LOS 50 AÑOS
DEL INVENTO DEL
CONTENEDOR*
Ricardo Claro Valdés**
El contenedor, un invento simple en de las señales, el cambio de sistemas
una época de cambios tecnológicos analógicos por digitales, la telefonía ina-
revolucionarios. lámbrica fija, los teléfonos a través de
microondas, la telefonía IP, la telefonía
E
- Introducción. Wi Max, en fin, el Internet, fueron facto-
l mundo, desde las últimas déca- res que determinaron una transforma-
das del siglo XX ha vivido un ción esencial de la economía mundial.
proceso de cambio tecnológico Junto a los cambios revoluciona-
acelerado. rios en materia de información y comu-
Según algunos ha pasado de la era nicaciones se han producido otros más
industrial a la post industrial; o a la era simples, en el sector del transporte
de las comunicaciones; o a la de la infor- naviero, aéreo y terrestre, que han
mación; o al período que Tofler, futuró- influido también en la economía de
logo estadounidense, llamó la “Tercera los países y en la transformación del
Ola”, en un libro publicado en 1988. comercio internacional.
Estos cambios tecnológicos se unie- En el transporte naviero se pueden
ron a cambios ideológicos que, en el destacar los cambios en la capacidad
campo político, determinaron la caída y velocidad de los diferentes tipos de
del muro de Berlín en noviembre de 1989 barcos empleados para movilizar cargas
y la disolución de la Unión Soviética en secas y líquidas.
diciembre de 1991. En esta ocasión me voy a referir sólo
Los cambios revolucionarios de la a un invento muy simple que ha contri-
tecnología de la información y de las buido a transformar el comercio inter-
comunicaciones le dieron velocidad al nacional, al bajar el costo del transporte
proceso y la reducción de su costo fue de bienes, facilitando, como veremos, el
esencial para la globalización. desarrollo del proceso de globalización
Ya al final de las dos últimas décadas de la economía mundial.
del siglo pasado, la red global de com- Se trata del contenedor, inventado
putadoras, teléfonos y televisores incre- por un ciudadano estadounidense lla-
REVISMAR 1/2007
mentó la capacidad de transportar la mado Malcolm Mc Lean. El 26 de abril
información un millón de veces. pasado se cumplieron 50 años desde el
El uso de satélites, de la fibra óptica, primer embarque de mercaderías en una
de los teléfonos celulares, la compresión especie de contenedor.
* Conferencia efectuada el día 29 de noviembre, en la EXPONAVAL 2006, por el Señor Presidente de la Compañía Sud-Americana
de Vapores S.A. don Ricardo Claro Valdés.
** Abogado y Empresario. Presidente de la Compañía Sud-Americana de Vapores S.A. Vicepresidente de la Fundación Mar de Chile.
57
[Link] 57 18/1/07 [Link]
RICARDO CLARO VALDÉS
- ¿Quién era Malcolm Mc Lean? la compañía naviera Maersk). Continuó, sin
Nació en 1913. Recibió poca educa- embargo, como presidente de Sea Land y
ción más allá de la escuela primaria o fue nombrado director de Reynolds, com-
“grammar school”. pañía en que compró acciones.
Trabajó primero como agricultor y Después de vender en 1977 las accio-
después fue operador de una pequeña nes de Reynolds y renunciar a su direc-
estación gasolinera. torio, adquirió en 1978 el control de U.S.
Un día un cliente le preguntó donde Lines.
podría obtener los servicios de un En su actividad como naviero se dio
camión y un camionero. cuenta que el transporte de mercaderías
Mc Lean era un hombre de pen- a granel era caro e ineficiente.
samiento rápido y vio una oportuni- Se le ocurrió la idea que los bienes
dad interesante, por lo que compró un debían transportarse en contenedores
camión “pickup” en US$150; con sólo metálicos y pensó que podría utilizar “trai-
US$30 al contado. lers” de camiones, sacándole las ruedas.
