Helio

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2 He

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He,[Link]
Incoloro
Información general
Nombre, símbolo, número Helio, He, 2
Serie química Gases nobles
Grupo, período, bloque 18, 1, s
Masa atómica 4,00261 u
Configuración electrónica 1s2
Electrones por nivel 2 (imagen)
Propiedades atómicas
Electronegatividad Sin datos (escala de Pauling)
Radio atómico (calc) 31 pm (radio de Bohr)
Radio covalente 32 pm
Radio de van der Waals 140 pm
Estado(s) de oxidación 0 (desconocido)
1.ª energía de ionización 2372,3 kJ/mol
2.ª energía de ionización 5250,5 kJ/mol
Propiedades físicas
Estado ordinario Gas
Densidad 0,1785 kg/m3
Punto de fusión 0,95 K (a 2,5 MPa)
Punto de ebullición 4,22 Kelvin (-269 °C)
Entalpía de vaporización 0,0845 kJ/mol
Entalpía de fusión 5,23 kJ/mol
Varios
Estructura cristalina hexagonal
N.º CAS 7440-59-7
N.º EINECS 231-168-5
Calor específico 5193 J/(K·kg)
Conductividad eléctrica Sin datos S/m
Conductividad térmica 0,152 W/(K·m)
Velocidad del sonido 970 m/s a 293,15 K (20 °C)
Isótopos más estables
Artículo principal: Isótopos del helio
iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
3He 0,000137 Estable con 1 neutrón
4He 99,999863 Estable con 2 neutrones
6He Sintético 806,7 ms β- 3,508 6Li
Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo que se
indique lo contrario.
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El helio (del griego: ἥλιος [hḗlios] ‘Sol’, por haberse inferido en 1868 su
existencia en la atmósfera solar)2 es un elemento químico de número atómico 2,
símbolo He y peso atómico estándar de 4,0026. Pertenece al grupo 18 de la tabla
periódica de los elementos, ya que al tener el nivel de energía completo presenta
las propiedades de un gas noble. Es decir, es inerte (no reacciona) y al igual que
estos, es un gas monoatómico incoloro e inodoro que cuenta con el menor punto de
ebullición de todos los elementos químicos y solo puede ser licuado bajo presiones
muy grandes y no puede ser congelado.

Durante un eclipse solar en 1868, el astrónomo francés Pierre Janssen observó una
línea espectral amarilla en la luz solar que hasta ese momento era desconocida.
Norman Lockyer observó el mismo eclipse y propuso que dicha línea era producida por
un nuevo elemento, al cual llamó helio, con lo cual, tanto a Lockyer como a Janssen
se les adjudicó el descubrimiento de este elemento. En 1903 se encontraron grandes
reservas de helio en campos de gas natural en los Estados Unidos, país con la mayor
producción de helio en el mundo.

Industrialmente se usa en criogenia (siendo su principal uso, lo que representa

alrededor de un 28 % de la producción mundial), en la refrigeración de imanes
superconductores. Entre estos usos, la aplicación más importante es en los
escáneres de resonancia magnética. También se utiliza como protección para la
soldadura por arco y otros procesos, como el crecimiento de cristales de silicio,
los cuales representan el 20 % de su uso para el primer caso y el 26 % para el
segundo. Otros usos menos frecuentes, aunque popularmente conocidos, son el llenado
de globos y dirigibles, o su empleo como componente de las mezclas de aire usadas
en el buceo a gran profundidad.3 El inhalar una pequeña cantidad de helio genera un
breve cambio en la calidad y el timbre de la voz humana. En la investigación
científica, el comportamiento del helio-4 en forma líquida en sus dos fases, helio
I y helio II, es importante para los científicos que estudian la mecánica cuántica
(en especial, el fenómeno de la superfluidez), así como para aquellos que desean
conocer los efectos ocurridos en la materia a temperaturas cercanas al cero
absoluto (como el caso de la superconductividad).

El helio es el segundo elemento más ligero y el segundo más abundante en el

universo observable, constituyendo el 24 % de la masa de los elementos presentes en
nuestra galaxia. Esta abundancia se encuentra en proporciones similares en el Sol y
en Júpiter. Por masa se encuentra en una proporción doce veces mayor a la de todos
los elementos más pesados juntos. La presencia tan frecuente de helio es debida a
elevada energía de enlace por nucleón del helio-4 con respecto a los tres elementos
que le siguen en la tabla periódica (litio, berilio y boro). Esta energía da como
resultado la producción frecuente de helio tanto en la fusión nuclear como en la
desintegración radioactiva. La mayor parte del helio en el universo se encuentra
presente en la forma del isótopo helio-4 (4He), el cual se cree que se formó unos
15 minutos después del Big Bang. Gracias a la fusión de hidrógeno en las estrellas
activas, se forma una pequeña cantidad de helio nuevo, excepto en las de mayor
masa, debido a que durante las etapas finales de su vida generan su energía
convirtiendo el helio en elementos más pesados. En la atmósfera de la Tierra se
encuentran trazas de helio debido a la desintegración radioactiva de algunos
elementos. En algunos depósitos naturales el gas se encuentra en cantidad
suficiente para la explotación.

En la Tierra, la ligereza de helio ha provocado su evaporación de la nube de gas y

polvo a partir de la cual se formó el planeta, por lo que es relativamente poco
frecuente —con una fracción de 0,00052 por volumen— en la atmósfera terrestre. El
helio presente en la Tierra hoy en día ha sido creado en su mayor parte por la
desintegración radiactiva natural de los elementos radioactivos pesados (torio y
uranio), debido a que las partículas alfa emitidas en dichos procesos constan de
núcleos de helio-4. Este helio radiogénico es atrapado junto con el gas natural en
concentraciones de hasta el 7 % por volumen, del que se extrae comercialmente por
un proceso de separación a baja temperatura llamado destilación fraccionada.
Índice

1 Características principales
1.1 El átomo de helio
1.1.1 El helio en la mecánica cuántica
1.1.2 La relativa estabilidad del núcleo del helio-4 y su capa de
electrones
1.2 Fases de gas y de plasma
1.3 Fases líquida y sólida
1.3.1 Helio I
1.3.2 Helio II
2 Compuestos
3 Isótopos
4 Abundancia y obtención
4.1 Abundancia natural
4.2 Extracción moderna
4.3 Agotamiento en los suministros de helio
5 Aplicaciones
6 Historia
6.1 Descubrimiento científico
6.2 Extracción y uso
7 Precauciones
8 Efectos biológicos
9 Véase también
10 Referencias
11 Enlaces externos

Características principales

A pesar de que la configuración electrónica del helio es 1s², no figura en el grupo

2 de la tabla periódica de los elementos, junto al hidrógeno en el bloque s, sino
que se coloca en el grupo 18 del bloque p, ya que al tener el nivel de energía
completo presenta las propiedades de un gas noble.

En condiciones normales de presión y temperatura es un gas monoatómico no

inflamable, pudiéndose licuar solamente en condiciones extremas (de alta presión y
baja temperatura).

