Helio

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Para otros usos de este t�rmino, v�ase Helios (desambiguaci�n).
Hidr�geno ? Helio ? Litio
Hexagonal.svg Capa electr�nica 002 Helio.svg

2 He

Tabla completa � Tabla ampliada

He,2.jpg
Incoloro
Informaci�n general
Nombre, s�mbolo, n�mero Helio, He, 2
Serie qu�mica Gases nobles
Grupo, per�odo, bloque 18, 1, s
Masa at�mica 4,00261? u
Configuraci�n electr�nica 1s2
Electrones por nivel 2 (imagen)
Propiedades at�micas
Electronegatividad Sin datos (escala de Pauling)
Radio at�mico (calc) 31 pm (radio de Bohr)
Radio covalente 32 pm
Radio de van der Waals 140 pm
Estado(s) de oxidaci�n 0 (desconocido)
1.� energ�a de ionizaci�n 2372,3 kJ/mol
2.� energ�a de ionizaci�n 5250,5 kJ/mol
Propiedades f�sicas
Estado ordinario Gas
Densidad 0,1785 kg/m3
Punto de fusi�n 0,95 K (a 2,5 MPa)
Punto de ebullici�n 4,22 K (-269 ?)
Entalp�a de vaporizaci�n 0,0845 kJ/mol
Entalp�a de fusi�n 5,23 kJ/mol
Varios
Estructura cristalina hexagonal
N.� CAS 7440-59-7
N.� EINECS 231-168-5
Calor espec�fico 5193 J/(K�kg)
Conductividad el�ctrica Sin datos S/m
Conductividad t�rmica 0,152 W/(K�m)
Velocidad del sonido 970 m/s a 293,15 K (20 �C)
Is�topos m�s estables
Art�culo principal: Is�topos del helio
iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
3He 0,000137 Estable con 1 neutr�n
4He 99,999863 Estable con 2 neutrones
6He Sint�tico 806,7 ms �- 3,508 6Li
Valores en el SI y condiciones normales de presi�n y temperatura, salvo que se
indique lo contrario.
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El helio (del griego: ????? [h?lios] �Sol�, por haberse inferido en 1868 su
existencia en la atm�sfera solar)2? es un elemento qu�mico de n�mero at�mico 2,
s�mbolo He y peso at�mico est�ndar de 4,0026. Pertenece al grupo 18 de la tabla
peri�dica de los elementos, ya que al tener el nivel de energ�a completo presenta
las propiedades de un gas noble. Es decir, es inerte (no reacciona) y al igual que
estos, es un gas monoat�mico incoloro e inodoro que cuenta con el menor punto de
ebullici�n de todos los elementos qu�micos y solo puede ser licuado bajo presiones
muy grandes y no puede ser congelado.

Durante un eclipse solar en 1868, el astr�nomo franc�s Pierre Janssen observ� una
l�nea espectral amarilla en la luz solar que hasta ese momento era desconocida.
Norman Lockyer observ� el mismo eclipse y propuso que dicha l�nea era producida por
un nuevo elemento, al cual llam� helio, con lo cual, tanto a Lockyer como a Janssen
se les adjudic� el descubrimiento de este elemento. En 1903 se encontraron grandes
reservas de helio en campos de gas natural en los Estados Unidos, pa�s con la mayor
producci�n de helio en el mundo.

Industrialmente se usa en criogenia (siendo su principal uso, lo que representa

alrededor de un 28 % de la producci�n mundial), en la refrigeraci�n de imanes
superconductores. Entre estos usos, la aplicaci�n m�s importante es en los
esc�neres de resonancia magn�tica. Tambi�n se utiliza como protecci�n para la
soldadura por arco y otros procesos, como el crecimiento de cristales de silicio,
los cuales representan el 20 % de su uso para el primer caso y el 26 % para el
segundo. Otros usos menos frecuentes, aunque popularmente conocidos, son el llenado
de globos y dirigibles, o su empleo como componente de las mezclas de aire usadas
en el buceo a gran profundidad.3? El inhalar una peque�a cantidad de helio genera
un breve cambio en la calidad y el timbre de la voz humana. En la investigaci�n
cient�fica, el comportamiento del helio-4 en forma l�quida en sus dos fases, helio
I y helio II, es importante para los cient�ficos que estudian la mec�nica cu�ntica
(en especial, el fen�meno de la superfluidez), as� como para aquellos que desean
conocer los efectos ocurridos en la materia a temperaturas cercanas al cero
absoluto (como el caso de la superconductividad).

El helio es el segundo elemento m�s ligero y el segundo m�s abundante en el

universo observable, constituyendo el 24 % de la masa de los elementos presentes en
nuestra galaxia. Esta abundancia se encuentra en proporciones similares en el Sol y
en J�piter. Por masa se encuentra en una proporci�n doce veces mayor a la de todos
los elementos m�s pesados juntos. La presencia tan frecuente de helio es debida a
elevada energ�a de enlace por nucle�n del helio-4 con respecto a los tres elementos
que le siguen en la tabla peri�dica (litio, berilio y boro). Esta energ�a da como
resultado la producci�n frecuente de helio tanto en la fusi�n nuclear como en la
desintegraci�n radioactiva. La mayor parte del helio en el universo se encuentra
presente en la forma del is�topo helio-4 (4He), el cual se cree que se form� unos
15 minutos despu�s del Big Bang. Gracias a la fusi�n de hidr�geno en las estrellas
activas, se forma una peque�a cantidad de helio nuevo, excepto en las de mayor
masa, debido a que durante las etapas finales de su vida generan su energ�a
convirtiendo el helio en elementos m�s pesados. En la atm�sfera de la Tierra se
encuentran trazas de helio debido a la desintegraci�n radioactiva de algunos
elementos. En algunos dep�sitos naturales el gas se encuentra en cantidad
suficiente para la explotaci�n.

En la Tierra, la ligereza de helio ha provocado su evaporaci�n de la nube de gas y

polvo a partir de la cual se form� el planeta, por lo que es relativamente poco
frecuente �con una fracci�n de 0,00052 por volumen� en la atm�sfera terrestre. El
helio presente en la Tierra hoy en d�a ha sido creado en su mayor parte por la
desintegraci�n radiactiva natural de los elementos radioactivos pesados (torio y
uranio), debido a que las part�culas alfa emitidas en dichos procesos constan de
n�cleos de helio-4. Este helio radiog�nico es atrapado junto con el gas natural en
concentraciones de hasta el 7 % por volumen, del que se extrae comercialmente por
un proceso de separaci�n a baja temperatura llamado destilaci�n fraccionada.

�ndice
1 Caracter�sticas principales
1.1 El �tomo de helio
1.1.1 El helio en la mec�nica cu�ntica
1.1.2 La relativa estabilidad del n�cleo del helio-4 y su capa de electrones
1.2 Fases de gas y de plasma
1.3 Fases l�quida y s�lida
1.3.1 Helio I
1.3.2 Helio II
2 Compuestos
3 Is�topos
4 Abundancia y obtenci�n
4.1 Abundancia natural
4.2 Extracci�n moderna
4.3 Agotamiento en los suministros de helio
5 Aplicaciones
6 Historia
6.1 Descubrimiento cient�fico
6.2 Extracci�n y uso
7 Precauciones
8 Efectos biol�gicos
9 V�ase tambi�n
10 Referencias
11 Enlaces externos
Caracter�sticas principales
A pesar de que la configuraci�n electr�nica del helio es 1s�, no figura en el grupo
2 de la tabla peri�dica de los elementos, junto al hidr�geno en el bloque s, sino
que se coloca en el grupo 18 del bloque p, ya que al tener el nivel de energ�a
completo presenta las propiedades de un gas noble.

