1. ¿Qué es una onda?

En física, se conoce como onda a la propagación de la energía (y no de la masa) a través del

espacio, mediante la perturbación de alguna de sus propiedades físicas, como son la
densidad, presión, campo eléctrico o campo magnético. Este fenómeno puede darse en un
espacio vacío o en uno que contenga materia (aire, agua, tierra, etc.).

Las ondas se producen como consecuencia de oscilaciones y vibraciones de la materia,

propagándose en el tiempo según lo descrito por la Teoría de ondas, rama de la física
encargada de comprender dicho fenómeno, sumamente común en el universo. La
propagación de las ondas es uno de los fenómenos físicos fundamentales.

De acuerdo al origen de las ondas o la naturaleza del medio a través del cual se propagan,
entonces, dependerán los efectos de su aparición y las características que posean. Así,
podemos hablar de ondas de luz, sonoras, etc., cada una con propiedades físicas y una
frecuencia diferente, dependiendo de qué tan resistente o no sea el medio para su
propagación y qué tanta energía transporten.

Algunas ondas, como las sonoras, no pueden transportarse en el vacío. Requieren, pues, de
un medio físico presente. Otras, como las microondas, pueden hacerlo perfecta y
velozmente: es así como operan los satélites artificiales que reenvían información a la
Tierra.

Una onda es una perturbación que se propaga desde el punto en que se

produjo hacia el medio que rodea ese punto.

Las ondas materiales (todas menos las electromagnéticas) requieren un

medio elástico para propagarse.

El medio elástico se deforma y se recupera vibrando al paso de la onda.

a perturbación comunica una agitación a la primera partícula del medio en

que impacta -este es el foco de las ondas- y en esa partícula se inicia la
onda.

La perturbación se transmite en todas las direcciones por las que se

extiende el medio que rodea al foco con una velocidad constante en todas
las direcciones, siempre que el medio sea isótropo ( de iguales
características físico- químicas en todas las direcciones ).
Todas las partículas del medio son alcanzadas con un cierto retraso
respecto a la primera y se ponen a vibrar: recuerda la ola de los
espectadores en un estadio de fútbol.

La forma de la onda es la foto de la perturbación propagándose, la

instantánea que congela las posiciones de todas las partículas en ese
instante.

Curiosamente, la representación de las distancias de separación de la

posición de equilibrio de las partículas al vibrar frente al tiempo dan una
función matemática seno que, una vez representada en el papel, tiene forma
de onda.

Podemos predecir la posición que ocuparán dichas partículas más tarde,

aplicando esta función matemática.

El movimiento de cada partícula respecto a la posición de equilibrio en que

estaba antes de llegarle la perturbación es un movimiento vibratorio
armónico simple.

Una onda transporta energía y cantidad de movimiento pero no transporta

materia: las partículas vibran alrededor de la posición de equilibrio pero no
viajan con la perturbación.

Veamos un ejemplo: la onda que transmite un látigo lleva una energía que se
descarga al golpear su punta. Las partículas del látigo vibran, pero no se desplazan
con la onda.
Las partículas perturbadas por la onda sufren unas fuerzas variables en dirección e
intensidad que les producen una aceleración variable y un M.A.S.

Pulso y tren de ondas

El movimiento de cualquier objeto material en un medio (aire, agua, etc)

puede ser considerado como una fuente de ondas. Al moverse perturba el
medio que lo rodea y esta perturbación, al propagarse, puede originar un
pulso o un tren de ondas.

Un impulso único, una vibración única en el extremo de una cuerda, al

propagarse por ella origina un tipo de onda llamada pulso. Las partículas
oscilan una sola vez al paso del pulso, transmiten la energía y se quedan
como estaban inicialmente. El pulso sólo está un tiempo en cada lugar del
espacio. El sonido de un disparo es un pulso de onda sonora.

Si las vibraciones que aplicamos al extremo de la cuerda se suceden de

forma continuada se forma un tren de ondas que se desplazará a lo largo de
la cuerda.
Tipos de ondas: ondas transversales y ondas longitudinales

En función del tipo de soporte que requieren para su propagación las ondas
se clasifican en mecánicas y electromagnéticas. Las mecánicas requieren un
medio elástico para propagarse y las electromagnéticas no, se pueden
propagar en el vacío.

Si las clasificamos en función de como vibran respecto a la dirección de

propagación tenemos las ondas transversales y las longitudinales.

Si las partículas del medio en el que se propaga la perturbación vibran

perpendicularmente a la dirección de propagación las ondas se llaman
transversales. Si vibran en la misma dirección se llaman longitudinales.

Aceptaremos que la forma de los pulsos no varía durante la propagación, lo

cual sólo es sólo cierto para las ondas electromagnéticas propagándose en
el vacío. Las demás ondas se atenúan.

Vamos a referirnos únicamente a ondas cuyos pulsos pueden ser descritos

por las funciones matemáticas seno y coseno. Lamamos a estas ondas
ondas armónicas. Las partículas del medio en que se propaga una ondas
transversal (en este caso las de la cuerda) vibran perpendicularmente a la
posición inicial de la cuerda, separándose de la posición inicial, subiendo y
bajando con un movimiento vibratorio armónico simple.

La separación de la posición de equilibrio responde a la fórmula y(t )=A·

sen t), donde A es la amplitud o separación máxima. La velocidad de
vibración de las partículas es variable ( v=A ·cos t ), perpendicular a la
dirección de propagación y diferente de la velocidad de propagación del
pulso (V) que es constante.

