Panamá (república)
1 INTRODUCCIÓN
Panamá (república) (nombre oficial, República de Panamá), república centroamericana
situada en el istmo que une América del Sur con América Central. El país, dividido por el
canal de Panamá, limita al norte con el mar Caribe, al este con Colombia, al sur con el
océano Pacífico y al oeste con Costa Rica. La superficie total de la República es de 75.517
km², incluidas la región del canal de Panamá y sus numerosas islas, como Coiba, Jicarón,
Cébaco o las del archipiélago de las Perlas, entre otras. Su capital es la ciudad de Panamá.
2 TERRITORIO Y RECURSOS
Los sistemas montañosos atraviesan todo el país. La serranía de Tabasará, continuación de la
cordillera costarricense de Talamanca, penetra en Panamá por el oeste y tiene una elevación
cuyo promedio es de 1.525 m; en la parte oriental, la cordillera de San Blas y su
continuación, la serranía del Darién, ya en el límite fronterizo con Colombia, es la cadena
montañosa más baja, con un promedio de 915 m de altitud. El pico más alto de Panamá es el
volcán Barú, que alcanza los 3.475 metros.
La región entre ambos sistemas montañosos está formada por colinas, con altitudes que
oscilan entre los 90 y los 460 m, por valles fértiles y bien drenados, y por llanuras. La región
está densamente cubierta de bosques y matorrales, y hay algunos pliegues, crestas y
mesetas altas, aunque bastante dispersas. Las dos cadenas de montañas forman una cuenca
en la que nacen casi 325 ríos y corrientes que desembocan en el Pacífico y 150 en el Caribe.
El río más importante por su extensión es el Tuira, que fluye hacia la golfo de San Miguel, en
la costa del océano Pacífico. Otros ríos importantes son: el Chagres, que nace en el centro de
Panamá y es represado como lago artificial en Gatún, el río Bayano y el Chucunaque.
Ambas costas panameñas tienen numerosas lagunas, bahías y golfos. El golfo de Panamá
está situado en el Pacífico y en él se ubica el archipiélago de las Perlas, formado por 39 islas
y más de 100 pequeños islotes con una superficie total de 1.165 km2 aproximadamente.
2.1 Clima
Panamá tiene clima tropical, cálido y húmedo, con una temperatura cuyo promedio anual
oscila entre los 23 y los 27 ºC en las áreas costeras. En el interior, a mayor altitud, desciende
hasta los 19 ºC. La estación húmeda se extiende de mayo a diciembre. En la costa del Caribe
las precipitaciones anuales alcanzan los 3.500 mm; en el litoral del Pacífico, los 1.650 mm
aproximadamente.
2.2 Recursos naturales
Panamá está explotando con lentitud sus recursos naturales, que son básicamente agrícolas.
Los ricos bosques tropicales no han sido explotados de forma extensiva y su subsuelo
contiene algunos depósitos de manganeso, oro, plata y cobre, aunque sólo se obtienen
cantidades significativas de cal y sal.
2.3 Flora y fauna
La vegetación de Panamá varía de acuerdo con las precipitaciones. La zona caribeña y el
oriente del país están cubiertos por selva tropical en la que crecen de manera exuberante
juncos, epifitos y una amplia variedad de pastizales, además de jacarandá, cedro, ciprés,
ceiba, roble, tirrá y palo Brasil, entre otros. Debido a su clima más seco, la vertiente del istmo
en el Pacífico está cubierta por árboles caducifolios relativamente dispersos y por sabana. En
Panamá florecen más de 2.000 variedades de plantas tropicales.
La vida animal la constituyen principalmente especies originarias de América del Sur;
destacan los armadillos, ocelotes, jaguares, tapires, osos hormigueros, distintas variedades
de monos (véase Tití), perezosos y venados.
Los reptiles están representados por iguanas, tortugas, caimanes y una gran variedad de
víboras y serpientes. Existe un total de 226 especies conocidas.
Abundan las aves tropicales de vivo colorido, como pavos reales, guacamayos, loros y
cotorritas, así como las aves migratorias que proceden de Norteamérica. En el océano
Pacífico podemos encontrar delfines, tiburones, mantas, jureles y atunes, entre otras
especies de peces.
Panamá cuenta con numerosos parques nacionales; destacamos los de Cerro Hoya, Camino
de Cruces y del Darién. En 2001 había un total de 37 especies en peligro de extinción.