Tiene el punto de solidificación más bajo de todos los elementos químicos, siendo
el único líquido que no puede solidificarse bajando la temperatura, ya que
permanece en estado líquido en el cero absoluto a presión normal. De hecho, su
temperatura crítica es de tan solo 5,20 K o −267,96 grados Celsius. Los sólidos
compuestos por ³He y 4He son los únicos en los que es posible, incrementando la
presión, reducir el volumen más del 30 %. El calor específico del gas helio es muy
elevado y el helio vapor muy denso, expandiéndose rápidamente cuando se calienta a
temperatura ambiente.

El helio sólido solamente existe a presiones del orden de 100 MPa a 15 K (−258,15
°C). Aproximadamente a esa temperatura, sufre una transformación cristalina, de una
estructura cúbica centrada en las caras a una estructura hexagonal compacta. En
condiciones más extremas (3 K, aunque presiones de 3 MPa) se produce un nuevo
cambio, empaquetándose los átomos en una estructura cúbica centrada en el cuerpo.
Todos estos empaquetamientos tienen energías y densidades similares, debiéndose los
cambios a la forma en la que los átomos interactúan.4
El átomo de helio
El helio en la mecánica cuántica

El helio es un elemento químico cuyo átomo es el más simple de resolver utilizando

las reglas de la mecánica cuántica después del átomo de hidrógeno. Se compone de
dos electrones en órbita alrededor de un núcleo que contiene dos protones junto con
uno o dos neutrones, dependiendo del isótopo. Sin embargo, como en la mecánica
newtoniana, ningún sistema que consista de más de dos partículas se puede resolver
con un enfoque de análisis matemático exacto (véase problema de los tres cuerpos) y
el helio no es la excepción. Así, los métodos matemáticos son necesarios, incluso
para resolver el sistema de un núcleo y dos electrones. Sin embargo, tales métodos
de la química computacional se han utilizado para crear una imagen mecánico
cuántica de las uniones de los electrones de helio con una precisión dentro de un 2
% del valor correcto, con unos pocos pasos de cálculo computacional.5 En estos
modelos se observa que cada electrón evita parcialmente que el otro sienta la
interacción con el núcleo, de tal manera que la carga nuclear efectiva Z es de
aproximadamente 1,69 unidades, y no las 2 cargas de un "núcleo desnudo" clásico de
helio.

El átomo de hidrógeno se utiliza ampliamente para ayudar a resolver el átomo de

helio. El modelo atómico de Bohr dio una explicación muy precisa del espectro del
átomo de hidrógeno, pero cuando se intentó utilizar en el helio el modelo falló.
Werner Heisenberg desarrolló una modificación del análisis de Bohr, en el que
utilizó valores semiintegrados de los números cuánticos. La teoría del funcional de
la densidad se utiliza para obtener los niveles de energía en su estado base del
átomo de helio, junto con el método de Hartree-Fock.
La relativa estabilidad del núcleo del helio-4 y su capa de electrones

El núcleo del átomo de helio-4, que es exactamente igual a una partícula alfa,6 es
particularmente interesante. La razón de esto se debe a que experimentos de
dispersión de electrones de alta energía han mostrado que su carga decrece de forma
exponencial a partir de un máximo en su punto central, exactamente de la misma
manera en que decrece la densidad de carga en su propia nube de electrones. Esta
simetría refleja principios físicos similares: el par de neutrones y de protones en
el núcleo del helio obedecen a las mismas reglas mecánico-cuánticas que los dos
electrones que lo orbitan —aunque la unión de las partículas en el núcleo se debe a
un potencial diferente al que mantiene a los electrones en la nube alrededor del
átomo—. De esta manera, estos fermiones (es decir, tanto protones como electrones y
neutrones) ocupan completamente los orbitales 1s en pares, ninguno de ellos posee
momento angular orbital y cada uno de ellos cancela el espín intrínseco del otro.
El añadir otra de cualquiera de estas partículas requeriría momento angular y
liberaría sustancialmente menos energía (de hecho, ningún núcleo con cinco
nucleones es estable). Por esta razón, este arreglo para estas partículas es
extremadamente estable energéticamente, y dicha estabilidad da lugar a muchos
fenómenos cruciales inherentes al helio en la naturaleza.
Energía de enlace por nucleón para isótopos comunes. En el helio, esta energía es
significativamente mayor que en los núclidos adyacentes.

Como ejemplo de estos hechos debidos a la alta estabilidad de la configuración

electrónica del helio está la baja reactividad química de este elemento (la más
baja de toda la tabla periódica), así como la falta de interacción de sus átomos
entre ellos mismos. Esto produce los puntos de fusión y de ebullición más bajos de
todos los elementos. De la misma manera, la estabilidad energética del núcleo de
helio-4 da lugar a una fácil producción de estos en reacciones atómicas que
involucran tanto emisión de partículas pesadas como fusión nuclear. Cierta cantidad
de helio-3 estable se produce en reacciones de fusión a partir del hidrógeno, pero
es una fracción mucho menor comparada con el helio-4. La estabilidad del helio-4 es
la razón por la cual el hidrógeno se convierte en esta forma de helio en el Sol, en
vez de helio-3, deuterio u otros elementos más pesados. Asimismo es parcialmente
responsable del hecho de que la partícula alfa es por mucho el tipo de partícula
bariónica más comúnmente expelida por los núcleos atómicos. Dicho de otra manera,
la desintegración alfa es mucho más común que la desintegración en núcleos más
pesados.7

La inusual estabilidad del helio-4 es importante también en cosmología. En los

primeros minutos después del Big Bang, el universo estaba compuesto por una mezcla
de nucleones (protones y neutrones) libres. Esta «sopa» tenía originalmente una
proporción de seis protones por cada neutrón, y después de un tiempo se enfrió al
punto tal que se pudo dar la fusión nuclear.8 La estabilidad del helio provocó que
casi todas las agregaciones de nucleones formadas en ese momento fueran núcleos de
helio-4. La unión de protones y neutrones para formar helio-4 tiene tanta fuerza
que, de hecho, la producción de este elemento consumió casi todos los neutrones
libres en cuestión de minutos, antes de que dichos núcleos pudieran decaer por
desintegración beta. Esto dejó una cantidad muy pequeña de estas partículas para
que se pudiera formar litio, berilio o boro. El enlace nuclear por cada nucleón en
el helio-4 es más fuerte que en cualquiera de estos tres elementos (véase
nucleogénesis y energía de enlace). Por lo tanto, no había ningún mecanismo
energético disponible, una vez que se hubo formado el helio, para crear los
elementos de número atómico 3, 4 y 5. En términos de energía, también era favorable
la fusión del helio para formar el siguiente elemento en la tabla periódica con
menor energía por nucleón: el carbono. No obstante, debido a la falta de elementos
intermedios, este proceso requería la colisión casi simultánea de tres núcleos de
helio-4 (véase proceso triple-alfa), por lo que no hubo suficiente tiempo para que
el carbono se formara en el Big Bang: en cuestión de minutos, el universo temprano
se enfrió a una temperatura y presión en las cuales la fusión de helio a carbono ya
no fue posible. Esto ocasionó que el universo temprano poseyera un cociente
hidrógeno/helio muy similar al observado actualmente (en masa, tres partes de
hidrógeno por una de helio-4), con casi todos los neutrones del universo —como es
el caso hoy en día— atrapados dentro de los núcleos de helio-4.