Las ondas tranversales tienen crestas y valles y las longitudinales tienen

compresiones y dilataciones. En los dos tipos de ondas una partícula
siempre se separa armónicamente de la posición de equilibrio.
Si una onda interfiere con otra en determinados puntos puede ocurrir que se
anule la vibración formándose un nodo (mira el dibujo animado del inicio de
la página que representa la onda estacionaria en una cuerda).

Las ondas longitudinales (como las del sonido) se propagan en medios con
resistencia a la compresión (gases, líquidos y sólidos) y las transversales
necesitan medios con resistencia a la flexión, como la superficie de un
líquido, y en general medios rígidos. Los gases y los líquidos no transmiten
las ondas transversales.

Longitud de onda, frecuencia y periodo

Se define la longitud de onda, como la distancia que recorre el pulso

mientras un punto realiza una oscilación completa. El tiempo que tarda en
realizar una oscilación se llama periodo ( T ) y la frecuencia (  ) es el número
de oscilaciones (vibraciones) que efectúa cualquier punto de la onda en un
segundo.

Pulsa aquí para ver la relación entre la longitud de onda y la frecuencia

Las ondas viajeras a lo largo de una cuerda son ondas unidimensionales y,

como todas las ondas, realizan una transmisión de energía y cantidad de
movimiento sin transporte de materia.

Cuando dos ondas se cruzan se producen los fenómenos de interferencia

que afectan a las partículas que están en el cruce pero no a las ondas, de
manera que cada una sigue su camino sin alterar ninguna de sus
características ni el valor de la energía transportada.

Realiza, observa y comprueba lo anterior en la propagación de una onda en

una cuerda tensa.

También puedes observar, pulsando aquí, como son las ondas que dan lugar
a las olas del mar
Fuente: https://concepto.de/onda-2/#ixzz6FF9VG4Mc

3. Partes de una onda

Una onda se compone de las siguientes partes:

 Cresta. El punto máximo en la ondulación, es decir, en la amplitud de onda: el

punto más alejado del reposo que alcanza.
 Período. Representado con la letra T, es el tiempo que demora la onda en ir desde
su cresta hasta la siguiente, o sea, en repetirse.
 Amplitud. Representado con la letra A, mide la distancia vertical entre la cresta y el
punto medio de la onda, a mitad de camino hacia el reposo. Esta medida puede
crecer o decrecer en el tiempo dependiendo del caso.
 Frecuencia. Representado con la letra f, es el número de veces que la onda se repite
en una unidad determinada de tiempo, razón por la cual se calcula según la fórmula
f = 1/T.
 Valle. Lo contrario de la cresta: el punto más próximo al reposo de la onda.
 Longitud de onda. Representado por el símbolo λ (lamda), es la distancia entre dos
crestas consecutivas de la ondulación.
 Ciclo. Se llama así a una ondulación completa, de principio a fin.

4. ¿Cómo se propagan las ondas?

Como se ha dicho, las ondas suelen necesitar de un medio material para propagarse,

aunque algunas lo pueden hacer perfectamente en el vacío. Esto depende de la
naturaleza de la onda.

Por ejemplo, las ondas electromagnéticas no requieren de un medio material para

propagarse, por lo que son una forma de radiación. Esto se debe a que constituyen
alteraciones en los campos eléctricos y magnéticos de las partículas, y se desplazan a
velocidades muy elevadas (la velocidad de la luz, por ejemplo, de 300.000 km/s).

En cambio, las ondas mecánicas precisan de un medio físico para propagarse, como
puede ser el agua, un metal, el aire de la atmósfera u otros elementos y superficies, con tal
de que sean susceptibles de transmitir una ondulación, como ocurre en los temblores o en la
superficie del agua cuando arrojamos una piedra a un estanque.

Tipos de onda

Podemos clasificar las ondas de acuerdo a distintos criterios, tales como son:
Según el medio en que se propagan. De acuerdo al medio podemos distinguir entre:

 Ondas mecánicas. Aquellas que precisan de un medio elástico (líquido, gaseoso o

sólido) y de condiciones determinadas de temperatura y presión, para propagarse
efectivamente. Ejemplo: las ondas sonoras.
  Ondas electromagnéticas. Aquellas que no requieren de un medio, pues se pueden
perfectamente propagar en el vacío, ya que se deben a variaciones cíclicas del
campo electromagnético de la materia. Ejemplo: la luz.
 Ondas gravitacionales. Recién confirmadas por la ciencia, son alteraciones del
espacio-tiempo en donde reside la realidad del universo.

Según su periodicidad. Podemos hablar de ondas periódicas (presenta ciclos repetitivos en

su producción) o no periódicas (sus ciclos son irregulares).

Según su dirección. Podrán ser unidimensionales (se propagan a través de una sola

dimensión del espacio), bidimensionales (se propagan a través de dos dimensiones y se
suelen llamar también superficiales) y tridimensionales (se propagan en tres dimensiones y
suelen llamarse esféricas).

Según el movimiento del medio. Pueden ser ondas longitudinales (las partículas del medio
se mueven en la misma dirección en que se propaga la onda) o bien ondas transversales (las
partículas vibran perpendicularmente a la dirección de propagación de la onda).