2.4 Temas medioambientales
Panamá tiene una población relativamente pequeña, que crece a un ritmo administrable. Los
problemas medioambientales urbanos se limitan a la ciudad de Panamá. El acceso al agua
potable es total en las ciudades y aceptable en las zonas rurales. A pesar de su tamaño
relativamente pequeño la biodiversidad de Panamá es notable debido a sus bosques
tropicales y a su posición como puente terrestre entre Centroamérica y América del Sur. Se
conocen unas 9.000 plantas vasculares y 218 especies de mamíferos, 929 de aves, 226 de
reptiles, y 164 de anfibios. Hay 37 especies en peligro de extinción que necesitan protección
especial. Las amplias costas y ecosistemas marinos de Panamá incluyen frágiles complejos
de arrecifes a lo largo de la costa del Caribe. Su bosque húmedo de mangle, a pesar de ser el
más grande de Centroamérica, es un ecosistema en peligro de extinción. La zona florística
húmeda de las tierras bajas también se encuentra amenazada de desaparición.
Las tierras protegidas de Panamá incluyen parques nacionales, refugios para la vida salvaje y
monumentos naturales que abarcan el 19,1% del territorio. Dentro del sistema figura el
Parque nacional del Darién, que ha sido designado Patrimonio de la Humanidad además de
Reserva de Biosfera bajo el programa El Hombre y la Biosfera de la Organización de las
Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). El ecoturismo, que goza
de poco desarrollo, representa un importante potencial para el desarrollo económico local y
nacional. Los bosques cubren un 38,6% (2000) del país. El Sistema Nacional de Gestión de
Bosques controla que la mayor parte de este territorio, unos dos tercios, esté conservado, y
el otro tercio se utilice para la producción forestal. La deforestación avanza a un ritmo del
1,65% (1990-2000) anual. Las principales amenazas medioambientales son la deforestación
ilegal, la caza furtiva de vida salvaje, los incendios destructivos, la agricultura intrusiva en
zonas protegidas, el abuso de la tierra y la contaminación por las extracciones de minerales,
especialmente las explotaciones petrolíferas.
Panamá forma parte de acuerdos medioambientales internacionales relativos a
biodiversidad, cambios climáticos, especies en peligro de extinción, residuos peligrosos,
vertidos de residuos al mar, prohibición de realizar ensayos nucleares, capa de ozono,
contaminación naval, madera tropical (1983) y humedales. El país ha firmado pero no ha
ratificado los acuerdos sobre desertización, leyes del mar, vida marina y madera tropical
(1994). En la región, Panamá participa en la Comisión Centroamericana para el
Medioambiente y el Desarrollo. El Parque internacional La Amistad, que es un importante
parque transfronterizo compartido con Costa Rica, protege vastas extensiones de bosque
virgen.
3 POBLACIÓN
La República de Panamá presenta una población muy diversa. Según el censo de 1990, un
64% es mestiza, un 14% mulata y negra, un 10% descendientes de europeos, casi un 8% de
indígenas —básicamente de las etnias cuna (kuna), guaymí y chocó— y un 4% descendientes
de asiáticos, principalmente chinos.
En 2000 el 56% de la población vivía en ciudades.
3.1 Características de la población
Según estimaciones para 2002, Panamá contaba con una población de 2.882.329 habitantes,
lo que daba al país una densidad de 38 hab/km². La esperanza de vida era de 73 años para
los hombres y 79 años para las mujeres (según estimaciones de la Organización de las
Naciones Unidas). Casi una cuarta parte de los panameños viven en sólo dos áreas
metropolitanas, Panamá y Colón.
3.2 Divisiones administrativas y ciudades principales
Panamá se divide en nueve provincias —Bocas del Toro, Chiriquí, Coclé, Colón, Darién,
Herrera, Los Santos, Panamá y Veraguas— y en cuatro comarcas, la Comarca de San Blas
(Kuna Yaga), Kuna Madungandí, Emberá Wounaan y Ngöbe Buglé (Guaymí).
La capital, Panamá (con una población de 668.927 habitantes, según estimaciones para
1996) es el principal centro comercial, industrial y cultural; San Miguelito (290.919
habitantes) es un distrito de la capital. Otras ciudades importantes son: Colón (158.935
habitantes), puerto situado en la costa caribeña del istmo de Panamá; y David (115.173
habitantes), centro agrícola y comercial situado cerca de la frontera con Costa Rica.
3.3 Idioma y religión
El idioma oficial y más extensamente hablado es el español; también es muy frecuente el
inglés y otras lenguas indígenas, como el cuna y el guaymí. Casi el 80% de la población es
católica, el 10% protestante, el 5% musulmana y el resto, básicamente, judía e hinduista. La
Constitución no estipula específicamente la separación de la Iglesia y el Estado, pero la
libertad religiosa está garantizada.
