Ese descenso demográfico ha sido considerado como una de las causas de la crisis del
comercio atlántico, que tradicionalmente se asume que empezaría a desarrollarse en
torno al 1620-1630. Esto se explica debido a que los españoles dependían brutalmente
de la mano de obra indígena (aunque esto no contradice que cada vez más negros
fuesen llegando al continente, y que a su vez, el nacimiento de mestizos conllevase
también la aparición de un nuevo grupo con el que poder sacar beneficio).
Cuando los españoles llegaron a América, muchos de los conquistadores se asentaban
en el territorio con la idea de explotar a los indígenas y vivir de las rentas que estos le
procurasen. A partir de ahí se creó el sistema de la encomienda, que posteriormente
mediante la aprobación de leyes, verá mermada su capacidad.
Sin embargo, la conexión directa entre la disminución de mano de obra indígena y la
crisis que se vivió en el comercio, ha sido puesta en duda. Estudios recientes han
demostrado que, si bien la falta de mano obra colaboró en cierta parte en ese declive
económico, hay dos causas que resultan más determinantes para explicar esto. En
primer lugar, el aumento de los costos de la producción minera, acabó ocasionando
que esta actividad fuese cada vez más incosteable. Pero, la suspensión que se llevó a
cabo en 1634 de conceder créditos fáciles para la compra de mercurio, y sobre todo la
falta de seguridad y estabilidad que tenía el comercio y las finanzas mexicanas fueron
los factores claves para explicar dicho retroceso económico.
Pero, la escasez de mano de obra indígena no fue solo consecuencia de esta pérdida
demográfica, sino que esto también fue consecuencia del sistema social que se
instauró en el territorio americano.
El gobierno español en el siglo XVI implantó un verdadero sistema de segregación, con
el objetivo de conservar las comunidades indígenas tal y como eran en su origen. Hubo
pueblos o asentamientos que fueron calificados como ‘’indios’’ y que quedaron
sumidas en un sistema de protección. Sin embargo, en asentamientos en los que
conviviesen españoles e indígenas, como en la capital, el territorio se dividió, por un
lado, en barrios centrales, que era donde se ubicaban los españoles, con la parroquia y
el clero secular como referencia, mientras que a la vez se encontraban barrios
indígenas suburbanos, que quedarían en manos de los frailes. Sin embargo, esta
división no impedía que los indios pasasen a trabajar bajo órdenes de los españoles.
Hubo algunos españoles, que deseaban la desaparición de toda organización
tradicional indígena, porque esto les suponía una dificultad en ocasiones para poder
ejercer un control completo sobre la comunidad.
Alrededor de este tema se generó un gran debate entre los empresarios españoles,
que querían obtener un mayor control y beneficio sobre el trabajo de los indios, y los
que por su parte, trataban de impedir el aumento de dicho control.
La figura del corregidor llegó a ser fundamental, ya que fue el personaje que más
beneficio obtuvo de la explotación a la que estaban sometidos los indios. Además el
corregidor se convirtió en un personaje muy corrupto, que obtenía dobles ganancias
gracias a tratar con cierto favor a alguno de los españoles a cambio de ese dinero
extra.
En este sistema de corrupción, también quedaba inmerso el virrey, el cual sacaba
partido de sus capacidades para nombrar corregidores que tuviesen una relación de
dependencia con él. Se solía elegir como corregidor a aquellos peninsulares (que solían
pertenecer a órdenes militares españolas) que acababan de llegar y que no habían
tenido tiempo de desarrollar un vínculo con Nueva España.
Todo esto acabó conllevando a la crítica que los criollos hicieron de este sistema ya
que, por ejemplo, consideraban que la política de segregación se aplicaba de forma
demasiado estricta, y a su vez, se sentían molestos por necesitar la aprobación de un
corregidor para poder llevar a cabo una relación comercial con los indios.
Empezó a surgir un debate acerca de la situación de los indios en la sociedad
americana que se estaba configurando. Los criollos, reclamaban la mezcla de la
población indígena con el resto de grupos, mientras que los virreyes y la corona
defendían que había que defender a los indígenas de cualquier contacto con mestizos
o negros, ya que esto podría ‘’contaminarles’’.