Fuente: https://concepto.de/onda-2/#ixzz6FFALPMlt

Fuente: https://concepto.de/onda-2/#ixzz6FF9ueb3D

Fuente: https://concepto.de/onda-2/#ixzz6FF9oFnlq

Cuando arrojas una piedra a un estanque, tocas la guitarra o enciendes una bombilla

desencadenas fenómenos físicos de naturaleza muy diferente, pero con un
denominador común: se propaga una perturbación en la que no hay transporte neto de
materia. En realidad todos ellos son ejemplos de movimiento ondulatorio o de
propagación de onda. En este apartado nos aproximamos por primera vez al fenómeno
ondulatorio, tratando de responder a la pregunta "¿qué son las ondas?" , y aprendiendo las
semejanzas que guardan todos los ejemplos señalados. Estudiaremos:

 Las características de las ondas

 La relación entre las ondas y el movimiento armónico simple
 Cómo describir una onda desde el punto de vista matemático
 Cómo podemos producir ondas
 Los distintos tipos de ondas

¿Estás preparado?
Características del movimiento ondulatorio

Hasta ahora hemos estudiado distintos tipos de movimientos de cuerpos que se desplazan
en el espacio. Por ejemplo, un coche que sigue una determinada trayectoria, un bloque que
se desliza por un plano inclinado, un muelle o un planeta alrededor del Sol. En todos ellos
se transporta la masa y, junto a esta, el momento lineal y la energía cinética. El caso del
movimiento ondulatorio es distinto.

El movimiento ondulatorio o movimiento de propagación de onda se define como una

perturbación que se propaga de un punto a otro sin que exista transporte neto de materia,
pero sí transmisión de energía.

Podemos ilustrar nuestra definición con un ejemplo fácilmente reproducible. Cuando una
piedra cae a un estanque, o bien agitas el dedo en su superficie, se genera una perturbación.
Dicha perturbación es una onda que se extiende en forma de círculos concéntricos haciendo
que un trozo de corcho, situado a cierta distancia del punto en el que cae la piedra, o
agitabas el dedo, comience a oscilar de arriba a abajo.

Ondas en el agua

Las perturbaciones que se generan en el agua cuando cae una gota son también un
ejemplo de ondas.

Es importante que te des cuenta de que lo que se desplaza es la perturbación en sí, no las
moléculas de agua. Estas permanecen oscilando en torno a su posición de equilibrio sin
producir un desplazamiento neto de materia. El trozo de corcho de nuestro ejemplo,
inicialmente en reposo, pone de manifiesto la transmisión de energía que se se produce sin
que se desplace el agente que causa la perturbación, la piedra, que queda en el fondo del
estanque allá donde cayese, o tu dedo, que permanecerá en todo momento unido a tu mano,
afortunadamente.

A partir de este ejemplo podemos sintetizar las siguientes características de las ondas:

  Se hace necesario un foco emisor o fuente que actúe como origen de la
perturbación. La energía del foco es transmitida al medio de propagación en sus
inmediaciones. En nuestro caso, la piedra al caer, o tu dedo al agitarse, comunican
su energía a las moléculas del agua que se encuentran próximas

 Debe existir un medio de propagación que, a medida que es atravesado por la

perturbación, experimenta una variación temporal y reversible en alguna de sus
propiedades físicas. Dicho medio, material o no, sirve de soporte a la transmisión
del movimiento ondulatorio pero no es transportado en sí mismo. En el caso de
nuestro ejemplo, cuando la onda alcanza las partículas del agua del estanque,
inicialmente en reposo, estas comienzan a vibrar, alterando su posición hacia ambos
lados de su punto de equilibrio. Al cabo del tiempo regresan a su estado inicial,
como se pone de manifiesto igualmente en el comportamiento del trozo de corcho

 Cada punto del medio transmite la perturbación a los puntos vecinos. De esta
manera, podemos decir que el fenómeno ondulatorio es una forma cooperativa de
propagación de la energía en la que esta se transmite entre el foco y los puntos
alcanzados

 A medida que la perturbación se propaga la onda se amortigua. Esta amortiguación

se debe al reparto de energía que se va produciendo a medida que la perturbación
viaja alcanzando un espacio cada vez mayor, pero también se debe a otros factores
como el grado de elasticidad del medio o el posible rozamiento entre partículas. Así,
el trozo de corcho del ejemplo vibrará con más amplitud cuanto más cerca se
encuentre del punto en el que cae la piedra

 Existe un retardo entre el momento en que la piedra cae y se genera el movimiento

ondulatorio y el momento en que los puntos más lejanos son alcanzados. Esto pone
de manifiesto una velocidad finita de propagación de las ondas. En el ejemplo del
estanque y la piedra, el trozo de corcho, a cierta distancia del punto sobre el que cae
la piedra, altera su posición momentos después de que haya caido la piedra que
genera la onda

 La onda no es un ente material pero si una entidad física real ya que transporta
energía e interacciona con la materia. Efectivamente, la onda no es la piedra, ni las
moléculas de agua del estanque ni el corcho. Es, por el contrario, la energía
propagándose de la manera en que lo hace y alterando las propiedades del medio

Ondas y movimiento armónico simple

Cuando estudiamos el movimiento armónico simple veíamos las características de una sola
partícula. Decíamos entonces que las fuerzas que la hacían vibrar eran proporcionales a
su posición de equilibrio. Sin embargo no decíamos nada sobre los efectos que dicha
vibración producía en su entorno. No estudiábamos tampoco la energía que podía propagar
dicha vibración. Esta es la principal diferencia de enfoque entre el estudio de las ondas y el
del movimiento armónico simple. Por tanto:
Hay que diferenciar claramente dos fenómenos distintos: las oscilaciones o vibraciones de
una partícula o partículas concretas (movimiento de materia) y la transmisión de una
perturbación (movimiento de energía) producida a consecuencia de dichas oscilaciones.