3.4 Educación
Basada en el modelo estadounidense, la educación en Panamá es gratuita y obligatoria entre
los 6 y los 15 años de edad. El índice de alfabetización es uno de los más altos de
Latinoamérica, con el 97%. En 1995 se inscribieron 361.877 alumnos en las 2.823 escuelas
primarias del país, que fueron instruidos por 15.249 maestros; otros 216.210 alumnos
asistieron a escuelas secundarias, vocacionales y de magisterio, y un total de 80.980
estudiantes se inscribieron en las 9 universidades con que cuenta Panamá; de éstas, las más
destacadas son: la Universidad de Panamá (1935), la Universidad Tecnológica de Panamá
(1941) y la Universidad Santa María la Antigua (1965), las tres con sede en la ciudad de
Panamá.
3.5 Cultura
La cultura de Panamá es una mezcla de tradiciones españolas, africanas, amerindias y
estadounidenses. En la época prehispánica sobresalieron varias culturas: cultura Chiriquí, en
la provincia homónima y parte de Costa Rica (predominan los enterramientos de piedra y la
cerámica); cultura de la región de Veraguas (es notable la metalurgia del oro, además de la
cerámica); cultura Monagrillos, en la bahía de Parita (destaca la cerámica lisa), y cultura
Coclé, en la provincia homónima y en la península de Azuero (cerámica estilizada variada y
extraordinaria orfebrería y joyería de oro —con incrustaciones de piedras preciosas y
semipreciosas, además de yelmos y pectorales). Véase Arte y arquitectura precolombinas.
Panamá conserva numerosos edificios coloniales, como la catedral y la iglesia de Santo
Domingo en la capital. En la parte antigua de algunas ciudades se conservan viviendas con
los característicos patios interiores de estilo andaluz. Véase Arquitectura colonial.
En el campo de la literatura panameña, destaca el poeta neorromántico Ricardo Miró, gran
figura nacional; las vanguardias llegaron a Panamá de la mano de Rogelio Sinán, narrador y
poeta; del realismo panameño sobresalen Joaquín Beleño, narrador y periodista, y Tristán
Solarte, ambos preocupados por la identidad cultural de su país.
Los bailes, la música y las celebraciones panameñas son de carácter festivo. El tamborito,
danza cantada a base de palmas y tambores, data del siglo XVII; la cumbia, muy popular en
Panamá, es un baile de origen africano. Un instrumento de percusión tradicional es el güiro,
que se utiliza como acompañamiento musical. Uno de los compositores e intérpretes
panameños de fama mundial es Rubén Blades, considerado uno de los mejores artistas
latinos de música tropical.
El Museo del Hombre Panameño, que se fundó en la ciudad de Panamá en 1976, alberga una
interesante colección de materiales arqueológicos y etnográficos. Otros museos destacados
son: el Museo de Ciencias Naturales, el Museo de Historia de Panamá y el Museo de Arte
Colonial, todos ellos en la capital.
4 ECONOMÍA
Una de las principales fuentes de ingresos del país está asociada a las operaciones que se
realizan en el canal de Panamá, administrado de manera conjunta por Estados Unidos y
Panamá, que obtendrá el control total de la zona el 31 de diciembre de 1999. Estos ingresos
son vitales para el país, que goza de una afluencia turística considerable. En 1998 los
ingresos derivados de este sector fueron de 176 millones de dólares. El producto interior
bruto (PIB) fue de 9.889 millones de dólares en 2000, con una renta per cápita de 3.460
dólares (según estimaciones del Banco Mundial). En 1999 el presupuesto anual establecía
2.661 millones de dólares de ingresos y 2.651 millones de gastos.
4.1 Agricultura
Cerca del 9% del suelo de Panamá está cultivado. La mayor parte de su producción agrícola
se obtiene en explotaciones de carácter comercial y está destinada a la exportación. Los
principales cultivos y grupos de cultivos —producción de 2001 en toneladas— son: caña de
azúcar (2 millones); fruta (0,99 millones), principalmente banano o guineo, plátano macho y
naranja; arroz (265.000); maíz (75.000); café (8.500) y tomate. En 2001 la ganadería contaba
con 1,36 millones de cabezas de ganado vacuno, 279.510 de ganado porcino y
aproximadamente 12,2 millones de aves de corral.
4.2 Silvicultura y pesca
Los productos forestales de Panamá están conformados por una amplia variedad de
maderas, entre las que destaca la caoba. El país cuenta con reservas forestales
considerables, casi un 39% de su suelo, pero son muy difíciles de explotar debido a la mala
infraestructura del transporte. En 2000 la producción anual de madera era de unos 1,05
millones de m³.