En condiciones normales de presi�n y temperatura es un gas monoat�mico no

inflamable, pudi�ndose licuar solamente en condiciones extremas (de alta presi�n y
baja temperatura).

Tiene el punto de solidificaci�n m�s bajo de todos los elementos qu�micos, siendo
el �nico l�quido que no puede solidificarse bajando la temperatura, ya que
permanece en estado l�quido en el cero absoluto a presi�n normal. De hecho, su
temperatura cr�tica es de tan solo 5,20 K o -267,96 grados Celsius. Los s�lidos
compuestos por �He y 4He son los �nicos en los que es posible, incrementando la
presi�n, reducir el volumen m�s del 30 %. El calor espec�fico del gas helio es muy
elevado y el helio vapor muy denso, expandi�ndose r�pidamente cuando se calienta a
temperatura ambiente.

El helio s�lido solamente existe a presiones del orden de 100 MPa a 15 K (-258,15
�C). Aproximadamente a esa temperatura, sufre una transformaci�n cristalina, de una
estructura c�bica centrada en las caras a una estructura hexagonal compacta. En
condiciones m�s extremas (3 K, aunque presiones de 3 MPa) se produce un nuevo
cambio, empaquet�ndose los �tomos en una estructura c�bica centrada en el cuerpo.
Todos estos empaquetamientos tienen energ�as y densidades similares, debi�ndose los
cambios a la forma en la que los �tomos interact�an.4?

El �tomo de helio
El helio en la mec�nica cu�ntica
El helio es un elemento qu�mico cuyo �tomo es el m�s simple de resolver utilizando
las reglas de la mec�nica cu�ntica despu�s del �tomo de hidr�geno. Se compone de
dos electrones en �rbita alrededor de un n�cleo que contiene dos protones junto con
uno o dos neutrones, dependiendo del is�topo. Sin embargo, como en la mec�nica
newtoniana, ning�n sistema que consista de m�s de dos part�culas se puede resolver
con un enfoque de an�lisis matem�tico exacto (v�ase problema de los tres cuerpos) y
el helio no es la excepci�n. As�, los m�todos matem�ticos son necesarios, incluso
para resolver el sistema de un n�cleo y dos electrones. Sin embargo, tales m�todos
de la qu�mica computacional se han utilizado para crear una imagen mec�nico
cu�ntica de las uniones de los electrones de helio con una precisi�n dentro de un 2
% del valor correcto, con unos pocos pasos de c�lculo computacional.5? En estos
modelos se observa que cada electr�n evita parcialmente que el otro sienta la
interacci�n con el n�cleo, de tal manera que la carga nuclear efectiva Z es de
aproximadamente 1,69 unidades, y no las 2 cargas de un "n�cleo desnudo" cl�sico de
helio.

El �tomo de hidr�geno se utiliza ampliamente para ayudar a resolver el �tomo de

helio. El modelo at�mico de Bohr dio una explicaci�n muy precisa del espectro del
�tomo de hidr�geno, pero cuando se intent� utilizar en el helio el modelo fall�.
Werner Heisenberg desarroll� una modificaci�n del an�lisis de Bohr, en el que
utiliz� valores semiintegrados de los n�meros cu�nticos. La teor�a del funcional de
la densidad se utiliza para obtener los niveles de energ�a en su estado base del
�tomo de helio, junto con el m�todo de Hartree-Fock.

La relativa estabilidad del n�cleo del helio-4 y su capa de electrones

El n�cleo del �tomo de helio-4, que es exactamente igual a una part�cula alfa,6? es
particularmente interesante. La raz�n de esto se debe a que experimentos de
dispersi�n de electrones de alta energ�a han mostrado que su carga decrece de forma
exponencial a partir de un m�ximo en su punto central, exactamente de la misma
manera en que decrece la densidad de carga en su propia nube de electrones. Esta
simetr�a refleja principios f�sicos similares: el par de neutrones y de protones en
el n�cleo del helio obedecen a las mismas reglas mec�nico-cu�nticas que los dos
electrones que lo orbitan �aunque la uni�n de las part�culas en el n�cleo se debe a
un potencial diferente al que mantiene a los electrones en la nube alrededor del
�tomo�. De esta manera, estos fermiones (es decir, tanto protones como electrones y
neutrones) ocupan completamente los orbitales 1s en pares, ninguno de ellos posee
momento angular orbital y cada uno de ellos cancela el esp�n intr�nseco del otro.
El a�adir otra de cualquiera de estas part�culas requerir�a momento angular y
liberar�a sustancialmente menos energ�a (de hecho, ning�n n�cleo con cinco
nucleones es estable). Por esta raz�n, este arreglo para estas part�culas es
extremadamente estable energ�ticamente, y dicha estabilidad da lugar a muchos
fen�menos cruciales inherentes al helio en la naturaleza.

Energ�a de enlace por nucle�n para is�topos comunes. En el helio, esta energ�a es
significativamente mayor que en los n�clidos adyacentes.
Como ejemplo de estos hechos debidos a la alta estabilidad de la configuraci�n
electr�nica del helio est� la baja reactividad qu�mica de este elemento (la m�s
baja de toda la tabla peri�dica), as� como la falta de interacci�n de sus �tomos
entre ellos mismos. Esto produce los puntos de fusi�n y de ebullici�n m�s bajos de
todos los elementos. De la misma manera, la estabilidad energ�tica del n�cleo de
helio-4 da lugar a una f�cil producci�n de estos en reacciones at�micas que
involucran tanto emisi�n de part�culas pesadas como fusi�n nuclear. Cierta cantidad
de helio-3 estable se produce en reacciones de fusi�n a partir del hidr�geno, pero
es una fracci�n mucho menor comparada con el helio-4. La estabilidad del helio-4 es
la raz�n por la cual el hidr�geno se convierte en esta forma de helio en el Sol, en
vez de helio-3, deuterio u otros elementos m�s pesados. Asimismo es parcialmente
responsable del hecho de que la part�cula alfa es por mucho el tipo de part�cula
bari�nica m�s com�nmente expelida por los n�cleos at�micos. Dicho de otra manera,
la desintegraci�n alfa es mucho m�s com�n que la desintegraci�n en n�cleos m�s
pesados.7?