Aunque una onda puede provocar que las partículas del medio se muevan en un
movimiento armónico simple, cuando estudiamos las ondas nos centramos
fundamentalmente en la transmisión de la perturbación y no en el movimiento de una
partícula individual. Podemos ilustrar esto volviendo a nuestro ejemplo de la piedra y el
estanque. Cada una de las partículas del estanque vibra, de manera aproximada, según un
m.a.s. amortiguado con el paso del tiempo. Esto se pone claramente de manifiesto en el
corcho que sube y baja de manera periódica. Sin embargo, cuando estudiamos el fenómeno
ondulatorio, lo que nos interesa principalmente es la propagación de la perturbación en su
conjunto, a todos los puntos del estanque.

Enfoque matemático

El ejemplo de la piedra en el estanque es válido para aproximarnos por primera vez al

concepto de onda pero la variación de posición en las partículas del medio no es la única
magnitud física que puede variar en el movimiento ondulatorio. Así, uno de los fenómenos
ondulatorios más comunes en la naturaleza es el sonido. En tal caso la silueta característica
de la onda aparece al representar la presión del aire, tal y como se aprecia en la figura
siguiente:

El sonido son ondas en el aire

El sonido emitido por un altavoz se basa en la propagación de la variación más o menos

periódica de la presión del aire que le rodea, moviendo una membrana que posee en su
interior.

Por tanto, existen distintas propiedades físicas que pueden varíar en el medio. La posición
de las partículas, la presión del aire o el campo electromagnético, en el caso de la luz, son
algunas de ellas. En cada uno de estos casos si tomamos una imagen instantánea de estas
propiedades obtenemos un perfil espacial que nos muestra el avance de la perturbación en
el medio. Por el contrario, si nos enfoquemos en una porción concreta del medio,
obtenemos una visión dinámica de la evolución temporal de cada una de estas porciones.
A partir de todas las ideas anteriores podemos concluir que:

Desde el punto de vista matemático una onda es una ecuación que recoge la evolución
temporal y espacial de la perturbación de un determinado medio, material o no, y que es
generada por un foco emisor.

y=f(x,t)

La expresión anterior simplemente indica que una onda es una función f que asigna un
valor concreto a una variable y (la coordenada y de la posición de las partículas, la presión
del aire, etc) a partir de su posición espacial x y del instante t en el que estemos.

Visualizar completamente una onda es imposible en una sola imagen, ya que en ella no
podemos representar la evolución temporal y espacial a la vez. En el lenguaje común, sin
embargo, se suele llamar onda al perfil instantáneo de la perturbación del medio, tal y como
se apreciaba en la imagen anterior.

Ecuación de onda

Como puedes suponer, no todas las funciones f(x,t) son ondas, sino que deben cumplir lo
que se conoce como ecuación de onda. Su estudio detallado queda fuera del alcance de
este nivel, sin embargo dejamos aquí su expresión para una onda de velocidad v en caso de
que fuese su uso necesario:

∂2y∂x2=1v2∂2y∂t2

A pesar de ello, cuando las variaciones espaciales y temporales de la onda se pueden

expresar como funciones sinusoidales (función seno o coseno) el estudio matemático se
simplifica enormemente. Decimos entonces que nos encontramos ante una onda armónica.

Formas de producir ondas

Podemos generar ondas de dos formas distintas:

 Mediante un pulso o pulso de ondas: Se trata de una perturbación individual como la que
ocurre si, por ejemplo, agarras el extremo de una cuerda tensa y das una sacudida
 Mediante un tren de ondas: Se trata de una sucesión contínua de pulsos que generan una
onda viajera. Ocurre, por ejemplo, cuando das varias sacudidas de forma periódica al
extremo de una cuerda tensa

En general, cuando hablemos de onda y de los parámetros que las definen estaremos
refiriéndonos a un tren de ondas.
Tipos de ondas

Existen distintas clasificaciones posibles para las ondas, según el tipo de criterio utilizado.
Aquí recogemos los más habituales:

1. Tipo de energía propagada

o Ondas mecánicas: Se propaga energía mecánica. También reciben el

nombre de ondas materiales ya que necesitan un medio material elástico de
propagación. Ejemplos son el sonido o la onda propagada por el estanque
que vimos anteriormente

o Ondas electromagnéticas: Se propaga energía electromagnética producida

por oscilaciones de campos eléctricos y magnéticos. No necesitan de medio
material de propagación. Como ejemplo podemos señalar la luz, cuyo medio
de propagación más favorable es el vacío

2. Dirección de propagación

o Ondas longitudinales: Son aquellas en las que la dirección de vibración

coincide con la dirección de propagación. Se puede entender como una
sucesión de contracciones y dilataciones. También reciben el nombre de
ondas de presión. Ejemplos son el sonido o un muelle como el primero de la
figura inferior

o Ondas transversales: Son aquellas en las que la dirección de propagación y

vibración son perpendiculares entre sí. Se puede entender como una
sucesión de crestas (máximos) y valles (mínimos). La onda propagada en el
estanque de nuestro ejemplo,la propagada en una cuerda o la propagada en
el segundo muelle de la figura inferior son ejemplos de ondas transversales
 Ondas longitudinales y transversales

El resorte de la figura sirve de soporte a ondas longitudinales (izquierda) y a

transversales (derecha). La flecha en rojo indica la dirección de propagación de la
perturbación. Observa como la dirección de la flecha coincide con la dirección de
vibración de las partículas del resorte en el caso de las ondas longitudinales. En el
caso de las ondas transversales, las direcciones son perpendiculares, como indica la
flecha azul.