La pesca ha experimentado en las últimas décadas un fuerte desarrollo y hoy es una de las
industrias más importantes del país; en 1997 se capturaron un total de 169.718 toneladas,
principalmente, camarón, pescado azul y langostino.
4.3 Minería e industria
En el subsuelo de Panamá hay yacimientos de cobre, manganeso, oro y plata en pequeñas
cantidades; sin embargo, los principales productos minerales son la cal y la sal; esta última
se extrae en la costa del Pacífico. En 2000 la producción de oro y de plata fue
respectivamente de 1.500 kg y 2 toneladas. Los productos industriales más importantes,
como cemento, cigarrillos, artículos de cuero, textiles, jabón, productos alimentarios y
bebidas alcohólicas, se fabrican para el mercado local. Se ha descubierto petróleo en las
plataformas marinas del Caribe y del Pacífico, y sus productos se refinan principalmente para
la exportación.
En la Zona Libre de Colón, establecida en 1953 en el lado caribeño del canal de Panamá, son
numerosas las industrias de ensamblaje de materias primas (véase Maquiladora)
procedentes de Estados Unidos, Japón y la Unión Europea, cuya producción se exporta
principalmente a América Central y América del Sur.
4.4 Energía
En 1999 Panamá tenía instalaciones capaces de generar casi 898.000 kW de energía. La
producción anual era de 4.413 millones de KWh, de los cuales el 28% se generó en centrales
térmicas y el resto en hidroeléctricas.
4.5 Moneda y comercio exterior
La unidad monetaria de Panamá es el balboa, que se divide en 100 centésimos (1 balboa
equivalía a 1 dólar estadounidense en 2000). El balboa sólo sirve para fines contables. Los
billetes y monedas estadounidenses se utilizan como moneda de curso legal y no se practica
control cambiario. El Banco Nacional de Panamá (1904) es la entidad oficial, aunque no
realiza la función de emisión de moneda.
Las principales exportaciones del país son: banano (denominado guineo), camarón, azúcar,
café, harina y aceite de pescado, y manufacturas textiles. Estados Unidos recibe más del
60% de las exportaciones panameñas. Las importaciones también provienen básicamente de
Estados Unidos; México y Japón son otros proveedores importantes. Las importaciones están
formadas principalmente por minerales, combustible, metales y sus manufacturas,
maquinaria, productos químicos, equipos de transporte, eléctricos y electrónicos, papel,
plásticos y productos alimenticios. En 2000 las exportaciones anuales de Panamá alcanzaron
los 860 millones de dólares y sus importaciones supusieron gastos por valor de 3.379
millones de dólares. Véase Comercio internacional.
4.6 Comunicaciones y transportes
Panamá cuenta con más de 11.400 km de carreteras, entre las que se encuentra la carretera
Interamericana, sección de la Panamericana. También existen en el país 354 km de vía férrea
en funcionamiento. La principal línea de ferrocarril atraviesa el istmo desde la ciudad de
Panamá a Colón. Los puertos más importantes del país son: Balboa, Cristóbal, Bocas del Toro,
Almirante y Puerto Armuelles. La flota mercante panameña es una de las más grandes del
mundo, 6.245 naves, aunque muchas de las naves registradas son de propiedad extranjera.
Panamá cuenta con un total de 8 aeropuertos.
En 2000 el país contaba con cerca de 151 teléfonos por cada 1.000 habitantes, 815.000
aparatos de radio y 510.000 receptores de televisión. Existían 7 periódicos de tirada diaria en
el país, entre los que destacan: La Prensa, Crítica Libre, El Panamá América y El Siglo, todos
ellos publicados en la capital.
4.7 Trabajo
La población activa de Panamá era de 1.205.518 personas en 2000. El 64% se dedica al
sector servicios, un 17% a la agricultura y un 18% a la industria. El 47% de los trabajadores
están afiliados a sindicatos, entre los que destacan: el Consejo Nacional de Trabajadores
Organizados (CONATO), la Central Nacional de Trabajadores de la República de Panamá
(CNTRP) y la Federación Nacional de Servidores y Empleados Públicos (FENASEP).
5 GOBIERNO
Panamá se rige de acuerdo a la Constitución de 1972, reformada en 1978, 1983 y 1994. Su
gobierno es unitario, republicano, democrático y representativo.