La inusual estabilidad del helio-4 es importante tambi�n en cosmolog�a. En los

primeros minutos despu�s del Big Bang, el universo estaba compuesto por una mezcla
de nucleones (protones y neutrones) libres. Esta �sopa� ten�a originalmente una
proporci�n de seis protones por cada neutr�n, y despu�s de un tiempo se enfri� al
punto tal que se pudo dar la fusi�n nuclear.8? La estabilidad del helio provoc� que
casi todas las agregaciones de nucleones formadas en ese momento fueran n�cleos de
helio-4. La uni�n de protones y neutrones para formar helio-4 tiene tanta fuerza
que, de hecho, la producci�n de este elemento consumi� casi todos los neutrones
libres en cuesti�n de minutos, antes de que dichos n�cleos pudieran decaer por
desintegraci�n beta. Esto dej� una cantidad muy peque�a de estas part�culas para
que se pudiera formar litio, berilio o boro. El enlace nuclear por cada nucle�n en
el helio-4 es m�s fuerte que en cualquiera de estos tres elementos (v�ase
nucleog�nesis y energ�a de enlace). Por lo tanto, no hab�a ning�n mecanismo
energ�tico disponible, una vez que se hubo formado el helio, para crear los
elementos de n�mero at�mico 3, 4 y 5. En t�rminos de energ�a, tambi�n era favorable
la fusi�n del helio para formar el siguiente elemento en la tabla peri�dica con
menor energ�a por nucle�n: el carbono. No obstante, debido a la falta de elementos
intermedios, este proceso requer�a la colisi�n casi simult�nea de tres n�cleos de
helio-4 (v�ase proceso triple-alfa), por lo que no hubo suficiente tiempo para que
el carbono se formara en el Big Bang: en cuesti�n de minutos, el universo temprano
se enfri� a una temperatura y presi�n en las cuales la fusi�n de helio a carbono ya
no fue posible. Esto ocasion� que el universo temprano poseyera un cociente
hidr�geno/helio muy similar al observado actualmente (en masa, tres partes de
hidr�geno por una de helio-4), con casi todos los neutrones del universo �como es
el caso hoy en d�a� atrapados dentro de los n�cleos de helio-4.

Todos los elementos m�s pesados �incluyendo aquellos que se necesitan para formar
planetas rocosos como la Tierra y para la existencia de vida basada en el carbono�
tuvieron que crearse posteriormente, en estrellas lo suficientemente calientes para
quemar no solo hidr�geno �dado que esto solamente produce m�s helio� sino el mismo
helio. Dichas estrellas son masivas y, por lo tanto, raras. Lo anterior da lugar al
hecho de que todos los elementos qu�micos, aparte del hidr�geno y el helio,
compongan solamente el 2 % de la masa en forma de �tomos del universo. El helio-4,
por su parte, constituye cerca del 23 % de toda la materia ordinaria del universo,
es decir, pr�cticamente toda la materia ordinaria que no es hidr�geno.9?

Fases de gas y de plasma

Tubo de descarga lleno de helio puro

El helio es el gas noble menos reactivo despu�s del ne�n y por tanto, el segundo
elemento menos reactivo de todos ellos. Es inerte y monoat�mico en condiciones
normales. Debido a su baja masa at�mica, en la fase gaseosa, la conductividad
t�rmica, el calor espec�fico, y la velocidad del sonido son mayores que en
cualquier otro gas, excepto el hidr�geno. Por razones similares, y tambi�n debido
al peque�o tama�o de sus �tomos, su tasa de difusi�n a trav�s de los s�lidos es
tres veces mayor que la del aire, y alrededor del 65 % de la del hidr�geno.10?

Tubo de descarga lleno de helio, adoptando el s�mbolo de este elemento

Asimismo es tambi�n menos soluble en agua que cualquier otro gas conocido,11? y su
�ndice de refracci�n es el m�s cercano a la unidad de todos los gases.12? Este
elemento tiene un coeficiente Joule-Thomson negativo a temperatura ambiente normal,
lo que significa que se calienta cuando se le permite expandirse libremente. Solo
por debajo de su temperatura de inversi�n de Joule-Thomson (de 32 a 50 K a 1
atm�sfera) se enfr�a en la expansi�n libre.10? Una vez preenfriado debajo de esta
temperatura, el helio puede licuarse mediante el enfriamiento debido a su
expansi�n.

La mayor parte del helio extraterrestre se encuentra en un estado de plasma, con

propiedades muy diferentes a las del helio at�mico. En el plasma, los electrones
del helio no est�n ligados al n�cleo, lo que hace que su conductividad el�ctrica
sea muy alta, aun cuando el gas est� solo parcialmente ionizado. Las part�culas
cargadas son altamente influenciadas por los campos magn�ticos y el�ctricos. Por
ejemplo, en el viento solar, junto con el hidr�geno ionizado, las part�culas
interact�an con la magnetosfera de la Tierra, dando lugar a la corriente de
Birkeland y a las auroras.13?

Fases l�quida y s�lida

A diferencia de cualquier otro elemento, el helio l�quido se mantendr� as� hasta el
cero absoluto a presiones normales. Este es un efecto directo de la mec�nica
cu�ntica: en concreto, la energ�a del punto cero del sistema es demasiado alta para
permitir la congelaci�n. El helio s�lido requiere una temperatura de 1 a 1,5 K
(alrededor de -272 �C o -457 �F) y alrededor de 25 bar (2,5 MPa) de presi�n.14? A
menudo es dif�cil distinguir el helio s�lido del l�quido ya que el �ndice de
refracci�n de las dos fases es casi el mismo. El s�lido tiene un marcado punto de
fusi�n y estructura cristalina, pero es muy compresible. Aplicar presi�n en un
laboratorio puede reducir su volumen en m�s del 30 %.15? Con un m�dulo de
compresibilidad del orden de 50 MPa,15? es 50 veces m�s compresible que el agua. El
helio s�lido tiene una densidad de 0,214 � 0,006 g/ml a 1,15 K y 66 atm, la
densidad proyectada a 0 K y 25 bar (2,5 MPa) es 0,187 � 0,009 g/ml.16?

Helio I
Por debajo de su punto de ebullici�n de 4,22 K, y por encima del punto lambda de
2,1768 K, el is�topo helio-4 existe en un estado normal de l�quido incoloro,
llamado helio I.10? Al igual que otros l�quidos criog�nicos, el helio I hierve
cuando se calienta y se contrae cuando baja su temperatura. Por debajo del punto
lambda, sin embargo, esta fase no hierve y se expande a medida que la temperatura
desciende a�n m�s.

El helio tiene un �ndice de refracci�n similar al de un gas, de 1,026, lo que hace

que su superficie sea muy dif�cil de ver, de tal forma que se suelen utilizar
flotadores de poliestireno extruido para ver en d�nde se encuentra la
superficie.10? Este l�quido incoloro, tiene una viscosidad muy baja y una densidad
de 0,145 g/mL, que es solo una cuarta parte del valor predicho por la f�sica
cl�sica.10? Es necesario hacer uso de la mec�nica cu�ntica para explicar esta
propiedad y, por tanto, ambos tipos de helio l�quido se llaman fluidos cu�nticos,
lo que significa que muestran propiedades at�micas a escala macrosc�pica. Esto
puede ser un efecto del hecho de que su punto de ebullici�n est� muy cerca del cero
absoluto, lo que impide que el movimiento molecular aleatorio (energ�a t�rmica)
oculte sus propiedades at�micas.10?

Helio II

Representaci�n gr�fica de la capacidad del Helio II para reptar por la superficie

de los cuerpos con los que est� en contacto
El helio l�quido por debajo de su punto lambda muestra caracter�sticas sumamente
inusuales, en un estado llamado helio II. La ebullici�n del helio II no es posible
debido a su alta conductividad t�rmica; la entrada de calor causa la evaporaci�n
del l�quido directamente a gas. El is�topo helio-3 tambi�n tiene una fase de
superfluido, pero solo a temperaturas mucho m�s bajas. Como resultado, se sabe
menos sobre las propiedades de esta fase en dicho is�topo.10?

