ciencia
Karol Rodríguez Peña
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El hábitat de
los microbios
Los microbios se encuentran en todas partes: están en nuestro cuerpo, en
las plantas, en los alimentos y hasta en los lugares más inhóspitos. Debido
a sus características, muchos microorganismos resultan benéficos para el
ser humano, pero también otros pueden provocarle enfermedades.
L
os microorganismos pueden habitar en lugares extremadamente diversos. Pue-
den estar en cualquier lugar que sea adecuado para el crecimiento y desarrollo
de los organismos superiores, incluso viven dentro de ellos; pero también se
les ha encontrado en lugares donde las condiciones físicas o químicas no son aptas
para aquellos organismos y, en cambio, resultan idóneas para algunos microbios.
Estos minúsculos seres fungen un papel clave para mantener la vida en la Tierra:
fijan gases atmosféricos, es decir, los reducen para incorporarlos a la biosfera, y tam-
bién descomponen la materia de plantas y animales muertos para obtener sustancias
más simples, que es justo donde empieza la cadena alimenticia. Asimismo, se les ha
estudiado ampliamente en la búsqueda de actividades benéficas para el ser humano,
como la producción de medicinas, alimentos y enzimas que se utilizan en diversas
industrias. También se les ha encontrado utilidad para procesos de tratamiento de
aguas y de desperdicios, incluso tóxicos, así como en procesos de biorremediación
de suelos, donde los microorganismos o las enzimas que éstos producen ayudan a
modificar el medio alterado o contaminado a su estado natural.
Sin embargo, la presencia de estos organismos no sólo es benéfica para el ser
humano; existe una gran variedad de microbios dañinos que provocan diversas
enfermedades.
Microbios en nuestro cuerpo
En general, al conjunto formado por los microorganismos, sus genes y metabo-
litos se le denomina microbioma. Entonces, el microbioma humano se refiere a la
población total de microorganismos, con sus genes y metabolitos, que colonizan el
cuerpo humano: se encuentran en el tracto gastrointestinal, el genitourinario, la
cavidad oral, la nasofaringe, el tracto respiratorio y la piel.
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nn n El mundo de los microbios
De la gran cantidad de microbios que existen, Cuadro 1. Enfermedades infecciosas producidas
sólo algunos pueden invadir nuestro cuerpo (hospe- por microbios
dero) y causar enfermedades, incluso de tipo cróni- Enfermedad Microbio que produce Tipo de
cas no infecciosas, como algunos cánceres y enfer- infecciosa la enfermedad microbio
medades coronarias. A estos microorganismos se les Resfriado Rhinovirus Virus
Varicela Varicela-zóster Virus
denomina patógenos (véase el Cuadro 1). Para que
Rubeola Rubivirus Virus
éstos infecten al hospedero es necesario que entren
Tosferina Bordatella pertussis Bacteria
al cuerpo: las principales vías son el tracto respirato- Peste bubónica Yersinia pestis Bacteria
rio (boca y nariz), el tracto gastrointestinal (cavidad Tuberculosis Mycobacterium tuberculosis Bacteria
oral), el tracto urogenital y el rompimiento de la su- Malaria Plasmodium falciparum Protozoario
perficie de la piel. Tiña Trichophyton rubrum Hongo
Pie de atleta Trichophyton mentagrophytes Hongo
En la piel y las manos
Uno de los hábitats microbianos más grandes es la
superficie de la piel. Debido a su arquitectura celu- obtuvieron muestras de las palmas de sus manos y
lar variable, compleja y en contacto constante con mediante herramientas moleculares se analizaron las
el entorno, la piel alberga una gran cantidad de es- muestras para cuantificar e identificar a los microor-
tos microorganismos (hasta 1 × 107 células/cm2), que ganismos presentes. Los resultados arrojaron un pro-
pueden tener un efecto importante en la salud. Mu- medio de más de 3 200 bacterias por cada una de las
