Plutonio
El plutonio es un elemento transuránico radiactivo con el símbolo químico Pu y el
número atómico 94. Es un metal actínido con apariencia gris plateada que se
oscurece cuando es expuesto al aire, formando una capa opaca cuando se oxida. El
elemento normalmente exhibe seis estados alotrópicos y cuatro de oxidación.
Reacciona con el carbono, los halógenos, nitrógeno y silicio. Cuando se expone al
aire húmedo forma óxidos e hidruros que expanden hasta un 70% su volumen, que a su
vez, se desprende en forma de polvo que puede inflamarse de forma espontánea.
También es un elemento radiactivo y se puede acumular en los huesos. Estas
propiedades hacen que manipular plutonio sea peligroso.
El plutonio es el elemento primordial más pesado en virtud a su isótopo más
estable, el plutonio-244, con una semivida aproximada de 80 millones de años es
tiempo suficiente para que el elemento se encuentre en pequeñas cantidades en la
naturaleza.2 El plutonio es principalmente un subproducto de la fisión nuclear en
los reactores, donde algunos de los neutrones liberados por el proceso de fisión
convierten núcleos de uranio-238 en plutonio.3
Uno de los isótopos del plutonio utilizados es el plutonio-239, que tiene una
semivida de 24.100 años. El plutonio-239, junto con el plutonio-241 son elementos
fisibles, esto quiere decir que el núcleo de sus átomos se puede dividir cuando es
bombardeado con neutrones térmicos, liberando energía, radiación gamma y más
neutrones. Esos neutrones pueden mantener una reacción nuclear en cadena, dando
lugar a aplicaciones en armas y reactores nucleares.
El plutonio-238 tiene una semivida de 88 años y emite partículas alfa. Es una
fuente de calor en los generadores termoeléctricos de radioisótopos, que son
utilizados para proporcionar energía a algunas sondas espaciales. El plutonio-240
tiene una tasa elevada de fisión espontánea, aumentando el flujo de neutrones de
cualquier muestra en la que se encuentre. La presencia de plutonio-240 limita el
uso de muestras para armas o combustible nuclear y determina su grado. Los isótopos
del plutonio son caros y difíciles de separar, por esto suelen fabricarse en
reactores especializados.
El plutonio fue sintetizado por primera vez en 1940 por un equipo dirigido por
Glenn T. Seaborg y Edwin McMillan en el laboratorio de la Universidad de
California, Berkeley bombardeando uranio-238 con deuterio. Posteriormente se
encontraron trazas de plutonio en la naturaleza. La producción de plutonio en
cantidades útiles por primera vez fue una parte importante del Proyecto Manhattan
durante la Segunda Guerra Mundial, que desarrolló las primeras bombas atómicas. La
primera prueba nuclear ("Trinity", en julio de 1945), y la segunda bomba atómica
usada para destruir una ciudad ("Fat Man" en Nagasaki, Japón en agosto de 1945)
tenían núcleos de plutonio-239. Durante y después de la guerra, se realizaron
experimentos con humanos sin consentimiento informado que estudiaban la radiación
del plutonio y tuvieron lugar varios accidentes críticos, algunos de ellos letales.
La eliminación de los residuos de plutonio de las centrales nucleares y el
desmantelamiento de las armas nucleares construidas durante la Guerra Fría son
preocupaciones sobre la proliferación nuclear y el medio ambiente. Otras fuentes de
plutonio en el medio ambiente son consecuencia de las numerosas pruebas nucleares
en la superficie (ahora prohibidas).
