Tema 1.
Introducción a la contaminación atmosférica
María del Pilar Soto Santos
1. ¿Qué entendemos por contaminación atmosférica?
Según el diccionario de la RAE:
Contaminar es “alterar nocivamente la pureza o las condiciones normales de una cosa o un medio por
agentes químicos o físicos” y Según la Organización Mundial de la Salud:
La contaminación del aire es la alteración del ambiente interior o exterior por cualquier agente químico,
físico o biológico que modifique las características naturales de la atmósfera. Los dispositivos de
combustión domésticos, los vehículos de motor, las instalaciones industriales y los incendios forestales son
fuentes comunes de contaminación del aire. Los contaminantes de mayor preocupación para la salud
pública incluyen partículas, monóxido de carbono, ozono, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre. La
contaminación del aire exterior e interior causa enfermedades respiratorias y de otro tipo, que pueden ser
fatales.
En España la Ley 34/2007, de 15 de noviembre, de calidad del aire y protección de la atmósfera tiene por
objeto “establecer las bases en materia de prevención, vigilancia y reducción de la contaminación
atmosférica con el fin de evitar y cuando esto no sea posible, aminorar los daños que de ésta puedan
derivarse para las personas, el medio ambiente y demás bienes de cualquier naturaleza.”
2. Contexto histórico
La contaminación del aire empezó a darse en el siglo XIX con el imperialismo británico. En esta época hubo
un gran progreso económico que derivó en un aumento de la población. Se fabricó la máquina de vapor,
trayendo consigo mayores necesidades energéticas. En aquel entonces existían grandes reservas de carbón
y cuando se descubrió el gran poder de estos recursos energéticos se produjo el inicio de todo, la primera
Revolución Industrial.
3. Fuentes de contaminación atmosférica
Las fuentes de contaminación atmosférica pueden ser:
Antropogénicas: derivadas de la actividad humana; mayoritariamente de la quema de
combustibles fósiles. A su vez, pueden ser:
- Fijas: centrales térmicas, procesamiento industrial (cementeras, metalúrgicas, papeleras…),
eliminación (incineración) de residuos…
- Móviles: sector transporte (automóviles, aviación, cruceros...)
Naturales: derivadas de procesos que ocurren en el Sistema Tierra (geosfera, hidrosfera, biosfera
y atmósfera). Erupciones volcánicas (S), incendios forestales (COx), viento (polvo y sal marina),
respiración y fotosíntesis de los seres vivos (CO2), descomposición de materia orgánica (CH4)...
Los contaminantes atmosféricos pueden ser:
Primarios, si entran en la atmósfera directamente. Es decir, no cambian su naturaleza debido a la
interacción con otros componentes atmosféricos (polvo, hollín, óxidos de nitrógeno, óxidos de
azufre, hidrocarburos...)
Secundarios, que se originan a partir de interacciones de contaminantes primarios con otros
constituyentes atmosféricos u otros contaminantes primarios (ozono troposférico, óxidos, ácidos…)
Los contaminantes primarios constituyen más del 90% de los contaminantes del aire.
Los grandes grupos de contaminantes primarios son:
- Óxidos de carbono (COX)
- Óxidos de nitrógeno (NOX)
- Óxidos de azufre (SOX)
- Compuestos orgánicos volátiles (VOC o COV) o hidrocarburos
- Partículas materiales
Otros grupos de contaminantes primarios son los metales pesados (plomo, cadmio, arsénico…) y los
elementos radiactivos (127Cs).
Cerca del 90% de los contaminantes primarios (salvo SOX) son de origen natural:
Sin embargo, ¿por qué son tan preocupantes los contaminantes de origen humano?:
Porque las emisiones de origen natural son más elevadas a escala global y las emisiones de origen
antropogénico son más elevadas a escala local.
Las emisiones antropogénicas tienen mayor impacto porque se concentran normalmente en zonas
urbanas industrializadas, muy pobladas y, además, reaccionan entre sí para dar lugar a contaminantes
secundarios muy nocivos.
Otra causa es que no existen sumideros (vegetación o suelo) que los absorban y destruyan y es una
contaminación localizada pero generalizada: problema global.
Una combustión es una reacción de oxidación (un elemento reacciona con el oxígeno) que desprende
energía.
En una combustión incompleta la proporción de combustible y oxidante no es la apropiada. Por ejemplo,
la combustión completa del metano requiere dos moléculas de oxígeno por cada molécula de metano.
