Rehabil.
integral 2011; 6 (2): 87-92
Artículo Especial
La enfermedad como fenómeno social
RAQUEL CALVARRO A1.
1
Unidad habilitación
ABSTRACT laboral. Instituto Teletón
Santiago.
Disease as a social phenomenon El contenido de este ensayo
ha sido extraído del estudio
“Trabajo, educación y
A disease is an alteration of a healthy state that takes some people by surprise salud: Adultos con algún
at specific moments of their life, whereas, in other cases, this alteration remains tipo de discapacidad física
in their body, thus becoming part of their daily life. In these long periods of living egresados del Centro de
Rehabilitación Teletón.
together with such a disease, it is not the social and labour events that determine Estrategias y estilos de
the pace of the subject’s life, but the possibilities that generously the powerful vida”. Presentado en el
disease is granting. año 2005 en la Universidad
Key words: body, disease, cultural factors, role of the patient, ways of life, Complutense de Madrid
para la obtención del grado
despersonalization of the disease. D.E.A. (Diploma de Estudios
Avanzados) dentro del Plan
RESUMEN de Estudios: Antropología
Social: Procesos Culturales
en las Sociedades Contem-
La enfermedad es una alteración de la salud que a unos individuos les sorprende poráneas.
en períodos puntuales de su vida, mientras que en otros, esta alteración se acuartela
en su cuerpo, entrando a formar parte de su vida diaria. En estos períodos largos de Recibido: 28 de octubre
de 2011
convivencia con la enfermedad, ya no son los acontecimientos sociales y laborales Aceptado en versión
los que determinan el ritmo del sujeto sino, las posibilidades que generosamente corregida: 30 de noviembre
va autorizando la soberanía de la enfermedad en el cuerpo. de 2011
Palabras clave: cuerpo, enfermedad, factores culturales, rol del enfermo,
Correspondencia a:
estilos de vida, despersonalización de la enfermedad. Raquel Calvarro A.
[email protected]Introducción Industrial, son hitos que confluyen y marcan el
momento en el que, como señalan Comelles
“…el hombre es un ser de relaciones y de sím- y Martínez1, se hace inevitable relacionar los
bolos, (…) el enfermo no es sólo un cuerpo al problemas urbanos y las lacras sociales con el
que hay que arreglar”. origen de las enfermedades. En este contex-
David Le Breton to del siglo XIX, para la medicina, cuyo rol
igualmente estaba definiéndose, los estudios
El descubrimiento del bacilo de la tuber- sociales fueron de gran interés, pues los médicos
culosis por Pasteur y Koch como explicación que trabajaban en áreas urbanas, pronto com-
científica de la enfermedad, la Ilustración con prendieron que para fomentar la salud y luchar
su concepción holística del hombre, los inicios contra la enfermedad eran necesarias medidas
del capitalismo y del Estado liberal cuya mani- tanto sociales como médicas.
festación principal la tenemos en la Revolución Así es, como desde los años sesenta comien-
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zan a cobrar especial relevancia los contextos individuo y su entorno sociocultural encaran la
socioculturales en el estudio de las enferme- enfermedad y definen estrategias a fin de superar
dades. La enfermedad no es una entidad sino ese estado anómalo que rompe la cotidianeidad.
un modelo explicativo, que como veremos a lo La revisión de las contribuciones de diferen-
largo de este ensayo, representa las relaciones tes autores en relación a la trascendencia cultural
personales, sociales y culturales del individuo. en la transición sanitaria, el papel protagónico
Para Turner2, el interés de conceptos como “en- del cuerpo en los procesos de enfermedad, la
fermedad” y “malestar” está en las categorías revisión de los estilos de vida desde donde el
socioculturales que describen la condición de individuo y su familia enfrentan la enfermedad y
las personas más que la de su carne, huesos y transcienden a ésta, nos aproximará a presentar,
nervios. a través de este ensayo, la enfermedad desde su
Con la exposición anterior, se puede concre- dimensión social.
tar que el interés de este ensayo, se centraliza
en tres claves fundamentales: La trascendencia cultural en la transición
1º Reflexionar en cómo modela la cultura sanitaria
al proceso de búsqueda de salud. El aporte de
antropólogos como Fábrega, Good y Kleinman, Las variaciones físicas, bien las considere-
sientan las bases para llegar a constituir una mos incapacidades, anomalías o disminuciones,
rama de la antropología que toma como referen- se relacionan estrictamente con las expectativas
cia central la experiencia de la enfermedad, a fin de la cultura en la que una persona vive, las ta-
de comprender su dimensión como fenómeno reas que se le exige y el sentido que una persona
en un contexto sociocultural preciso1,3,4. o personas puedan asignar a una variación en
La antropología médica se ocupa a fondo de sí (…), para hablar de una incapacidad tenemos
cuestiones de biología y de cultura, del sufri- que referirnos siempre a la cultura en donde
miento humano y de los rituales, para afrontar se produce tal variante. (…) es patente que la
los trastornos y peligros que puedan acechar a disminución no se halla en el cuerpo ni en la
la persona, y por tanto, de la investigación de persona, sino que está en función de la sociedad
la experiencia humana3. en que esa persona vive5**.
