POTENCIAL DEL AGUA DEL SUELO
Heliodoro Bustamante*
INTRODUCCION
La fisica clásica reconoce dos formas principales de energía, que son la
cinética y potencial.
La energía cinética o de movimiento es proporcional a la velocidad al
cuadrado de un cuerpo y la energía potencial tiene relación a la posición o a las
condiciones internas de un cuerpo.
Como en condiciones normales o promedias la velocidad interna del agua del
suelo es muy lenta, generalmente la energía cinética se desprecia.
La energía potencial del agua presenta diferencias de un punto del suelo a
otro; esas diferencias son las que originan el movimiento del agua de acuerdo a
la tendencia universal de la materia en el sentido de moverse de donde la energía
potencial es mayor a donde dicha energía es menor. En el suelo el agua en
consecuencia se mueve hacia donde su energía decrece hasta lograr su estado de
equilibrio. Se desprende entonces que la cantidad de energía potencial absoluta
contenida en el agua, no es importante por sí misma, sino por su relación con la
energía en diferentes lugares dentro del suelo. El concepto Potencial de agua del
suelo es un criterio para esta energía.
DEFINICIONES
Potencial del agua del suelo.
Indica la energía potencia} específica por unidad de masa del agua del suelo
con relación al agua en un estado de referencia estándar.
* Profesor Asociado, Facultad de Agronomía, Universidad Nacional - Medellln.
27
Estado estándar
Es en forma hipotética un recipiente de agua pura, a la presión atmosférica, a
la misma temperatura del agua del suelo y a una elevación constante dada.
Potencial cero.
Por convención se da el valor de cero al agua libre y pura (2).
Potencial total del agua del suelo.
Según el Comité Internacional de la Ciencias del Suelo es la cantidad de
trabajo que debe ser hecho para transportar una cantidad infinitesimal (en
unidades de masa, volumen o peso) de agua libre y pura desde un recipiente a
una elevación específica a la presión atmosférica en el sistema suelo-plantaatmósfera (2) .
POTENCIAL TOTAL DEL AGUA DEL SUELO
Este concepto es de fundamental importancia porque reemplaza la
clasificación arbitraria que imperó en las primeras etapas en el desarrollo de la
física del suelo, como: agua gravitacional, agua capilar, agua higroscópica, etc.
El agua en el suelo está sujeta a una serie de fuerzas que hacen que su
potencial difiera de aquel del agua libre.
Estas fuerzas son de una parte la atracción de la matriz sólida, también la
presencia de sales disueltas, la acción de la presión local por gases y la acción de
las fuerza gravitacionales. En consecuencia el Potencial Total ( t) del agua del
suelo es igual a la suma de sus varios componentes
'f' t = + 'lIg + 'f' o + q/p
De donde:
IJ: t = Potencial total
'!"m = Potencial mátrico
It' g = Potencial gravitacional
q; o = Potencial osmótico
\ji p = Potencial de presión
La principal ventaja de este concepto ( 'f' t) radica en que da una medida
unificada por medio de la cual el estado del agua puede ser evaluado en
cualquier tiempo y cualquier lugar dentro del sistema suelo-planta-atmósfera.
El potencial del agua del suelo se puede expresar:
a. Como energía por unidad de masa de agua: ergo g.1
b. Como energía por unidad de volumen: ergo cm - 3 o dina/ cm 2 (bar, atm.)