5.1 Poder ejecutivo
El jefe de Estado de Panamá es el presidente, elegido, junto con dos vicepresidentes, por
voto popular, directo y secreto cada cinco años. No pueden ser reelegidos en dos periodos
sucesivos. El presidente cuenta con la colaboración de un gabinete de ministros. Véase Poder
ejecutivo.
5.2 Poder legislativo
El poder legislativo de Panamá es unicameral y recae en la Asamblea Legislativa, formada
por 71 miembros elegidos mediante postulación partidista y votación popular directa para
periodos de cinco años. Su función más importante consiste en aprobar las leyes redactadas
por el ejecutivo.
5.3 Poder judicial
El tribunal de mayor jerarquía en Panamá es la Corte Suprema de Justicia, compuesta por 9
magistrados designados para ejercer su mandato durante 10 años. Dentro del sistema
judicial del país también se encuentran los tribunales de rango menor y los juzgados de
distrito y municipales. Ver Derecho panameño.
5.4 Gobierno local
Las nueve provincias de Panamá están divididas en distritos, organización política autónoma
de la comunidad. Los distritos se dividen a su vez en corregimientos. Cada provincia es
administrada por un gobernador que es designado por el órgano ejecutivo. En cada distrito
hay un concejo municipal, formado por los representantes de los corregimientos de ese
distrito, y un alcalde-presidente, todos ellos elegidos por votación popular directa.
5.5 Partidos políticos
Los principales partidos políticos son: el Partido Arnulfista (PA), el Partido Revolucionario
Democrático (PRD), el Papá Egoro (PE), el Movimiento Liberal Republicano Nacionalista
(MOLIRENA), el Partido Liberal (PL), Solidaridad y el Partido Demócrata Cristiano (PDC).
5.6 Defensa
En 1908 el general Esteban Huertas dirigió una asonada en el país, por lo que el ministro de
Guerra, Tomás Arias, sugirió al entonces presidente de la República la cancelación de los
pagos a los miembros del Ejército, que fue abolido y sustituido por la Policía Nacional. El
general Omar Torrijos creó años después las Fuerzas de Defensa, que quedaron abolidas en
1989 tras la invasión de Panamá por el Ejército de Estados Unidos. El 10 de febrero de 1990
se eliminaron las Fuerzas de Defensa y se creó una nueva institución bajo el nombre de
Policía Nacional. En 1993, el total de las fuerzas de la Policía Nacional era de 11.800
efectivos.
6 HISTORIA
Los indígenas americanos que se asentaron en el actual territorio de Panamá no alcanzaron
el alto nivel de las vecinas civilizaciones maya e inca, pero sí recibieron cierta influencia de
ambas. La población originaria de Panamá estaba formada principalmente por grupos
chibchas, chocoes y caribes.
El primer europeo que llegó a la región fue el conquistador español Rodrigo de Bastidas,
quien en 1501 había tocado tierra en el actual Portobelo. En 1502 Cristóbal Colón, durante su
cuarto viaje, alcanzó la bahía de Portobelo y exploró parte del territorio. Siete años después,
la Corona española decidió colonizar Tierra Firme y la corte otorgó la gobernación de Castilla
del Oro, como fue denominado el territorio, al español Diego de Nicuesa. Panamá alcanzó
una mayor relevancia en 1513 cuando Vasco Núñez de Balboa consiguió cruzar el istmo y
descubrir el océano Pacífico, al que denominó mar del Sur. En 1519, el nuevo gobernador de
Castilla del Oro, Pedrarias Dávila, fundó la ciudad de Panamá.
Durante el siglo XVI la región fue completamente colonizada por España y la población
indígena, que originalmente podría haber alcanzado un número superior a los 750.000
pobladores, disminuyó de forma considerable a causa de las enfermedades y la explotación a
la que se vieron sometidos. En la década de 1530 Panamá se convirtió en el punto clave para
la conquista del Perú. En 1538 se creó la Real Audiencia de Panamá (desde Nicaragua hasta
el estrecho de Magallanes), suprimida en 1543, pero restablecida 20 años después con un
ámbito jurisdiccional mucho más reducido —poco más de lo que después conformaría el país.
Esta Audiencia dependió sucesivamente de la Capitanía General de Guatemala (1543-1565),
del virreinato del Perú (1565-1718) y del virreinato de Nueva Granada, al que perteneció
hasta la independencia.
El istmo se convirtió durante todo ese tiempo en la ruta del tráfico comercial que entraba y
salía de Perú y de las colonias cercanas; los productos (principalmente oro y plata) se
embarcaban hacia la ciudad de Panamá, desde donde se trasladaban por tierra a Portobelo, y
de allí se transferían a los galeones con rumbo a España. Durante los siglos XVI y XVII fueron
varios los piratas —como el inglés Francis Drake y el galés Henry Morgan— que trataron
continuamente de interceptar la ruta del istmo, de atacar y capturar las ciudades que eran
terminales comerciales o de apoderarse de los envíos; Drake destruyó Portobelo en 1591 y
Morgan la ciudad de Panamá en 1671.