2º Considerar que no es la patología en sí La consideración por parte de la biomedi-
(disease) el objeto de interés sino su dimensión cina, de los factores culturales y del contexto
sociocultural (illness), en la medida que como en el que interacciona el individuo ha sufrido
escribe Good, modela el mundo vital del indi- fluctuaciones en el último tiempo. A partir de
viduo, la significación cambia y adquieren im- los años sesenta ha cobrado un peso creciente
portancia cosas muy distintas en nuestra vida. la idea de que los fenómenos etiquetados como
3º No perder de vista la interacción entre la enfermedades no son sólo realidades biológicas
enfermedad como proceso y/o padecimiento que sino también son construcciones humanas pro-
modela, somete y limita el ”cuerpo” y los fac- ducto de contextos socioculturales concretos y
tores culturales*, condiciones de vida o estilos por ello, sólo comprensibles desde las coorde-
de vida5 como el principal ropaje con el que el nadas específicas de los mismos6.
*
Costumbres, tradiciones familiares, condicionantes religiosos, valores, clase social, nivel socioeconómico y educacional.
**
Meyerson, (1920-2002) Pionero en el campo de la psicología de la rehabilitación. Catedrático y posterior profesor Emeritus
de la Universidad del Estado de Arizona. Después de los años transcurridos desde la elaboración de sus teorías, su trabajo aún
está considerado como una de las mejores técnicas para analizar la incapacidad, usando el contexto del espacio y del ambiente
de la vida de una persona para establecer concretas técnicas terapéuticas. Lee Meyerson a través de la teoría de la Somatopsi-
cología argumenta que si bien pueden establecerse algún tipo de correlaciones entre el cuerpo (como herramienta que permite
o no determinadas destrezas físicas) y la conducta del individuo, centra su esfuerzo en resaltar la idea de que los hombres son
también organismos sociales. En esta medida el autor coloca en una posición central la cultura señalando que las variaciones
físicas son la regla y no la excepción entre los distintos pueblos de la tierra, y como sugieren todas las teorías ambientalistas,
Lee Meyerson mantiene que no podemos decir que una persona posee una incapacidad sin especificar la situación en la que
debe desenvolverse.
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LA ENFERMEDAD COMO FENÓMENO SOCIAL
Le Breton, refiriéndose a la crisis de la bio- librio, disciplina a las concepciones de deseo,
medicina y al flujo de pacientes a medicinas al- involuntad, vicio, orgía.
ternativas, señala que el médico despersonaliza
la enfermedad. No se la ve como la herencia de Gobierno del cuerpo Anarquía del cuerpo
la aventura individual de un hombre en un espa- Control Deseo
cio y en un tiempo, sino como la falta anónima Decisión Involuntad
de una función o un órgano7. Voluntad Vicio
En consecuencia a lo señalado en los dos
Responsabilidad Orgía
párrafos anteriores, el reconocimiento de que el
buen estado de salud depende de los recursos, Equilibrio
valores y comportamiento de los individuos, Disciplina
familias y comunidades8 ha sido fundamental
para comprender la transición sanitaria*** lle- Turner se está refiriendo a categorías de valo-
vada a cabo especialmente en la segunda mitad rización a partir de las cuales el sujeto construye
del siglo XX. su estilo de vida y con ello se percibe y se define
Así hoy día, en una consideración macro y así mismo. Valores incorporados en una etapa
superada la mirada biologicista, nadie se atreve de socialización bajo el modelaje e influencia de
a negar que factores culturales como la religión, importantes factores ambientales, económicos
la higiene y alimentación, los medios de comu- y culturales que en muchos casos, como señala
nicación, la renta, las costumbres, condicionan Menéndez9 limitan o impiden las posibilidades
el nivel sanitario de una comunidad y que en de elección e igualmente de decisión.