3. Número de dimensiones de propagación

o Ondas unidimensionales: La energía se propaga en principalmente una

dimensión, por ejemplo, la onda que se propaga en una cuerda

o Ondas bidimensionales: La energía se propaga principalmente en dos

dimensiones, por ejemplo, las ondas que se propagan en la superficie del
agua de un estanque

o Ondas tridimensionales: La energía se propaga principalmente en tres

dimensiones, por ejemplo, la luz o el sonido

Adicionalmente podemos decir que una onda es:

 Viajera: Cuando la energía que aporta el foco emisor al medio avanza en un único
sentido. Se dan en medios libres o abiertos en los que la propagación no encuentra
ningún obstáculo que refleje la onda hacia el foco emisor. Por ejemplo la onda que
generamos en una cuerda en la que uno de sus extremos está unido a nuestra mano y
el otro quedá libre

 Estacionaria: Cuando la energía queda confinada a una región del espacio. Se dan
en medios cerrados o limitados que hacen que la onda se refleje hacia el foco
emisor. Por ejemplo se producen cuando generamos una onda en una cuerda en la
que unos de sus extremos está unido a nuestra mano y el otro está fijo. También
puede suceder en una cuerda en la que ambos extremos están fijos, como es el caso
de las cuerdas de guitarra

 Armónica: Cuando podemos expresar las variaciones espacial y temporal mediante

funciones senos o cosenos. Cada porción del medio de propagación ejecuta un
m.a.s.

REFLEXIÓN
La reflexión es el cambio de dirección de una onda, que, al entrar en contacto con la superficie de
separación entre dos medios cambiantes, regresa al medio donde se originó. Ejemplos comunes
son la reflexión de la luz, el sonido y las ondas en el agua.
Reflexión de la luz

La luz es una fuente de energía. Gracias a ella las imágenes pueden ser reflejadas en un
espejo, en la superficie del agua o un suelo muy brillante. Esto se debe a un fenómeno
llamado reflexión de la luz. La reflexión ocurre cuando los rayos de luz que inciden en una
superficie chocan en ella, se desvían y regresan al medio que salieron formando un ángulo
igual al de la luz incidente, muy distinta a la refracción.

Es el cambio de dirección, en el mismo medio, que experimenta un rayo luminoso al incidir

oblicuamente sobre una superficie. Para este caso las leyes de la reflexión son las
siguientes:

1a. ley: El rayo incidente, el rayo reflejado y la normal, se encuentran en un mismo plano.

2a. ley: El ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión.

ReFRACCIÓN

Es el cambio de dirección que experimenta una onda al pasar de un medio material a otro. Sólo se
produce si la onda incide oblicuamente sobre la superficie de separación de los dos medios y si
éstos tienen índices de refracción distintos. La refracción se origina en el cambio de velocidad que
experimenta la onda. El índice de refracción es precisamente la relación entre la velocidad de la
onda en un medio de referencia (el vacío para las ondas electromagnéticas) y su velocidad en el
medio de que se trate.

La refracción es el cambio de dirección y velocidad que experimenta una onda al pasar de

un medio a otro con distinto índice refractivo. Solo se produce si la onda incide
oblicuamente sobre la superficie de separación de los dos medios y si estos tienen índices
de refracción distintos. La refracción se origina en el cambio de velocidad de propagación
de la onda señalada.

Un ejemplo de este fenómeno se ve cuando se sumerge un lápiz en un vaso con agua: el

lápiz parece quebrado. También se produce refracción cuando la luz atraviesa capas de aire
a distinta temperatura, de la que depende el índice de refracción. Los espejismos son
producidos por un caso extremo de refracción, denominado reflexión total. Aunque el
fenómeno de la refracción se observa frecuentemente en ondas electromagnéticas como la
luz, el concepto es aplicable a cualquier tipo de onda.
En física, la interferencia es un fenómeno en el que dos o más ondas se superponen para formar
una onda resultante de mayor, menor o igual amplitud. El efecto de interferencia puede ser
observado en todos los tipos de onda, como ondas de luz, radio, sonido, entre otros. La ecuación
de la onda es la suma algebraica de las funciones de las ondas que se están superponiendo.

En física, la difracción es un fenómeno característico de las ondas que se basa

en la desviación de estas al encontrar un obstáculo o al atravesar una
rendija. La difracción ocurre en todo tipo de ondas, desde ondas sonoras,
ondas en la superficie de un fluido y ondas electromagnéticas como la luz
visible y las ondas de radio. También sucede cuando un grupo de ondas de
tamaño finito se propaga; por ejemplo, por causa de la difracción, el haz
colimado de ondas de luz de un láser debe finalmente divergir en un rayo
más amplio a una cierta distancia del emisor.

