veces en grupo para darse calor, y se mantienen activos alimentándose de las reservas
que han acumulado en ellas.
• Otros, como los osos, optan por hibernar
• Los alces, ciervos y renos sobreviven alimentándose de musgos, líquenes o ramas
tiernas de árboles o incluso de sus cortezas.
Las aves son bastante numerosas y frecuentemente migradoras. Abundan las rapaces
forestales diurnas o nocturnas (gavilanes, búhos…), los pájaros carpintero y numerosos
paseriformes (herrerillo, piquituerto…). Se alimentan de frutos y semillas pero también de los
caracoles, ranas y abundantísimos insectos que existen en estos bosques a partir de la
primavera.
Aunque la mayoría de estas aves existen en áreas más amplias y no son exclusivas del
bosque boreal, algunas se han especializado tanto en este tipo de medio que difícilmente
pueden vivir fuera de él. Uno de los casos más conocidos es el del urogallo que es capaz de
alimentarse de las agujas de las coníferas.

34
3.3.5 LOS MARES POLARES
Los océanos polares son medios insuficientemente conocidos todavía que sólo en los últimos
años han empezado a desvelar su sorprendente riqueza biológica.

Localización y límites de los océanos Ártico (derecha) y Antártico (izquierda)

El Antártico encierra una biomasa considerable favorecida su elevado contenido en oxígeno y

el ascenso de aguas profundas (“upwelling”) muy ricas en nutrientes. Eso permite que el
fitoplancton sea extraordinariamente abundante y se convierta en la base de una cadena
trófica que incluye zooplancton (representado sobre todo por el krill), numerosos peces,
cefalópodos, aves marinas y mamíferos marinos. El elemento más importante de esta cadena
es el krill, un crustáceo diminuto que forma bancos muy densos (se han citado densidades de
20 kg/m3 de agua) de varios km2 de superficie y que es el principal recurso trófico de un gran
número de animales (incluyendo ocho especies de ballenas que acuden a las aguas antárticas
cada verano para alimentarse de él).

Las aguas litorales de las regiones polares sorprenden por la diversidad y abundancia de su
fauna destacando, además de los peces, las aves y los pinnípedos.
Foto: Breidamerkurjökull (Islandia).

En el Océano Antártico se han inventariado 300 especies de peces. Muchos de ellos existen
también fuera de los mares polares pero existen verdaderos especialistas de estos medios
que no podrían sobrevivir en aguas más cálidas. Los peces del grupo de los Notothenioideos
(también llamados “peces de los hielos”), por ejemplo, segregan moléculas anticongelantes y
han desarrollado un tipo inhabitual de hemoglobina para transportar mejor el oxígeno lo que
les permite desenvolverse en aguas a -2ºC sin congelarse.

35
Junto a los peces abundan los cetáceos. El mayor de ellos es el rorcual azul (Balaenoptera
musculus) que se alimenta casi exclusivamente de krill y que, capaz de alcanzar 30 metros de
longitud y 170 Tm de peso, se considera el mayor animal que ha existido en la tierra. Junto a
él aparecen la ballena franca austral (Eubalaena australis), la orca (Orcinus orca), cachalotes,
delfines y otros. La mayoría de ellos tienen (o tuvieron hasta época reciente) áreas de
distribución más amplias pero todos ellos están bien preparados para soportar el frío gracias a
sus grandes dimensiones y gruesas capas de grasa y las aguas antárticas son uno de sus
principales refugios actuales.
También son típicos los pinnípedos (“focas”, lobos de mar...) que en ciertos casos, y de nuevo
como defensa frente al frío, alcanzan dimensiones muy importantes: en 1913 se cazó un
elefante de mar (Mirounga leonina) que superaba 5Tm y medía 6,9 metros de longitud.

Los pinnípedos son mamíferos que presentan una excelente adaptación a las aguas frías
gracias a su gruesa capa de grasa y a su agilidad y resistencia al nadar. Aunque no es
exclusivo de las regiones circumpolares, el grupo adquiere un especial protagonismo en ellas.
Foto: lobo de mar (Otaria flavescens), costa de Patagonia..