Este fue el comienzo de Mc Lean Para poner en práctica este proyecto,
Trucking que con el tiempo se trans- compró dos barcos tanqueros –T-2-, que
formó en una de las mayores empresas mandó a reacondicionar a un astillero
de transportes en camiones de los Esta- que tenía entonces la Bethlehem Steel.
dos Unidos de América. Los dos barcos eran el Ideal X y el
Almena, cuya transformación les permi-
tía transportar los “trailers” separados
de los camiones y que entraron en servi-
cio el año 1956.
El 26 de abril de 1956 una grúa
levantó 58 “trailers” de camiones, de 35
pies, de aluminio, sin ruedas y los cargó
en el Ideal X en el puerto de Newark,
New Jersey. Cinco días después el barco
zarpó hacia el puerto de Houston, donde
fue recibido por 58 camiones que reci-
Malcolm Mc Lean (1913-2001). birían los nuevos “trailers”, para llevar-
los a quienes estaban designados. Así
Después se convirtió en naviero, empezó lo que puede llamarse la revolu-
comprando a Waterman Steamship la ción del contenedor.
naviera Pan-Atlantic Steamship Company El pensamiento de Mc Lean para
por 7 millones de dólares. Era dueña de 7 poner en práctica este nuevo sistema de
barcos tipo C-2, construidos en los años transporte era el siguiente: “sacrifica-
de la Segunda Guerra Mundial. mos tonelaje por desplazamiento rápido
Luego compró Waterman Steamship, en los puertos. Esa es la teoría del “trai-
con financiamiento del First Nacional City ler-ship”. El barco produce dinero sólo
Bank de Nueva York y de White Weld, un cuando está en la mar. Los costos suben
REVISMAR 1/2007
prestigioso banco de inversiones, hoy en el puerto. Mientras más rápido vuelve
desaparecido, en 42 millones de dólares. a la mar queda más dinero”.
La empresa era dueña de 30 barcos C-2. Mc Lean calculó que en 1956 cargar un
Más adelante Pan Atlantic se trans- barco de tamaño mediano de la manera
formó en Sea Land Service, cuyas accio- tradicional costaba US$ 5,83 por tonelada.
nes vendió en 1969, a Reynolds Tobacco (y Comparativamente, cargar el Ideal X costó
que en 1999, fue objeto de una fusión con menos de US$0,16 por tonelada.
58
[Link] 58 18/1/07 [Link]
LOS 50 AÑOS DEL INVENTO DEL CONTENEDOR
Deseo mencionar que el concepto de naviera estadounidense, el Hawaian Citi-
mover carga en grandes cajas en cierto zen de Matson que, en agosto de 1960,
modo existía desde hace varias décadas. los estibadores de Los Ángeles se nega-
Los ferrocarriles británicos y franceses a ron a descargar.
fines del siglo XIX ensayaron contenedo- Los problemas con la ILA, esto es
res de madera para mover amoblados de la International Longshoremen’s Asso-
casas, utilizando grúas para transferir las ciation y especialmente con su contra-
cajas desde carros de ferrocarril a carros parte en la costa del Pacífico, la ILWU,
tirados por caballos, en las estaciones. la Internacional Longshoremen’s and
Pero el concepto de lo que es hoy el Warehousemen’s Union, fueron bastante
contenedor o “container” metálico, de 20 ó difíciles y de larga negociación.
40 pies cúbicos para transporte por vía marí-
tima fue, sin duda, de Malcolm Mc Lean. • Problemas en los puertos.
En segundo lugar hubo también pro-
blemas en algunos puertos, como Nueva
York entre otros, que no captaron la revo-
lución del contenedor y malgastaron el
dinero en grandes inversiones destinadas
a aumentar la capacidad de los muelles
tradicionales, que estaban ya obsoletos.
• Problemas relacionados con las empre-
sas navieras.