función de estos mismos factores el abordaje de Menéndez10, en sus investigaciones acerca
un tratamiento debiera variar de un sujeto a otro. de la sanidad latinoamericana, realiza una serie
Pero, ¿cuánto tiene en cuenta estas variables de apreciaciones bien concretas referente a por
el profesional de la salud, para proyectar en el qué es tan escaso el uso de factores sociocultu-
paciente el tratamiento pertinente? rales en biomedicina, aun cuando se reconoce
Los estilos de vida de los enfermos permiten su importancia para la adhesión del paciente al
entender cómo éstos y sus familiares enfrentan tratamiento y modificar la situación considerada
la enfermedad y/o discapacidad, al tiempo que negativa.
construyen el día a día en el mediano y largo El autor concluye señalando que el aparato
plazo. En unos casos, se impone la voluntad en médico sanitario no considera los factores cul-
la consecución de las metas personales mien- turales porque:
tras, que en otros, se observa cómo los ritmos • No sabrían cómo utilizarlos porque carece
personales son guiados por los requerimientos de formación profesional para ello.
biológicos del cuerpo, comprometiendo tanto • Su uso supondría la modificación de estruc-
la forma de sociabilidad como la perspectiva turas culturales de alto nivel de complejidad.
temporal desde la que el sujeto proyecta su vida. • La aplicación de técnicas antropológicas sólo
tendría efectos a largo plazo.
RITMO VOLUNTARIO / RITMO BIOLÓGICO • La experiencia histórica ha demostrado que
es con el transcurrir del tiempo como los
En esta línea argumentativa, cabe mencionar colectivos sociales modifican su comporta-
el tratamiento metafórico que realiza Turner2 miento en la vida cotidiana, incorporando
del par cuerpo/política cuando considera las así a largo plazo, determinadas concepciones
nociones gobierno del cuerpo y anarquía del biomédicas en su acerbo cultural.
cuerpo para contraponer los conceptos de con-
trol, decisión, voluntad, responsabilidad, equi- El componente social de la enfermedad, que
A través de la cual se explican los cambios sociales, culturales y de comportamiento que han ocurrido paralelo a los cambios
***
epidemiológicos y que la transición epidemiológica no recoge.
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han resaltado Good y Fábrega, o los factores “El cuerpo es el presente-ausente, al mismo
culturales y ambientales señalados por Me- tiempo pivote de la inserción del hombre en
néndez, Perdiguero, Comelles, Arrizabalanga6, el tejido del mundo y soporte sine qua non de
son precisamente el dispositivo que carga de todas las prácticas sociales; sólo existe, para
subjetividad las diferentes respuestas que los la conciencia del sujeto, en los momentos en
individuos procuran frente a la enfermedad y que deja de cumplir con sus funciones habi-
de ahí la importancia a otorgar al contexto en tuales, cuando desaparece la rutina de la vida
el que vive el sujeto y al discurso que mantiene cotidiana o cuando se rompe el silencio de los
acerca de su enfermedad y del proceso que está órganos”.
viviendo. Cuando el enfermo habla, entrega David Le Breton
información clave acerca de las dificultades
que encuentra, sus miedos, sus creencias, sus Aunque como señala Csordas11, una relec-
limitaciones y en definitiva, los apoyos con los tura de las fuentes más antiguas probablemente
que cuenta para el proceso de tratamiento que ofrezca una sorprendente riqueza de conoci-
debe enfrentar. miento sobre corporabilidad en la historia de
El sujeto que se atiende en el Instituto de la disciplina antropológica, lo cierto es que ha
Rehabilitación Teletón, bajo la categoría de sido a partir de los años 70 y, especialmente en
paciente, es un ser eminentemente social, las décadas de los 80 y 90, cuando el cuerpo se
imbricado en un entramado de interacciones y ha convertido en un tema de interés etnográfico.
procesos culturales. A la perspectiva antropo- En este sentido, el cuerpo pasó del anonimato,
lógica no es el estilo de vida individual el que borrando u obviándose su implicación en las
goza de interés, sino la pertenencia del sujeto interacciones sociales, para en la actualidad
a un sector sociocultural más amplio, en el que constituirse en un “problema” objeto de estudio
interacciona con la familia, con el profesorado dentro de la disciplina.
