Los humedales artificiales son zonas construidas por el hombre en las que, de
forma controlada, se reproducen mecanismos de eliminación de contaminantes
presentes en aguas residuales, que se dan en los humedales naturales mediante
procesos físicos, biológicos y químicos.
El carácter artificial de este tipo de humedales viene definido por: el confinamiento
del humedal, el cuál se construye mecánicamente y se impermeabiliza para evitar
pérdidas de agua al subsuelo, el empleo de sustratos diferentes del terreno
original para el enraizamiento de las plantas y la selección de las plantas que van
a colonizar el humedal.
La tecnología de humedales artificiales puede ser considerada como un
ecosistema en el que los principales actores son:
El sustrato: sirve de soporte a la vegetación, permitiendo la fijación de
la población microbiana, que va a participar en la mayoría de los procesos
de eliminación de los contaminantes.
La vegetación (macrofitas): contribuye a la oxigenación del sustrato, a
la eliminación de nutrientes y sobre la que su parte subterránea también
se desarrolla la comunidad microbiana.
El agua a tratar: circula a través del sustrato y de la vegetación.
Figura
1. Esquema general del funcionamiento y elementos de un Humedal Artificial
Los mecanismos involucrados en la eliminación de los principales contaminantes
presentes en las aguas residuales urbanas, mediante el empleo de humedales
artificiales son:
Eliminación de sólidos en suspensión mediante procesos de
sedimentación, floculación y filtración.
Eliminación de materia orgánica mediante los microorganismos
presentes en el humedal, principalmente bacterias, que utilizan esta
materia orgánica como sustrato. A lo largo del humedal existen zonas con
presencia o ausencia de oxígeno molecular, por lo que la acción de las
bacterias sobre la materia orgánica tiene lugar tanto a través de procesos
biológicos aerobios como anaerobios.
Eliminación de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, principalmente
mediante mecanismos de nitrificación – desnitrificación y precipitación.
Eliminación de patógenos mediante adsorción, filtración o depredación.
Eliminación de metales pesados como cadmio, cinc, cobre, cromo,
mercurio, selenio, plomo, etc.
El concepto del uso de los sistemas de Humedales Artificiales plantados con
vegetación propia de los humedales naturales empezó hace más de 50 años con
el trabajo de la Doctora Seidel del Instituto Max-Planck en Alemania. Seidel
observó que la aena común (Schoenoplectus lacustris) era capaz de reducir gran
cantidad de sustancias orgánicas e inorgánicas existentes en aguas
contaminadas. Por otro lado, observó que determinadas bacterias (Coliformes,
Salmonella y Enterococos) desaparecían pasando a través de la plantación de
aenas. Así mismo observaba una eliminación de metales pesados e
hidrocarburos.
Existen diferentes tipos de humedales artificiales en función del sentido de
circulación del flujo de agua:
Humedales artificiales de flujo libre o superficial: el agua circula por encima del
sustrato continuamente. Se favorecen las condiciones aerobias al estar el agua
directamente expuesta a la atmósfera. Se emplean para tratar efluentes
procedentes de tratamientos secundarios y para crear y restaurar ecosistemas
acuáticos.
Humedales artificiales de flujo subsuperficial: el agua circula a través del sustrato.
En la mayoría de los casos se usan para el tratamiento de aguas residuales
generadas en núcleos de población de menos de 2000 habitantes. En función del
sentido del flujo, pueden ser horizontales o verticales.
Humedales artificiales de flujo subsuperficial vertical: el agua circula verticalmente
a través del sustrato de manera intermitente. Se suelen incluir chimeneas de
aireación para favorecer las condiciones aerobias. Se suelen desarrollar procesos
de nitrificación, entre otros.
Humedales artificiales de flujo subsuperficial horizontal: el agua circula
horizontalmente a través del sustrato de manera continua. Se favorecen las
condiciones anaerobias al mantenerse el nivel del agua por debajo del sustrato.
Se suelen desarrollar procesos de desnitrificación, entre otros.
La elección de instalar un tipo de humedal frente a otro radica en la composición
de las aguas residuales. En muchas ocasiones se utiliza una combinación de
diferentes tipos de humedales. Por ejemplo, si queremos eliminar nitrógeno lo más
conveniente sería hacer pasar el agua residual primero por un humedal de flujo
subsuperficial vertical (nitrificación) y después por un humedal de flujo
subsuperficial horizontal (desnitrificación).