C. Como energía por unidad de peso: ergo dina·1 o cm.
28
Tabla de conversión de unidades de potencial de agua del suelo
Unidades especificas Unidades de volumen Unid. de peso
erg/g milibar centibar atmósfera (cm) Joul/Kg bar
-0.001017
-983.3 -0.098 -0.0009833
-1 -0.0001 -0.000001 -0.001 -0.0001 -0.000000987
-1
-1.000 -0.1 -0.001
-0.9833 -0.0983 -0.0009703
-1.017
·10.000 -1 -0.01
-1 -0.1 -0.000987
-10.17
-1.000.000 -lQ1l
-10 -1 -0.00987
1t\M .100 -0.987 -1017 - l. 10M -1.013.000 .J
Tomada d
Potencial
Es el re
dad. Esas
potencial
la tensión
suelo no
(Ley de
Po = P
PI = P
L-. P=
Rl Y
cilíndri
Como
Es bi
h
.P W'"
Estado estándar
Es en forma hipotética un recipiente de agua pura, a la presión atmosférica, a
la misma temperatura del agua del suelo y a una elevación constante dada.
Potencial cero.
Por convención se da el valor de cero al agua libre y pura (2).
Potencial total del agua del suelo.
Según el Comité Internacional de la Ciencias del Suelo es la cantidad de
trabajo que debe ser hecho para transportar una cantidad infinitesimal (en
unidades de masa, volumen o peso) de agua libre y pura desde un recipiente a
una elevación específica a la presión ~ -- ..... en el sistema suelo-plantaatmósfera (2).
porque reemplaza la
\s en el desarrollo de la
agua higroscópica, etc.
s que hacen que su
sólida, también la
r gases y la acción de
)tal ( t) del agua del
da una medida
er evaluado en
~nta-atmósfera.
(bar, atm.)
Tabla de conversión de unidades de potencial de agua del suelo
Unidades específicas Unidades de volumen Unid. de peso
erg/g Joul/Kg bar milibar centibar atmósfera (cm)
-1 -0.0001 -0.000001 -0.001 -0.0001 -0.000000987 -0.001017
-983.3 -0.098 -0.0009833 -0.9833 -0.0983 -0.0009703 -1
-1.000 -0.1 -0.001 -1 -0.1 -0.000987 -1.017
-10.000 -1 -0.01 -10 -1 -0.00987 -10.17
-1.000.000 -100 -0.1 -1000 -100 -0.987 -1017
-1.013.000 -101.3 -1 -1013 -101.3 -1 -1030
Tomada de: Hartman, R. 1983. Soil Water Potencial. ICTP.
Potencial mátrico.
Es el resultado de la acción integrada de las fuerzas de adsorción y capilaridad. Esas fuerzas
atraen y retienen el agua en el suelo reduciendo su energía
potencial por debajo de aquella del agua libre. La capilaridad es el resultado de
la tensión superficial del agua y su ángulo de contacto con la fase sólida. En un
suelo no saturado, la curva del menisco obedece a la ecuación de capilaridad
(Ley de Laplace).
Po - p¡ = 6P = y [2.. +_1] R¡ R2
Po = Presión atmosférica (por convención igual a cero)
p¡ = Presión del agua del suelo (debe ser menor a la atmosférica)
6 P = Déficit de presión
y == Tensión superficial del agua.
R¡ y R2 radios de curvatura. R ¡ R2 suponiendo poros de forma
cilíndrica.
6 P -= - 2Y
r Como R= ( :JO ángulo de contacto entre agua y suelo)
cos a:
6 P = - 2Y
Es bien conocido también que 6 P = h P w.g
h = altura de la columna capilar
p w -= densidad del agua
g =aceleración de la gravedad
-2Y=hp wg
29
El potencial mátrico se expresa:
a. Por unidad de volumen
P = -2Y (dina/cm2 )
b. Por unidad de masa
-2Y
gh=--(erg/ g)
rpw
c. Por unidad de peso
h = - 2Y (cm)
f wgr
El potencial mátrico ( 1tJ m) en un suelo saturado es igual a cero; en no
saturado tiene valor negativo.
Potencial gravitacional
Todo cuerpo es atraído al centro de la tierra por la fuerza gravitacional que es
igual al producto de la masa de ese cuerpo por la aceleración de la gravedad.
Entonces para levantar un cuerpo contra esa atracción es necesario efectuar un
trabajo.