Como en numerosos casos de imple-
Ideal X. mentación de nuevos inventos hubo
mucha desconfianza en el éxito del trá-
- Problemas para desarrollar el uso fico de contenedores.
del contenedor. Por una parte, muchos expertos
• Problemas laborales. estimaban que el contenedor estaba
No fue fácil desarrollar el uso de los destinado al fracaso. Por otra, los empre-
contenedores. sarios importantes, antes de hacer gran-
En primer lugar, hubo mucha resis- des inversiones prefirieron actuar con
tencia de los estibadores, que temían calma y cautela.
perder sus puestos de trabajo. Hubo algunos fracasos, entre las
Por ejemplo podemos citar lo que le empresas que se atrevieron, como el de
sucedió a la Grace Line que quiso esta- la Grace Line, ya mencionado, y el de
blecer un servicio de dos barcos conver- Moore-McCormack, la primera empresa
tidos en portacontenedores, desde los que habría transportado contenedores a
Estados Unidos de América a Venezuela. través del Atlántico, pero que no tuvo la
Los estibadores de este país se negaron rentabilidad necesaria para continuar.
a prestar servicios a estos barcos y Grace Hubo otras empresas que utilizaron
se vio obligada a vender los barcos, con barcos que mezclaban contenedores con
REVISMAR 1/2007
pérdida, a Sea Land. carga de otro tipo y algunas que trans-
Otro ejemplo tenemos en la huelga, portaban también pasajeros, lo que tam-
en 1959, de los estibadores de Puerto bién fue un fracaso.
Rico, que afectó a Sea Land, lo que También hay que decir que algunas
aumentó sus pérdidas. de las empresas que a comienzos del siglo
También podemos mencionar el XXI emergieron como las más grandes en
problema que enfrentó un barco de otra el transporte de contenedores se incorpora-
59
[Link] 59 18/1/07 [Link]
RICARDO CLARO VALDÉS
ron tarde a este negocio. Así, Maersk cons- Malcolm Mc Lean, con la tenacidad
truyó su primer barco porta contenedor en acostumbrada decidió tratar de resolver
1973, 17 años después de la primera expe- el problema logístico.
riencia de Malcolm Mc Lean. Evergreen Fue escuchado por el general de
Marine, de Taiwán fue fundada en 1968 y cuatro estrellas Frank Besson, que dirigía
Mediterranean Shipping Company, esta- las operaciones de abastecimiento. Con
blecida en Suiza, con capital italiano existe su autorización viajó a Saigón con dos
sólo desde 1970. Y esas tres empresas de sus ejecutivos principales y analizó
están hoy dentro de las cuatro mayores. la situación, dándose cuenta que podría
ser resuelta mediante el uso de barcos
• La Guerra de Vietnam y los contene- portacontenedores.
dores. Para resumir la historia, el Ejército
En 1965 el Gobierno de los Estados abrió propuestas para transporte en
Unidos de América decidió involucrarse barcos portacontenedores y se presenta-
en forma más importante en el conflicto ron tres empresas interesadas. Sea Land
de Vietnam, enviando un número impor- ganó la licitación al ofrecer adicional-
tante de tropas de combate. mente a los contenedores, chasis, camio-
Sin embargo, los jefes del Pentá- nes y terminales, además de un precio
gono no pensaron en el problema logís- fijo por tonelada. Después de una larga
tico que enfrentarían y que algunos han negociación se le otorgó un contrato por
calificado como el desorden más grande 70 millones de dólares en marzo de 1967
en la historia de sus fuerzas armadas. para proveer siete barcos.