Índice
1 Historia
1.1 Descubrimiento
1.2 Primeras investigaciones
1.3 Producción en el Proyecto Manhattan
1.4 Bombas atómicas Trinity y Fat Man
1.5 Uso y residuos en la Guerra Fría
1.6 Experimentación médica
2 Características
2.1 Alótropos
2.2 Fisión nuclear
2.3 Isótopos y síntesis
2.4 Calor de desintegración y propiedades de la fisión
2.5 Compuestos y química
2.5.1 Estructura electrónica
2.6 Aleaciones
2.7 Abundancia
3 Aplicaciones
3.1 Explosivos
3.2 Combustible nuclear de mezcla de óxidos
3.3 Energía y fuente de calor
4 Precauciones
4.1 Toxicidad
4.2 Potencial crítico
4.3 Inflamabilidad
5 Notas
6 Referencias
7 Bibliografía
8 Véase también
9 Enlaces externos
Historia
Descubrimiento
Glenn T. Seaborg y su equipo fueron los primeros en producir plutonio.
Enrico Fermi y un equipo de científicos de la Universidad de Roma informaron que
habían descubierto el elemento 94 en 1934.4 Fermi llamo al nuevo elemento hesperio
y lo mencionó en su discurso del Nobel en 1938.5 La muestra era en realidad una
mezcla de bario, kriptón y otros elementos, pero esto no se conocía en ese momento
porque la fisión nuclear todavía no se había descubierto.6
El plutonio (específicamente, plutonio-238) fue producido y aislado por primera vez
el 14 de diciembre de 1940 y fue identificado químicamente el 23 de febrero de 1941
por el Dr. Glenn T. Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy y A. C. Wahl
bombardeando uranio con deuterio en el ciclotrón de 150 cm de diámetro de la
Universidad de California, Berkeley.78 En el experimento de 1940, se produjo
neptunio-238 en el bombardeo pero se desintegró por emisión beta con una semivida
corta de unos dos días, que indicaba la formación del elemento 94.9
Un documento científico del descubrimiento fue preparado por el equipo y enviado a
la revista Physical Review en marzo de 1941.9 El documento fue retirado antes de la
publicación debido a que descubrieron que un isótopo de este nuevo elemento
(plutonio-239) podría experimentar la fisión nuclear de forma que podría ser útil
para la bomba atómica. La publicación fue retrasada hasta un año después del fin de
la Segunda Guerra Mundial debido a las preocupaciones sobre la seguridad.10
Edwin McMillan había nombrado recientemente el primer elemento transuránico debido
al planeta Neptuno y sugirió que el elemento 94, siendo el siguiente elemento de la
serie, fuera nombrado como el que en ese momento era el siguiente planeta,
Plutón.11nota 1 Seaborg originalmente consideró el nombre "plutio", pero después
pensó que no sonaba tan bien como "plutonio".12 Él eligió las letras "Pu" como una
broma, que fue aprobada sin previo aviso en la tabla periódica.nota 2 Otros nombres
alternativos considerados por Seaborg y otros fueron "ultimio" o "extremio" debido
a la creencia errónea de que habían encontrado el último elemento posible en la
tabla periódica.13
Primeras investigaciones
Después de unos pocos meses de estudio inicial se encontró que la química básica
del plutonio era parecida a la del uranio.9 Las primeras investigaciones
continuaron en el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago. El 18 de
agosto de 1942, una cantidad muy pequeña fue aislada y medida por primera vez.
Fueron producidos unos 50 mg de plutonio-239 junto con uranio y productos de la
fisión y solo se aisló 1 mg aproximadamente.14 Este procedimiento permitió a los
químicos determinar la masa atómica del nuevo elemento.15nota 3
En noviembre de 1943 algunos trifluoruros de plutonio fueron reducidos para crear
la primera muestra de plutonio metálico: unos pocos microgramos de perlas
metálicas.14 Se produjo suficiente plutonio para que fuera el primer elemento
sintético visible a simple vista.16
Las propiedades nucleares del plutonio-239 también fueron estudiadas; los
investigadores encontraron que, cuando un átomo es golpeado por un neutrón, se
rompe (fisión), liberando más neutrones y energía. Esos neutrones pueden golpear
otros átomos de plutonio-239 y así sucesivamente en una rápida reacción nuclear en
cadena. Esto puede originar una explosión suficientemente grande como para destruir
una ciudad si se concentra suficiente plutonio-239 para alcanzar la masa crítica.9
Producción en el Proyecto Manhattan
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno federal de los Estados Unidos creó
el Proyecto Manhattan, que fue el encargado de desarrollar la bomba atómica. Los
tres principales sitios de investigación y producción del proyecto fueron: la
instalación de producción de plutonio en lo que ahora es Hanford Site, las
instalaciones de enriquecimiento de uranio en Oak Ridge, Tennessee y el laboratorio
de investigación y diseño de armas, ahora conocido como Laboratorio Nacional de Los
Álamos17
El reactor B de Hanford en construcción. El primer reactor productor de plutonio.