El helio II es un superfluido, un estado cu�ntico de la materia con propiedades

extra�as. Por ejemplo, cuando fluye a trav�s de capilares tan delgados como de 10-7
a 10-8 m, no tiene viscosidad medible. Sin embargo, cuando se realizan mediciones
entre dos discos en movimiento, se observa una viscosidad comparable a la del helio
gaseoso. La teor�a actual explica este fen�meno utilizando un modelo de dos fluidos
para el helio II. En este modelo, el helio l�quido por debajo del punto lambda se
considera que contiene una proporci�n de �tomos de helio en estado base, que
componen el superfluido, y que fluyen con una viscosidad exactamente igual a cero;
y una proporci�n de �tomos de helio en un estado excitado, que se comportan m�s
como un fluido ordinario.17?

En el efecto fuente, se construye una c�mara que est� conectada a un dep�sito de

helio II por medio de un disco sinterizado a trav�s del cual el helio superfluido
pasa f�cilmente, pero aquellos l�quidos que no son superfluidos no pueden. Si se
calienta el interior del contenedor, el helio deja de ser superfluido. A fin de
mantener fracci�n de equilibrio de helio superfluido, este se fuga a trav�s del
disco y aumenta la presi�n, haciendo que el l�quido salga brotando del
recipiente.18?

La conductividad t�rmica del helio II es mayor que la de cualquier otra sustancia

conocida. Es un mill�n de veces mayor que la del helio I y varios cientos de veces
la del cobre.10? Esto se debe a que la conducci�n de calor se produce por un
mecanismo cu�ntico excepcional. La mayor�a de los materiales que son buenos
conductores t�rmicos tienen una banda de electrones de valencia libres que sirven
para transferir el calor. El helio II no tiene banda de valencia, pero conduce bien
el calor. El flujo de calor se rige por ecuaciones similares a la ecuaci�n de onda
utilizada para caracterizar la propagaci�n del sonido en el aire. Cuando se
introduce calor, este se mueve a trav�s de helio II en forma de ondas a 20 metros
por segundo a una temperatura de 1,8 K. Este fen�meno es conocido como segundo
sonido.10?

El helio II tambi�n presenta un efecto de ascensi�n. Cuando una superficie se

extiende m�s all� del nivel de helio II, este se mueve a lo largo de la superficie,
contra la fuerza de gravedad. El l�quido se escapar� de un contenedor que no est�
sellado reptando por las paredes del mismo hasta que encuentre una regi�n con mayor
temperatura donde se evaporar�. Este ascenso lo realiza en una pel�cula de 30 nm de
espesor, independientemente del material de superficie. Esta pel�cula se llama
pel�cula de Rollin y lleva el nombre de la primera persona que caracteriz� este
rasgo, Bernard V. Rollin.10?19?20? Como resultado de este comportamiento y de la
habilidad del helio II de escapar a trav�s de aberturas peque�as, es muy dif�cil
mantener a este fluido confinado. Las ondas que se propagan a trav�s de una
pel�cula de Rollin se rigen por la misma ecuaci�n de ondas de gravedad en aguas
poco profundas, pero en lugar de la gravedad, la fuerza de restauraci�n es la
fuerza de van der Waals.21? Estas ondas son conocidas como tercer sonido.22?

Compuestos
V�ase tambi�n: Compuesto de gas noble
Dado que el helio es un gas noble, en la pr�ctica no participa en las reacciones
qu�micas, aunque bajo la influencia de descargas el�ctricas o bombardeado con
electrones forma compuestos.

El helio tiene una valencia cero y no es qu�micamente reactivo bajo condiciones

normales.23? Es un aislante el�ctrico a menos que est� ionizado. Al igual que los
dem�s gases nobles, tiene niveles de energ�a metaestables, lo que le permite seguir
ionizado en una descarga el�ctrica con un voltaje por debajo de su potencial de
ionizaci�n.10? El helio puede formar compuestos inestables, conocidos como
exc�meros, con el wolframio, yodo, fl�or y f�sforo, cuando se somete a una descarga
el�ctrica luminiscente, a un bombardeo de electrones, o bien es un plasma por otra
raz�n. Los compuestos moleculares HeNe, HgHe10 y WHe2, y los iones moleculares
He+2, He2+2, HeH+, y HeD+ se pueden crear de esta manera.24? Esta t�cnica tambi�n
ha permitido la producci�n de la mol�cula neutra He2, que tiene un gran n�mero de
sistemas de bandas espectrales, y de la mol�cula HgHe, que aparentemente solo se
mantiene unida por fuerzas de polarizaci�n.10? En teor�a, otros compuestos reales
tambi�n son posibles, como el fluorohidruro de helio (HHeF), que ser�a an�logo al
fluorohidruro de arg�n, descubierto en 2000.25? Los c�lculos indican que dos nuevos
compuestos que contienen un enlace de helio-ox�geno podr�an ser estables.26? Dos
nuevas especies moleculares, predichas te�ricamente, CsFHeO y N(CH3)4FHeO, son
derivados de un ani�n metaestable [F-HeO], anticipado en 2005 en forma te�rica por
un grupo de Taiw�n. De confirmarse experimentalmente, estos compuestos acabar�an
con la inercia qu�mica del helio, y el �nico elemento completamente inerte ser�a el
ne�n.27?

El helio ha sido colocado en jaulas moleculares de carbono (los fullerenos) por

medio de calentamiento a alta presi�n. Las mol�culas de fullereno endoh�drico
formadas son estables hasta temperaturas altas. Cuando se forman los derivados
qu�micos de estos fullerenos, el helio permanece dentro de ellos.28? Si se utiliza
helio-3, se puede observar f�cilmente por espectroscopia de resonancia magn�tica
nuclear.29? Se han reportado una gran cantidad de fullerenos que contienen helio-3.
Aunque los dichos �tomos no se encuentran ligados por medio de enlaces covalentes o
i�nicos, estas sustancias tienen propiedades distintas y una composici�n definida,
al igual que todos los compuestos qu�micos estequiom�tricos.

Is�topos
Art�culo principal: Anexo:Is�topos de helio

Representaci�n esquem�tica de un �tomo de 4He

Existen ocho is�topos conocidos del helio, pero tan solo el 3He y el 4He son
estables. En la atm�sfera terrestre hay un �tomo de �He por cada mill�n de �tomos
de 4He.30? A diferencia de otros elementos, la abundancia isot�pica del helio var�a
mucho por su origen, debido a los diferentes procesos de formaci�n. El is�topo m�s
com�n, el 4He, se produce en la Tierra mediante la desintegraci�n alfa de elementos
radiactivos m�s pesados; las part�culas alfa que aparecen son �tomos de 4He
completamente ionizado. El 4He tiene un n�cleo inusualmente estable debido a que
sus nucleones est�n ordenados en capas completas. Adem�s, este is�topo se form� en
grandes cantidades durante la nucleos�ntesis primordial en el Big Bang.31?

