Pitahaya o fruta del dragón (posteriormente) son nombres de una fruta de las
especies Hylocereus y Selenicereus, de la familia Cactaceae, proveniente de
América,12 si bien su producción se ha expandido a otras regiones del mundo.
Descripción
La pitahaya o fruta del dragón es una planta cactácea, y como tal, es muy
resistente a las sequías. La planta es un cactus suculento, rústico, de tallos
largos triangulares, cuyos tentáculos buscan las rocas incesantemente por las que
sienten una especial predilección, haya tierra cercana o no; suele enredarse en los
árboles próximos alimentándose de la humedad de sus cortezas y trepa a sus anchas
por las ramas a ocho o diez metros del suelo sin penetrar un solo centímetro en
tierra. La flor de la pitahaya, que es tubular, hermafrodita como la mayoría de las
cactáceas, es tan bella como breve, pues sus finos y largos pétalos blancos o
rosados se abren desde el cáliz, con una textura y fragancia especial de efectos
sedantes, pero sorprendentemente efímera, pues parece deslumbrante por la mañana y
a medida que empieza a sentir el calor del sol se deshidrata súbitamente. Se abre
una sola vez en las horas nocturnas y su penetrante aroma atrae a numerosos
insectos. Se autofecunda pero también puede cruzarse, siendo los murciélagos los
mejores polinizadores en su medio natural. La formación del fruto desde la
polinización hasta la recolección dura de cuatro a ocho meses dependiendo de las
temperaturas existentes.
El fruto es de forma ovoide con 10 cm de largo por 6 cm de ancho y suele presentar
desde su nacimiento un color verde que se torna amarillo o rojo según el cultivar,
a medida que se desarrolla, ofreciendo una piel escamosa de cuya especial
característica surgió su nombre "pitahaya", que en haitiano quiere decir fruta
escamosa. Dicha corteza presenta grupos de espinas duras y agudas que se desprenden
con facilidad, debiendo ser quitadas cuidadosamente antes de cosechar el fruto y
evitar con ello sus pinchazos. Es una fruta deliciosa que contiene una pulpa suave,
dulce y blanda en los cultivares de color amarillo y carmesí en las variedades de
piel roja, que suelen contener menos azúcar.3
Especies
Se distinguen dos especies principales: La H. triangularis (pitahaya amarilla) y la
H. ocamposis (pitahaya roja). La que proporciona frutos rojos es mucho más
atractiva pero tiene el inconveniente de que es mucho más frágil y delicada,
soportando mal el transporte y posterior mercadeo. La de color amarillo es menos
perecedera y ofrece mejores posibilidades comerciales debido a sus cualidades
resistentes y, sobre todo, a su sabor, muy superior a las variedades rojas.3 Hay
otras especies, como las siguientes:
Hylocereus costaricensis, de pulpa roja y piel rosa
Hylocereus monacanthus, de pulpa roja y piel rosa
Hylocereus undatus, o "reina de la noche", de pulpa blanca y piel rosa
Propiedades
La cáscara es de un verde purpúreo o de color amarillo. La pulpa de la pitahaya
contiene pequeñas semillas negras. Su aroma se pierde cuando se calienta. Las
pitahayas rojas tienen la pulpa de color blanco o rojo; las de pulpa roja son más
difíciles de cultivar y por ello menos frecuentes, si bien su sabor es más intenso
que el de la de pulpa blanca.
Pitahaya con pulpa
Pitahaya con pulpa expuesta para apreciar la textura suave, pero firme.
Son frutas sensibles a la presión y por ello difíciles de transportar. En Europa es
posible encontrar en los supermercados la de Centroamérica entre julio y diciembre
y la de Vietnam entre enero y junio. Las frutas provenientes de Tailandia llegan
por avión durante todo el año.
La pitahaya ayuda en la creación de glóbulos rojos. El 90 % de la fruta está
compuesto de agua y es rica en hierro, calcio y fósforo; también contiene vitaminas
B, C y E. Su valor energético es de 210 kJ/100 g.
Producción
Los principales productores del mundo de pitahaya son Nicaragua (máximo productor
en Centroamérica de Hylocereus sp.), Colombia (máximo productor de Selenecereus
megalanthus), Ecuador (productor de ambos Hylocereus sp. y Selenecereus
megalanthus), Vietnam (máximo productor de Hylocereus undatus en el sureste de
Asia), Tailandia, Malasia e Israel.4