chas de estas bacterias no son solamente transitorias 102 palmas de las manos estudiadas, resultados que
o pasivas, sino que parecen estar adaptadas a cier- son comparables con los de la diversidad de micro-
tas zonas o a situaciones características, como puede bios en otros hábitats del cuerpo, como el esófago,
ser la caída y renovación constante de piel, el uso fre- la boca y algunos sitios específicos en el intestino
cuente de jabones y detergentes, la exposición a los delgado. De las bacterias encontradas, 94% pertene-
rayos ultravioleta, la poca humedad disponible, en- cía a tres filos (Actinobacterias, Firmicutes y Pro-
tre otras. En diversos estudios sobre la composición teobacterias); los géneros más abundantes fueron
de las comunidades bacterianas asociadas a la piel Proprionibacterium (32.6%), Streptococcus (17.2%),
se ha encontrado que existe una alta variabilidad Staphylococcus (8.3%), Corynebacterium (4.3%) y
entre los distintos individuos (intervariabilidad) y Lactobacillus (3.1%), los cuales estuvieron presentes
dentro de los mismos (intravariabilidad), aunque aún en casi todas las muestras. En estudios anteriores de
no se sabe qué factores son los que participan. bacterias que habitan la piel ya se habían encontra-
En particular, las palmas de las manos constitu- do estos géneros, y se sabe que son los residentes más
yen un hábitat muy dinámico, pues se encuentran comunes en las manos. Con respecto a los géneros
más expuestas al ambiente y tienen perturbacio- que se encontraron en menor proporción, se cree que
nes constantes, como el lavado frecuente o el con- algunos pueden ser transitorios o colonizadores de
tacto con diversas superficies. En el área de salud corto tiempo; otros son persistentes, pero están en
pública, ésta es una zona de especial cuidado, debido pequeñas cantidades.
a que es un elemento importante en la transmisión Asimismo, resultó que las bacterias de las palmas
de enfermedades. de las manos son más parecidas a las que están en la
Por ejemplo, en un estudio realizado en la Uni- frente o en la parte interna del codo; esto sugiere que
versidad de Colorado (Fierer y cols., 2008), 51 jóve- las comunidades bacterianas no son uniformes en
nes de licenciatura contestaron una breve encuesta todo el cuerpo humano, pero pueden ser similares
sobre cuánto tiempo había transcurrido desde su en algunas zonas, como las que están cercanas o en
última limpieza de manos y cuál era su mano domi- contacto continuo. Con respecto a la preferencia
nante; es decir, si eran diestros o zurdos. Después se de uso de la mano, se observó que ambas palmas
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tienen una diversidad de bacterias similar, pero la cido notable con los perfiles bacterianos del canal
composición de la comunidad de bacterias es sig- de parto y de la leche materna. Durante la infancia
nificativamente diferente: 50% mayor en la mano y a lo largo de la vida, la composición microbiana
dominante. Estas diferencias pueden deberse a las también cambia de acuerdo con la edad y la dieta.
distintas condiciones ambientales y factores como la En los primeros dos años de vida, la microbiota está
producción de sebo, salinidad, hidratación o el con- dominada por las bifidobacterias; en edad adulta,
tacto constante con otras superficies. se diversifica y alcanza su máxima complejidad con
Entre los hombres y mujeres participantes en el cientos de filotipos, entre los cuales predominan
estudio se presentaron diferencias significativas en Bacteroidetes y Firmicutes. Existen muchas especies
cuanto a las comunidades bacterianas: las palmas de nativas que colonizan permanentemente el tracto
las manos de las mujeres contenían una mayor diver- gastrointestinal, y otras sólo lo hacen de manera
sidad que las de los hombres. Esto podría deberse a transitoria.