En consecuencia el potencial gravitacional del agua del suelo en cada punto,
está determinado por la elevación de ese punto con respecto a un nivel de
referencia dado. Si el nivel de referencia está por encima, el potencial
gravitacional ( ltJ g ) es negativo, pero si el nivel de referencia está por debajo
dicho potencial es positivo.
A una altura Z por encima del nivel de referencia, la energía del potencial
gravitacional de una masa de agua (M) que ocupa un volumen (V) es:
Mgz =-.p w Vgz
EL potencial gravitacional se expresa:
a. Por unidad de masa
ltJ g = gz (erg/gm)
b. Por unidad de volumen
Pg = [Link] (dina/cm 2 )
c. Por unidad de peso
z= z (cm)
30
Potencial osmótico.
La presencia de sales en el agua del suelo baja su potencial. Si se Par:~ de la
base que el potencial osmótico ( ltJ o) del agua pura es cero, en una soluclOn, a la
misma temperatura del agua libre, es negativo ese potencial.
La diferencia en potencial osmótico origina movimiento del agua entre dos
puntos; sin embargo la concentración de sales en un perfil da jI....¡ ... -
aproximadamente similar por el ..1- .....
mayoría ,¡.. 1__
desde
hUD?
ltJo=
R=
n -= v
T=
Cuand
masas, e
Como
entonces:
El potencial mátrico se expresa:
a. Por unidad de volumen
P = -2Y (dina/cm2 )
b. Por unidad de masa
-2Y
gh=--(erg/g)
rpw
c. Por unidad O" .
(cm) \
saturado es igual a cero; en no
~or la fuerza gravitacional que es
\r la aceleración de la gravedad.
".racción es necesario efectuar un
-agua del suelo en cada punto,
con respecto a un nivel de
por encima, el potencial
\ e referencia está por debajo
.p, la energía del potencial
n volumen (V) es:
Potencial osmótico.
La presencia de sales en el agua del suelo baja su potencial. Si se parte de la
base que el potencial osmótico ( '1' o) del agua pura es cero, en una solución, a la
misma temperatura del agua libre, es negativo ese potencial.
La diferencia en potencial osmótico origina movimiento del agua entre dos
puntos; sin embargo la concentración de sales en un perfil de suelo es
aproximadamente similar por el proceso de difusión y la diferencia en la
mayoría de los casos es despreciable. Pero es necesario tener en cuenta que
desde el punto de vista del trabajo que debe efectuar la planta para extraer la
humedad del suelo es importante.
El potencial osmótico puede ser calculado por medio de la ley de Van't Hoff.
't o = ~RT V
'1'0= Potencial osmótico en atmósferas
R = Constante universal de los gases (0.082 [Link]/mol.k)
e-Molaridad de la solución (mol/1)
T = Temperatura absoluta (273 +tOC)
Potencial de presión.
La presión a la que está sometida el agua del suelo depende de los cambios
posibles en la presión del aire del ambiente; como la presión atmosférica
pennanece generalmente constante este efecto es depreciable en la variación del
potencial de presión del agua del suelo.
En suelo saturado la fase líquida tiene una presión hidrostática mayor que la
atmosférica y por lo tanto el potencial se considera positivo, en la superficie de
la fase líquida el potencial es cero y el agua que se levanta por encima del nivel
de la tabla de agua por capilaridad su potencial es negativo .
El potencial total del agua del suelo ('1' t) es la suma del potencial mátrico,
gravitacional, osmótico y de presión.
'l't== 'l'm+'I'g+'I'o+lfp
Cuando existe una condición de equilibrio, es decir no hay transferencia de
masas, el potencial total en diferentes puntos del sistema es constante.
Como se ha estimado además que '1' o es constante en un perfil del suelo,
entonces:
\f' m + '1' g + '1' p = constante ='1' H
'1' H se denomina Potencial Hidráulico.