en el aula del colegio, con los amigos en el grupo Kleinman señala que con la investigación los
de iguales, con la red social en la que está in- etnógrafos buscan describir las categorías que
serto. Siguiendo a estos autores, es precisamente los informantes emplean en cuanto al cuerpo, al
en estos ambientes y desde estos ambientes que yo, a la salud, a la enfermedad y a la curación;
los profesionales del área de la salud hemos de el etnógrafo interpreta el efecto de estos signi-
intervenir a fin de alcanzar una mayor eficiencia ficados en el contexto sociopolítico, en la forma
en las intervenciones. en que el grupo experimenta el sufrimiento y
Por ello, en la interacción médico-paciente, responde a la enfermedad (…) la forma en la
los enfermos y las personas con algún tipo de que la enfermedad altera las relaciones socia-
discapacidad, así como sus principales cuidado- les, quiebra los patrones de interacción con las
res, esperan ser escuchados con interés, recibir instituciones claves y transforma la conducta
la información con claridad, y también, con personal4.
empatía. A los profesionales que trabajamos en En el compartir diario con hombres y muje-
el área de la salud, el paso del tiempo y la rutina res que sufren una dolencia, una enfermedad o
a la que nos expone la cotidianeidad, en muchos una discapacidad, como persona y como etnó-
casos nos impide ver y sentir la importancia que grafa, he tomado conciencia de la importancia
para el otro tienen sus relatos y los minutos de protagónica del cuerpo en las interacciones
atención que tiene la consulta. sociales y, la alienación y estigmatización que
el individuo puede llegar a sufrir ante la dis-
El cuerpo y su relevancia en los procesos minución de sus capacidades funcionales. En
de enfermedad nuestras sociedades occidentales, si ponemos
atención al discurso cotidiano, no se habla de
“Mi cuerpo constituye un entorno natural sobre la discapacidad sino del discapacitado, redu-
el cual yo ejerzo control, pero el cual, asimismo, ciendo al ser humano a su condición funcional
me impone restricciones”. como si fuese su esencia como sujeto el ser
Bryan S. Turner discapacitado, más que poseer una discapa-
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LA ENFERMEDAD COMO FENÓMENO SOCIAL
cidad7. Cuando se reduce la persona total a lo que surge del cuerpo durante los años sesenta,
menospreciado, el atributo es un estigma**** que en el que éste se convierte en el primer factor
a veces recibe también el nombre de defecto, de individualización y distinción frente a los
falla o desventaja. En nuestro discurso cotidiano demás13, a la persona con discapacidad, el
utilizamos como fuente de metáforas e imágenes cuerpo le impide participar plenamente en las
términos específicamente referidos al estigma, actividades cotidianas, llegando a establecerse
tales como individuo inválido, bastardo y ta- en numerosos casos una relación de vasallaje o
rado, sin acordarnos de su significado real 12. de dependencia debido a las limitaciones que
En esta misma línea Good, comentando a éste impone en las prácticas sociales.
Schutz señala que nuestro cuerpo es el sujeto Frente a esta individualización del cuerpo
de nuestras acciones, a través del que experi- en la distinción cuerpo/hombre y frente a las
mentamos, comprendemos y actuamos en el limitaciones que de manera bilateral imponen
mundo. Para muchos [enfermos] las activida- al cuerpo las exigencias sociales y culturales,
des médicas terminan por dominar sus vidas, cabe señalar que no siempre el hombre o mujer
de acuerdo con el mundo de las clínicas y las con discapacidad o enfermedad crónica, tiene
terapias. Ciertamente las irracionalidades de conciencia de ser diferente o de estar someti-
la medicina, en tanto que institución social y do a limitaciones corporales que desde fuera
política, a menudo contribuyen, tanto abierta pudiéramos reparar o reconocer como tales,
como sutilmente, a la destrucción del mundo incluso como sostiene Le Bretón pueden seguir
cotidiano del paciente. De tal forma que los sintiéndose normal y sufrir por las miradas que
ritmos normales personales, sociales son a no dejan de recibir.
menudo subvertidos, modelados de acuerdo con En este sentido, la trama de hábitos y rutinas
las exigencias del cuerpo3. que se van creando con el devenir del tiempo
El cuerpo se vive así, como un contenedor, o y que constituyen la vida cotidiana, pueden
como señala Le Bretón, se convierte en el recin- también llevar a fusionar los actos del sujeto
to del sujeto, el lugar de sus límites y su libertad7 con su cuerpo, volviendo a este último invisible
y en la medida que el cuerpo no acompaña en y ritualmente borrado por la repetición incan-
los ritmos requeridos, el sujeto se siente cautivo sable de las mismas situaciones7 como parte
del cuerpo del que depende. En esta toma de intrínseca de toda una vida de convivencia con
conciencia del cuerpo en toda su magnitud y la enfermedad. Así la imagen del cuerpo que el
en toda su in-capacidad, el individuo no sólo individuo se forja, siguiendo a Le Bretón [y sus
tiene percepción de lo que le cuesta moverlo expectativas de logro funcional], se moldea de
sino también de lo difícil que resulta adquirir el acuerdo con su paso por la vida, siendo final-
control del mismo para alcanzar un equilibrio mente la resultante de la influencia del medio y
entre el ritmo social y el ritmo corporal. de la historia personal del sujeto.