6.1 Dominio colombiano
Panamá declaró su independencia de España en 1821 y voluntariamente pasó a formar parte
de la República de la Gran Colombia con el nombre de Departamento del Istmo. Sin embargo,
la unión nunca fue estable, debido a su posición especial como ruta comercial interoceánica y
al descontento con las autoridades colombianas, lo que llevó a una serie de rebeliones que
culminaron en el año 1840, fecha en que el general Tomás Herrera proclamó la
independencia, aunque trece meses después Colombia restableció su autoridad.
Por medio de un tratado firmado en 1846, Estados Unidos obtuvo los derechos para la
construcción del ferrocarril interoceánico a través del istmo de Panamá, como
agradecimiento por haber reconocido la soberanía colombiana sobre Panamá. El istmo
funcionó como vía de comunicación interoceánica y su importancia aumentó con la
colonización de la costa oeste norteamericana y el descubrimiento de oro en California.
En 1850 una compañía estadounidense comenzó las obras que concluyeron cinco años
después; el ferrocarril comunicó la ciudad de Panamá con el puerto de Colón. También ese
año Panamá logró que Colombia aceptara un extenso proyecto de autogobierno, y en 1863 la
nueva Constitución que se estableció en Colombia otorgó a cada una de las provincias (entre
ellas Panamá) su virtual independencia. No obstante, en 1866 se restableció el control
directo por parte del gobierno colombiano y, de forma progresiva, comenzaron a surgir un
gran número de rebeliones sin éxito, algunas de ellas en contra del gobierno represivo y
corrupto de los dirigentes colombianos, y otras por la oposición de muchos panameños al
desarrollo de las negociaciones del gobierno colombiano con el estadounidense para aprobar
la excavación de un canal que cruzara el istmo.
Establecimiento de la
6.2 independencia
El 3 de noviembre de 1903, cuando los colombianos se negaron a ratificar un tratado con
Estados Unidos referente a la construcción del canal, un movimiento separatista proclamó la
independencia de Panamá que fue inmediatamente reconocida por el gobierno
estadounidense el día 18 de noviembre. A continuación, Estados Unidos firmó el Tratado Hay-
Bunau-Varilla (véase Philippe Jean Bunau-Varilla) con el gobierno provisional de Panamá, por
el que obtuvo permiso para excavar el canal y los derechos perpetuos para ocupar y
controlar la franja de tierra a cada lado del mismo, la llamada Zona del Canal de Panamá. En
compensación, Estados Unidos entregó a Panamá un primer pago de 10 millones de dólares y
también aceptó pagar 250.000 dólares anuales, además de garantizar la independencia del
país, lo que le permitía intervenir en caso de desórdenes internos. Los políticos nacionalistas
panameños se opusieron a esta última disposición, que se convirtió en tema de debate
político en el país.
En 1904 la Asamblea Constituyente aprobó la primera Constitución nacional, que establecía
un gobierno elegido democráticamente formado por un presidente, dos vicepresidentes, una
Corte Suprema y una sola cámara legislativa. Manuel Amador Guerrero, médico y dirigente
nacionalista, fue elegido primer presidente de la República de Panamá. Durante las obras de
construcción del canal, que finalizaron en 1914, las tropas estadounidenses intervinieron
repetidamente para reafirmar su posición. Las exigencias de la I Guerra Mundial, en la que
participó Panamá al lado de los aliados en abril de 1917, provocaron que Estados Unidos
intensificara el control de los asuntos internos del país.
6.3 El canal de Panamá
La apertura del canal de Panamá, que se llevó a cabo de forma limitada en 1914 y que fue
formalmente inaugurado en 1920, marcó el inicio de una nueva era de prosperidad para el
país. Sin embargo, el descontento político interno continuó en aumento durante la década de
1920 y se incrementó la agitación nacionalista en contra de Estados Unidos, a pesar de la
notable disminución de sus actividades militares y políticas.