31
En áreas no saturadas es decir por encima del nivel del agua;
'fI H = 'fIm + 'fIg.
Si se habla en términos de cabeza, la cabeza hidráulica H es la suma de la
cabeza gravitacional (Z) y la cabeza de presión del agua del suelo (h)
DETERMINACIONES
El tensiómetro es un aparato que consiste de una copa de cerámica porosa,
conectada a un tubo que se llena de agua y conectado en un extremo a un manómetro (Figura
1).
TUBO
BT
A.. 1 P A = f w gh
AGUA
COPA POROSA
FIGURA 1. Cop'a porosa colocada dentro de un recipiente con agua
Si se coloca el tensiómetro en intimo contacto con la fase liquida en un suelo
no saturado, la presión es negativa y por lo tanto se ejerce una succión al agua
del tensiómetro hasta alcanzar una condición de equilibrio, entonces la altura de
la columna de agua descenderá (Figura 2).
SUPERFICIE DEL SUELO
--.L B
PA:' -fwgh
"2'''-.~ ~~"'\: :-;: ~
COPA POROSA
FIGURA 2. Tensiómetro en suelo no saturado
En la práctica los manómetros de agua serian de una longitud tan amplia que
serian inoperantes, y por esa razón se utiliza el mercurio que tiene una densidad
de 13.6 gm/cm 3 (reduce 13.6 veces la columna de agua) (2)
32
De la fi
En mercurio
Como: Zc =
Pc
La ecuación
En áreas no saturadas es decir por encima del nivel del agua;
'iI H = '!1m + 'ilg.
Si se habla en términos de cabeza, la cabeza hidráulica H es la suma de la
cabeza gravitacional (Z) y la cabeza de presión del agua del suelo (h)
DETERMINACIONES
El tensiómetro es un aparato que consiste de una copa de cerámica porosa,
conectada a un tubo que se llena de agua y conectado en un extremo a un manómetro (Figura
1).
P w gh
m un suelo
ón al agua
\ altura de
que
dad
ZA
FIGURA 3. TensÍómetro con manómetro de mercurio
De la figura 3 y en estado de equilibrio se tiene lo siguiente:
En agua (A y B)
Zs + Ps
p wg
En mercurio (B y C)
Zs+ Ps = Ze+ Pe
P Hgg P Hgg
Como: Zc = O (nivel de referencia)
Pc - Presión atmosférica (por convención - O)
La ecuación se convierte en:
Zs+ Ps =0
p Hgg
Ps = - p Hgg Zs (2)
33
Reemplazando (2) en (1)
PA = -P Hgg ZB +y wg (ZA + ZB) por unidad de masa
PA -_PHgg ZB + ZA +AB Por unidad de peso (3)
p wg p wg
Como: P Hg = 13.6 g/cm3
;J w = 1 g/cm·'
La ecuación (3) se convierte en:
hA - - 13.6 ZB + ZA -+- ZB o de la figura 3
hA = - 12.6X+ ZA (4)
Como normalmente en los tensiómetros el depósito de mercurio se localiza por
encima de la superficie del terreno, tal como se observa en la Figura 4, la
ecuación (4) se convierte en:
UjQua
.E
Mercu~o y
hA = -12.6X + y + ZA
FIGURA 4. Posición tradicional del Tensiómetro
Como en términos de cabeza hidráulica, se había deducido que (5):
H=h+Z
Entonces:
H -12.6X + Y + ZA + (-ZA)
H = - 12.6X+ y
A manera de ejemplo se presenta la Tabla 1 que relaciona la máxima
producción de varios cultivos con referencia al potencial mátrico.
34
TABLA No. 1
Potencial mátrico, a cuyo nivel debe aplicarse agua para obtener la máxima
producción de suelos bien drenados, fertilizados y bajo buen manejo.
Cultivo Eotencial.mátrico {cm)
Alf
Lec
Tomada de:
l. HANKS, R
Agricultura
2.
