Historia
Joseph Black, químico escocés, en 1755 lo reconoció como un elemento,
demostrando experimentalmente que era distinto al calcio, metal con el cual lo
confundían. El magnesio no se encuentra en la naturaleza en estado libre
(como metal), sino que forma parte de numerosos compuestos, en su mayoría
óxidos y sales; es insoluble. El magnesio elemental es un metal liviano,
medianamente fuerte, color blanco plateado. En contacto con el aire se vuelve
menos lustroso (es decir, que tiene brillo), aunque a diferencia de otros metales
alcalinos (Litio, sodio) no necesita ser almacenado en ambientes libres de
oxígeno, ya que está protegido por una fina capa de óxido, la cual es bastante
impermeable y difícil de sacar.
En el año 1808, Sir Humphrey Davy (electroquímico) logró aislarlo utilizando la
electrólisis para producir una amalgama (mezcla homogénea de dos o más
metales) de magnesio y mercurio, al electrolizar su sal de sulfato húmeda con el
mercurio como cátodo (polo negativo). Posteriormente, evaporó el mercurio de la
malgama mediante calentamiento, quedando el residuo de magnesio.
En 1869, integra la tabla de Mendeléyev que enumera y clasifica los diferentes
elementos químicos según sus propiedades. Cada elemento químico se enumera
con un símbolo químico diferente y un número atómico. El magnesio está
simbolizado por las letras Mg y lleva el número 12.
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Proceso de producción del metal
Los minerales considerados como fuentes de magnesio explotables a nivel
comercial son la dolomita (es un mineral compuesto de carbonato de calcio y
magnesio), magnesita (Carbonato de magnesio con impurezas de Fe, Mn, Ca, Co
o Ni), brucita (hidróxido de magnesio), carnalita (compuesto de cloruro doble de
potasio y de magnesio) y olivino (minerales constituyentes de rocas).
Entre los procesos de extracción de magnesio más utilizados se encuentran el
proceso Pidgeon y los procesos electrolíticos. En el primero, se parte de dolomita,
la cual luego de calcinarse, se somete a un proceso de desoxidación por medio de
ferrosilicio. Este método es empleado por el mayor productor mundial de
magnesio, China. Entre las desventajas de este proceso se tiene que durante la
calcinación se genera dióxido de carbono; además, se requiere el uso de gran
cantidad de energía, principalmente de origen fósil. Por otra parte, los procesos
electrolíticos son aplicados tanto para obtener magnesio a partir de minerales,
como para extraer el magnesio disuelto en el agua de mar y otros cuerpos de
agua salada. En ambos casos, por medio de procesos de disolución en ácido
clorhídrico en el caso de la fuente mineral (Australia) o por evaporación en el caso
del agua salada (Estados Unidos), se obtiene cloruro de magnesio sólido, el cual
es procesado en una celda electrolítica para obtener el magnesio metálico con
aproximadamente un 99.8% de pureza .Este último proceso es mucho más
amigable con el medio ambiente, en contraste con el proceso Pidgeon, dado que
los subproductos generados pueden ser recolectados y reutilizados en el proceso,
e incluso el sistema es diseñado para el uso y generación de energía renovable.
Aplicaciones del magnesio
Transporte: Entre las propiedades mecánicas que hacen del magnesio un
material estructural que mejora la seguridad en vehículos, se tiene su alta
resistencia específica (relación entre su resistencia mecánica y densidad), buena
ductilidad y absorción de energía.
Entre las piezas de magnesio fabricadas para la industria automotriz se
encuentran volantes de conducción, columnas de dirección, elementos de
sujeción, paneles de instrumentos, pedales, etc.
Salud: Una de las características de este material es que sus propiedades
mecánicas se asemejan a las del hueso, lo cual no sucede con otros materiales
empleados en aplicaciones ortopédicas, como el titanio y el acero inoxidable. Esta
ventaja permite mejores procesos de recuperación natural del hueso.
Por otro lado, el magnesio es un elemento encontrado naturalmente en el cuerpo
humano, teniendo participación en diferentes reacciones metabólicas y funciones
biológicas. Su principal aplicación es en las ayudas técnicas como los bastones,
caminadores, y sillas de ruedas.
Electrónica: Por su bajo peso, fácil conformación de piezas complejas, resistencia
mecánica, transferencia de calor apropiada y propiedades electromagnéticas son
las características buscadas, y éstas se cumplen eficientemente por las aleaciones
de magnesio, superando ampliamente a otros materiales como los plásticos. En su
mayoría las aplicaciones están en carcasas de cámaras, teléfonos celulares,
computadores portátiles, así como en otros componentes electrónicos y de
instrumentación, que aprovechan la propiedad del magnesio de apantallar
instrumentación electrónica de interferencias electromagnéticas y de radio
frecuencia.
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