Hasta esta decisión de participar masi- El problema de la congestión de
vamente en la guerra, Estados Unidos puertos fue resuelto y los siete barcos
mantenía un poco menos de 25.000 “ase- de Sea Land reemplazaron veinte barcos
sores” en Vietnam y ya tenía serios pro- convencionales.
blemas logísticos. Los militares, antes tan reacios a
El único puerto de aguas profundas aceptar la nueva tecnología se convirtie-
era Saigón, ubicado en el río Saigón, que ron en grandes partidarios de ella.
al aumentar el tonelaje de carga descar- El éxito en solucionar este problema
gada, a mediados de 1965, prácticamente en Vietnam fue determinante para con-
colapsó. No tenía las instalaciones para vencer a los empresarios navieros de las
recibir ese volumen. ventajas del transporte en contenedores
El desorden en los puertos dio lugar y puede hablarse en la historia del con-
también a un hurto masivo de bienes, al tenedor, del período antes de Vietnam y
parecer dirigido por generales de ejército del período después de Vietnam.
de Vietnam del Sur.
El análisis equivocado de la situación • Problemas de seguridad.
logística prolongó el caos en el manejo Los barcos portacontenedores han
de la carga, con grave perjuicio de las tenido un buen comportamiento en
operaciones militares. materia de seguridad marítima.
Los “expertos” logísticos del Pentá- No se dan en el caso de ellos gran-
REVISMAR 1/2007
gono lo único que aceptaban para comple- des desgracias marítimas como ha ocu-
mentar la carga a granel eran unas cajas rrido con algunos barcos de pasajeros o
de acero de seis pies de ancho y ocho pies petroleros.
de alto, denominadas “Conex Box”. Éstos, Sin embargo, existe mucha preocu-
una vez desocupados eran sustraídos del pación por las posibles amenazas terroris-
puerto para ser empleados en usos múlti- tas. Así como es una ventaja importante
ples por los mismos militares. desde el punto de vista comercial, el
60
[Link] 60 18/1/07 [Link]
LOS 50 AÑOS DEL INVENTO DEL CONTENEDOR
poder enviar un contenedor sellado menos rápido de sus actividades portua-
desde un puerto de origen a otro de des- rias, mientras otras como Hong Kong,
tino, puede ser muy peligroso desde el Singapur y Shangai han tenido un auge
punto de vista que terroristas puedan extraordinario.
enviar en contenedores, explosivos o Muchas empresas navieras, algunas
bombas de alto poder de destrucción o con muchos años de existencia, que no
bombas atómicas “sucias” o elementos se adaptaron a tiempo al transporte por
biológicos de alta peligrosidad. contenedores, desparecieron.
La eficiencia del contenedor puede El uso del contenedor junto con des-
utilizarse con malos propósitos y es casi truir elementos esenciales del intercam-
imposible comprobar si la carga decla- bio de la economía antigua ayuda a crear
rada en el manifiesto corresponde a la una nueva economía.
carga real. Puertos con poca actividad vieron
Un ex jefe de la U.S. Coast Guard un aumento de ésta y, al mismo tiempo,
ha estimado que sólo para inspeccionar se desarrollaron nuevos puertos de gran
todos los contenedores que se inter- importancia, como los que nombré.
nan por Los Ángeles y Long Beach se Surgieron nuevos centros industria-
requerirían 270.000 horas-hombre lo que les en muchos países, algunos de gran
equivale a tener 35.000 inspectores de importancia, por el hecho que el costo
aduana para esos dos puertos. de la importación de materias primas y
La imposibilidad de revisar todos de la exportación de productos termina-
los contenedores también hace posible dos se redujera considerablemente.
enviar drogas y personas. Se han descu- Empresas que eran sólo producto-
bierto algunos casos de tráfico ilegal de ras de bienes para mercados internos
personas. descubrieron que podían convertirse en
Los organismos de seguridad en los internacionales.