El �He est� presente hoy en d�a en la tierra tan solo en trazas (la mayor�a data
desde la formaci�n de la Tierra), aunque algo de este cae a la Tierra al ser
atrapado en el polvo c�smico.32? Algunos rastros tambi�n son producidos mediante la
desintegraci�n beta del tritio.33? Algunas rocas de la corteza terrestre tienen
distintas proporciones de is�topos que var�an hasta un factor de diez. Estas
proporciones pueden usarse para investigar el origen de las rocas as� como la
composici�n del manto terrestre.32? El �He es mucho m�s abundante en las estrellas
como producto de la fusi�n nuclear. Por consiguiente, en el medio interestelar, la
proporci�n de �He y 4He es alrededor de 100 veces m�s grande que la que hay en la
Tierra.34? El material extraplanetario, como regolitos de asteroides y lunares,
tiene trazas de �He producto del bombardeo de los vientos solares contra ellos. La
superficie de la Luna tiene concentraciones de �He de alrededor de 0,01 ppm.35?36?
Algunas personas, principalmente Gerald Kulcinski en 1986,37? han propuesto
explorar la Luna, excavar los regolitos lunares, y utilizar el �He para fusi�n
nuclear.

El 4He l�quido puede ser enfriado hasta 1 kelvin utilizando enfriamiento por
evaporaci�n en recipientes en los que se puede alcanzar y mantener estas
temperaturas. Un enfriamiento similar para el helio-3, que tiene un punto de
ebullici�n m�s bajo, se puede alcanzar alrededor de los 0,2 K en un refrigerador de
helio-3. Las mezclas que contienen la misma proporci�n de helio-3 y helio-4 a una
temperatura por debajo de 0,8 K se separan en dos fases no miscibles debido a su
incompatibilidad (cada una obedece a una estad�stica cu�ntica diferente: los �tomos
de helio-4 son bosones mientras que los �tomos de helio-3 son fermiones).10? Los
refrigeradores de diluci�n usan esta imposibilidad de mezclado para alcanzar
temperaturas de unos pocos milikelvin.

Es posible producir is�topos ex�ticos de helio, los cuales r�pidamente se

descomponen en otras sustancias. El is�topo pesado de menor duraci�n es el 5He, con
un periodo de semidesintegraci�n de 7.6�10�22 segundos. El 6He se descompone
emitiendo una part�cula beta y su periodo de desintegraci�n es de 0,8 segundos. El
7He tambi�n emite part�culas beta as� como rayos gamma. Tanto el 7He y el 8He se
crean mediante algunas reacciones nucleares.10? El 6He y el 8He son conocidos por
tener un halo nuclear. El �He (que consiste en dos protones y ning�n neutr�n) es un
radiois�topo que se desintegra en protio (hidr�geno) por medio de emisi�n de
protones, con un periodo de desintegraci�n de 3�10�27 segundos.10?

Abundancia y obtenci�n
Abundancia natural
El helio es el segundo elemento m�s abundante del universo conocido tras el
hidr�geno y constituye alrededor del 23 % de la masa bari�nica del universo.30? La
mayor parte del helio se form� durante la nucleos�ntesis del Big Bang, en los tres
primeros minutos despu�s de este. De esta forma, la medici�n de su abundancia
contribuye a los modelos cosmol�gicos. En las estrellas, el helio se forma por la
fusi�n nuclear del hidr�geno en reacciones en cadena prot�n-prot�n y en el ciclo
CNO, los cuales forman parte de la nucleos�ntesis estelar.31?

En la atm�sfera terrestre la concentraci�n de helio por volumen es de tan solo 5,2

partes por mill�n.38?39? La concentraci�n es baja y pr�cticamente constante a pesar
de la continua producci�n de nuevo helio, debido a que la mayor parte del helio en
la atm�sfera se escapa al espacio debido a distintos procesos.40?41? En la
heterosfera terrestre, una parte de la atm�sfera superior, el helio y otros gases
ligeros son los elementos m�s abundantes.

Casi todo el helio presente en la Tierra es el resultado de la desintegraci�n

radiactiva, y por tanto, un globo de helio terrestre es, en esencia, una bolsa de
part�culas alfa expelidas por este proceso. El helio se encuentra en grandes
cantidades en minerales de uranio y torio, incluyendo cleve�ta, pechblenda,
carnotita y monacita, ya que estos emiten part�culas alfa (n�cleos de helio, He2+)
y los electrones se combinan de inmediato con ellas, tan pronto como las part�culas
son detenidas por la roca. De esta manera, se estima que unas 3.000 toneladas de
helio se generan al a�o en toda la litosfera.42?43?44? En la corteza terrestre, la
concentraci�n de helio es de 8 partes por mil millones. En el mar, la concentraci�n
es de solo 4 partes por bill�n. Tambi�n hay peque�as cantidades en manantiales de
aguas minerales, gas volc�nico, y hierro mete�rico. Debido a que el helio es
atrapado de manera similar al gas natural por una capa impermeable de roca, las
mayores concentraciones de este elemento en el planeta se encuentran en el gas
natural, de donde se extrae la mayor parte del helio comercial. La concentraci�n
var�a en una amplia gama de unas pocas ppm hasta m�s del 7 % en un peque�o campo de
gas en el condado de San Juan, Nuevo M�xico.45?46?

En 2016 cient�ficos brit�nicos descubren un gran yacimiento de gas helio en

�frica.47? Este yacimiento, ubicado en la Rep�blica Unida de Tanzania, mide
aproximadamente 54 millones de pies c�bicos de volumen y es el mayor yacimiento de
helio del mundo.48?

Extracci�n moderna
Para su uso a gran escala, se extrae por destilaci�n fraccionada a partir del gas
natural, que contiene hasta un 7 % de helio.49? Al tener un punto de ebullici�n m�s
bajo que cualquier otro elemento, se utilizan bajas temperaturas y altas presiones
para licuar casi todos los dem�s gases (principalmente nitr�geno y metano). El
helio crudo resultante se purifica por medio de exposiciones sucesivas a
temperaturas bajas, en la que casi todo el nitr�geno y los otros gases restantes se
precipitan fuera de la mezcla gaseosa.10? Como una fase de purificaci�n final, se
utiliza carb�n activado, lo que da como resultado helio grado A, con una pureza del
99,995 %.10? La principal impureza en el helio grado A es el ne�n. En la fase final
de la producci�n, la mayor�a del helio que se produce es licuado por medio de un
proceso criog�nico. Esto es necesario para aplicaciones que requieren helio l�quido
y tambi�n permite a los proveedores de helio reducir el costo en el transporte a
larga distancia, dado que la mayor�a de los contenedores de helio l�quido tienen
una capacidad cinco veces mayor que la de los camiones cisterna que trasportan
helio gaseoso.50?51?

En 2008, alrededor de 169 millones de metros c�bicos est�ndar (SCM, por sus siglas
en ingl�s, definidos como un metro c�bico a una presi�n de 1 atm y a una
temperatura de 15 �C) de helio se extrajeron a partir del gas natural o de reservas
de helio. De estos, aproximadamente el 78 % provinieron de los Estados Unidos, el
10 % de Argelia, y del resto la mayor parte fueron extra�dos en Rusia, Polonia y
Catar.52? En los Estados Unidos, la mayor parte del helio se extrae a partir del
gas natural de los campos de Hugoton y otros cercanos en Kansas, Oklahoma y
Texas.53? En 2000, los Estados Unidos ten�an reservas de helio en complejos de
pozos, de alrededor de 4,2�{\displaystyle 10^{9}}10^{9} SCM. Esta cantidad es
suficiente para unos 25 a�os de uso mundial, o de 35 a�os de consumo de Estados
Unidos, aunque se espera que factores en el ahorro y el procesamiento impacten los
n�meros efectivos de las reservas. Se estima que las reservas b�sicas de helio a�n
no probadas que se pudieran obtener a partir de gas natural en los Estados Unidos
son de 3,1 a 5,3�1013 SCM, o aproximadamente cuatro �rdenes de magnitud mayor que
las reservas probadas.54?