Ámbitos de aplicación
Aguas residuales de origen doméstico o municipal (municipios urbanos y rurales,
centros de salud, campamentos, instalaciones hoteleras, clubes deportivos,
escuelas, casas, villas, etc…).
Aguas residuales de origen industrial (refinerías, fábricas de productos químicos,
de papel, de curtiduría y textiles, de destilerías, mataderos, etc…).
Aguas residuales de origen alimentario (producción y procesado de leche, quesos,
patatas o azúcar, conserveras, etc…).
Aguas residuales de piscifactorías.
Lixiviados de diferentes orígenes (de la agricultura, aeropuertos, autopistas,
invernaderos, viveros, vertederos de basura, etc…).
HUMEDAL ARTIFICIAL FLUJO SUPERFICIAL.
Un Humedal Artificial de Flujo Superficial Libre es una serie de canales inundados
cuyo objetivo es imitar los procesos naturales de un humedal natural, marisma o
humedal. Al ir fluyendo suavemente por el humedal, las partículas se asientan, los
patógenos son destruidos y los organismos y las plantas usan los nutrientes.
A diferencia del Humedal Artificial de Flujo Horizontal sub - superficial (T6), el
Humedal Artificial de Flujo Superficial libre permite que el agua fluya sobre el
terreno, expuesta a la atmósfera y al sol directo. El canal o represa es recubierto
con una barrera impermeable (arcilla o geotextil) cubierta con piedras, grava y
tierra y se planta vegetación de la región ([Link]. cola de zorro y/o juncos). El
humedal es inundado con aguas residuales hasta una profundidad de 10 a 45 cm
por encima del nivel del terreno. Al fluir suavemente por el humedal, el agua
residual pasa por procesos físicos, químicos y biológicos simultáneos, se filtran los
sólidos, se degrada la materia orgánica y se eliminan los nutrientes.
Las aguas negras deben ser pretratadas para prevenir un exceso de acumulación
de sólidos y de basura. Una vez en el estanque, las partículas más pesadas se
sedimentan, eliminando así los nutrientes sujetos a ellas. Las plantas, y las
comunidades de microorganismos que ellas soportan (en los tallos y raíces),
toman los nutrientes como nitrógeno y fósforo. Las reacciones químicas pueden
provocar que otros elementos se precipiten. Los patógenos son eliminados del
agua por la descomposición natural, la depredación de organismos superiores,
sedimentación y radiación ultra violeta.
Aunque la capa de tierra bajo el agua es anaeróbica, las raíces de las plantas
liberan oxígeno en el área que rodea a los pelos radiculares, creando un entorno
propicio para actividades químicas y biológicas complejas. La eficiencia del
Humedal Artificial de Flujo Superficial Libre también depende de la buena
distribución de agua en la entrada. Las aguas residuales pueden ingresar en el
humedal usando represas o perforando hoyos en un tubo de distribución para
permitirle entrar en intervalos regulares.
Adecuación
Los Humedales Artificiales de Flujo Superficial Libre pueden lograr la eliminación
de una gran cantidad de sólidos suspendidos y de una moderada eliminación de
patógenos, nutrientes y de otros contaminantes como metales pesados. Como la
sombra de las plantas y la protección para que el viento no mezcle las aguas
limitan la cantidad de oxígeno disuelto en el agua, esta tecnología sólo es
adecuada para aguas residuales con poca fuerza.
Usualmente esto requiere que los humedales Artificiales de Flujo Superficial Libre
sean adecuados sólo cuando se usan después de otro tipo de tratamiento primario
para reducir la DBO.
Dependiendo del volumen del agua, y por lo tanto del tamaño, los humedales
pueden ser adecuados para pequeñas secciones de áreas urbanas o más
adecuados para comunidades periurbanas y rurales. Esta es una buena
tecnología de tratamiento para las comunidades que cuentan con instalaciones de
tratamiento primario ([Link]. Fosa Séptica (S9)). Esta es una buena opción en
lugares donde la tierra es barata y disponible siempre que la comunidad esté
suficientemente organizada para planear y mantener a conciencia el humedal
durante su vida útil.
Esta tecnología es más adecuada para climas cálidos pero se puede diseñar para
tolerar algunos periodos de congelación y de baja actividad biológica.
Aspectos de Salud / Aceptación
La superficie abierta actúa como campo potencial de proliferación de mosquitos.