La difracción puede ser entendida a nivel fenomenológico usando el principio de Huygens,

según el cual un frente de onda se puede visualizar como una sucesión de emisores
puntuales, que reemiten la onda al oscilar, en respuesta a ella y contribuyen así a su
propagación. Aunque cada oscilador individual genera una onda esférica, la interferencia de
todas ellas da lugar a una onda plana que viaja en la misma dirección que la onda inicial.
Cuando el frente de onda encuentra un obstáculo los emisores correspondientes al extremo
del frente de onda obstruido no tienen otros emisores que interfieran con las ondas que ellos
generan, y estas se aproximan a ondas esféricas o cilíndricas. Como consecuencia, al
adoptar el frente de onda una forma redondeada en donde fue recortado, la dirección de
propagación de la onda cambia, girando hacia el obstáculo. Se suele decir que la onda
"dobla" las esquinas.

Los efectos de la difracción pueden predecirse matemáticamente usando dos

aproximaciones distintas. La difracción de Fraunhofer permite estimar el comportamiento
del fenómeno producido por un obstáculo situado a una distancia lo suficientemente alejada
de la zona de estudio. Es un método matemáticamente sencillo, pero limitado por dicha
condición. Por otro lado, la aproximación conocida como difracción de Fresnel toma en
cuenta el carácter vectorial de las elongaciones de las ondas, permitiendo realizar
predicciones en las cercanías del obstáculo que produce la difracción. Es matemáticamente
más complicada que el método de Fraunhofer, por lo que su aplicación se limita solo a las
regiones donde la difracción de Fraunhofer no es aplicable.

Resulta interesante pensar a la difracción como una consecuencia de la ecuación de onda.

Mientras que una onda plana infinita es solución de la ecuación de onda, una onda plana
recortada no lo es. Para que la misma sea una solución de dicha ecuación debe introducirse
la difracción. Es el caso de un rayo láser que es una onda plana pero obstruida por las
dimensiones finitas del dispositivo de generación. La consecuencia inmediata es que la
ecuación de onda exige que dicha condición no persista y se introduce inmediatamente una
componente de difracción. Por eso el haz diverge a medida que avanza, incrementándose su
sección.

Cabe mencionar que la difracción es una de los cinco fenómenos de la luz en la que se
encuentran la Reflexión, refracción, interferencia y polarización.

Difracción e interferencia

La difracción y la interferencia son fenómenos inseparables, al punto que no es siempre

sencillo distinguirlos. Esto es debido a que la difracción es una forma particular de
interferencia. Citando a Richard Feynman1, con una traducción libre:

«Nadie ha sido capaz de definir la diferencia entre interferencia y difracción de forma

satisfactoria. Es solo una cuestión de uso, sin diferencias físicas importantes».

Como consecuencia, cuando en la física se necesita estudiar formas de interferencia

específicas, es necesario poder distinguir los efectos provenientes de las mismas a los
efectos provenientes de la difracción.

La interferencia se produce cuando la longitud de onda λ es mayor que las dimensiones del
objeto, por tanto, los efectos de la difracción disminuyen hasta hacerse indetectables a
medida que el tamaño del objeto aumenta comparado con la longitud de onda.

¿QUÉ ES LA LUZ?

Dicho en pocas palabras, la luz es la energía que desprenden los electrones, cuando caen a
órbitas más bajas dentro de sus átomos. Por tanto, ciñéndonos a esta explicación, la luz NO
es una energía mística, no procede del núcleo de un átomo, ni es una vibración del espacio-
tiempo. Es tan sencillo como ésto: la energía que desprende un electrón.
Por lo general, los electrones de los átomos se encuentran confinados en espacios muy
concretos que rodean al núcleo. Estos espacios, conocidos como "orbitales", vienen a ser
como las capas esféricas de una cebolla dentro de las cuáles, los electrones se mueven a
gran velocidad. Pero para saltar de una capa a otra, necesitan absorber o emitir energía (si
saltan a una capa más interior, emiten una porción de energía, y si saltan a capas más
externas, deben absorber energía). Pues bien, esta energía que absorben o emiten, es luz. Si
al electrón le sobra energía (porque va a decaer a un orbital más bajo), se desprende de ella
en forma de luz, y por el contrario, si necesita aumentar su energía para saltar a una capa
más externa, deberá absorber energía de algún lado, también en forma de luz.

Los únicos electrones que generan luz son los que se encuentran en la capa más externa de
los átomos (los electrones internos no emiten luz, porque la energía que desprenden va a
parar al resto de los electrones que los rodean y nunca les sobra energía para generar
fotones)

En realidad, la luz es el único fenómeno de la naturaleza que podemos ver: No vemos los
objetos, ni las sombras, ni la materia: Sólo vemos la luz.

Podemos imaginar que un electrón es un Zepelín (aeronave que flota en el aire gracias al
Helio que contiene). Imaginemos que este globo se desplaza hacia adelante y hacia atrás
empujado por los vientos, sin necesidad de energía propia, ya que el gas que contiene le
permite mantenerse flotando a una altura fija, y por tanto, no consume combustible. Si
quisiéramos ascender, el Zepelín necesitaría llenar su globo con más cantidad de Helio, o lo
que es igual, necesita que se le aporte energía. Por el contrario, para descender a una
posición más baja, el Zepelín necesita desprenderse de un poco de Helio. Pues bien, cada
vez que el Zepelín (nuestro electrón) desciende, se deshace de un poco de Helio: ese Helio
es como la energía que le sobra a un electrón cuando desciende a una capa más baja de su
órbita, y dicha energía sobrante es la luz.