En 1931 un grupo nacionalista encabezado por Arnulfo Arias tomó el poder, pero Estados
Unidos no ejerció su derecho de intervención. Su hermano mayor, Harmodio Arias, fue
elegido presidente en 1932. Las relaciones entre los dos países mejoraron en los años
siguientes. En 1934, cuando Estados Unidos devaluó el dólar, Panamá rechazó su nueva
moneda como pago de la cuota anual de 250.000 dólares por el arrendamiento de la Zona
del Canal, lo que provocó el inicio de una serie de conversaciones que culminaron en 1936
con la revisión general del tratado de 1903 y el aumento de los ingresos. Según los términos
del nuevo acuerdo, ratificado por el Senado de Estados Unidos en 1939, los estadounidenses
mantuvieron el derecho de enviar tropas al territorio panameño en caso de emergencia con
el propósito de defender el canal. Sin embargo, renunciaron a la potestad de intervenir en los
asuntos internos de Panamá y garantizaron la independencia del país, que además obtuvo
algunos derechos comerciales.
6.4 Problemas y demandas
Arnulfo Arias, elegido presidente en 1940, fue derrocado en 1941 debido a su simpatía hacia
las potencias del Eje. En 1942 Panamá pasó a intervenir en la II Guerra Mundial al lado de los
aliados; durante la guerra, su economía mejoró de manera considerable, debido, en parte, a
las bases estadounidenses establecidas en su territorio, que fueron desmanteladas en 1948.
Después de la guerra, Panamá tuvo que hacer frente a un aumento de la inflación, la deuda y
el desempleo, complicándose la situación por el rápido crecimiento de la población. Estas
condiciones contribuyeron a que se reanudaran las demandas nacionalistas para que Estados
Unidos cediera los beneficios del canal a Panamá. En 1949, el coronel y jefe de la Guardia
Nacional, José Antonio Remón, ayudó a Arnulfo Arias a apoderarse de la presidencia; sin
embargo, en 1951, cuando Arias disolvió la Asamblea Nacional, Remón lo derrocó tras un
nuevo golpe de Estado. En 1952 se proclamó presidente, llevando a cabo algunas reformas
internas, pero en 1955 fue asesinado.
6.5 Incremento de la agitación
De 1956 a 1960, durante el periodo presidencial de Ernesto de la Guardia, los grupos
opositores exigían un incremento en el pago anual de los estadounidenses por el uso de la
Zona del Canal, que ya se había incrementado de 250.000 a 430.000 dólares, y nuevamente
en 1955 a 1.930.000 dólares. Los más extremistas exigían su nacionalización, especialmente
después de que Egipto se hiciera con el control del canal de Suez en 1956. En 1959 se
realizaron manifestaciones masivas, en las que se llevaron a cabo repetidos intentos para
invadir la Zona del Canal. Con el fin de suavizar los resentimientos, el presidente de Estados
Unidos Dwight D. Eisenhower ordenó izar la bandera panameña al lado de la estadounidense
como expresión de la soberanía de Panamá.
En 1964 continuó la agitación, lo que provocó que los disturbios fueran reprimidos por tropas
estadounidenses. El presidente Marco Aurelio Robles abrió las negociaciones para acordar un
nuevo tratado sobre el canal. En 1967 Estados Unidos y Panamá mostraron su conformidad
con tres proyectos para un nuevo tratado.
En 1968 Arnulfo Arias llegó de nuevo a la presidencia, pero después de once días fue
depuesto por una junta dirigida por el coronel Omar Torrijos, comandante en jefe de la
Guardia Nacional, que rápidamente ilegalizó todos los partidos políticos. En 1972 una nueva
Asamblea aprobó una Constitución que otorgó al presidente todo el poder ejecutivo como
jefe del gobierno durante seis años, convirtiéndose en el responsable de los asuntos internos
y externos, y del nombramiento de los miembros del gobierno, del Ejército y de las
instituciones judiciales.
La economía continuó padeciendo una profunda crisis y en 1973 aumentó de forma
alarmante la deuda exterior como resultado del incremento del precio del petróleo, una de
sus principales importaciones. Se produjeron numerosas protestas contra el gobierno de
Torrijos que exigían el aumento de los salarios y el control de los precios.
6.6 Nuevos tratados y traspaso del canal
Mientras tanto, se intensificó la cuestión del canal. En 1970 Torrijos rechazó la revisión
estadounidense de los tratados de 1967, pero en 1971 reanudó las negociaciones y en 1977
firmó los acuerdos conocidos como Carter-Torrijos, con el presidente de Estados Unidos,
Jimmy Carter. Este nuevo tratado permitía a Estados Unidos mantener su soberanía sobre el
canal hasta el año 2000 y concedía a Panamá un porcentaje de los peajes relizados; también
estipulaba que todas las naciones tendrían acceso libre al canal, pero que Estados Unidos lo
defendería de forma indefinida. Aunque los grupos extremistas panameños no estaban de
acuerdo con estas disposiciones, Panamá lo ratificó en 1978 y un año después entró en vigor.