Sin embargo, y tal como ocurre con los cetáceos, las poblaciones de muchas especies han
sido muy castigadas por la caza y mientras que algunas, como la foca cangrejera (Lobodon
carcinophaga) siguen siendo muy abundantes, las poblaciones de otras han sido muy
diezmadas y resulta difícil imaginar la importancia del papel que desempeñaron en el pasado
reciente en los ecosistemas antárticos.
Pero para la mayoría de la gente, los animales que mejor simbolizan esos ecosistemas
antárticos son los pingüinos. Estas aves son exclusivas del Hemisferio Austral y disponen de
abundante grasa y de una doble capa de plumas que les protegen muy eficazmente del frío y
del viento. Incapaces de volar, crían y pasan gran parte del tiempo en tierra o sobre el hielo
aunque son excelentes nadadoras y dependen de los recursos del mar para alimentarse.
El más conocido es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) de 1,2 m de altura y
costumbres muy originales aunque, junto a él, existen otras varias especies menos vistosas
pero igualmente significativas como el pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae), exclusivo de la
Antártida como lo es el emperador, o el real (Aptenodytes patagonicus), el barbijo (Pygoscelis
antarcticus) y el papúa (Pygoscelis papua) que migran para reproducirse en litorales más
favorables. Los población total de pingüinos en el océano antártico se estima en unos 20
millones de individuos.

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Un número significativo de especies vive a la vez en los océanos antártico y ártico formando
poblaciones disjuntas separadas por más de 12.000 km. Entre ellos se encuentran numerosos
cetáceos y aves que viajan cada año de uno a otro hemisferio pero también animales de
pequeñas dimensiones incapaces de realizar grandes desplazamientos como gusanos,
holoturias o moluscos cuya presencia en ambas regiones polares se ve favorecida por la
uniformidad y bajas temperaturas de las aguas profundas y por las corrientes termohalinas
que atraviesan nacen en el Ártico y llegan hasta el antártico.

Excelentes nadadores y muy bien preparados para soportar el frío, los pingüinos son las aves
más representativas de los litorales polares y subpolares del Hemisferios Sur.
Foto: grupo de pingüinos magallánicos introduciéndose en el agua en Patagonia.

En el Hemisferio Norte la productividad del medio marino es inferior y la banquisa recubre la

mayor parte del océano en invierno por lo que la fauna acuática es menos rica. Sin embargo,
muchas especies son comunes y las principales características de los animales son las
mismas en ambos hemisferios.
De este modo, junto a los numerosos peces del ártico vuelven a hacer su aparición los
cetáceos, algunos exclusivos como el narval y el beluga (Monodon monoceros,
Delphinapterus leucas) y diversos pinnípedos como la morsa (Odobenus rosmarus), leones
marinos (Eumetopias jubatus) o el oso marino ártico (Callorhinus ursinus).
Por fin, el Ártico es muy rico en aves marinas tanto residentes como migratorias que
suelen anidar en la costa pero surcan amplias extensiones en busca de alimento.

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3.4 LA HUELLA HUMANA EN LOS PAISAJES DE LAS REGIONES FRÍAS
En las regiones frías la mayor parte de los organismos se encuentran en condiciones
límite por lo que la aparición de cualquier nuevo factor de estrés puede implicar de
forma casi instantánea la desaparición de muchas especies o alterar gravemente el
equilibrio preexistente. Sin embargo, una vez desaparecido ese factor perturbador, la
recuperación requiere mucho tiempo ya que el crecimiento de las plantas es
extremadamente lento y pueden ser necesarios varios siglos para que la vegetación
alcance un estadio maduro.
Eso explica que dentro de cada bioma la vegetación forme un mosaico con unidades
bien diferenciadas y sin relación aparente con los condicionantes físicos: la mayoría de
estos territorios han soportado una presencia humana a lo largo del tiempo y aunque
las densidades de población han sido siempre muy bajas, los impactos producidos por
cada grupo se reflejan durante siglos en los distintos ecosistemas (a lo que hay que
unir los efectos de las adversidades naturales: incendios causados por rayos,
mortandad por plagas, etc). De este modo, cada una de las unidades mencionadas
representa una etapa diferente en los procesos de sucesión vegetal y el paisaje, en su
conjunto, es mucho menos “natural” de lo que se tiende a creer ante la inmensidad de
los diferentes ambientes y las dificultades que impone el clima.

La vegetación forma un mosaico en el que muchas unidades son consecuencia de antiguos

impactos o alteraciones humanas.
Foto: abedular, pinar y abetal en Grundsunda (Suecia).