¿CUANTOS TIPOS DE LUZ HAY EN EL UNIVERSO?

Desde el punto de vista estricto, sólo hay un tipo de luz: Toda. En términos domésticos,
cuando hablamos de luz nos solemos referir a "la luz visible", es decir, aquélla que nuestros
ojos humanos son capaces de percibir. Pero en realidad, todo tipo de energía que
desprenden los electrones externos de los átomos cuando decaen a órbitas inferiores, es un
mismo y único fenómeno: Energía que se desplaza por el espacio (o por la materia) en
forma de ondas electromagnéticas.

¿QUÉ ES LA LUZ? (4ª parte) la expansión de la luz

Después de haber repasado durante los 3 artículos anteriores , algunas de las características
de la luz, vamos con esta 4ª entrega donde trataremos de explicar cómo se mueve y se
expande la luz, qué relación guardan la frecuencia de la onda con la energía de los fotones o
cómo y por qué afecta la distancia a la intensidad de la luz recibida. Comprobaremos que
también la luz cumple con ciertas reglas geométricas universales

LAS LUCES DE MAYOR FRECUENCIA, SON MÁS ENERGÉTICAS

Este debe ser el primer efecto a tener en cuenta a la hora de comprender los efectos de la
luz. El el segundo artículo de esta serie ya indicábamos que el efecto fotoeléctrico descrito
por Einstein era más evidente en luces de alta frecuencia. Una mayor frecuencia significa
que los campos eléctricos y magnéticos de la onda cambia de sentido a mucha velocidad y
esas rápidas oscilaciones confieren a la luz mucha más energía. No es difícil entender el
porqué de este fenómeno, fijándonos en el siguiente ejemplo:

Los taladros o taladradoras eléctricas modernas suelen disponer de un doble modo de

funcionamiento: simple giro y giro más percusión (se puede seleccionar el modo de
funcionamiento con sólo cambiar la posición de un botón que aparece en la parte superior
de la carcasa) 

 
Pues bien, el Modo de Giro más percusión produce una doble oscilación en la punta de la
broca: por una parte, la broca gira para "morder" el material que estemos tratando de
agujerear, pero por otra parte, mientra gira también avanza y retrocede unos milímetros,
adelante y atrás, aplicando unos rápidos golpeteos. Este Modo de percusión se utiliza para
penetrar con más facilidad en materiales rígidos y quebradizos, como el hormigón. Si
tratásemos de agujerear una placa de hormigón sólo con el giro de la broca, nos resultaría
muy trabajoso, pero al aplicar un golpeteo rítmico, el material se fractura con mucha
rapidez, y la broca penetra sin dificultad.

Una luz que vibre más rápido (que tenga una mayor frecuencia), es capaz de penetrar en la
materia con mayor facilidad que las luces de baja frecuencia. Por eso comprobamos cómo
la luz visible, cuya frecuencia es más o menos de 380x10 12Hz, que vibra unos 380 billones
de veces por segundo, no es capaz de atravesar un cuerpo sólido normal como una mano, en
tanto que los Rayos X, cuya frecuencia es de 30x10 15Hz (30.000 billones de veces por
segundo, 8.000 veces más rápido que la luz visible)
La luz normal (a la izquierda) apenas consigue llegar a la superficie de la mano, a través de
la cuál no se puede ver nada, porque la carne resulta opaca para ella. Pero la lux de los
Rayos X (a la derecha) , es capaz de atravesar la carne, haciendo que ésta se vuelva casi
transparente, llegando a verse incluso los huesos de la mano

LA LUZ SE EXPANDE COMO UN GLOBO QUE SE HINCHA

Podemos destacar tres maneras habituales de cómo se transmite la luz:

1- En forma de pulso o corpúsculo (como si fuera un "perdigón"). Esto sucede cuando
la luz que sale despedida de un foco emisor, es un sólo fotón. Como ya explicábamos en el
primer artículo de esta serie, un fotón se crea en el interior de un electrón que baja de
órbita, y en el momento de crearse, sale disparado de su electrón, avanzando por el espacio
en línea recta, en sentido contrario a la posición de dicho electrón. En este caso, el electrón
es el "foco" del que parte ese fotón y puede ser considerado casi como un corpúsculo. Ese
fotón creado de esta manera, adquiere la misma energía que la que pierde el electrón en su
proceso de caida y por tanto, vibra con una frecuencia proporcional a la del electrón. Así,
su energía total, depende de la energía despedida por la fuente.

2- En forma de Rayo. El "rayo" de luz es una sucesión constante y estable de fotones que
discurren por una trayectoria más o menos lineal. Es parecido a cómo se extiende un rayo
Láser, cuya luz es casi direccional. En realidad, la luz natural está formada por infinidad de
rayos que se transmiten en todas las direcciones, pero por medios técnicos podríamos aislar
una sóla de esas trayectorias, hasta conseguir que la luz se extienda sobre una línea recta.
En este caso, cuando el foco emisor de esa luz es estable, todo el rayo también lo es,
resultando estable y coherente, vibrando en una misma frecuencia todo el rato, dando la
apariencia de que dicha luz es rectilínea y de un sólo color, como se ve en la imagen de la
derecha