Estados Unidos de América han pensado También se dieron cuenta que el
en utilizar grandes “scanners”, pero hasta transporte mediante contenedores, a un
el momento el costo de estas máquinas costo reducido, beneficiaba, por igual,
ha hecho imposible su utilización. por ejemplo, a países como Vietnam o
Italia. Por este motivo el empresario que
• Efectos del uso del contenedor. no deseaba ser internacional sino mera-
La invención del contenedor hizo que mente local entendió que no tenía alterna-
el transporte de bienes por vía marítima tiva. Aunque no le gustara se encontraba
viera reducido su costo sustancialmente. compitiendo globalmente porque el mer-
Esta reducción de costo ayudó a cado global llegaba hasta él. Los costos
cambiar muchos aspectos de la econo- de los fletes marítimos dejaron de ser
mía mundial y fue un factor esencial en un refugio para los productores de alto
la globalización. costo, cuya gran ventaja en el pasado era
Entre estos cambios tenemos el la proximidad física a sus clientes.
aumento de productividad y de remune- En 1956, cuando Mc Lean probó los
raciones de los trabajadores portuarios, primeros contenedores, el mundo estaba
REVISMAR 1/2007
fruto de la rapidez de las operaciones de repleto de pequeños industriales que
carga y descarga y de la reducción del vendían sus productos localmente. Hoy
número de trabajadores. los mercados meramente locales para
Algunas ciudades que por algunos bienes de cualquier naturaleza son rela-
siglos fueron centros importantes de tivamente pocos.
comercio marítimo, como Nueva York, La disponibilidad inmediata o en corto
experimentaron un decaimiento más o plazo de bienes importados de consumo
61
[Link] 61 18/1/07 [Link]
RICARDO CLARO VALDÉS
a bajo precio ha contribuido a elevar los Los astilleros han estado muy acti-
niveles de vida alrededor del mundo. vos construyendo nuevos barcos, que
También es un hecho probado que la han ido aumentando en tonelaje, en
satisfacción masiva de las necesidades velocidad y en capacidad de transporte
de bienes de los consumidores de los de contenedores. Este año el incremento
Estados Unidos de América, por ejem- en la flota de contenedores es de 15%.
plo, a precios bajos mediante la impor- En cuanto al tamaño, Maersk ha
tación desde una China globalizada, ha construido un barco con capacidad
contribuido a mantener un nivel de infla- nominal de 14.500 teu.
ción bajo por bastantes años. También las fusiones o adquisición
Por otra parte, en esta economía de empresas han contribuido a la con-
mundial globalizada, en que los fletes centración de las mismas con mayor
marítimos son bajos por el uso de los capacidad de arrastre.
contenedores, las remuneraciones paga- Así, la Maersk Line absorbió Overseas
das, por ejemplo, en China, en Tailandia Containers Ltd., South African Marine,
o en Vietnam le ponen un cierto límite Sea Land Service y Nedlloyd, que a fines
al alza excesiva de remuneraciones en de 2005 tenía 562 barcos, con una capa-
otros países como los europeos o los cidad de carga de 1.764.932 teus, que la
Estados Unidos de América. ha convertido en una empresa gigante,
primera indiscutible en su rubro.
• El transporte de contenedores actual- En el cuadro que se exhibe podrán
mente. apreciar las 20 mayores empresas. La
El transporte de contenedores ha Compañía Sud Americana de Vapores
ido aumentando cada año y se ha con- ocupa el lugar N° 14.
centrado, especialmente, en los tráficos Para terminar quiero decir que la
entre Asia y los Estados Unidos de Amé- Sud Americana ha crecido en el arrastre
rica; entre Asia y Europa y entre los Esta- anual de contenedores a un promedio
dos Unidos y Europa, de acuerdo a los anual compuesto de 27% desde 1988, en
antecedentes que dispone el U.S. Insti- que asumí la presidencia hasta el 2005
tute for National Strategic Studies. inclusive. Esto significa elevar los conte-
Los contenedores refrigerados han nedores transportados de 35.900 teus a
tenido mucho éxito en el transporte de 2.087.345. Este crecimiento es 2,87 veces
fruta, quitándole un porcentaje del mer- más que el de China y 4,58 veces mayor
cado a los barcos frigoríficos. que el de Chile.
REVISMAR 1/2007
***
62
[Link] 62 18/1/07 [Link]