De todos los factores de presión que existen en la actualidad los que tienen
consecuencias más graves para el equilibrio natural son los asociados a
• la intensificación de la ganadería y la instalación de cierres
• la explotación forestal
• la sobrepesca
• la explotación de los recursos energéticos (hidroeléctricos, extracción de
hidrocarburos...)
La explotación forestal no es nueva ya que la madera ha sido, desde la prehistoria, la
materia prima más importante con la que han contado los habitantes de estas
regiones. El aprovechamiento fue sostenible mientras tuvo por objeto la satisfacción de
las necesidades de la población local ya que ésta era muy reducida y el ritmo de

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explotación hacía posible la regeneración del bosque. Sin embargo, a lo largo del
último medio siglo estas regiones han dejado de ser marginales y se han integrado
rápidamente en los escenarios internacionales convirtiéndose la madera en su
principal fuente de recursos. La explotación del bosque, orientada a la exportación, se
ha intensificado y extendido a través de todo el territorio superando en mucho el
umbral de la sostenibilidad y suponiendo una seria amenaza para la conservación del
bosque boreal en algunas regiones.
Finlandia, por ejemplo, es el país con mayor superficie forestal de Europa (86%).
Sin embargo, sostiene una de las industrias madereras más intensivas del
mundo y es uno de los principales exportadores de papel a costa de permitir una
rápida fragmentación de las superficies arboladas (de las que dos terceras partes
son privadas) y la desaparición de amplias superficies de bosques primarios.
Aunque el país cuenta con una buena red de espacios protegidos, esta tendencia
amenaza seriamente a numerosas especies necesitadas de grandes territorios y
está produciendo cambios ambientales y paisajísticos irreversibles a escala
humana.

La sedentarización de la población, la “modernización” de los modos de vida y la integración

de la economía están intensificando la presión sobre los ecosistemas de las regiones frías
afectando, en particular a la tundra arbolada.
Foto: Kautokeino, “capital” de la Laponia noruega.

La tundra arbolada es la zona más vulnerable frente a la presión humana. En ella se

asienta una población que tiende a aumentar rápidamente como consecuencia de la
sedentarización de los antiguos nómadas y de políticas de desarrollo acompañadas
por la instalación de industrias. La presión sobre las masas arboladas para aprovechar
la madera, ampliar las superficies de pastos o, simplemente, por los daños causados
por el ganado, está suponiendo una disminución de los árboles y un avance hacia el
Sur de los ambientes de la tundra exclusivamente herbácea, mucho más pobre que la
arbolada.
En la región de Arkhangelsk y en la república de Komi, ambas en Rusia, se citan
avances de 40 a 100 km de los ambientes de tundra a costa de los forestales en
tan sólo medio siglo como consecuencia de la presión humana.
Una situación similar se produce en los bosques planifolios de las regiones frías
del Hemisferio Sur: el crecimiento de los árboles es tan lento que su explotación

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 o incendio suponen una degradación irreversible a escala humana y su
sustitución por ambientes esteparios o de seudotundra.
Otro problema es el originado por el fuerte aumento que están experimentando la caza
y la pesca ya que ambas se ceban en un número limitado de especies que,
normalmente, presentan un escaso dinamismo demográfico y se sitúan en los niveles
superiores de las cadenas tróficas: ballenas, osos, mustélidos, grandes ungulados...
La desaparición (o la fuerte reducción del número de alguno de estos animales)
produce impactos muy importantes en el conjunto de los ecosistemas.
Sin embargo, la sobrepesca que podría resultar más desastrosa es del krill, animal que
desempeña un papel irremplazable en los ecosistemas marinos antárticos y del que
depende la alimentación de un buen número de especies. Regulada mediante
acuerdos internacionales, ha logrado frenarse dentro de unos límites tolerables.

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INTERROGANTES PLANTEADOS POR EL CAMBIO CLIMÁTICO
Las regiones subpolares del Hemisferio Norte son las que están experimentando un
calentamiento más rápido y, probablemente, las que van a sufrir alteraciones
ambientales más importantes como consecuencia del cambio climatico actual.
En el centro de los inlandsis antártico y groenlandés no son previsibles cambios
significativos para la vida ya que las condiciones son excesivamente adversas y
seguirán siéndolo aún en el caso de que se registre un calentamiento de algunos
grados. Sin embargo, en el mar hay que prever una fuerte reducción de la superficie
ocupada por la banquisa que, en el Ártico, podría incluso llegar a desaparecer a lo
largo del presente siglo, y una alteración de las corrientes que, sin duda, alterarán de
manera muy significativa la productividad de las distintas regiones del océano y la
distribución de numerosas especies.
Sobre los continentes situados a latitudes más bajas, los efectos serán muy
importantes también: por una parte, muchos glaciares retroceden “liberando” una
superficie que podrá ser colonizada por los seres vivos, por otra, los veranos tienden a
alargarse y a caldearse permitiendo una prolongación del periodo vegetativo y un
incremento de la productividad en los ecosistemas de la tundra y del bosque boreal.
Por último, el calentamiento modificará las precipitaciones lo que, unido a la
desaparición del permafrost y de la cubierta nival, producirá importantes cambios en
los recursos hídricos disponibles para la vida.
Pero, además, el clima será menos desfavorable que en la actualidad para las
personas lo que permitirá la instalación de más gente y más actividades económicas.
En consecuencia, es previsible que se produzcan cambios en los usos del suelo y en
los aprovechamientos humanos que, inevitablemente, implicarán una mayor presión
sobre el medio y tendrán importantes repercusiones biogeográficas.