El primer reactor de producción que producía plutonio-239 fue el reactor de Grafito
X-10. Empezó a funcionar en 1943 y fue construido en una instalación en Oak Ridge
que después se convirtió en el Laboratorio Nacional Oak Ridge.9nota 4
El 5 de abril de 1944, Emilio Segrè, en Los Álamos, recibió la primera muestra de
plutonio producido por reactor de Oak Ridge.18
Bombas atómicas Trinity y Fat Man
La primera prueba de una bomba atómica, denominada Trinity y detonada el 16 de
julio de 1945 cerca de Alamogordo, Nuevo Mexico, contenía plutonio como su material
de fisión.14 En el diseño de la implosión del dispositivo se usó lentes explosivos
convencionales para comprimir una esfera de plutonio en una masa supercrítica, que
era bombardeado simultáneamente con neutrones desde el «Urchin»,nota 5 un iniciador
hecho de polonio y berilio.9 En conjunto, estos aseguraron una reacción en cadena y
una explosión. El arma en su totalidad pesaba más de 4 toneladas, a pesar de que
sólo habían sido utilizados 6,2 kilogramos de plutonio en su núcleo.19
Aproximadamente el 20% del plutonio utilizado en el arma Trinity se sometió a
fisión, lo que resultó en una explosión con una energía equivalente a
aproximadamente 20 000 toneladas de TNT.20
Un diseño idéntico fue utilizado en la bomba atómica «Fat Man», lanzada sobre
Nagasaki, Japón, el 9 de agosto de 1945, matando a 70 000 personas e hiriendo a
otras 100 000.9 La bomba «Little Boy» lanzada sobre Hiroshima tres días antes, usó
uranio-235 y no plutonio. Fue hecha pública la existencia del plutonio solamente
luego del anuncio de las primeras bombas atómicas.
Uso y residuos en la Guerra Fría
Durante la guerra fría fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas
nucleares, tanto por la Unión Soviética como por Estados Unidos. Los reactores
estadounidenses de Hanford y Savannah River Site en Carolina del Sur producían 103
toneladas,21 y se estimaba que se producían 170 toneladas de plutonio de grado
militar en la Unión Soviética.22 Cada año aún son producidas alrededor de 20
toneladas del elemento como un subproducto de la industria de energía nuclear.23
Aproximadamente 1000 toneladas de plutonio pueden estar almacenadas junto con más
de 200 toneladas de plutonio extraído desde armas nucleares.9 El Instituto
Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo estimaba que las reservas
mundiales de plutonio en 2007 eran de 500 toneladas, divididas en partes iguales
entre reservas civiles y armamentísticas.24
Experimentación médica
Durante y después del final de la Segunda Guerra Mundial, los científicos que
trabajaban en el Proyecto Manhattan y en otros proyectos de investigación de armas
nucleares, llevaron a cabo estudios de los efectos del plutonio en animales de
laboratorio y en seres humanos.25 Los estudios en animales revelaron que unos pocos
miligramos de plutonio por kilogramo de tejido representan una dosis letal.26
En el caso de los seres humanos, dichos experimentos implicaban inyectar soluciones
que contenían (por lo general) cinco microgramos de plutonio en pacientes
hospitalarios que se creía que sufrían de una enfermedad terminal, o que tuvieran
una esperanza de vida menor a diez años ya sea debido a la avanzada edad o por la
condición de una enfermedad crónica.25 Esta cantidad fue reducida a un microgramo
en julio de 1945 después de que en los estudios en animales se constatara que la
forma en la que el plutonio se distribuía en los huesos era más peligrosa que la
del radio.26 Muchos de estos experimentos dieron como resultado fuertes mutaciones.