Todos los elementos más pesados —incluyendo aquellos que se necesitan para formar
planetas rocosos como la Tierra y para la existencia de vida basada en el carbono—
tuvieron que crearse posteriormente, en estrellas lo suficientemente calientes para
quemar no solo hidrógeno —dado que esto solamente produce más helio— sino el mismo
helio. Dichas estrellas son masivas y, por lo tanto, raras. Lo anterior da lugar al
hecho de que todos los elementos químicos, aparte del hidrógeno y el helio,
compongan solamente el 2 % de la masa en forma de átomos del universo. El helio-4,
por su parte, constituye cerca del 23 % de toda la materia ordinaria del universo,
es decir, prácticamente toda la materia ordinaria que no es hidrógeno.9
Fases de gas y de plasma
Tubo de descarga lleno de helio puro

El helio es el gas noble menos reactivo después del neón y por tanto, el segundo
elemento menos reactivo de todos ellos. Es inerte y monoatómico en condiciones
normales. Debido a su baja masa atómica, en la fase gaseosa, la conductividad
térmica, el calor específico, y la velocidad del sonido son mayores que en
cualquier otro gas, excepto el hidrógeno. Por razones similares, y también debido
al pequeño tamaño de sus átomos, su tasa de difusión a través de los sólidos es
tres veces mayor que la del aire, y alrededor del 65 % de la del hidrógeno.10
Tubo de descarga lleno de helio, adoptando el símbolo de este elemento

Asimismo es también menos soluble en agua que cualquier otro gas conocido,11 y su
índice de refracción es el más cercano a la unidad de todos los gases.12 Este
elemento tiene un coeficiente Joule-Thomson negativo a temperatura ambiente normal,
lo que significa que se calienta cuando se le permite expandirse libremente. Solo
por debajo de su temperatura de inversión de Joule-Thomson (de 32 a 50 K a 1
atmósfera) se enfría en la expansión libre.10 Una vez preenfriado debajo de esta
temperatura, el helio puede licuarse mediante el enfriamiento debido a su
expansión.

La mayor parte del helio extraterrestre se encuentra en un estado de plasma, con

propiedades muy diferentes a las del helio atómico. En el plasma, los electrones
del helio no están ligados al núcleo, lo que hace que su conductividad eléctrica
sea muy alta, aun cuando el gas está solo parcialmente ionizado. Las partículas
cargadas son altamente influenciadas por los campos magnéticos y eléctricos. Por
ejemplo, en el viento solar, junto con el hidrógeno ionizado, las partículas
interactúan con la magnetosfera de la Tierra, dando lugar a la corriente de
Birkeland y a las auroras.13
Fases líquida y sólida

A diferencia de cualquier otro elemento, el helio líquido se mantendrá así hasta el

cero absoluto a presiones normales. Este es un efecto directo de la mecánica
cuántica: en concreto, la energía del punto cero del sistema es demasiado alta para
permitir la congelación. El helio sólido requiere una temperatura de 1 a 1,5 K
(alrededor de -272 °C o -457 °F) y alrededor de 25 bar (2,5 MPa) de presión.14 A
menudo es difícil distinguir el helio sólido del líquido ya que el índice de
refracción de las dos fases es casi el mismo. El sólido tiene un marcado punto de
fusión y estructura cristalina, pero es muy compresible. Aplicar presión en un
laboratorio puede reducir su volumen en más del 30 %.15 Con un módulo de
compresibilidad del orden de 50 MPa,15 es 50 veces más compresible que el agua. El
helio sólido tiene una densidad de 0,214 ± 0,006 g/ml a 1,15 K y 66 atm, la
densidad proyectada a 0 K y 25 bar (2,5 MPa) es 0,187 ± 0,009 g/ml.16
Helio I

Por debajo de su punto de ebullición de 4,22 K, y por encima del punto lambda de
2,1768 K, el isótopo helio-4 existe en un estado normal de líquido incoloro,
llamado helio I.10 Al igual que otros líquidos criogénicos, el helio I hierve
cuando se calienta y se contrae cuando baja su temperatura. Por debajo del punto
lambda, sin embargo, esta fase no hierve y se expande a medida que la temperatura
desciende aún más.

El helio tiene un índice de refracción similar al de un gas, de 1,026, lo que hace

que su superficie sea muy difícil de ver, de tal forma que se suelen utilizar
flotadores de poliestireno extruido para ver en dónde se encuentra la superficie.10
Este líquido incoloro, tiene una viscosidad muy baja y una densidad de 0,145 g/mL,
que es solo una cuarta parte del valor predicho por la física clásica.10 Es
necesario hacer uso de la mecánica cuántica para explicar esta propiedad y, por
tanto, ambos tipos de helio líquido se llaman fluidos cuánticos, lo que significa
que muestran propiedades atómicas a escala macroscópica. Esto puede ser un efecto
del hecho de que su punto de ebullición está muy cerca del cero absoluto, lo que
impide que el movimiento molecular aleatorio (energía térmica) oculte sus
propiedades atómicas.10
Helio II
Representación gráfica de la capacidad del Helio II para reptar por la superficie
de los cuerpos con los que está en contacto

El helio líquido por debajo de su punto lambda muestra características sumamente

inusuales, en un estado llamado helio II. La ebullición del helio II no es posible
debido a su alta conductividad térmica; la entrada de calor causa la evaporación
del líquido directamente a gas. El isótopo helio-3 también tiene una fase de
superfluido, pero solo a temperaturas mucho más bajas. Como resultado, se sabe
menos sobre las propiedades de esta fase en dicho isótopo.10

El helio II es un superfluido, un estado cuántico de la materia con propiedades

extrañas. Por ejemplo, cuando fluye a través de capilares tan delgados como de 10−7
a 10−8 m, no tiene viscosidad medible. Sin embargo, cuando se realizan mediciones
entre dos discos en movimiento, se observa una viscosidad comparable a la del helio
gaseoso. La teoría actual explica este fenómeno utilizando un modelo de dos fluidos
para el helio II. En este modelo, el helio líquido por debajo del punto lambda se
considera que contiene una proporción de átomos de helio en estado base, que
componen el superfluido, y que fluyen con una viscosidad exactamente igual a cero;
y una proporción de átomos de helio en un estado excitado, que se comportan más
como un fluido ordinario.17

En el efecto fuente, se construye una cámara que está conectada a un depósito de

helio II por medio de un disco sinterizado a través del cual el helio superfluido
pasa fácilmente, pero aquellos líquidos que no son superfluidos no pueden. Si se
calienta el interior del contenedor, el helio deja de ser superfluido. A fin de
mantener fracción de equilibrio de helio superfluido, este se fuga a través del
disco y aumenta la presión, haciendo que el líquido salga brotando del
recipiente.18