El helio se debe extraer principalmente del gas natural, debido a que su presencia
en el aire es solo una fracci�n comparada con la de la del ne�n, y sin embargo, su
demanda es mucho mayor. Se estima que si toda la producci�n de ne�n se
reinstrumentara para ahorrar helio, se satisfar�an un 0,1 % de las demandas
mundiales de helio. Igualmente, solamente un 1 % de las demandas mundiales de helio
se podr�an satisfacer reinstrumentando todas las plantas de destilaci�n de aire. El
helio puede ser sintetizado por medio del bombardeo de litio o boro utilizando
protones de alta velocidad. Sin embargo, este m�todo de producci�n es totalmente
inviable econ�micamente.55?

Agotamiento en los suministros de helio

Este art�culo o secci�n se encuentra desactualizado.

La informaci�n suministrada ha quedado obsoleta o es insuficiente.
Uso de esta plantilla: {{sust:Desactualizado|tema del art�culo}}
Las reservas actuales de helio se est�n utilizando mucho m�s r�pido de lo que este
elemento se puede reponer. Dada esta situaci�n, hay grandes preocupaciones de que
el suministro de helio pueda agotarse pronto. En las reservas m�s grandes del
mundo, en Amarillo, Texas, se espera que este gas se agote en ocho a�os contando
desde 2008. Esto podr�a prevenirse si los actuales usuarios capturasen y reciclasen
el gas y si las compa��as de petr�leo y gas natural hiciesen uso de t�cnicas de
captura de helio al extraerlos.56?57?

Aplicaciones
El helio es m�s ligero que el aire y a diferencia del hidr�geno no es inflamable,
siendo adem�s su poder ascensional un 8 % menor que el de este, por lo que se
emplea como gas de relleno en globos y zepelines publicitarios, de investigaci�n
atmosf�rica e incluso para realizar reconocimientos militares.

Aun siendo la anterior la principal, el helio tiene m�s aplicaciones:

Las mezclas de helio-ox�geno se emplean en la inmersi�n a gran profundidad, ya que

el helio es inerte, menos soluble en la sangre que el nitr�geno y se difunde 2,5
veces m�s deprisa que este, todo lo cual reduce el tiempo requerido para la
descompresi�n. Sin embargo, esta �ltima debe comenzar a mayor profundidad,
disminuyendo el riesgo de narcosis ("borrachera de las profundidades").
Por su bajo punto de licuefacci�n y evaporaci�n puede utilizarse como refrigerante
en aplicaciones a temperatura extremadamente baja, como en imanes superconductores
e investigaci�n criog�nica a temperaturas pr�ximas al cero absoluto.
En cromatograf�a de gases se usa como gas portador inerte.
La atm�sfera inerte de helio se emplea en la soldadura por arco y en la fabricaci�n
de cristales de silicio y germanio, as� como para presurizar combustibles l�quidos
de cohetes.
En t�neles de viento supers�nicos.
Como agente refrigerante en reactores nucleares.
El helio l�quido encuentra cada vez mayor uso en las aplicaciones m�dicas de la
imagen por resonancia magn�tica (RMI).
Se utiliza en equipos l�ser como uno de los gases m�s comunes, principalmente la
mezcla helio-ne�n.
De la producci�n mundial total de helio en 2008, de 32 millones de kg, su mayor uso
(alrededor del 22 % del total en 2008) fue en aplicaciones criog�nicas. De estas la
mayor�a fueron en medicina en el enfriamiento de imanes superconductores en
esc�neres de resonancia magn�tica.58? Otros usos importantes (un total de cerca de
78 % de su uso en 1996) fueron en los sistemas de presurizaci�n y saneamiento, el
mantenimiento de atm�sferas controladas y la soldadura.59?

El helio se utiliza para muchos prop�sitos que requieren algunas de sus propiedades
�nicas, tales como su bajo punto de ebullici�n, baja densidad, baja solubilidad,
alta conductividad t�rmica, o su baja reactividad qu�mica. Asimismo, est�
disponible comercialmente tanto en forma l�quida como gaseosa. Como l�quido, puede
ser suministrado en recipientes peque�os llamados frascos de Dewar que permiten
almacenar hasta 1.000 litros de helio, o en los contenedores ISO de gran tama�o que
tienen una capacidad nominal de hasta 42 m�. En forma gaseosa, se suministran
peque�as cantidades en cilindros de alta presi�n que pueden contener un volumen
equivalente a 8 m� est�ndar, mientras que grandes cantidades de gas a alta presi�n
son suministradas en camiones cisterna que tienen una capacidad que equivale 4.860
m� est�ndar. Esto es debido a que el volumen del gas se reduce enormemente al ser
sometido a altas presiones.

Dirigibles, globos y cohetes

Debido a que el helio es m�s ligero que el aire, los dirigibles y globos son
inflados con este gas para elevarlos. Mientras que el hidr�geno experimenta una
fuerza de empuje aproximadamente un 7 % mayor, el helio tiene la ventaja de no ser
inflamable (adem�s de ser retardante del fuego). En la industria espacial, se
utiliza como un medio de llenado para desplazar a los combustibles y oxidantes en
los tanques de almacenamiento, y para condensar el hidr�geno y el ox�geno a fin de
producir combustible para cohetes. Tambi�n se utiliza para depurar el combustible y
el oxidante de los equipos de apoyo en tierra antes del lanzamiento, as� como para
preenfriar el hidr�geno l�quido en veh�culos espaciales. Por ejemplo, el propulsor
del Saturno V utilizado en el Programa Apolo necesit� cerca de 370.000 m� de helio
para poner en marcha el cohete.

Comercial y recreacional
El helio es menos denso que el aire atmosf�rico, por lo que cambia el timbre (mas
no la altura) de la voz de una persona cuando se inhala.60? Esto se debe a que, al
ser el helio un gas bastante ligero, se moviliza m�s r�pido por los espacios,
produciendo que las cuerdas vocales se muevan a mayor velocidad, provocando una
onda sonora m�s veloz, y por tanto, m�s aguda. Sin embargo, la inhalaci�n
proveniente de una fuente comercial t�pica, como las utilizadas para rellenar
globos, puede ser peligrosa debido al riesgo de asfixia por falta de ox�geno y al
n�mero de contaminantes que pueden estar presentes. Entre estos pueden estar
incluidas trazas de otros gases, adem�s de aceite lubricante en aerosol. No
obstante, al tratarse de productos infantiles, existen mecanismos que exigen
garantizar la no toxicidad del gas, como superar la "Conformidad Europea" (marcado
CE) obligatorio en juguetes y derivados similares en el mercado europeo, para
garantizar la seguridad del p�blico infantil.