un menor pH en la piel del hombre, lo cual provo- La microbiota intestinal es una de las comuni-
ca un menor crecimiento bacteriano. Otras causas dades más densamente pobladas, incluso más que
podrían ser las diferencias en la sudoración y el uso las del suelo, el subsuelo y los océanos. Por ejem-
de cosméticos que ayuden a la proliferación de las plo, en el intestino grueso de los mamíferos la cifra
bacterias; no obstante, estas hipótesis aún deben ser de microorganismos se eleva hasta 1 × 1014. Muchos
corroboradas. grupos de investigación y científicos de varios paí-
Respecto al tiempo transcurrido desde el último ses trabajan activamente para identificar a todos los
lavado, se observaron mayores diferencias. Se en- genes de la microbiota. El Proyecto del Microbioma
contró que las bacterias pertenecientes a los grupos Humano ha identificado aproximadamente un 30%
Propionibacteria, Neisseriales, Burkholderiales y Pas- de la microbiota intestinal, y junto con otros proyec-
teurelladeae fueron relativamente más abundantes tos, como el de Metagenómica del Tracto Intestinal
mientras mayor fue el tiempo desde el último lavado; Humano en Europa, busca identificar y caracterizar
en tanto, las bacterias de las familias Staphylococca- a estos microorganismos.
ceae, Streptococcaceae y Lactobacillaceae eran más A las alteraciones de la microbiota intestinal y
abundantes cuando el tiempo desde el último lavado la respuesta adversa del hospedero a estos cambios
de manos fue más corto. se les denomina disbiosis. La disbiosis se ha asociado
con afecciones como el asma, las enfermedades in-
En el tracto digestivo flamatorias crónicas, la obesidad y la esteatohepatitis
Los microorganismos que habitan en el tracto diges- no alcohólica. Uno de los retos más importantes en
tivo –anteriormente denominados “flora intestinal” estos estudios resulta del hecho de que la mayor par-
y ahora conocidos como “microbiota intestinal”– te de la microbiota no es cultivable en condiciones
son necesarios para el crecimiento corporal, el de- normales de laboratorio, por lo que recientemente
sarrollo de la inmunidad y la nutrición. Pero sus las herramientas moleculares han sido de gran ayu-
alteraciones podrían explicar en algunos casos cier- da. Un ejemplo es el de la microbiota que se encuen-
tas epidemias de la humanidad, como el asma y la tra en el colon, la cual presenta aproximadamente
obesidad. de 800 a 1 000 especies por individuo; sin embargo,
En el útero, el humano carece de microbiota, pero 62% de ellas no se conocían y 80% de las bacterias
después del nacimiento el tracto gastrointestinal se identificadas por la metagenómica no pueden ser
coloniza inmediatamente. Se ha demostrado que la cultivadas en laboratorio.
vía de nacimiento (parto o cesárea) y el tipo de Hemos pasado de considerar a la microbiota
alimentación (leche materna o fórmula) producen intestinal como un simple “comensal acompañan-
diferencias en la microbiota intestinal; los perfiles te” a un “órgano metabólico”, con funciones muy
fecales microbianos del lactante muestran un pare- importantes para la nutrición, la regulación de la
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inmunidad y la inflamación sistémica. De hecho, atrófica, corazón, pulmones e hígado de bajo peso y
los mamíferos que crecen libres de gérmenes tienen un sistema inmune inmaduro con niveles bajos de
un desarrollo corporal anormal, con pared intestinal inmunoglobulinas.
¿Cómo podemos observar a estos minúsculos organismos?