3.
4.
5.
HARTMA
College on
____
REICHAR
College on
pwg pwg
Como:
Reemplazando TABLA No. 1 (2) en (1)
PA = -PHgg ZB + }Jwg (ZA +ZB) por unidad de masa
Potencial mátrico, a cuyo nivel debe aplicarse agua para obtener la máxima
producción de suelos bien drenados, fertilizados y bajo buen manejo. PA -_PHgg ZB + ZA + AB
Por unidad de peso (3)
Cultivo Potencial mátrico (cm)
Alfalfa -1500
Lechuga -400 a -600
Papa -300 a -500
Coliflor -600 a -700
\ Limón -400
Naranja -200 a -1000
\ Aguacate -500
\nercurio se localiza por Tomate -800 a -1500
va en la Figura 4, la Banano -300 a -1500
Tomada de: Taylor y Ashcroft, 1972.
-2.6X+ Y+ ZA
BIBLIOGRAFIA
1(5):
1. HANKS, R. and G. L. ASHCROFT. 1980. Applied Soil Physics. Advanced Series in
Agricultural Science 8.
2. HARTMANN, R. 1983. Soil Water Potential. Intemational Centre Cor Teoretical Physics.
College on Soil Physics. Trieste. Italy.
3. HILLEL, D. 1980. Fundamentals oC Soil Physics. Academic Press. New York.
4. ____ 1980. Aplication oC Soil Physics. Academic Press. New York.
la máxima 5. REICHARDT, K. 1983. Soil Moisture Studies. Intemational Centre Cor Teoretical
Physics.
College on Soil Physics. Trieste. ltaly.
35
••
EJEMPLOS
(Tomados de: Hanks and Ashcroft, 1980) (1)
1. Hay dos puntos en un suelo localizados a una distancia vertical del nivel de
referencia tal como se observa en la Figura. Encontrar la diferencia en el
potencial gravitacional entre esos puntos.
4. En la ilustración siguiente se observa una columna de suelo sobre el nivel dI
agua subterránea. Si existe la condición de equilibrio, calcular ljI g, ljI m, ljI p y ljI
g h(cm) altura
(h) IjIg(Z) IjIm(h) \P p(h) IjII w
:::> \
40 , 30 30 -30 O O
/' CURVA pF. IíIí/I1íT1/1ílíO/JlIíl/I /11
. ~ A !J; ZA = 15 cm
15cm
'.'
--4--- Referencia !J;ZB = -lOcm
10cm
'. '.8
2, Un suelo tiene la Tabla de agua a -70 cm. Encontrar los valores de IjIm, ljI p ,
ljI z y 'i' h a través del perfil que se muestra a continuación. El nivel de
~'eferencia es la superficie, Ií' m ljI p ljI z ljI h
O ,'"' -70 O O -70
-60 O -10 -70
-50 O -20 -70
3 -40 O -30 -70
40 -30 O -40 -70
50
-20 O -50 -70
ro
-10 O -60 -70
70 O O -70 -70
80 O 10 -80 -70
90 O 20 -90 -70
10 O 30 -100 -70
110 O 40 -110 -70
3. El agua se está evaporando de la superfice de un suelo cuya tabla de agua se
encuentra a una profundidad de 40 cms. El nivel de referencia es la superficie.
Los valores de ljI m medidos se indican en el gráfico.