La oposición al acuerdo también se extendió a Estados Unidos, donde muchos de sus
ciudadanos consideraron que el país estaba entregando una propiedad legítima y que el
canal probablemente sería menos competente en manos de los panameños.
El general Torrijos abandonó la jefatura del gobierno en 1978, pero continuó como jefe de la
Guardia Nacional y, de este modo, siguió controlando el país hasta su muerte, en accidente
aéreo, en 1981. El nuevo presidente electo, Arístides Royo, fue obligado a renunciar en julio
de 1982 y los militares tomaron el poder hasta mayo de 1984, cuando Nicolás Ardito Barletta
asumió la presidencia. Este último renunció en 1985 y fue sucedido por su vicepresidente,
Erik Arturo del Valle.
A pesar de las reformas constitucionales, los militares, dirigidos por el general Manuel
Antonio Noriega, continuaron ejerciendo un poder excesivo, incluso después de febrero de
1988, cuando un jurado estadounidense levantó cargos contra Noriega por tráfico de drogas.
Inmediatamente, el gobierno estadounidense lanzó una campaña de presión económica y
política para su destitución. En mayo de 1989, después de que observadores
estadounidenses informaran que el candidato de la oposición, Guillermo Endara, había
triunfado en las elecciones presidenciales, el gobierno de Noriega las anuló.
Noriega reprimió un intento de golpe militar en octubre de 1989, pero dos meses más tarde
24.000 marines estadounidenses invadieron Panamá e instalaron a Guillermo Endara en la
presidencia. En enero de 1990 Noriega fue detenido y trasladado a Estados Unidos, y en abril
de 1992 fue declarado culpable y condenado a 40 años de prisión por los cargos de tráfico de
cocaína, crimen organizado y blanqueo de dinero. Estados Unidos prometió que concedería a
Panamá 1.000 millones de dólares para reparar los daños causados por la invasión y por las
anteriores sanciones económicas.
La administración de Guillermo Endara estuvo marcada por la existencia de pretendidos
complots para su derrocamiento, por el incremento del crimen organizado y por una
economía continuamente empobrecida. En 1994, Ernesto Pérez Balladares, del Partido
Revolucionario Democrático (PRD), ganó las elecciones presidenciales y asumió el poder.
En el referéndum celebrado en agosto de 1998 los ciudadanos panameños se opusieron a las
reformas constitucionales propuestas por el gobierno, entre las que figuraba la posibilidad de
instaurar la reelección presidencial.
Los resultados supusieron un duro revés para el ejecutivo, que había logrado que el
Parlamento, tres meses antes, hubiera aprobado tal posibilidad. El gobernante PRD cifraba
sus esperanzas en mantenerse al frente de los órganos de gobierno en el momento en el que
se produjera el traspaso de soberanía de la Zona del Canal.
El revés fue confirmado al año siguiente, cuando los resultados de las elecciones
presidenciales del mes de mayo dieron el triunfo a la candidata de la coalición Unión por
Panamá (integrada por el Partido Arnulfista, el Movimiento Liberal Republicano Nacionalista,
MOLIRENA; el Movimiento de Renovación Nacional, MORENA; y Cambio Democrático), Mireya
Moscoso, que fuera esposa del fallecido ex presidente Arnulfo Arias. En segundo lugar quedó
Martín Torrijos, hijo del también desparecido Omar Torrijos, que encabezaba una coalición
denominada Nueva Nación, cuyo principal miembro era el PRD. En los comicios para renovar
la Asamblea Legislativa, por contra, el bloque oficialista de Nueva Nación se hizo con 34 de
los 72 escaños, en tanto que Unión por Panamá obtuvo sólo 16 diputados, seguida de la
Acción Opositora, dirigida por el disidente arnulfista Alberto Vallarino, que consiguió 5
escaños.
El 1 de septiembre de 1999, Pérez Balladares entregó el poder a la nueva presidenta, Mireya
Moscoso, en medio de graves denuncias vertidas por la que fue jefa de espionaje de aquél,
que le acusó de haber concedido a cambio de dinero visados turísticos para emigrantes
chinos, cuyo objetivo final era llegar a Estados Unidos. Moscoso presidió la ceremonia por
medio de la cual el 14 de diciembre de ese año se produjo el traspaso estadounidense del
canal de Panamá a su país. El acto se produjo 17 días antes de la entrega oficial prevista en
los acuerdos firmados en 1977 entre ambos estados, para poder contar con la presencia de
diferentes jefes de Estado.