L os microbios son tan pequeños que sólo pueden ser obser-
vados a detalle a través de un microscopio. Este instrumen-
to fue inventado por el fabricante de lentes Zacharias Jans-
tamaño de la muestra depende de la calidad y el aumento de
cada uno de los lentes que lo componen. Con un microscopio
óptico podemos observar los objetos con una amplificación de
sen en 1590, pero no fue hasta mediados del siglo xvii que el hasta 1 000 o 2 000 veces su tamaño real. En el Cuadro 2 se
entonces comerciante Anton van Leeuwenhoek lo utilizó para describen algunas características generales de los microsco-
describir por primera vez protozoos, bacterias, espermatozoides pios ópticos más comunes.
y glóbulos rojos. Por otra parte, los microscopios electrónicos son mucho
Con los avances tecnológicos de nuestra era, han apare- más costosos y sólo se encuentran en algunos laboratorios y
cido diferentes tipos de microscopios con mecanismos más centros de investigación especializados. Las amplificaciones
avanzados, con mayor grado de resolución, y cada uno de ellos que éstos pueden lograr llegan desde 100 000 veces hasta
con características que los hacen específicos para distintas lí- un millón de veces el tamaño real de la muestra. Los máximos
neas de investigación en el tema de microbios, así como tam- de amplificación que se puedan lograr dependerán del micros-
bién son útiles para muchas otras áreas del conocimiento. copio, sus especificaciones, así como del correcto tratamiento
En general, los microscopios ópticos son los más económi- según el tipo de muestra observada. En el Cuadro 3 se des-
cos y utilizados en los laboratorios escolares y algunos espe- criben algunas características generales de los microscopios
cializados. La capacidad de estos aparatos para magnificar el electrónicos.
Cuadro 2. Tipos de microscopios ópticos, sus características y principales usos
Tipo Características Uso
Campo claro La fuente de luz en el fondo hace contrastar la imagen de la muestra. Se utiliza para observar diferentes microorganismos. En ocasiones se añade algún
colorante para aumentar el contraste de las muestras que son transparentes o de
alguna parte de la muestra que se desea diferenciar (tinción).
Estereoscópico Cuenta con dos oculares que permiten tener la sensación de observar en tres Se utiliza cuando se requiere observar a tres dimensiones y no se necesita mucho
dimensiones. aumento.
Campo oscuro Con ayuda de un condensador integrado, la luz difractada desde el espécimen se usa Se utiliza para observar organismos transparentes sin tinción, por ejemplo, células
para formar la imagen. El espécimen aparece brillante contra un fondo oscuro. vivas.
Contraste de fase Es un microscopio de campo claro con objetivos, condensadores especiales y anillos Se utiliza para distinguir organismos transparentes no teñidos, como células vivas,
de fases. con base en el índice de refracción de sus diferentes componentes.
Fluorescente Se utiliza una fuente de luz ultravioleta para los materiales fluorescentes de manera Ideal para el estudio de estructuras y proteínas.
natural, o de manera artificial al agregarles tintura fluorescente.
Cuadro 3. Tipos de microscopios electrónicos, sus características y principales usos
Tipo Características Uso
Microscopio electróni- Utiliza rayos de electrones dirigidos magnéticamente. Los electrones traspasan la Se pueden observar estructuras de los microorganismos; su uso se extiende a
co de transmisión muestra de acuerdo con la densidad de la misma y se proyectan sobre una placa de muchísimas áreas de investigación.
fósforo que es fluorescente cuando chocan los electrones.
Microscopio electróni- Se utiliza para visualizar la superficie de la muestra. Usualmente se seca la muestra Permite observar texturas e imágenes en tercera dimensión, así como superficies.
co de barrido para evitar cambios en la superficie y se mantiene protegida de la rehidratación.
Luego la muestra es bañada en oro/paladio.
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Actinomiceto, tipo bacteria Gram+ aislada del interior de una planta medicinal
mexicana, observada a través de diferentes microscopios y aumentos.
Vista de caja petri Microscopio estereoscópico Microscopio óptico ×1000
sin aumentos ×250 con tinción de Gram
Secuencia de micrografías obtenidas con el microscopio electrónico de barrido
en aumentos secuenciales desde ×45 hasta ×15 000.
En las primeras imágenes se observa claramente la conformación de colonias de actinomicetos
crecidas en caja petri, mientras que al aumentar los acercamientos se observa el micelio
característico de estos actinomicetos.