La conductividad térmica del helio II es mayor que la de cualquier otra sustancia

conocida. Es un millón de veces mayor que la del helio I y varios cientos de veces
la del cobre.10 Esto se debe a que la conducción de calor se produce por un
mecanismo cuántico excepcional. La mayoría de los materiales que son buenos
conductores térmicos tienen una banda de electrones de valencia libres que sirven
para transferir el calor. El helio II no tiene banda de valencia, pero conduce bien
el calor. El flujo de calor se rige por ecuaciones similares a la ecuación de onda
utilizada para caracterizar la propagación del sonido en el aire. Cuando se
introduce calor, este se mueve a través de helio II en forma de ondas a 20 metros
por segundo a una temperatura de 1,8 K. Este fenómeno es conocido como segundo
sonido.10

El helio II también presenta un efecto de ascensión. Cuando una superficie se

extiende más allá del nivel de helio II, este se mueve a lo largo de la superficie,
contra la fuerza de gravedad. El líquido se escapará de un contenedor que no esté
sellado reptando por las paredes del mismo hasta que encuentre una región con mayor
temperatura donde se evaporará. Este ascenso lo realiza en una película de 30 nm de
espesor, independientemente del material de superficie. Esta película se llama
película de Rollin y lleva el nombre de la primera persona que caracterizó este
rasgo, Bernard V. Rollin.101920 Como resultado de este comportamiento y de la
habilidad del helio II de escapar a través de aberturas pequeñas, es muy difícil
mantener a este fluido confinado. Las ondas que se propagan a través de una
película de Rollin se rigen por la misma ecuación de ondas de gravedad en aguas
poco profundas, pero en lugar de la gravedad, la fuerza de restauración es la
fuerza de van der Waals.21 Estas ondas son conocidas como tercer sonido.22
Compuestos
Véase también: Compuesto de gas noble

Dado que el helio es un gas noble, en la práctica no participa en las reacciones

químicas, aunque bajo la influencia de descargas eléctricas o bombardeado con
electrones forma compuestos.

El helio tiene una valencia cero y no es químicamente reactivo bajo condiciones

normales.23 Es un aislante eléctrico a menos que esté ionizado. Al igual que los
demás gases nobles, tiene niveles de energía metaestables, lo que le permite seguir
ionizado en una descarga eléctrica con un voltaje por debajo de su potencial de
ionización.10 El helio puede formar compuestos inestables, conocidos como
excímeros, con el wolframio, yodo, flúor y fósforo, cuando se somete a una descarga
eléctrica luminiscente, a un bombardeo de electrones, o bien es un plasma por otra
razón. Los compuestos moleculares HeNe, HgHe10 y WHe2, y los iones moleculares
He+2, He2+2, HeH+, y HeD+ se pueden crear de esta manera.24 Esta técnica también ha
permitido la producción de la molécula neutra He2, que tiene un gran número de
sistemas de bandas espectrales, y de la molécula HgHe, que aparentemente solo se
mantiene unida por fuerzas de polarización.10 En teoría, otros compuestos reales
también son posibles, como el fluorohidruro de helio (HHeF), que sería análogo al
fluorohidruro de argón, descubierto en 2000.25 Los cálculos indican que dos nuevos
compuestos que contienen un enlace de helio-oxígeno podrían ser estables.26 Dos
nuevas especies moleculares, predichas teóricamente, CsFHeO y N(CH3)4FHeO, son
derivados de un anión metaestable [F-HeO], anticipado en 2005 en forma teórica por
un grupo de Taiwán. De confirmarse experimentalmente, estos compuestos acabarían
con la inercia química del helio, y el único elemento completamente inerte sería el
neón.27

El helio ha sido colocado en jaulas moleculares de carbono (los fullerenos) por

medio de calentamiento a alta presión. Las moléculas de fullereno endohédrico
formadas son estables hasta temperaturas altas. Cuando se forman los derivados
químicos de estos fullerenos, el helio permanece dentro de ellos.28 Si se utiliza
helio-3, se puede observar fácilmente por espectroscopia de resonancia magnética
nuclear.29 Se han reportado una gran cantidad de fullerenos que contienen helio-3.
Aunque los dichos átomos no se encuentran ligados por medio de enlaces covalentes o
iónicos, estas sustancias tienen propiedades distintas y una composición definida,
al igual que todos los compuestos químicos estequiométricos.
Isótopos
Artículo principal: Anexo:Isótopos de helio
Representación esquemática de un átomo de 4He

Existen ocho isótopos conocidos del helio, pero tan solo el 3He y el 4He son
estables. En la atmósfera terrestre hay un átomo de ³He por cada millón de átomos
de 4He.30 A diferencia de otros elementos, la abundancia isotópica del helio varía
mucho por su origen, debido a los diferentes procesos de formación. El isótopo más
común, el 4He, se produce en la Tierra mediante la desintegración alfa de elementos
radiactivos más pesados; las partículas alfa que aparecen son átomos de 4He
completamente ionizado. El 4He tiene un núcleo inusualmente estable debido a que
sus nucleones están ordenados en capas completas. Además, este isótopo se formó en
grandes cantidades durante la nucleosíntesis primordial en el Big Bang.31

El ³He está presente hoy en día en la tierra tan solo en trazas (la mayoría data
desde la formación de la Tierra), aunque algo de este cae a la Tierra al ser
atrapado en el polvo cósmico.32 Algunos rastros también son producidos mediante la
desintegración beta del tritio.33 Algunas rocas de la corteza terrestre tienen
distintas proporciones de isótopos que varían hasta un factor de diez. Estas
proporciones pueden usarse para investigar el origen de las rocas así como la
composición del manto terrestre.32 El ³He es mucho más abundante en las estrellas
como producto de la fusión nuclear. Por consiguiente, en el medio interestelar, la
proporción de ³He y 4He es alrededor de 100 veces más grande que la que hay en la
Tierra.34 El material extraplanetario, como regolitos de asteroides y lunares,
tiene trazas de ³He producto del bombardeo de los vientos solares contra ellos. La
superficie de la Luna tiene concentraciones de ³He de alrededor de 0,01 ppm.3536
Algunas personas, principalmente Gerald Kulcinski en 1986,37 han propuesto explorar
la Luna, excavar los regolitos lunares, y utilizar el ³He para fusión nuclear.