La mayoría de los sujetos de prueba —de acuerdo a lo dicho por Eileen Welsome— eran
pobres, impotentes y enfermos.27
Características
El plutonio, como la mayoría de los metales, tiene una apariencia plateada
brillante al principio, muy parecida a la del níquel, pero se oxida rápidamente a
un gris opaco, aunque también se reportan amarillo y verde oliva.2829 A temperatura
ambiente, el plutonio esta en su forma α (alfa). Esta, la forma estructural más
común del elemento (alótropo), es casi tan dura y quebradiza como el hierro fundido
gris a menos que se alee con otros metales para hacerlo blando y dúctil. A
diferencia de la mayoría de los metales, no es un buen conductor de calor o
electricidad. Tiene un punto de fusión bajo. (640 °C) y un inusualmente alto punto
de ebullición (3,228 °C).28
La desintegración alfa, la liberación de un núcleo de helio de alta energía, es la
forma más común de desintegración radioactiva para el plutonio.30 Una masa de 5 kg
de 239Pu contiene alrededor de 12.5 × 1024 átomos. Con una vida media de 24.100
años, aproximadamente 11.5 × 1012 de sus átomos se descomponen cada segundo
emitiendo una partícula alfa de 5.157 MeV. Esto equivale a 9,68 vatios de potencia.
El calor producido por la deceleración de estas partículas alfa las hace calientes
al tacto.1131
La resistividad es una medida de la fuerza con la que un material se opone al flujo
de corriente eléctrica. La resistividad del plutonio a temperatura ambiente es muy
alta para un metal, y se hace aún más alta con temperaturas más bajas, lo que es
inusual para los metales.32 Esta tendencia continúa hasta 100 K, por debajo de la
cual la resistividad disminuye rápidamente para las muestras frescas.32 La
resistividad comienza a aumentar con el tiempo alrededor de los 20 K debido al daño
por radiación, con la tasa dictada por la composición isotópica de la muestra.32
Debido a la autoirradiación, una muestra de plutonio se fatiga en toda su
estructura cristalina, lo que significa que la disposición ordenada de sus átomos
se ve interrumpida por la radiación con el tiempo..33 La autoirradiación también
puede conducir a recocido que contrarresta algunos de los efectos de la fatiga a
medida que la temperatura aumenta por encima de los 100 K.34
A diferencia de la mayoría de los materiales, el plutonio aumenta en densidad
cuando se funde, en un 2,5%, pero el metal líquido exhibe una disminución lineal en
densidad con la temperatura.32 Cerca del punto de fusión, el plutonio líquido tiene
una viscosidad y tensión superficial muy alta en comparación con otros metales.33
Alótropos
Artículo principal: Alótropos de plutonio
Un gráfico que muestra el cambio de densidad con el aumento de la temperatura en
las transiciones de fase secuenciales entre las fases alfa, beta, gamma, delta,
delta' y épsilon.