Por su baja solubilidad en el tejido nervioso, las mezclas de helio, como trimix,
heliox y Heliair se utilizan para el buceo de profundidad para reducir los efectos
de la narcosis.61?62? A profundidades por debajo de 150 metros, se agregan peque�as
cantidades de hidr�geno a la mezcla de helio-ox�geno para contrarrestar los efectos
del s�ndrome nervioso de alta presi�n.63? A estas profundidades se ha descubierto
que la baja densidad del helio reduce considerablemente el esfuerzo en la
respiraci�n.

Los l�seres de helio-ne�n tienen varias aplicaciones, incluyendo lectores de c�digo

de barras.

Detecci�n de fugas industriales

Una m�quina en una c�mara de pruebas para la detecci�n de fugas

Una de las aplicaciones industriales del helio es la detecci�n de fugas. Debido a
que se difunde a trav�s de s�lidos a una tasa tres veces mayor que la del aire, se
utiliza como gas indicador para detectar fugas en el equipo de alto vac�o y
recipientes a alta presi�n.64?

La tasa de fugas en recipientes industriales (generalmente c�maras de vac�o y

tanques criog�nicos) se mide haciendo uso del helio, debido a su di�metro molecular
peque�o y a su condici�n de gas inerte. Todav�a no se conoce otra sustancia inerte
que se pueda filtrar a trav�s de microfisuras o microporos en la pared de un
contenedor a un ritmo mayor que el helio. Para encontrar fugas en contenedores se
utiliza un detector de fugas de helio (v�ase espectr�metro de masas). Las fugas de
helio a trav�s de grietas no deben confundirse con la penetraci�n de gas a trav�s
de un material masivo. A pesar de que se han documentado constantes de
permeabilidad para el helio a trav�s de vidrios, cer�micas y materiales sint�ticos,
los gases inertes como el helio no se pueden permear a trav�s de la mayor�a de los
metales masivos.65? Si se necesita conocer la tasa de fuga total del producto que
se est� probando (por ejemplo en bombas de calor o sistemas de aire acondicionado),
el objeto se coloca en una c�mara de prueba, el aire dentro de ella se extrae con
bombas de vac�o y el producto es rellenado con helio a una presi�n espec�fica. El
helio que se escapa a trav�s de las fugas es detectado por un espectr�metro de
masas a�n a tasas de fuga de hasta 10{\displaystyle ^{-20}}^{{-20}} Pa�m�/s. El
procedimiento de medici�n es normalmente autom�tico, y se conoce �como prueba
integral de helio�. En una prueba m�s sencilla, el producto se llena de helio y un
operador busca manualmente la fuga con un dispositivo llamado sniffer (del ingl�s
�olfateador�).66?

Uso cient�fico
Por su ausencia de reactividad y alta conductividad t�rmica, su transparencia a los
neutrones, y debido a que no forma is�topos radiactivos en condiciones de reactor,
se utiliza como medio de transmisi�n de calor en algunos reactores nucleares
enfriados por gas.64? Otra de sus utilidades consiste en usarlo como gas de
protecci�n en los procesos de soldadura por arco en materiales que se contaminan
con facilidad por v�a a�rea.

Debido a que es inerte, se utiliza como gas protector en el crecimiento de

cristales de silicio y germanio en la producci�n de titanio y circonio, adem�s de
en la cromatograf�a de gases. Por esta misma raz�n, por su conductividad t�rmica y
por la alta velocidad del sonido dentro de �l, su naturaleza como gas ideal y el
alto valor de su coeficiente de expansi�n adiab�tica, tambi�n es �til en t�neles de
viento supers�nicos y en instalaciones de prueba donde se requiere una liberaci�n
s�bita de la energ�a del gas.67?68?

El helio, mezclado con un gas m�s pesado, como el xen�n, es �til para la
refrigeraci�n termoac�stica debido al elevado coeficiente de expansi�n adiab�tica
resultante y su bajo n�mero de Prandtl.69? El comportamiento inerte del helio tiene
ventajas ambientales con respecto a los sistemas de refrigeraci�n convencionales,
que contribuyen al agotamiento de la capa de ozono o al calentamiento global.70?

Hoy en d�a se utiliza helio l�quido para refrigerar los imanes superconductores en
los esc�neres de resonancia magn�tica.
El uso del helio reduce los efectos de distorsi�n que provocan las variaciones de
temperatura en el espacio en las lentes de algunos telescopios, debido a su bajo
�ndice de refracci�n. Este m�todo es utilizado especialmente en telescopios
solares, en los cuales un tubo de vac�o fuertemente sellado resultar�a demasiado
pesado.71?72?

Mediante un proceso conocido como dataci�n por helio, puede estimarse la edad de
las rocas y minerales que contienen Uranio y Torio.

El helio l�quido se utiliza para enfriar ciertos metales �por ejemplo, los imanes
superconductores utilizados en la tomograf�a por resonancia magn�tica� a
temperaturas extremadamente bajas, las cuales son necesarias para la
superconductividad. El Gran Colisionador de Hadrones del CERN usa 96 toneladas de
helio l�quido para mantener la temperatura a 1,9 K.73? El helio a baja temperatura,
tambi�n se usa en criogenia.

El helio es un gas portador com�nmente utilizado en la cromatograf�a de gases.

Historia
Descubrimiento cient�fico

L�neas espectrales del helio

La primera evidencia de la existencia del helio se observ� el 18 de agosto de 1868
como una l�nea brillante de color amarillo con una longitud de 587,49 nan�metros en
el espectro de la cromosfera del Sol. La l�nea fue detectada por el astr�nomo
franc�s Pierre Janssen durante un eclipse solar total en Guntur, India.74? En un
principio se pens� que esta l�nea era producida por el sodio. El 20 de octubre del
mismo a�o, el astr�nomo ingl�s Joseph Norman Lockyer observ� una l�nea amarilla en
el espectro solar, a la cual nombr� como la l�nea de Fraunhofer D3 porque estaba
cerca de las l�neas de sodio D1 y D2 ya conocidas.10? Lockyer lleg� a la conclusi�n
de que dicha l�nea era causada por un elemento existente en el Sol pero desconocido
en la Tierra. Eduard Frankland confirm� los resultados de Janssen y propuso el
nombre helium para el nuevo elemento, en honor al dios griego del sol ( ?????,
Helios), con el sufijo -ium ya que se esperaba que el nuevo elemento fuera
met�lico.75?76?77?

En 1882, el f�sico italiano Luigi Palmieri detect� helio en la Tierra por primera
vez, a trav�s de su l�nea espectral D3, cuando analiz� la lava del monte
Vesubio.78?

El 26 de marzo de 1895 Sir William Ramsay aisl� el helio al tratar la cleve�ta (una
variedad de la uranita que contiene por lo menos un 10 % de tierras raras) con
�cidos minerales. Ramsey en realidad buscaba arg�n, pero despu�s de separar el
nitr�geno y el ox�geno del gas liberado por el �cido sulf�rico, not� una brillante
l�nea amarilla que coincid�a con la l�nea D3 observada en el espectro solar.10?79?
80?81? Las muestras fueron identificadas como helio por Lockyer y el f�sico
brit�nico William Crookes. Adem�s fue aislado de la cleve�ta el mismo a�o
independientemente por los qu�micos Per Teodor Cleve y Abraham Langlet en Upsala
(Suecia), quienes pudieron obtener suficiente cantidad del gas para determinar
acertadamente su peso at�mico.30?82?83? El helio tambi�n fue aislado por el
geoqu�mico estadounidense William Francis Hillebrand, aunque este atribuy� las
l�neas al nitr�geno.