El 4He líquido puede ser enfriado hasta 1 kelvin utilizando enfriamiento por
evaporación en recipientes en los que se puede alcanzar y mantener estas
temperaturas. Un enfriamiento similar para el helio-3, que tiene un punto de
ebullición más bajo, se puede alcanzar alrededor de los 0,2 K en un refrigerador de
helio-3. Las mezclas que contienen la misma proporción de helio-3 y helio-4 a una
temperatura por debajo de 0,8 K se separan en dos fases no miscibles debido a su
incompatibilidad (cada una obedece a una estadística cuántica diferente: los átomos
de helio-4 son bosones mientras que los átomos de helio-3 son fermiones).10 Los
refrigeradores de dilución usan esta imposibilidad de mezclado para alcanzar
temperaturas de unos pocos milikelvin.
Es posible producir isótopos exóticos de helio, los cuales rápidamente se
descomponen en otras sustancias. El isótopo pesado de menor duración es el 5He, con
un periodo de semidesintegración de 7.6×10–22 segundos. El 6He se descompone
emitiendo una partícula beta y su periodo de desintegración es de 0,8 segundos. El
7He también emite partículas beta así como rayos gamma. Tanto el 7He y el 8He se
crean mediante algunas reacciones nucleares.10 El 6He y el 8He son conocidos por
tener un halo nuclear. El ²He (que consiste en dos protones y ningún neutrón) es un
radioisótopo que se desintegra en protio (hidrógeno) por medio de emisión de
protones, con un periodo de desintegración de 3×10–27 segundos.10
Abundancia y obtención
Abundancia natural

El helio es el segundo elemento más abundante del universo conocido tras el

hidrógeno y constituye alrededor del 23 % de la masa bariónica del universo.30 La
mayor parte del helio se formó durante la nucleosíntesis del Big Bang, en los tres
primeros minutos después de este. De esta forma, la medición de su abundancia
contribuye a los modelos cosmológicos. En las estrellas, el helio se forma por la
fusión nuclear del hidrógeno en reacciones en cadena protón-protón y en el ciclo
CNO, los cuales forman parte de la nucleosíntesis estelar.31

En la atmósfera terrestre la concentración de helio por volumen es de tan solo 5,2

partes por millón.3839 La concentración es baja y prácticamente constante a pesar
de la continua producción de nuevo helio, debido a que la mayor parte del helio en
la atmósfera se escapa al espacio debido a distintos procesos.4041 En la
heterosfera terrestre, una parte de la atmósfera superior, el helio y otros gases
ligeros son los elementos más abundantes.

Casi todo el helio presente en la Tierra es el resultado de la desintegración

radiactiva, y por tanto, un globo de helio terrestre es, en esencia, una bolsa de
partículas alfa expelidas por este proceso. El helio se encuentra en grandes
cantidades en minerales de uranio y torio, incluyendo cleveíta, pechblenda,
carnotita y monacita, ya que estos emiten partículas alfa (núcleos de helio, He2+)
y los electrones se combinan de inmediato con ellas, tan pronto como las partículas
son detenidas por la roca. De esta manera, se estima que unas 3.000 toneladas de
helio se generan al año en toda la litosfera.424344 En la corteza terrestre, la
concentración de helio es de 8 partes por mil millones. En el mar, la concentración
es de solo 4 partes por billón. También hay pequeñas cantidades en manantiales de
aguas minerales, gas volcánico, y hierro meteórico. Debido a que el helio es
atrapado de manera similar al gas natural por una capa impermeable de roca, las
mayores concentraciones de este elemento en el planeta se encuentran en el gas
natural, de donde se extrae la mayor parte del helio comercial. La concentración
varía en una amplia gama de unas pocas ppm hasta más del 7 % en un pequeño campo de
gas en el condado de San Juan, Nuevo México.4546

En 2016 científicos británicos descubren un gran yacimiento de gas helio en

África.47 Este yacimiento, ubicado en la República Unida de Tanzania, mide
aproximadamente 54 millones de pies cúbicos de volumen y es el mayor yacimiento de
helio del mundo.48
Extracción moderna

Para su uso a gran escala, se extrae por destilación fraccionada a partir del gas
natural, que contiene hasta un 7 % de helio.49 Al tener un punto de ebullición más
bajo que cualquier otro elemento, se utilizan bajas temperaturas y altas presiones
para licuar casi todos los demás gases (principalmente nitrógeno y metano). El
helio crudo resultante se purifica por medio de exposiciones sucesivas a
temperaturas bajas, en la que casi todo el nitrógeno y los otros gases restantes se
precipitan fuera de la mezcla gaseosa.10 Como una fase de purificación final, se
utiliza carbón activado, lo que da como resultado helio grado A, con una pureza del
99,995 %.10 La principal impureza en el helio grado A es el neón. En la fase final
de la producción, la mayoría del helio que se produce es licuado por medio de un
proceso criogénico. Esto es necesario para aplicaciones que requieren helio líquido
y también permite a los proveedores de helio reducir el costo en el transporte a
larga distancia, dado que la mayoría de los contenedores de helio líquido tienen
una capacidad cinco veces mayor que la de los camiones cisterna que trasportan
helio gaseoso.5051

En 2008, alrededor de 169 millones de metros cúbicos estándar (SCM, por sus siglas
en inglés, definidos como un metro cúbico a una presión de 1 atm y a una
temperatura de 15 °C) de helio se extrajeron a partir del gas natural o de reservas
de helio. De estos, aproximadamente el 78 % provinieron de los Estados Unidos, el
10 % de Argelia, y del resto la mayor parte fueron extraídos en Rusia, Polonia y
Catar.52 En los Estados Unidos, la mayor parte del helio se extrae a partir del gas
natural de los campos de Hugoton y otros cercanos en Kansas, Oklahoma y Texas.53 En
2000, los Estados Unidos tenían reservas de helio en complejos de pozos, de
alrededor de 4,2× 10 9 {\displaystyle 10^{9}} 10^{9} SCM. Esta cantidad es
suficiente para unos 25 años de uso mundial, o de 35 años de consumo de Estados
Unidos, aunque se espera que factores en el ahorro y el procesamiento impacten los
números efectivos de las reservas. Se estima que las reservas básicas de helio aún
no probadas que se pudieran obtener a partir de gas natural en los Estados Unidos
son de 3,1 a 5,3×1013 SCM, o aproximadamente cuatro órdenes de magnitud mayor que
las reservas probadas.54

El helio se debe extraer principalmente del gas natural, debido a que su presencia
en el aire es solo una fracción comparada con la de la del neón, y sin embargo, su
demanda es mucho mayor. Se estima que si toda la producción de neón se
reinstrumentara para ahorrar helio, se satisfarían un 0,1 % de las demandas
mundiales de helio. Igualmente, solamente un 1 % de las demandas mundiales de helio
se podrían satisfacer reinstrumentando todas las plantas de destilación de aire. El
helio puede ser sintetizado por medio del bombardeo de litio o boro utilizando
protones de alta velocidad. Sin embargo, este método de producción es totalmente
inviable económicamente.55
Agotamiento en los suministros de helio
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Las reservas actuales de helio se están utilizando mucho más rápido de lo que este
elemento se puede reponer. Dada esta situación, hay grandes preocupaciones de que
el suministro de helio pueda agotarse pronto. En las reservas más grandes del
mundo, en Amarillo, Texas, se espera que este gas se agote en ocho años contando
desde 2008. Esto podría prevenirse si los actuales usuarios capturasen y reciclasen
el gas y si las compañías de petróleo y gas natural hiciesen uso de técnicas de
captura de helio al extraerlos.5657
Aplicaciones

El helio es más ligero que el aire y a diferencia del hidrógeno no es inflamable,

siendo además su poder ascensional un 8 % menor que el de este, por lo que se
emplea como gas de relleno en globos y zepelines publicitarios, de investigación
atmosférica e incluso para realizar reconocimientos militares.