El plutonio tiene seis alótropos a presión ambiente: alpha (α), beta (β), gamma
(γ), delta (δ), delta prime (δ'), & epsilon (ε)35
El plutonio normalmente tiene seis alótropos y forma un séptimo (zeta, ζ) a alta
temperatura dentro de un rango de presión limitado.35 Estos alótropos, que son
diferentes modificaciones estructurales o formas de un elemento, tienen energías
internas muy similares pero densidades y estructuras cristalinas significativamente
variables. Esto hace que el plutonio sea muy sensible a los cambios de temperatura,
presión o química, y permite cambios drásticos de volumen después de transiciones
de fase de una forma alotrópica a otra. 33Las densidades de los diferentes
alótropos varían de 16,00 g/cm3 a 19,86 g/cm3.23
La presencia de estos muchos alótropos hace muy difícil el mecanizado del plutonio,
ya que cambia de estado muy fácilmente. Por ejemplo, la forma α existe a
temperatura ambiente en plutonio no aleado. Tiene características de mecanizado
similares al hierro fundido pero cambia a la forma plástica y maleable β (beta) a
temperaturas ligeramente más altas.36 Las razones del complicado diagrama de fase
no se entienden del todo. La forma α tiene una estructura monoclínica de baja
simetría, de ahí su fragilidad, resistencia, compresibilidad y baja conductividad
térmica.35
El plutonio en la forma δ (delta) normalmente existe en el rango de 310 °C a 452 °C
pero es estable a temperatura ambiente cuando se alea con un pequeño porcentaje de
galio, aluminio, o cerio, lo que mejora la trabajabilidad y permite su soldadura.36
La forma δ tiene un carácter metálico más típico, y es más o menos tan fuerte y
maleable como el aluminio.35 En las armas de fisión, las ondas de choque explosivas
utilizadas para comprimir un núcleo de plutonio también causarán una transición de
la forma habitual de plutonio de fase δ a la forma más densa de α, ayudando
significativamente a lograr la supercrítica.37 La fase ε, el alótropo sólido de más
alta temperatura, exhibe una autodifusión atómica anómicamente alta en comparación
con otros elementos33
Fisión nuclear
cilindro de metal de Pu
Un anillo de plutonio de grado armamentístico 99,96% puro y electrorefinido,
suficiente para un núcleo de bomba. El anillo pesa 5.3 kg, tiene un diámetro de
unos 11 cm y su forma contribuye a la seguridad de criticidad.
.
El plutonio es un metal radiactivo actínido cuyo isótopo, plutonio-239, es uno de
los tres isótopos primarios fisibles (uranio-233 y uranio-235 son los otros dos);
plutonio-241 también es altamente fisible. Para ser considerado fisionable, el
núcleo atómico de un isótopo debe ser capaz de romperse o fisionarse cuando es
golpeado por un neutrón de movimiento lento y liberar suficientes neutrones
adicionales para sostener la reacción en cadena nuclear mediante la división de más
núcleos.38
El plutonio-239 puro puede tener un factor de multiplicación (keff) mayor que uno,
lo que significa que si el metal está presente en cantidad suficiente y con una
geometría apropiada (por ejemplo, una esfera de tamaño suficiente), puede formar
una masa crítica.39 Durante la fisión, una fracción de la energía de unión nuclear,
que mantiene un núcleo unido, se libera como una gran cantidad de energía
electromagnética y cinética (gran parte de esta última se convierte rápidamente en
energía térmica). La fisión de un kilogramo de plutonio-239 puede producir una
explosión equivalente a 21,000 tons de TNT. Es esta energía la que hace que el
plutonio-239 sea útil en armas nucleares y reactores.11
La presencia del isótopo plutonio-240 en una muestra limita su potencial de bomba
nuclear, ya que el plutonio-240 tiene una tasa relativamente alta de fisión
espontánea (~440 fisuras por segundo por gramo—más de 1.000 neutrones por segundo
por gramo),40 elevando los niveles de neutrones de fondo e incrementando así el
riesgo de predetonación.41 El plutonio se identifica como grado de armamentístico,
de grado combustible o de grado reactor según el porcentaje de plutonio 240 que
contiene. El plutonio apto para armas contiene menos del 7% de plutonio 240. El
plutonio apto para uso en reactores contiene de 7% a menos de 19%, y el de grado de
reactor de potencia contiene 19% o más de plutonio-240. El Plutonio súper-grado,
con menos del 4% de plutonio-240, se utiliza en armas de la Armada de los Estados
Unidos almacenadas cerca de las tripulaciones de barcos y submarinos, debido a su
menor radiactividad.42 El isótopo plutonio-238 no es fisil pero puede sufrir fisión
nuclear fácilmente con neutrones rápidos así como también desintegración alfa.11