Sin embargo, un buen diseño y mantenimiento puede prevenir esto.
Los Humedales artificiales de Flujo Superficial Libre son generalmente agradables
a la vista, especialmente cuando están integrados en áreas naturales existentes.
Se debe procurar evitar que la gente entre en contacto con el efluente dado el
potencial de transmisión de enfermedades y el riesgo de ahogo en aguas
profundas.
Mantenimiento
Un mantenimiento regular debe garantizar que el agua no se regrese debido a
ramas caídas o basura que bloquee la salida del humedal. Puede ser necesario
recortar la vegetación periódicamente
HUMEDALES ARTIFICIALES DE FLUJO HORIZONTAL.
Un Humedal Artificial de Flujo Horizontal subsuperficial es un canal grande relleno
con grava y arena donde se planta vegetación acuática. Al fluir horizontalmente las
aguas residuales por el canal, el material filtra partículas y microorganismos y
degrada el material orgánico.
El nivel de agua en un Humedal Artificial de Flujo Horizontal Subsuperficial se
mantiene entre 5 y 15 cm para asegurar el flujo de superficie. El lecho debe ser
ancho y poco profundo para que el flujo de agua sea maximizado. Se debe usar
una ancha zona de entrada para distribuir uniformemente el flujo. Para evitar
taponamientos y asegurar un tratamiento eficiente es esencial un pretratamiento.
Se debe usar un recubrimiento impermeable (arcilla o geotextil) para evitar la
infiltración. Comúnmente se usa grava pequeña, redonda y de tamaño uniforme
(3-32 mm de diámetro) para rellenar el lecho hasta una profundidad de 0.5 a 1 m.
La grava debe estar limpia y sin polvillo para limitar los taponamientos. También
es aceptable la arena, pero es más propensa a los taponamientos. En años
recientes se han usado exitosamente otros materiales de filtración como el PET.
La eficiencia de eliminación del humedal depende de la superficie (longitud
multiplicada por ancho), mientras que el área transversal (ancho por profundidad),
determina el máximo flujo posible. Es importante que la entrada sea bien diseñada
que permita la distribución uniforme para prevenir el retroflujo. La salida debe ser
variable de manera que se pueda ajustar la superficie de agua para optimizar el
desempeño del tratamiento.
El medio filtrante actúa tanto como filtro para eliminar sólidos, como una superficie
fija para que las bacterias se sujeten, y como una base para la vegetación.
Aunque las bacterias facultativas y anaeróbicas degradan la mayor parte de la
materia orgánica, la vegetación transfiere una pequeña cantidad de oxígeno a la
zona de raíces, de manera que pueden ser colonizadas por bacterias aeróbicas
que también degradan el material orgánico. Las raíces de las plantas juegan un
papel importante al mantener la permeabilidad del filtro.
Es apropiada cualquier planta con raíces anchas y profundas que pueda crecer en
el ambiente acuático rico en nutrientes. El Phragmites australis (carrizo) es una
elección común porque forma rizomas horizontales que penetran toda la
profundidad del filtro. La eliminación de patógenos se logra por la descomposición
natural, la depredación por organismos superiores, y la sedimentación.
Adecuación
Las obstrucciones son un problema común y por lo tanto el afluente debe estar
bien sedimentado con un tratamiento primario antes de desembocar en el
humedal. Esta tecnología no es apropiada para aguas residuales no tratadas
(aguas negras). Este es un buen tratamiento para las comunidades que cuentan
con tratamiento prima- rio ([Link]. Fosas Sépticas (S9) o WSP (T3)) pero que buscan
alcanzar una mayor calidad de efluente. Esta es una buena opción donde el
terreno es barato y está disponible, aunque el humedal requerirá mantenimiento
durante toda su vida útil.
Dependiendo del volumen del agua y, por lo tanto, del tamaño, este tipo de
humedal puede ser adecuado para pequeñas secciones de áreas urbanas,
periurbanas y comunidades rurales. También se pueden diseñar para una única
vivienda.
Los Humedales Artificiales de Flujo Horizontal sub - superficlal son más
adecuados para climas cálidos, pero pueden ser diseñados para tolerar algunos
periodos de congela- ción y de baja actividad biológica.
Aspectos de Salud / Aceptación
El riesgo de procreación de mosquitos es reducido, ya que no hay agua
estancada, en comparación con el riesgo asociado con los Humedales Artificiales
de Flujo Superficial Libre (T5). El humedal es agradable a la vista y se puede
integrar en áreas silvestres o parques.
