Pirolisis
Definición y objetivo.
La pirólisis es la descomposición química de materia orgánica y todo tipo de materiales, excepto
metales y vidrios, causada por el calentamiento a altas temperaturas en ausencia de oxígeno (y de
cualquier halógeno). Involucra cambios simultáneos de composición química y estado físico, los
cuales son irreversibles. En este caso, no produce ni dioxinas ni furanos.
***La pirólisis se define como un proceso fisicoquímico mediante el cual el material orgánico de
los residuos sólidos se descompone por la acción del calor, en una atmósfera deficiente de oxígeno
y se transforma en una mezcla líquida de hidrocarburos, gases combustibles, residuos secos de
carbón y agua.***
La aplicación de la pirólisis al tratamiento de residuos ha ganado aceptación junto con otras
tecnologías avanzadas de tratamiento de residuos. Sin embargo, no los elimina, sino que los
transforma en carbón, agua, residuos líquidos, partículas, metales pesados, cenizas o tóxicos —en
algunos casos—, entre otros; vertiendo al aire desde sustancias relativamente inocuas hasta muy
tóxicas y reduciendo así su volumen. Esta destilación destructiva obviamente imposibilita el
reciclado o la reutilización.
La pirólisis se puede utilizar también como una forma de tratamiento termal para reducir el
volumen de los residuos y producir combustibles como subproductos. También ha sido utilizada
para producir un combustible sintético para motores de ciclo diésel a partir de residuos plásticos.
Tipos de residuos a los que se aplican.
Todo tipo de materiales, excepto metales y vidrios. Un ejemplo de pirólisis es la destrucción de
neumáticos usados.
Otro ejemplo es el del polietileno, debido a su alto poder calorífico y a su aparente fácil
descomposición en monómeros mas sencillos y menos dañinos, tiene una volatilización rápida lo
que genera una gran cantidad de gases durante poco tiempo por lo que el oxigeno es casi
imperceptible, pero basta para poder destruir estos gases, mientras que los demás enfrentan
reacciones pirolíticas.
Descripción del proceso
Existen diferentes dos tipos de pirólisis en función de las condiciones físicas en las que se realice:
Pirólisis acuosa: El término pirólisis se utiliza en ocasiones para denominar también la termólisis
con presencia de agua, tal como el craqueo por vapor de agua del petróleo o la despolimerización
térmica de los residuos orgánicos en crudo pesado.
Pirólisis al vacío: En la pirólisis al vacío el material orgánico se calienta en el vacío para reducir el
punto de ebullición y evitar reacciones químicas adversas.
El proceso para que se dé la pirolisis tiene tres etapas que son las siguientes:
En la primera etapa es en la que se produce una descomposición de forma lenta produciendo al
mismo tiempo pequeñas cantidades de agua, óxidos de carbono, hidrógeno y metano. Esta
descomposición se produce como una consecuencia de la ruptura de enlaces debido a alta
temperatura del proceso y como una consecuencia de la liberación de gases retenidos en el
carbón.
La segunda etapa es conocida como la etapa de la descomposición térmica activa. La temperatura
en esta etapa aumenta y se produce una fragmentación más profunda de la molécula de carbón
formando hidrocarburos condensables y alquitranes. Esta etapa se inicia en los 360 º C y finaliza
cuando se han alcanzado temperaturas alrededor de los 560 º C aproximadamente.
La última etapa, se produce a temperaturas superiores a los 600 º C, y se caracteriza por la
eliminación gradual de hidrógeno y otros heteroátomos.
Tipos de Pirolisis
El proceso de pirólisis se puede llevar a cabo de una forma lenta o de una manera más rápida,
obteniéndose productos diferentes (Figura 2)
Actualmente, el proceso de pirólisis rápida es de gran importancia práctica, es un proceso con una
alta velocidad de transferencia de calor a la alimentación y un corto tiempo de residencia del
vapor caliente en la zona de reacción. Este proceso ha alcanzado un importante éxito comercial en
la producción de sustancias químicas y está siendo activamente desarrollada para la producción de
combustibles líquidos.
Por su parte, en la pirólisis lenta se produce gas pobre que puede utilizarse directamente o bien
este proceso puede servir de base para la síntesis de un alcohol muy importante, el metanol, que
podría sustituir las gasolinas para la alimentación de los motores de explosión (carburol).
Productos que se obtienen del proceso
Los productos primarios formados son los siguientes en diferentes proporciones según el proceso
empleado:
Gases: Compuestos principalmente de CO (Monóxido de Carbono), CO2 (Dióxido de carbono), CH4
(Metano), C2H6 (Etano) y pequeñas cantidades de hidrocarburos ligeros.