■■ Figura 1. Observación microscópica de una bacteria actinomiceto a través de diferentes equipos y aumentos.
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Microbios en la comida Por otro lado, existen microbios que pueden
La comida no es la excepción cuando se trata de dañar los alimentos que consumimos. En el último
albergar microbios. Estos organismos pueden ser reporte de la Organización Mundial de la Salud,
contaminantes, pero también otros son útiles para emitido en noviembre de 2014, se indica que los
la preparación de algunos alimentos. Los denomina- alimentos contaminados con bacterias, virus, pará-
dos “fermentados” son aquellos alimentos que han sitos o sustancias químicas nocivas causan más de
estado sujetos a la acción de microorganismos o enzi- 200 enfermedades: desde malestar estomacal, cólicos
mas que provocan modificaciones significativas para abdominales, náuseas, vómitos, diarrea, fiebre o des-
obtener el producto terminado. Los ejemplos más hidratación, hasta algunos tipos de cáncer. También
comunes son el pan, el queso, el yogur y algunas be- se estimó que cada año en el mundo se enferman 600
bidas, como la cerveza y el vino. millones de personas (casi 1 de cada 10 habitantes)
En particular, la tradición culinaria de nuestro por ingerir alimentos contaminados, y que 420 000
país nos ofrece varios alimentos, sobre todo prepa- mueren por esta misma causa.
rados artesanalmente, que requieren la presencia de Salmonella, Campylobacter, Escherichia coli en-
una microbiota. La mayor parte de las veces su com- terohemorrágica, Listeria y Vibrio cholerae son algu-
posición es desconocida, como en el caso del pozol, nas de las bacterias patógenas más comunes en los
una bebida refrescante tradicional del sureste del alimentos y que afectan a millones de personas al
país, hecha a base de maíz fermentado; o bien el muy año. En algunos casos, las enfermedades que provo-
conocido pulque, bebida fermentada del mucílago o can resultan ser fatales si no son atendidas adecua-
aguamiel del maguey. damente. El huevo, las aves de corral y otros pro-
ductos de origen animal pueden ser los causantes de
brotes de salmonelosis. A Campylobacter la podemos
encontrar comúnmente en la leche bronca, aves de
corral y algunas bebidas. Por su parte, Escherichia coli
¿Has escuchado de los alimentos probióticos? enterohemorrágica está asociada con la leche no
pasteurizada, carne no cocinada o frutas y vegeta-
L os probióticos, “a favor de la vida”, son productos que contienen
microorganismos vivos y que proporcionan un beneficio para
la salud bien definido, principalmente al fortalecer la microbiota in-
les frescos. Listeria se encuentra principalmente en
productos lácteos no pasteurizados y en comida lista
para comer (puede soportar temperaturas de refrige-
testinal. Aunque se han validado con investigaciones científicas, en ración); aunque su mortalidad es baja, esta bacteria
muchos casos estos alimentos son utilizados en condiciones en las
puede causar abortos o muerte en recién nacidos, y
que los beneficios que deberían aportar no pueden ser alcanzados.
Por ello es importante revisar la información proporcionada en estos
es más común en niños. En tanto que Vibrio cholerae,
productos, para asegurar su buen funcionamiento. bacteria causante del cólera, se distribuye principal-
mente en vegetales, arroz, alimentos del mar y agua
contaminada; los síntomas van desde dolores abdo-
minales y vómitos hasta diarreas severas que pueden
causar una fuerte deshidratación y, en algunos casos,
la muerte.
Microbios en las plantas
Los microbios interactúan con las plantas debido
a que éstas ofrecen una gran diversidad de hábitats.