Mantenimiento
Con el tiempo se taponará la grava con los sólidos y la capa bacterial. El material
del filtro requiere reemplazo entre los 8 y 15 años, o más. Las actividades de
mantenimiento se deben enfocar en asegurar que el tratamiento primario es
efectivo al reducir la concentración de sólidos en las aguas residuales antes de
entrar en el humedal. También debe asegurar que no crezcan árboles en el área,
ya que las raíces pueden dañar el recubrimiento.
HUMEDALES ARTIFICIALES DE FLUJO VERTICAL.
Un Humedal Artificial de Flujo Vertical es un lecho de filtración que se planta con
vegetación acuática. Las aguas residuales se vierten o dosifican a la superficie del
humedal desde arriba usando un sistema mecánico de dosificación. El agua fluye
verticalmente hacia abajo por la matriz del filtro. La diferencia importante entre el
humedal vertical y el horizontal no sólo es la dirección del flujo, sino las
condiciones aeróbicas.
Al dosificar intermitentemente el humedal (de cuatro a diez veces al día), el filtro
pasa por periodos de saturación y falta de saturación y, por lo tanto, diferentes
condiciones aeróbicas y anaeróbicas. La frecuencia de dosificación se debe
ajustar para que la dosis anterior de aguas residuales tenga tiempo de filtrarse por
el material para que el oxígeno tenga tiempo de difundirse por el medio y llenar los
espacios vacíos.
Se puede diseñar el Humedal Artificial de Flujo Vertical como una excavación poco
profunda o como una construcción sobre el nivel del suelo. Cada filtro debe tener
un recubrimiento impermeable y un sistema de recolección de efluente.
Habitualmente los Humedales Artificiales de flujo Vertical se diseñan para tratar
aguas residuales que han pasado por un pretratamiento. Estructuralmente, hay
una capa de grava para drenar (un mínimo de 20 cm), seguida de capas de arena
y grava (para efluente ya asentado) o arena y grava fina (para efluente primario).
El medio filtrante actúa tanto como filtro para eliminar sólidos, como una superficie
fija para que las bacterias se sujeten, y como una base para la vegetación. La
capa superior es plantada con vegetación que puede desarrollar raíces profundas
y gruesas, que entran en el medio de filtración.
Dependiendo del clima, las opciones comunes son Phragmites australis, Typha
cattails o Echinochloa Pyramidalis. La vegetación transfiere una pequeña porción
de oxígeno a la zona de raíces de manera que las bacterias aeróbicas pueden
colonizar el área y degradar la materia orgánica. Sin embargo, la función primaria
de la vegetación es mantener la permeabilidad en el filtro y proporcionar un hábitat
para los microorganismos.
Durante la etapa de inundación, el agua residual fluye hacia abajo por el lecho no
saturado y es filtrada por la mezcla de arena y grava. Los nutrientes y la materia
orgánica son absorbidos y degradados por las densas poblaciones microbianas
sujetas a la superficie del material del filtro y las raíces. Al forzar a los organismos
a una etapa de 'hambre' entre las dosis, el crecimiento excesivo de la biomasa se
reduce y se incrementa la porosidad. Una red de drenaje en la base recolecta el
efluente.
El diseño y el tamaño del humedal dependen de las cargas hidráulica y orgánica.
La eliminación de patógenos se logra por la descomposición natural, la
depredación de organismos superiores, y la sedimentación.
Adecuación
La obstrucción es un problema común. Por lo tanto, el afluente debe estar bien
asentado con tratamiento primario antes de fluir al humedal. Esta tecnología no es
apropiada para aguas residuales domésticas sin tratamiento (aguas negras).
Este es un buen tratamiento para las comunidades que cuentan con tratamiento
primario ([Link]. Fosas Sépticas (S9) o WSP (T3)) pero que buscan alcanzar una
mayor calidad de efluente. Esta es una buena opción donde el terreno es barato y
está disponible, aunque el humedal requerirá mantenimiento durante toda su vida
útil.