Líquidos: Compuesto por una gran mezcla de distintos productos como pueden ser: cetonas, ácido
acético, compuestos aromáticos, y otras fracciones más pesadas.
Sólidos: El producto sólido de la pirólisis es un residuo carbonoso char que puede ser utilizado
como combustible o para la producción de carbón activo.
Factores que influyen en la pirólisis
Temperatura y velocidad de calentamiento
El carbón sufre una gran variedad de cambios tanto físicos como químicos cuando se incrementa la
temperatura desde el ambiente hasta el final de la última fase, 1000 ºC aproximadamente. Si la
temperatura de reacción es demasiado baja, las reacciones de descomposición no se producirán
con la extensión debida y la obtención de gases y alquitranes será incompleta y, por tanto, el
rendimiento en estos productos será bajo. A temperaturas de reacción altas, se producirán
rupturas térmicas de los alquitranes y será por tanto pequeño el rendimiento en líquidos.
Tipo de carbón
El tipo de carbón influye fuertemente en el comportamiento de la pirólisis. Los carbones de bajo
rango (lignitos) contienen oxígeno que durante el proceso de pirólisis se desprenden como agua y
óxidos de carbono. Los carbones con alto rango (bituminosos) contienen una menor cantidad de
oxígeno y, por tanto, producen un menor volumen de agua y de óxidos de carbono que
hidrocarburos gaseosos cuando se pirolizan.
Tipo de reactor
El tipo de reactor es otro de los parámetros más influyentes en el proceso. Su importancia se basa
en aspectos claves como los tiempos de residencia y la transferencia de calor, influyendo en los
mecanismos que pueden controlar la velocidad de pirólisis.
En reactores de lecho fijo, la etapa controlante de la velocidad es la transferencia de calor. Esto
supone una limitación en la velocidad de calentamiento y un tiempo de residencia elevado. Los
reactores de lecho fluidizado se adaptan mejor a los procesos continuos. En ellos la transferencia
de calor a las partículas de carbón es muy rápida y pueden alcanzase altas velocidades de
calentamiento.
Presión
La pirólisis en atmósfera inerte a presión reducida aumenta el rendimiento en alquitranes.
Tamaño de la partícula
Influye sobre los mecanismos de transferencia de calor. A mayor tamaño de la partícula, menor
velocidad de reacción y menor rendimiento en gases y líquidos.
Otros
Otros factores que pueden influir son la presencia de materiales inorgánicos y reacciones
secundarias.
Ventajas y desventajas
La pirolisis es muy importante porque se encarga de facilitar el control de contaminación del aire
con respecto a la incineración. Ayuda, además, a reducir el volumen de basura que entra y la
producción de residuo estéril, lo que aumenta la vida y mejora la calidad de los rellenos sanitarios
en relación con la basura no tratada. Y, por último, es además un método que sirve para convertir
una parte de los desechos en combustible almacenable y transportable.
a) Es una tecnología que permite transformar a muchos procesos industriales lineales en cíclicos.
b) No genera gases contaminantes como óxidos de nitrógeno y azufre, los que se producen en la
incineración, sino que se generan formas residuales de sustancias como nitrógeno gaseoso y
azufre sólido. El cloro y el flúor se reducen a cloruros y fluoruros que se pueden precipitar con
calcio.
c) Se maneja todo tipo de material orgánico con alto valor calórico, inclusive mezclas de residuos
domésticos e industriales peligrosos.
d) Los residuos se transforma en una fuente de energía que en una pequeña proporción mantiene
el sistema y el resto se puede utilizar en otras tecnologías complementarias.
e) Los residuos se pueden transformar, en algunos casos, en materia prima del proceso.
f) Permite tratar los lodos de las plantas de tratamiento y suelos contaminados con hidrocarburos
u otros compuestos orgánicos y así ser transformados en ladrillos útiles para el hombre.
g) Los plásticos, aceites, disolventes orgánicos, compuestos orgánicos clorados, hidrocarburos,
materiales contaminados con estos productos se convierten en hidrocarburos ligeros limpios y
carbón.
Este proceso aparentemente no presenta ninguna desventaja técnica ya que se trata de un
sistema cerrado, que por lo tanto no genera emisiones a la atmósfera y en el que básicamente
todos los subproductos obtenidos pueden ser reutilizados, ya sea como combustibles o materias
primas para diferentes procesos industriales. Sin embargo, la inversión requerida para la
instalación de una planta pirolítica es alta, aunque este gasto puede recuperarse por la utilización
de los subproductos, particularmente como combustibles en la generación de vapor y/o
electricidad.