A continuación, se explicarán en más detalle los distintos contaminantes primarios en la siguiente tabla.
TABLA DE LOS CONTAMINANTES PRIMARIOS
4. Efectos de los contaminantes atmosféricos
Los contaminantes atmosféricos afectan a los seres vivos, menoscabando su salud; a los materiales
(patrimonio), erosionándolos mediante abrasión física y química; y al sistema tierra – atmósfera, alterando
el equilibrio entre los procesos naturales.
Algunos de los procesos más importantes derivados de una alta contaminación atmosférica son:
Lluvia ácida. Es una acidificación de la atmósfera que, en realidad, es producida tanto por
partículas como por agua (ya sea en fases gaseosa, líquida o sólida). Los procesos que contribuyen
a la lluvia ácida son la oxidación de los óxidos de azufre (SO2) y nitrógeno (NOX) y su posterior
acidificación:
Niebla fotoquímica (ozono troposférico) o smog fotoquímico. Se denomina smog fotoquímico
a la contaminación del aire, principalmente en áreas urbanas, por ozono originado por reacciones
fotoquímicas, y otros compuestos.
Como resultado se observa una atmósfera de un color plomo o negro. El ozono es un gas oxidante
y tóxico que puede provocar en el ser humano problemas respiratorios. Su principal componente
es el O3 de origen secundario.
Agujero de la capa de ozono (ozono estratosférico).
El ozono estratosférico es un contaminante de origen primario.
Elimina gran parte de la radiación UV que entra en la atmósfera y previene:
- Cáncer de piel, cataratas, quemaduras solares.
- Supresión del sistema inmune humano
- Daño a la flora y fauna, reducción del fitoplancton.
- Cambios en los vientos en la estratosfera
Existe un equilibrio natural entre producción y destrucción de ozono que resulta en una destrucción neta
de UV:
- Producción: O + O2 → O3
- Destrucción: O3 + UV → O2 + O
La actividad humana ha roto el equilibrio natural los CFC alcanzan la estratosfera, y destruyen el O3. Hoy
en día, los CFC se siguen usando en equipos refrigeradores.
Potenciación del efecto invernadero.
5. Conceptos y definiciones
A continuación, se exponen una serie de conceptos y definiciones que resultan interesantes:
Fuente. Lugar donde surge la contaminación (natural o antropogénica). Por ejemplo, una chimenea
de una planta industrial.
Efluente. Material que expele la fuente contaminante. Por ejemplo, humo.
Receptor. Lugar, persona u objeto adversamente afectado por la contaminación. Por ejemplo, una
población o un hotel.
Transporte y difusión. Mecanismo mediante el cual se mueve la contaminación desde la fuente
al receptor. El transporte (o advección) es el movimiento en la dirección predominante del viento.
La difusión (o dispersión) es el movimiento en otras direcciones.
Sumidero. Lugar donde se eliminan contaminantes (vegetación, suelo, agua…)
Emisión. Contaminantes vertidos a la atmósfera por la fuente en la unidad de tiempo. Los valores
de emisión se miden a la salida de la fuente emisora.
Inmisión. Concentración de contaminantes lejos de la fuente de emisión, normalmente en el
receptor. Son los valores que se deben medir en las estaciones de captación y a los que se refiere
la normativa regulatoria en materia de calidad del aire.
6. Unidades y medidas de concentración de contaminante
La concentración de contaminante es la cantidad de contaminante con respecto a la cantidad total de aire
(es decir, aire + contaminante).
Concentración expresada como fracción de contaminante:
Se podría usar el tanto por ciento, es decir, “número de unidades de contaminante por cada 100 unidades
de aire (incluyendo el contaminante)”. Sin embargo, la fracción de los contaminantes o muchos de los
propios constituyentes de la atmósfera es tan pequeña que aparecen números muy pequeños y
engorrosos de manejar. Por ejemplo, el metano de origen natural en la atmósfera supone un 0.0001% del
total.
Para evitar estos números tan pequeños, la fracción de contaminante se expresa en “partes por millón”
(ppm). Es decir:
Así, la cantidad de metano en ppm sería 1.
En (raras) ocasiones, ppm se refiere a la masa (ppmm) en lugar de volumen (ppmv).
Concentración expresada como densidad de masa de contaminante:
en kg/m3(o μg/m3)
TABLA DE LOS CONTAMINANTES PRIMARIOS