Entran en juego muchos procesos complejos, por lo tanto, hay una reducción
significativa de DBO, sólidos y patógenos. En muchos casos el efluente será
adecuado para su descarga sin tratamiento adicional. Dado el sistema mecánico
de dosificación, esta tecnología es más apropiada para comunidades que
disponen de personal cualificado para el mantenimiento, una fuente constante de
energía y piezas de repuesto. Los Humedales Artificiales de Flujo Vertical son más
adecuados para climas cálidos, pero pueden ser diseñados para tolerar algunos
periodos de congelación y de baja actividad biológica.
Aspectos de Salud / Aceptación
Es bajo el riesgo de procreación de mosquitos ya que no hay agua estancada. El
sistema es generalmente agradable a la vista y se puede integrar a las áreas
silvestres o parques. Se debe tener cuidado para asegurar que la gente no entre
en contacto con el afluente por el riesgo de infección.
Mantenimiento
Con el tiempo se obstruirá la grava con los sólidos acumulados y la capa bacterial.
El material puede requerir ser remplazado cada 8 a 15 años, o más. Las
actividades de mantenimiento se deben orientar a asegurar que el tratamiento
primario baje efectivamente la concentración de la materia orgánica y de los
sólidos antes de entrar en el humedal. Se pueden requerir pruebas para
determinar las plantas locales más adecuadas con el agua residual específica. El
sistema vertical requiere más mantenimiento y experiencia técnica que las otras
tecnologías de humedal
Ventajas y desventajas.
Humedales artificiales de flujo superficial.
Pros Contras/limitaciones
- Estéticamente agradable y proporciona un - Puede facilitar la reproducción de mosquitos
hábitat animal
- Largo tiempo de arranque para operar a
- Alta reducción de DBO y sólidos; plena capacidad
eliminación moderada de patógenos - Se requiere una gran área de terreno
- Puede ser construido y reparado con - Requiere diseño y supervisión expertos
materiales disponibles localmente - Costo moderado de capital dependiendo de
- La construcción puede proporcionar empleo la tierra, recubrimiento, etc.: bajo costo de
temporal a gente de la localidad operación
- No requiere energía eléctrica
- No hay problemas de moscas ni olores si se
usan correctamente
Humedales artificiales subsuperficial horizontal.
VENTAJAS Y DESVENTAJAS
Ventajas
- Sencillez operativa, limitándose a la retirada de residuos del Pretratamiento y al corte y retirada
de la vegetación una vez seca.
- Inexistencia de averías, al carecer de equipos electromecánicos.
- El sistema puede operar sin ningún coste energético.
- Sistemas flexibles y poco susceptibles a cambios en caudales y carga.
- La biomasa vegetal actúa como aislante del sedimento, lo que asegura la actividad microbiana
todo el año.
- En los Humedales Artificiales de Flujo Subsuperficial, al circular el agua por debajo de la superficie
del sustrato, no se generan malos olores ni proliferación de mosquitos.
- Perfecta integración en el medio rural. Nulo impacto ambiental sonoro. No se generan olores.
- Creación y restauración de zonas húmedas aptas para potenciar la biodiversidad, la educación
ambiental y las zonas de recreo.
- Posible empleo de la biomasa vegetal producida.
Desventajas
- Exigencia de mayor superficie de terreno para su implantación que las Tecnologías
Convencionales de depuración.
- Generación de lodos en el Tratamiento Primario, si bien, el empleo de Tanques Imhoff o Fosas
Sépticas, permite espaciar en el tiempo la retirada de los mismos.
- En los Humedales Artificiales de Flujo Libre, al circular el agua por encima de la superficie del
sustrato, puede producirse la proliferación de mosquitos.
Humedales artificiales flujo subsuperficial vertical.
Pros Contras/limitaciones
- No presenta los problemas de mosquitos - Se requiere una fuente constante de
del Humedal Artificial de Flujo Superficial electricidad
Libre (T5)
- No todas las piezas y materiales pueden
- Se presentan menos obstrucciones que en estar disponibles localmente
el Humedal Artificial del Flujo Horizontal - Requiere diseño y supervisión de expertos
Subsuperficial - Costo moderado de capital dependiendo de
- Requiere menos espacio que un Humedal la tierra, recubrimiento, relleno, etc.; bajo
Artificial de Flujo Superficial Libre costo de operación
- Alta reducción de BOD, de sólidos - Se requiere pretratamiento para prevenir las
suspendidos y de patógenos obstrucciones
- La construcción puede proporcionar empleo - El sistema de dosificación requiere
temporal a gente de la localidad ingeniería más compleja
Humedales en Nicaragua.
Consideraciones generales en el diseño.