Aun siendo la anterior la principal, el helio tiene más aplicaciones:

Las mezclas de helio-oxígeno se emplean en la inmersión a gran profundidad, ya

que el helio es inerte, menos soluble en la sangre que el nitrógeno y se difunde
2,5 veces más deprisa que este, todo lo cual reduce el tiempo requerido para la
descompresión. Sin embargo, esta última debe comenzar a mayor profundidad,
disminuyendo el riesgo de narcosis ("borrachera de las profundidades").
 Por su bajo punto de licuefacción y evaporación puede utilizarse como
refrigerante en aplicaciones a temperatura extremadamente baja, como en imanes
superconductores e investigación criogénica a temperaturas próximas al cero
absoluto.
En cromatografía de gases se usa como gas portador inerte.
La atmósfera inerte de helio se emplea en la soldadura por arco y en la
fabricación de cristales de silicio y germanio, así como para presurizar
combustibles líquidos de cohetes.
En túneles de viento supersónicos.
Como agente refrigerante en reactores nucleares.
El helio líquido encuentra cada vez mayor uso en las aplicaciones médicas de la
imagen por resonancia magnética (RMI).
Se utiliza en equipos láser como uno de los gases más comunes, principalmente
la mezcla helio-neón.

De la producción mundial total de helio en 2008, de 32 millones de kg, su mayor uso

(alrededor del 22 % del total en 2008) fue en aplicaciones criogénicas. De estas la
mayoría fueron en medicina en el enfriamiento de imanes superconductores en
escáneres de resonancia magnética.58 Otros usos importantes (un total de cerca de
78 % de su uso en 1996) fueron en los sistemas de presurización y saneamiento, el
mantenimiento de atmósferas controladas y la soldadura.59

El helio se utiliza para muchos propósitos que requieren algunas de sus propiedades
únicas, tales como su bajo punto de ebullición, baja densidad, baja solubilidad,
alta conductividad térmica, o su baja reactividad química. Asimismo, está
disponible comercialmente tanto en forma líquida como gaseosa. Como líquido, puede
ser suministrado en recipientes pequeños llamados frascos de Dewar que permiten
almacenar hasta 1.000 litros de helio, o en los contenedores ISO de gran tamaño que
tienen una capacidad nominal de hasta 42 m³. En forma gaseosa, se suministran
pequeñas cantidades en cilindros de alta presión que pueden contener un volumen
equivalente a 8 m³ estándar, mientras que grandes cantidades de gas a alta presión
son suministradas en camiones cisterna que tienen una capacidad que equivale 4.860
m³ estándar. Esto es debido a que el volumen del gas se reduce enormemente al ser
sometido a altas presiones.

Dirigibles, globos y cohetes

Debido a que el helio es más ligero que el aire, los dirigibles y globos son
inflados con este gas para elevarlos. Mientras que el hidrógeno experimenta una
fuerza de empuje aproximadamente un 7 % mayor, el helio tiene la ventaja de no ser
inflamable (además de ser retardante del fuego). En la industria espacial, se
utiliza como un medio de llenado para desplazar a los combustibles y oxidantes en
los tanques de almacenamiento, y para condensar el hidrógeno y el oxígeno a fin de
producir combustible para cohetes. También se utiliza para depurar el combustible y
el oxidante de los equipos de apoyo en tierra antes del lanzamiento, así como para
preenfriar el hidrógeno líquido en vehículos espaciales. Por ejemplo, el propulsor
del Saturno V utilizado en el Programa Apolo necesitó cerca de 370.000 m³ de helio
para poner en marcha el cohete.

Comercial y recreacional

El helio es menos denso que el aire atmosférico, por lo que cambia el timbre (mas
no la altura) de la voz de una persona cuando se inhala.60 Esto se debe a que, al
ser el helio un gas bastante ligero, se moviliza más rápido por los espacios,
produciendo que las cuerdas vocales se muevan a mayor velocidad, provocando una
onda sonora más veloz, y por tanto, más aguda. Sin embargo, la inhalación
proveniente de una fuente comercial típica, como las utilizadas para rellenar
globos, puede ser peligrosa debido al riesgo de asfixia por falta de oxígeno y al
número de contaminantes que pueden estar presentes. Entre estos pueden estar
incluidas trazas de otros gases, además de aceite lubricante en aerosol. No
obstante, al tratarse de productos infantiles, existen mecanismos que exigen
garantizar la no toxicidad del gas, como superar la "Conformidad Europea" (marcado
CE) obligatorio en juguetes y derivados similares en el mercado europeo, para
garantizar la seguridad del público infantil.

Por su baja solubilidad en el tejido nervioso, las mezclas de helio, como trimix,
heliox y Heliair se utilizan para el buceo de profundidad para reducir los efectos
de la narcosis.6162 A profundidades por debajo de 150 metros, se agregan pequeñas
cantidades de hidrógeno a la mezcla de helio-oxígeno para contrarrestar los efectos
del síndrome nervioso de alta presión.63 A estas profundidades se ha descubierto
que la baja densidad del helio reduce considerablemente el esfuerzo en la
respiración.

Los láseres de helio-neón tienen varias aplicaciones, incluyendo lectores de código

de barras.

Detección de fugas industriales

Una máquina en una cámara de pruebas para la detección de fugas

Una de las aplicaciones industriales del helio es la detección de fugas. Debido a

que se difunde a través de sólidos a una tasa tres veces mayor que la del aire, se
utiliza como gas indicador para detectar fugas en el equipo de alto vacío y
recipientes a alta presión.64

La tasa de fugas en recipientes industriales (generalmente cámaras de vacío y

tanques criogénicos) se mide haciendo uso del helio, debido a su diámetro molecular
pequeño y a su condición de gas inerte. Todavía no se conoce otra sustancia inerte
que se pueda filtrar a través de microfisuras o microporos en la pared de un
contenedor a un ritmo mayor que el helio. Para encontrar fugas en contenedores se
utiliza un detector de fugas de helio (véase espectrómetro de masas). Las fugas de
helio a través de grietas no deben confundirse con la penetración de gas a través
de un material masivo. A pesar de que se han documentado constantes de
permeabilidad para el helio a través de vidrios, cerámicas y materiales sintéticos,
los gases inertes como el helio no se pueden permear a través de la mayoría de los
metales masivos.65 Si se necesita conocer la tasa de fuga total del producto que se
está probando (por ejemplo en bombas de calor o sistemas de aire acondicionado), el
objeto se coloca en una cámara de prueba, el aire dentro de ella se extrae con
bombas de vacío y el producto es rellenado con helio a una presión específica. El
helio que se escapa a través de las fugas es detectado por un espectrómetro de
masas aún a tasas de fuga de hasta 10 − 20 {\displaystyle ^{-20}} ^{{-20}} Pa·m³/s.
El procedimiento de medición es normalmente automático, y se conoce «como prueba
integral de helio». En una prueba más sencilla, el producto se llena de helio y un
operador busca manualmente la fuga con un dispositivo llamado sniffer (del inglés
«olfateador»).66

Uso científico

Por su ausencia de reactividad y alta conductividad térmica, su transparencia a los

neutrones, y debido a que no forma isótopos radiactivos en condiciones de reactor,
se utiliza como medio de transmisión de calor en algunos reactores nucleares
enfriados por gas.64 Otra de sus utilidades consiste en usarlo como gas de
protección en los procesos de soldadura por arco en materiales que se contaminan
con facilidad por vía aérea.