Encontrar ljI p. ljI z, lí' h
Prof. (cms). IjIm 'i'p IjIz IjIh
O ~ / -100 ° O -100
10 -45 O -10 -55
20 -26 O -20 -46
30 -12 O -30 -42
40 O O -40 -40
50 O 10 -50 -40
60 O 20 -60 -40
(J)
w3o
<t 20
~ 10
:::> ---lo
u
TABLA DE H20
''" 20 20 -20 O ..... 10 10 -10 O
OOOO
-10 -10 O 10
0.2 OA
CONTENIDO DE HUMEDAD
en cm3 .cm-3
5. Una solución que contine cloruro de sodio [Link] a 25°C se encuentra en
suelo. Calcu18 ..1 __ o -
Prer
Prf
El
hlO
hlO
h30
H30
7. D
yel
(Xl)
20 c
Calc
36
4. En la ilustración siguiente se observa una columna de suelo sobre el nivel del
agua subterránea. Si existe la condición de equilibrio, calcular IJI g , IJI m, IJI p y '1' h
9 h(cm) altura
w (h) 'I' g(Z) IJI m(h) 'I' p(h) 'I'H
::> 40 \
(f) ,
',,~ CURVA pF. 30 30 -30 O O w 3 o 20 20 -20 O O
<[ 20 10 10 -10 O O z
::E 10 O O O O O
::>
--..J_ -10 -10 O 10 O
EJEMPLOS
(Tomados de: Hanks and Ashcroft, 1980) (1)
1. Hay dos puntos en un suelo localizados a una distancia vertical del nivel de
referencia tal como se observa 1- li'igura. Encontrar la diferencia en el
potencial gravitacion..1 _.
} JI»·
A = 15 cm
, = -lOcm I
= 15- (-10) . =25cm
rar los valores de IJI m, IJI p ,
continuación. El nivel de
IJI z IJI h
O -70
-10 -70
-20 -70
-30 -70
-40 -70
-50 -70
-60 -70
-70 -70
-80 -70
-90 -70
-100 -70
·UO -70
\Iya tabla de agua se
lCia es la superficie.
z IJI h
O -100
l -55
\ -46
-42
-40
-40
-40
o 02 OA
CONTENIDO DE HUMEDAD
TABLA DE HzO en [Link]-s
5. Una solución que contine cloruro de sodio [Link] a 25°C se encuentra en el
suelo.
Calcular el potencial osmótico'
Presión osmótica de Na = 0.082 x 298 x 0.01 -0.25 atm.
Presión osmótica de CL = 0.082 x 298 x 0.01 -0.25 atm.
Potencial osmótico total = -0.50 atm.
6. La altura de la columna de mercurio en los manómetros de dos tensiómetros
localizados a profundidades diferentes en un suelo son las siguientes:
Profundidad (Z) Lectura del tensiómetro (X)
(cm) (cm)
10 37.8
30 23.3
El nivel de mercurio se encuentra a 18 cm de la superficie del suelo que es el
nivel de referencia.
Calcular: la cabeza de presión del agua en el suelo (h) y la cabeza hidráulica (H)
para la profundidad del suelo de 10 cms.
hlQ -12.6X +y + Z = -12.6(37.8) + 18 +10 = -448.2 cm.
hlQ h - Z = - 448.2 - 10 = -458.2 cm
h30 -12.6(23.3) + 18 + 30 = -245.5 cm.
H30 -245.5 - 30 = -275.5 cm
7. Dos tensiómetros se colocaron en el suelo; uno a 50 cms. de profundidad (Z 1 )
Yel otro a 75 cm (Z2). La lectura en el manómetro del primero fue de 10.7 cm
(Xl) Yde 13.8 cm (X2 ) el segundo. El recipiente de mercurio en ambos estaba a
20 cms (Y) sobre el nivel del terreno (referencia).
Calcular:
37
a) La cabeza hidráulica, b) decir hacia donde fluye el agua, e) dar los resultados
en atmósferas.
Hl = -12.6X1+ y = -12.6(10.7) + 20 =-114.8 cm.
H 2 = -12.6 X2+ Y = -12.6(13.8) + 20 = -153.88 cm.
El agua fluye hacia abajo de Z1 a Z 2 porque el potencial decrece en esa
dirección.
Hl =- -114.8 cm de H20 =- 0.114 atmósferas
= -153.88 cm de H 2 H 0 = -0.154 atmósferas.