En la filosfera (parte aérea de las plantas), la rizosfe-
ra (las raíces) y la endosfera (parte interna) habitan
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microorganismos epífitos, rizófitos y endófitos, res- queobacterias, aunque también hay muchas eubac-
pectivamente. terias y unas pocas especies de eucariontes que viven
Sus interacciones pueden ser perjudiciales o bené- en condiciones extremas. Para resistir a estas duras
ficas tanto para el mismo microorganismo como para condiciones son capaces de producir diversos com-
la planta. Uno de los ejemplos más conocidos es la puestos y enzimas que les permiten adaptarse a sus
asociación de las bacterias Gramnegativas del géne- hábitats, mismos que han resultado de gran inte-
ro Rhizobium con las raíces de algunas plantas, por rés en la búsqueda de nuevas moléculas para diferen-
ejemplo, las leguminosas. Estas bacterias fijan el ni- tes usos industriales.
trógeno y viven en simbiosis con su planta hospedera.
Las imágenes de meb fueron tomadas en el Instituto
Microbios en lugares inhóspitos de Ciencias del Mar y Limnología con la colaboración de
Como hemos visto, los microbios son capaces de Yolanda Hornelas Orozco.
vivir en una gran diversidad de lugares, pero ¿hay un Parte de este trabajo fue apoyado por el Programa
límite? Parece que no. Estos minúsculos organismos de Investigación nuatei, del Instituto de Investigaciones
Biomédicas de la unam.
se han encontrado en lugares que nunca hubiéra-
La autora agradece el apoyo de la beca doctoral de
mos imaginado.
Conacyt 161183.
En 2010, Charles Q. Choi, reconocido escritor
de la revista Nature, hizo una pequeña semblanza de
esos lugares extraordinarios donde los microbios se
han hecho presentes. Por ejemplo, se les ha encon- Karol Rodríguez Peña
trado en el lago Pitch, o lago de asfalto, localizado Instituto de Investigaciones Biomédicas, Universidad Na-
en la isla caribeña de Trinidad, donde los microbios cional Autónoma de México.
pueden subsistir sin oxígeno, casi sin agua y en un
[email protected]ambiente tóxico. Otro ejemplo es la bacteria Dei-
nococcus radiodurans, capaz de sobrevivir a cargas de
radiación extremadamente altas; 10 grays (unidad
de medida para la dosis absorbida de radiaciones io-
nizantes) son suficientes para matar a un humano,
Lecturas recomendadas
pero esta bacteria puede soportar hasta 15 000 grays.
Fierer, N., M. Hamady, C. L. Lauber y R. Knight (2008),
Otros hábitats inhóspitos son los géiseres del fon- “The influence of sex, handedness, and washing on
do de los océanos, los valles secos de la Antártida, el the diversity of hand surface bacteria”, PNAS, 105
Mar Muerto –con su ya conocida alta salinidad– o (46):17994-17999.
el barro hipersalado en el fondo del Mar Mediterrá- Icaza-Chávez, M. E. (2013), “Microbiota intestinal en
la salud y la enfermedad”, Revista de Gastroenterología
neo (incluso si ese sedimento se carga con niveles de México, 78(4):240-248.
tóxicos de sustancias químicas llamadas sulfuros). Montesinos, E. (2003), “Plant-associated microorganis-
También se han encontrado microbios por debajo de ms: a view from the scope of microbiology”, Interna-
la superficie de la Tierra en las minas de oro y platino tional Microbiology, 6:221-223.
Organización Mundial de la Salud (2015), “Inocuidad
en Sudáfrica, así como a una milla por debajo del
de los alimentos”, nota descriptiva núm. 399. Dispo-
lecho marino, donde viven a veces con la ayuda nible en: < http://www.who.int/mediacentre/facts-
del uranio. heets/fs399/es>. Consultado el 30 de enero de 2017.
A todos estos microorganismos que han encontra- Society for General Microbiology, “About microbio-
do la manera de sobrevivir en condiciones extremas logy”, Microbiology Online. Disponible en: <http://
www.microbiologyonline.org.uk>. Consultado el 4
a nuestros ojos se les denomina extremófilos. La mayor
de septiembre de 2015.
parte la constituyen bacterias del dominio de las ar-
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