3- Como un frente de onda: Esta es la forma más habitual que tiene la luz de presentarse
ante nuestros ojos. Se transmite formando infinidad de rayos que se desplazan en todas
direcciones. Imaginemos un globo que se hincha hasta el infinito, cuya superficie está
formada por innumerables rayos de luz. Las estrellas, una bombilla, la luz de una hoguera,
la explosión de rayos gamma de una supernova, e incluso, la emisión de una señal de radio,
todos estos fenómenos emiten su luz de esta forma. La luz así transmitida se ajusta
fielmente a los valores geométricos de una esfera, ya que el frente de onda generado,
digamos la superficie del globo que se hincha, mantiene las propiedades de este tipo de
figura, lo que explicamos en el siguiente punto:

GEOMETRÍA ESFÉRICA

Todos los fenómenos que se transmiten por el espacio formando un frente de onda esférico,
como la propia luz, e incluso el sonido, tienen la particularidad de que su intensidad por
unidad de superficie, decrece con el cuadrado de la distancia. Es decir, si nos alejamos a
una distancia doble del foco, recibiremos sólo la raíz cuadrada de la señal en un punto
determinado. Esto no significa que la intensidad total de la luz emitida (el número de
fotones que parten del foco) se pierda. Significa que todos esos fotones, ahora se reparten
en una superficie mucho más grande, es decir, la intensidad de la luz emitida permanece
constante hasta el infinito, pero a medida que nos alejamos del foco inical, dicha intensidad
se reparte en una mayor superficie. Y esto se debe precisamente, a la geometría de las
esferas, como explicamos en el siguiente cuadro, donde partimos de la superficie de una
esfera, que es 4 veces ru radio al cuadrado, multiplicado por el número "pi". Seguidamente,
confeccionamos una igualdad entre el radio de la esfera grande, que es "X" veces el radio
de la esfera grande y finalmente, dividimos las superficies de ambas esferas para ver qué
proporción guardan entre ellas:

El resultado final es que la proporción que existe entre la superficie de ambas esferas, la
grande y la pequeña, es igual al cuadrado de "X", siendo "X" el número de veces que el
radio de la esfera grande es mayor que el radio de la esfera pequeña. O dicho más
sencillamente, la superficie de la esfera grande, crece con el cuadrado de la distancia. Al
ampliarse la superficie en esa proporción cuadrática, y teniendo en cuenta que el número de
fotones emitidos permanece constante, ya sabemos que en cada punto de la superficie del
frente de onda, la intensidad de la luz decrece con el cuadrado de la distancia.

LOS CAMINOS DE LA LUZ

Desde el mismo instante en el que se crea un fotón, justo cuando un electrón lo "escupe" de
sus entrañas, la luz se expande hasta el infinito, a una velocidad enorme (300.000 km/S) y
nunca se detiene ni se desvía mientras su energía o trayectorias no se vean afectadas por
otros fenómenos. Cada rayo de luz lleva asociado consigo un campo eléctrico y otro
magnético que están "enlazados" de manera perpétua, autoalimentándose mútuamente y
variando en amplitud de manera cíclica, desde un máximo hasta un mínimo fijos.

Al contrario de otras ondas, la luz no necesita materia para mantenerse viva: Sólo necesita
un espacio por el que expandirse. Es casi un ingenio imposible que quema madera para
crear carbón, y cuando este carbón se quema, se crea madera nuevamente.

La luz no es materia, no pesa nada... es pura energía. Cuando en 1919 Einstein comprobó
gracias a un eclipse que la trayectoria de la luz podía desviarse en las cercanías de una
estrella masiva, parecía que los fotones debían pesar algo, al verse afectados por campo
gravitacional. Sin embargo, lo que se desviaba no era ninguna masa, sino un espacio
deformado por efecto de la relatividad general, y la energía asociada a la luz surcaba dicho
espacio curvo como si fuera recto para él.

Aunque habitualmente se habla de diferentes velocidades de la luz según el material por el

que discurra, lo cierto es que la luz SIEMPRE SE MUEVE A LA MISMA VELOCIDAD
"C". No sólo por el espacio vacío, sino también por el aire, el agua, los vidrios o rebotando
de superficie en superficie. En diversas mediciones experimentales que se llevan a cabo con
frecuencia, se obtienen valores que parecen contradecir ésto. Por ejemplo, si en el vacío la
luz se mueve a 300.000 km/s, en el interior de un diamante parece desplazarse a menos de
la mitad de esa rapidez. En realidad, la luz sigue moviéndose a la misma velocidad "c",
incluso dentro del espacio vacío de los átomos, pero cuando un fotón choca contra un
electrón y le transmite su energía, ese fotón queda atrapado dentro de la estructura del
electrón y éste expulsa otra porción de energía (otro fotón) diferente del que impactó con él.
Dicho proceso tarda una pequeña porción de tiempo en completarse y este retardo es el que
se suma a la velocidad del fotón inicial, dando la apariencia de que el fotón tarda más en
atravesar la materia
A lo dicho anteriormente, hay que añadir que estos "rebotes" de los fotones no siempre
trazan trayectorias rectilíneas, sino que con frecuencia, se ven desviados ligeramente hacia
direcciones no paralelas, lo cuál aumneta el espacio aparente que la luz debe recorrer dentro
de la materia. Este comportamiento de la trayectoria de los fotones tiene bastante que ver
con la transparecia de los materiales, la opacidad o el porqué del calentamiento de los
objetos cuando la luz incide en ellos... pero eso lo dejamos para la próxima entrega.