“Mi cuerpo constituye un entorno natural
sobre el cual yo ejerzo control, pero el cual,
asimismo, me impone restricciones (...). Una en- Conclusiones
fermedad puede apreciarse como una invasión
(...), la cual tiene la consecuencia de perturbar Después de la lectura de este breve ensayo
o refrenar mis relaciones y actividades sociales que nos recuerda la importancia de tener en
cotidianas”2. cuenta los aspectos culturales en los que están
Así en la aceptación moderna de la dualidad involucrados los procesos de enfermedad, com-
hombre/cuerpo7 a partir del nuevo imaginario prometo a los profesionales de la salud:
Los griegos crearon el término de ESTIGMA para referirse a signos corporales con los cuales se intentaba exhibir algo
****
malo y poco habitual en el status moral de quien lo presentaba. Los signos consistían en cortes o quemaduras en el cuerpo, y
advertían que el portador era un esclavo, un criminal o un traidor (una persona corrupta, ritualmente deshonrada, a quien debía
evitarse, especialmente en lugares públicos).
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R. CALVARRO A.
• A relacionarnos de un modo más holístico perspectiva antropológica. Barcelona. Ed. Bellaterra.
con el sujeto portador de una enfermedad o 2003.
discapacidad. 4. Kleinman A. Writing at the margins. Discourse between
• A detenernos en los aportes narrativos que Anthropology and Medicine. Berkeley: University of
los enfermos hacen del proceso de su dolen- California Press. 1995.
cia. 5. Meyerson L. Somatopsicología de las incapacidades fí-
• A indagar acerca de la percepción que los sicas. En: Cruickshank W.M. (Dr. Editorial) “Psicología
sujetos poseen del cuerpo. de los niños y jóvenes marginales”. Editorial Prentice/
• A consensuar con el propio paciente y su hall Internacional. Madrid, 1973. p 03-81.
familia los objetivos de la intervención y 6. Perdiguero E, Comelles JM. Medicina y Cultura. Estu-
tratamiento a seguir. dios sobre la antropología y la medicina. Barcelona. Ed.
• A preguntarnos cómo es la imbricación de Bellaterra. 2000.
estos hombres y mujeres con discapacidad 7. Le Bretón D. Antropología del cuerpo y modernidad.
o enfermedad crónica en su entorno social. Nueva Visión. Buenos Aires.1995.
• A reflexionar sobre sus estilos de vida y las 8. Robles E, Perdiguero E, Bernabeu J. ¿De qué hablamos
estrategias desarrolladas para posibilitar su cuando hablamos de factores culturales desde la demo-
interacción con el entorno… grafía y epidemiología históricas?. En: Perdiguero E.
y Comelles JM. Medicina y cultura. Estudios entre la
El individuo enfermo es más que eso, y son antropología y la medicina. Barcelona. Ed. Bellaterra,
precisamente esos otros componentes los que 2000. p 45-53.
más indicadores pueden darnos de su proceso 9. Menéndez E.L. Estilos de vida, riesgos y construcción
de enfermedad, de su pronóstico y por ende, del social. Conceptos similares y significados diferentes. En
mejor tratamiento a seguir. revista Estudios Sociológicos 1998; 46: 37-68
10. Menéndez E. Factores culturales: de las definiciones a
los usos específicos. En Perdiguero E. y Comelles JM.
Referencias Medicina y cultura. Barcelona. 2000. p 163-88.
11. Csordas TJ. The Body’s Career in Anthropology. In:
1. Comelles J, Martínez A. Enfermedad, cultura y socie- Antropological Theory Today. Henrietta Moore, (Ed).
dad. Salamanca. Eudema. 1993. Cambridge UK: Polity Press. 1991. p 72-205.
2. Turner BS. El cuerpo y la sociedad. Exploraciones en 12. Goffman E. Estigma. La identidad deteriorada. Amorror-
teoría social. México. Fondo de Cultura Económica. tu editores. Buenos Aires. 1970.
1984. 13. Durkheim E. Formas elementales de la vida religiosa.
3. Good BJ. Medicina, racionalidad y experiencia. Una Editorial Schapire. Buenos Aires. 1968.
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