Debido a que es inerte, se utiliza como gas protector en el crecimiento de

cristales de silicio y germanio en la producción de titanio y circonio, además de
en la cromatografía de gases. Por esta misma razón, por su conductividad térmica y
por la alta velocidad del sonido dentro de él, su naturaleza como gas ideal y el
alto valor de su coeficiente de expansión adiabática, también es útil en túneles de
viento supersónicos y en instalaciones de prueba donde se requiere una liberación
súbita de la energía del gas.6768

El helio, mezclado con un gas más pesado, como el xenón, es útil para la
refrigeración termoacústica debido al elevado coeficiente de expansión adiabática
resultante y su bajo número de Prandtl.69 El comportamiento inerte del helio tiene
ventajas ambientales con respecto a los sistemas de refrigeración convencionales,
que contribuyen al agotamiento de la capa de ozono o al calentamiento global.70
Hoy en día se utiliza helio líquido para refrigerar los imanes superconductores en
los escáneres de resonancia magnética.

El uso del helio reduce los efectos de distorsión que provocan las variaciones de
temperatura en el espacio en las lentes de algunos telescopios, debido a su bajo
índice de refracción. Este método es utilizado especialmente en telescopios
solares, en los cuales un tubo de vacío fuertemente sellado resultaría demasiado
pesado.7172

Mediante un proceso conocido como datación por helio, puede estimarse la edad de
las rocas y minerales que contienen Uranio y Torio.

El helio líquido se utiliza para enfriar ciertos metales —por ejemplo, los imanes
superconductores utilizados en la tomografía por resonancia magnética— a
temperaturas extremadamente bajas, las cuales son necesarias para la
superconductividad. El Gran Colisionador de Hadrones del CERN usa 96 toneladas de
helio líquido para mantener la temperatura a 1,9 K.73 El helio a baja temperatura,
también se usa en criogenia.

El helio es un gas portador comúnmente utilizado en la cromatografía de gases.

Historia
Descubrimiento científico
Líneas espectrales del helio

La primera evidencia de la existencia del helio se observó el 18 de agosto de 1868

como una línea brillante de color amarillo con una longitud de 587,49 nanómetros en
el espectro de la cromosfera del Sol. La línea fue detectada por el astrónomo
francés Pierre Janssen durante un eclipse solar total en Guntur, India.74 En un
principio se pensó que esta línea era producida por el sodio. El 20 de octubre del
mismo año, el astrónomo inglés Joseph Norman Lockyer observó una línea amarilla en
el espectro solar, a la cual nombró como la línea de Fraunhofer D3 porque estaba
cerca de las líneas de sodio D1 y D2 ya conocidas.10 Lockyer llegó a la conclusión
de que dicha línea era causada por un elemento existente en el Sol pero desconocido
en la Tierra. Eduard Frankland confirmó los resultados de Janssen y propuso el
nombre helium para el nuevo elemento, en honor al dios griego del sol ( Ἥλιος,
Helios), con el sufijo -ium ya que se esperaba que el nuevo elemento fuera
metálico.757677

En 1882, el físico italiano Luigi Palmieri detectó helio en la Tierra por primera
vez, a través de su línea espectral D3, cuando analizó la lava del monte Vesubio.78

El 26 de marzo de 1895 Sir William Ramsay aisló el helio al tratar la cleveíta (una
variedad de la uranita que contiene por lo menos un 10 % de tierras raras) con
ácidos minerales. Ramsey en realidad buscaba argón, pero después de separar el
nitrógeno y el oxígeno del gas liberado por el ácido sulfúrico, notó una brillante
línea amarilla que coincidía con la línea D3 observada en el espectro solar.107980
81 Las muestras fueron identificadas como helio por Lockyer y el físico británico
William Crookes. Además fue aislado de la cleveíta el mismo año independientemente
por los químicos Per Teodor Cleve y Abraham Langlet en Upsala (Suecia), quienes
pudieron obtener suficiente cantidad del gas para determinar acertadamente su peso
atómico.308283 El helio también fue aislado por el geoquímico estadounidense
William Francis Hillebrand, aunque este atribuyó las líneas al nitrógeno.

En 1907 Ernest Rutherford y Thomas Royds demostraron que las partículas alfa son
núcleos de helio, al permitir a las partículas penetrar una delgada pared de un
tubo de vidrio al vacío y después creando una descarga eléctrica dentro del mismo
para estudiar el espectro del gas. En 1908 el físico holandés Heike Kamerlingh
Onnes produjo helio líquido por primera vez enfriando el gas hasta 0,9 K,84 lo que
le hizo merecedor del premio Nobel. Él trató asimismo de solidificar el helio
reduciendo su temperatura, aunque no lo logró debido a que este elemento carece de
un punto triple, temperatura a la cual las fases sólida, líquida y gaseosa existen
en equilibrio. En 1926 su discípulo Willem Hendrik Keesom logró por vez primera
solidificar 1 cm³ helio.85

En 1938, el físico ruso Pyotr Leonidovich Kapitsa descubrió que el helio-4 casi no
tiene viscosidad a temperaturas cercanas al cero absoluto, un fenómeno que ahora se
llama superfluidez.86 Este fenómeno está relacionado con la condensación de Bose-
Einstein. En 1972, el mismo fenómeno se observó en el helio-3, pero a temperaturas
mucho más cerca del cero absoluto, por los físicos estadounidenses Douglas D.
Osheroff, David M. Lee y Robert C. Richardson. Se cree que en el helio-3 el
fenómeno está relacionado con la creación de pares de fermiones de este isótopo, de
tal manera que se forman bosones, en analogía a los pares de Cooper que producen la
superconductividad.87
Extracción y uso
Un recipiente de gas lleno con helio

Después de que una operación de perforación de petróleo en 1903 en Dexter, Kansas,

produjera un géiser de gas que no se podía quemar, el geólogo Erasmus Haworth
recogió muestras de los gases que emanaban y se las llevó a la Universidad de
Kansas en Lawrence, donde, con la ayuda de los químicos Hamilton Cady y David
McFarland, descubrió que el gas consistía, en volumen, de 72 % de nitrógeno, 15 %
de metano (un porcentaje que se puede quemar únicamente con suficiente oxígeno), 1
% de hidrógeno, y 12 % de un gas no identificado.88 En un análisis posterior, Cady
y McFarland descubrieron que el 1,84 % de la muestra de gas era helio.8990 Esto
demostró que a pesar de su rareza global en la Tierra, el helio estaba concentrado
en grandes cantidades debajo de las Grandes Llanuras de Estados Unidos, disponible
para su extracción como un subproducto del gas natural.91 Las mayores reservas de
helio se encontraban en los campos de gas del suroeste de Kansas, de Texas y
Oklahoma.