El calentamiento está produciendo un desplazamiento latitudinal y altitudinal de las franjas de

vegetación que puede suponer la desaparición de las especies menos dinámicas o más
exigentes y la alteración del conjunto de los ecosistemas. Además, está facilitando la
extensión de las actividades humanas lo que implica una reducción de las superficies que
hasta ahora se conservaban en un estado más próximo al natural.
Foto: Balsfjord (Noruega), escalonamiento altitudinal de la vegetación y de los usos del suelo.

Está comprobado que cuando se produce un calentamiento las especies tienden a

desplazarse en dirección a los polos para mantenerse dentro de su “clima ideal”. De
este modo, los bosques caducifolios de las regiones templadas ganan terreno a costa

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del bosque boreal mientras que éste avanza hacia la tundra que, a su vez, se instala
sobre áreas anteriormente cubiertas por el hielo. Hasta el presente, todos estos
cambios se han verificado siempre con una gran lentitud permitiendo la adaptación y la
colonización del territorio a la mayoría de las especies.

Los cambios ambientales producidos por el calentamiento global contribuyen a acelerar la

crisis de los modos de vida tradicionales cuyo abandono está teniendo un fuerte impacto
paisajístico (cambios en los patrones de aprovechamiento del territorio, modificación de la
presión ejercida sobre las distintas especies, utilización de los recursos...)
Foto: lapones nómadas en Kautokeino (Noruega)

Sin embargo, el cambio actual no tiene precedentes ya que se está produciendo a una
velocidad extraordinaria y afecta a una cubierta vegetal fragmentada por las
actividades humanas: los ambientes más “naturales” forman manchas rodeadas de
espacios humanizados y carecen de la continuidad necesaria para garantizar que
todas las especies puedan irse desplazando en su migración hacia el Norte. Es
evidente que algunas especies (y, entre ellas, la mayoría de los animales) son
capaces de dispersarse muy deprisa y colonizar nuevos territorios pero otras
requieren mucho más tiempo y no son capaces de atravesar zonas artificializadas por
lo que se exponen a desaparecer.
Dado lo anterior, hay que imaginar que la mayoría de los ecosistemas se desplazarán
en dirección hacia el polo (o hacia las cumbres) pero que, al hacerlo, sufrirán
alteraciones importantes motivadas por la desaparición de muchas de sus especies y
la incorporación de algunas otras propias de los ambientes preexistentes pero que,
habiendo quedado rezagadas, son capaces de adaptarse a las nuevas circunstancias.
Es muy probable que algunos biomas, tales como la tundra, queden muy menguados
y que numerosas especies dejen de encontrar lugares favorables para vivir y terminen
desapareciendo. Las más vulnerables son las más especializadas (y exclusivas) de los
medios polares, desde el oso polar, que necesita los hielos de la banquisa para
obtener su alimento, hasta los pequeños organismos extremófilos que viven en el hielo
o en los desiertos y que no tienen equivalente en ninguna otra región del mundo.
Muchas de las tendencias descritas se están observando ya (avance hacia el polo de
la mayoría de las especies, alargamiento de los ciclos vegetativos e incremento de la
productividad, alteraciones en los patrones y calendarios migratorios de numerosos
animales, confinamiento en áreas cada vez más reducidas de las especies propias de

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los ambientes más extremos... Sin embargo, en el momento actual, los efectos a largo
plazo de dichas tendencias son desconocidos y los interrogantes suscitados por el
cambio climático son mucho más numerosos que las certezas.

El oso polar, que necesita los hielos de la banquisa para cazar, es uno de los animales
amenazados por la rápida fusión de los hielos que recubren el Ártico y se ha convertido en un
símbolo para la conservación.

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