En contraposición con lo que promulgaban los españoles, se tiene constancia de que
muchos indios que fueron a parar a territorio español, fueron explotados tanto laboral
como económicamente. Pero, a pesar de estas malas condiciones, muchos nativos
prefirieron esto a seguir bajo el control de los corregidores.
Resulta muy significativo comprender la estructura de la comunidad indígena. La
nobleza indígena quedo configurada a través de la unión entre la antigua nobleza
indígena, que siguió conservando sus títulos, y la ‘’nueva’’ nobleza, que se originó
debido a que algunos plebeyos, aprovechando momentos de inestabilidad, pasaron a
formar parte de este grupo nobiliario. La mayoría de estos nobles trató de adoptar la
cultura española, incluso imitando el estilo español arquitectónicamente.
Esta clase nobiliar indígena pasó a convertirse en gobernadores y concejales indígenas.
Estos eran los encargados de gestionar la ‘’república de indios’’ y representar los
intereses de los indígenas (aunque en la práctica realizaban otras funciones como
asegurarse de que los indios iban a misa, recaudaban impuestos, mantenían el
orden…). A su vez este sistema requería de la intervención de unos denominados
‘’funcionarios indígenas menores’’, que se encargaban mediante diferentes métodos
(como la violencia), de que se cumplían todas sus órdenes.
La nobleza indígena, también se vio envuelta en el debate mencionado anteriormente,
sobre la relajación de la política de segregación. Que ocurriese esto, no beneficiaba en
absoluto a estos nobles, puesto que podría precipitar su desaparición, por lo que
decidieron aliarse con los corregidores.
A este grupo de los dirigentes indígenas y los corregidores se unieron los frailes. Estos
jugaron un papel de vital de importancia para la nueva organización de la sociedad
indígena, a la vez que consiguieron transmitir el cristianismo de forma que se hiciese
comprensible para los nativos. Esto conllevó a que las órdenes religiosas mantuviesen
una relación muy estrecha con los nativos.
El clero secular empezó a exigir el control de determinadas parroquias indígenas, sobre
todo en las que había una gran cantidad de españoles. Esto supuso un conflicto que
acabó con la concesión por parte de Madrid de diversas parroquias hacia el clero
secular, sin embargo, esta medida tuvo que ser cancelada ya que los frailes
mendicantes se opusieron fuertemente a ella.
Los frailes tenían un gran poder basado en antiguos privilegios como la posibilidad de
obtener productos alimenticios a un precio simbólico. Pero a estos privilegios, se unen
a la alianza que formaron estos frailes junto con los virreyes. Los frailes mendicantes,
al ver peligrada su situación privilegiada en Nueva España, decidieron unirse a ese
grupo de burocráticos que estaba formado por virreyes y nobles indígenas.
Posteriormente, los criollos pasarían a hablar de los frailes como personas que,
aparentando actuar en defensa de los indios, lo único que hacían era sacar todos los
beneficios que pudiesen. Pero a su vez, los frailes también sentían el mismo recelo
hacia los colonizadores, negándoles incluso los sacramentos en ciertas ocasiones.
Del mismo modo, los frailes mendicantes atacaban al clero secular, remitiendo a su
carácter criollo, lo que les hacía tener lazos de sangre con los colonizadores, algo muy
de gran relevancia en esta época. Estos frailes abogaban porque posiblemente los
sacerdotes seculares intentan dominar en mayor medida a la población indígena para
que resultase de mayor utilidad a los colonizadores.
Para poder resolver la controversia que se había desatado entre los frailes y los
seculares, se llevó a cabo una investigación en 1669 por orden de Madrid, con el deseo
de saber hacia que parte del clero sentían más simpatía los indígenas. Los funcionarios
indígenas afirmaron, que algunos de los miembros de la comunidad india sentían una
cierta preferencia por los frailes mendicantes, pero que les era indiferente quién
estuviese al mando de la organización religiosa.
Por último cabe mencionar la presencia de otro grupo significativo, como son los indios
ladinos. Estos son un grupo de indios que abandonaron todas las tradiciones y cultura
de su raza. Estos indios pasaban a denominarse indios ladinos cuando se empezaban a
tener relaciones con mulatos, negros y mestizos. Esto a su vez les hacía convertirse en
personas insolentes capaces de cometer delitos. Debido a estos, los religiosos
comenzaron a afirmar que el proceso de ladinización era el causante de que los indios
se convirtiesen en delincuentes.