Esto permitió a los Estados Unidos convertirse en el principal productor de helio

en el mundo. Siguiendo una sugerencia de Sir Richard Threlfall, la marina de este
país patrocinó tres pequeñas plantas experimentales de producción de helio durante
la Primera Guerra Mundial. El objetivo era proporcionar a los globos de defensa un
gas no inflamable más ligero que el aire. Con este programa se produjeron un total
de 5.700 m³ de helio al 92 %, a pesar de que previamente solo se había obtenido
menos de un metro cúbico de gas. Parte de él se utilizó en la primera aeronave
inflada con helio de la Marina estadounidense, que hizo su primer viaje de Hampton
Roads, Virginia, a Bolling Field en Washington D. C., el 1 de diciembre de 1921.92

Aunque el proceso de extracción usando licuefacción de gas a baja temperatura no se

desarrolló a tiempo para ser relevante durante la Primera Guerra Mundial, la
producción continuó. El helio se utilizó principalmente como un gas de elevación en
aeronaves más ligeras que el aire. La demanda para este uso, así como para la
soldadura por arco fue mayor durante la Segunda Guerra Mundial. El espectrómetro de
masas de helio también fue vital en la bomba atómica desarrollada por el Proyecto
Manhattan.93
El gobierno de los Estados Unidos creó la Reserva Nacional de helio en 1925 en
Amarillo, Texas, con el objetivo de suministrárselo a las aeronaves militares en
tiempo de guerra, y a las aeronaves comerciales en tiempos de paz. Debido a un
embargo militar de Estados Unidos contra Alemania en el que el suministro de helio
quedó restringido, el LZ-129 Hindenburg se vio obligado a utilizar el hidrógeno
como gas elevador. El uso de helio después de la Segunda Guerra Mundial se redujo,
pero las reservas se ampliaron en la década de 1950 para garantizar su suministro
en forma líquida como refrigerante para crear combustible de hidrógeno y oxígeno
(entre otros usos) para los cohetes durante la carrera espacial y la Guerra Fría.
El uso de helio en los Estados Unidos en 1965 fue de más de ocho veces el consumo
máximo en tiempo de guerra.94

La Oficina de Minas de Estados Unidos dispuso de cinco plantas privadas para

recuperar helio a partir del gas natural. Para este programa de conservación de
helio, la Oficina construyó 684 km de tuberías desde Bushton, Kansas para
conectarlas con las plantas del Gobierno parcialmente agotadas en el campo de gas
de Cliffside, cerca de Amarillo, Texas. Esta mezcla de helio y nitrógeno fue
inyectada y almacenada en el campo de gas de Cliffside hasta que se necesitara, y
hasta que fuera purificada posteriormente.95

Para 1995 se habían almacenado cerca de mil millones de metros cúbicos de gas, y
las reservas constituían una deuda de 1.400 millones de dólares, lo que en 1996
obligó al Congreso de los Estados Unidos a eliminarlas. El helio producido entre
1930 y 1945 tenía aproximadamente un 98,3 % de pureza (con un 2 % de nitrógeno), lo
cual fue suficiente para llenar los dirigibles. En 1945, se usó una pequeña
cantidad de helio a 99,9 %, para hacer soldaduras.96 Para 1949 había disponibles
cantidades comerciales de helio grado A al 99,9 %.

Durante muchos años, los Estados Unidos han producido más del 90 % de helio que
puede utilizarse comercialmente en el mundo, mientras que las plantas de extracción
en Canadá, Polonia, Rusia y otros países producen el resto.97 A mediados de la
década de 1990, una nueva planta en Arzew, Argelia entró en funcionamiento y
produjo 17 millones de metros cúbicos de helio, con una producción suficiente para
cubrir toda la demanda de Europa. Mientras tanto, en 2000, el consumo de helio
dentro de los Estados Unidos había aumentado a más de 15 millones de kg por año.98
Entre 2004 y 2006, se construyeron dos plantas adicionales, una en Ras laffen,
Catar y la otra en Skikda, Argelia. Sin embargo a principios de 2007, Ras laffen
estaba funcionando al 50 %, y Skikda aún no había sido puesta en marcha. Argelia se
convirtió rápidamente en el segundo principal productor de helio.50 A través de
este tiempo, tanto el consumo de helio, como los costos de producción de helio
aumentaron.99 Entre 2002 y 2007 el precio del helio se duplicó, y solo en 2008 los
principales proveedores aumentaron sus precios en un 50 %.100
Precauciones

El helio neutro en condiciones normales no es tóxico, no juega ningún papel

biológico y se encuentra en trazas en la sangre humana. Si se inhala suficiente
helio de forma tal que remplace al oxígeno necesario para la respiración, puede
generar asfixia. Las precauciones que se deben de tomar para el helio usado en
criogenia son similares a las del nitrógeno líquido. Su temperatura extremadamente
baja puede causar quemaduras por congelación y la tasa de expansión de líquido a
gas puede causar explosiones si no se utilizan mecanismos de liberación de presión.

Los depósitos de helio gaseoso a temperaturas de 5 a 10 K deben almacenarse como si

contuvieran helio líquido debido al gran incremento de presión y a la significativa
dilatación térmica que se produce al calentar el gas desde una temperatura a menos
de 10 K hasta temperatura ambiente.23
Efectos biológicos

Efectos del helio en la voz humana

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Efectos del helio en la voz humana
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La velocidad del sonido en el helio es casi tres veces la velocidad del sonido en
el aire. Debido a la frecuencia fundamental de una cavidad llena de gas es
proporcional a la velocidad del sonido en el gas. Si se inhala helio se produce un
aumento correspondiente en las alturas de las frecuencias de resonancia de las
cuerdas vocales.101 (El efecto contrario, la reducción de frecuencias, se puede
obtener por la inhalación de un gas denso como el hexafluoruro de azufre).

Su inhalación puede ser peligrosa si se hace en exceso, ya que es un gas asfixiante

y desplaza al oxígeno necesario para la respiración normal.102 La respiración de
helio puro continua, causa la muerte por asfixia en pocos minutos. La inhalación de
helio directamente de cilindros a presión es extremadamente peligrosa, ya que la
alta velocidad de flujo puede resultar en la ruptura de los tejidos pulmonares.102
103 Sin embargo, la muerte causada por el helio es muy rara, en los Estados Unidos
solo se registraron dos fallecimientos entre 2000 y 2004.103

A altas presiones (más de 20 atm o dos MPa), una mezcla de helio y oxígeno (heliox)
puede conducir al síndrome de alta presión nerviosa; una especie de efecto
anestésico inverso. Añadiendo una pequeña cantidad de nitrógeno a la mezcla puede
resolverse el problema.104105
Véase también

Efecto Leidenfrost
Gas noble
Origen inorgánico del petróleo
Tabla periódica de los elementos
Superfluidez
Viscosidad

Referencias

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