En 1907 Ernest Rutherford y Thomas Royds demostraron que las part�culas alfa son
n�cleos de helio, al permitir a las part�culas penetrar una delgada pared de un
tubo de vidrio al vac�o y despu�s creando una descarga el�ctrica dentro del mismo
para estudiar el espectro del gas. En 1908 el f�sico holand�s Heike Kamerlingh
Onnes produjo helio l�quido por primera vez enfriando el gas hasta 0,9 K,84? lo que
le hizo merecedor del premio Nobel. �l trat� asimismo de solidificar el helio
reduciendo su temperatura, aunque no lo logr� debido a que este elemento carece de
un punto triple, temperatura a la cual las fases s�lida, l�quida y gaseosa existen
en equilibrio. En 1926 su disc�pulo Willem Hendrik Keesom logr� por vez primera
solidificar 1 cm� helio.85?

En 1938, el f�sico ruso Pyotr Leonidovich Kapitsa descubri� que el helio-4 casi no
tiene viscosidad a temperaturas cercanas al cero absoluto, un fen�meno que ahora se
llama superfluidez.86? Este fen�meno est� relacionado con la condensaci�n de Bose-
Einstein. En 1972, el mismo fen�meno se observ� en el helio-3, pero a temperaturas
mucho m�s cerca del cero absoluto, por los f�sicos estadounidenses Douglas D.
Osheroff, David M. Lee y Robert C. Richardson. Se cree que en el helio-3 el
fen�meno est� relacionado con la creaci�n de pares de fermiones de este is�topo, de
tal manera que se forman bosones, en analog�a a los pares de Cooper que producen la
superconductividad.87?

Extracci�n y uso

Un recipiente de gas lleno con helio

Despu�s de que una operaci�n de perforaci�n de petr�leo en 1903 en Dexter, Kansas,
produjera un g�iser de gas que no se pod�a quemar, el ge�logo Erasmus Haworth
recogi� muestras de los gases que emanaban y se las llev� a la Universidad de
Kansas en Lawrence, donde, con la ayuda de los qu�micos Hamilton Cady y David
McFarland, descubri� que el gas consist�a, en volumen, de 72 % de nitr�geno, 15 %
de metano (un porcentaje que se puede quemar �nicamente con suficiente ox�geno), 1
% de hidr�geno, y 12 % de un gas no identificado.88? En un an�lisis posterior, Cady
y McFarland descubrieron que el 1,84 % de la muestra de gas era helio.89?90? Esto
demostr� que a pesar de su rareza global en la Tierra, el helio estaba concentrado
en grandes cantidades debajo de las Grandes Llanuras de Estados Unidos, disponible
para su extracci�n como un subproducto del gas natural.91? Las mayores reservas de
helio se encontraban en los campos de gas del suroeste de Kansas, de Texas y
Oklahoma.

Esto permiti� a los Estados Unidos convertirse en el principal productor de helio

en el mundo. Siguiendo una sugerencia de Sir Richard Threlfall, la marina de este
pa�s patrocin� tres peque�as plantas experimentales de producci�n de helio durante
la Primera Guerra Mundial. El objetivo era proporcionar a los globos de defensa un
gas no inflamable m�s ligero que el aire. Con este programa se produjeron un total
de 5.700 m� de helio al 92 %, a pesar de que previamente solo se hab�a obtenido
menos de un metro c�bico de gas. Parte de �l se utiliz� en la primera aeronave
inflada con helio de la Marina estadounidense, que hizo su primer viaje de Hampton
Roads, Virginia, a Bolling Field en Washington D. C., el 1 de diciembre de 1921.92?

Aunque el proceso de extracci�n usando licuefacci�n de gas a baja temperatura no se

desarroll� a tiempo para ser relevante durante la Primera Guerra Mundial, la
producci�n continu�. El helio se utiliz� principalmente como un gas de elevaci�n en
aeronaves m�s ligeras que el aire. La demanda para este uso, as� como para la
soldadura por arco fue mayor durante la Segunda Guerra Mundial. El espectr�metro de
masas de helio tambi�n fue vital en la bomba at�mica desarrollada por el Proyecto
Manhattan.93?

El gobierno de los Estados Unidos cre� la Reserva Nacional de helio en 1925 en

Amarillo, Texas, con el objetivo de suministr�rselo a las aeronaves militares en
tiempo de guerra, y a las aeronaves comerciales en tiempos de paz. Debido a un
embargo militar de Estados Unidos contra Alemania en el que el suministro de helio
qued� restringido, el LZ-129 Hindenburg se vio obligado a utilizar el hidr�geno
como gas elevador. El uso de helio despu�s de la Segunda Guerra Mundial se redujo,
pero las reservas se ampliaron en la d�cada de 1950 para garantizar su suministro
en forma l�quida como refrigerante para crear combustible de hidr�geno y ox�geno
(entre otros usos) para los cohetes durante la carrera espacial y la Guerra Fr�a.
El uso de helio en los Estados Unidos en 1965 fue de m�s de ocho veces el consumo
m�ximo en tiempo de guerra.94?

La Oficina de Minas de Estados Unidos dispuso de cinco plantas privadas para

recuperar helio a partir del gas natural. Para este programa de conservaci�n de
helio, la Oficina construy� 684 km de tuber�as desde Bushton, Kansas para
conectarlas con las plantas del Gobierno parcialmente agotadas en el campo de gas
de Cliffside, cerca de Amarillo, Texas. Esta mezcla de helio y nitr�geno fue
inyectada y almacenada en el campo de gas de Cliffside hasta que se necesitara, y
hasta que fuera purificada posteriormente.95?

Para 1995 se hab�an almacenado cerca de mil millones de metros c�bicos de gas, y
las reservas constitu�an una deuda de 1.400 millones de d�lares, lo que en 1996
oblig� al Congreso de los Estados Unidos a eliminarlas. El helio producido entre
1930 y 1945 ten�a aproximadamente un 98,3 % de pureza (con un 2 % de nitr�geno), lo
cual fue suficiente para llenar los dirigibles. En 1945, se us� una peque�a
cantidad de helio a 99,9 %, para hacer soldaduras.96? Para 1949 hab�a disponibles
cantidades comerciales de helio grado A al 99,9 %.

Durante muchos a�os, los Estados Unidos han producido m�s del 90 % de helio que
puede utilizarse comercialmente en el mundo, mientras que las plantas de extracci�n
en Canad�, Polonia, Rusia y otros pa�ses producen el resto.97? A mediados de la
d�cada de 1990, una nueva planta en Arzew, Argelia entr� en funcionamiento y
produjo 17 millones de metros c�bicos de helio, con una producci�n suficiente para
cubrir toda la demanda de Europa. Mientras tanto, en 2000, el consumo de helio
dentro de los Estados Unidos hab�a aumentado a m�s de 15 millones de kg por a�o.98?
Entre 2004 y 2006, se construyeron dos plantas adicionales, una en Ras laffen,
Catar y la otra en Skikda, Argelia. Sin embargo a principios de 2007, Ras laffen
estaba funcionando al 50 %, y Skikda a�n no hab�a sido puesta en marcha. Argelia se
convirti� r�pidamente en el segundo principal productor de helio.50? A trav�s de
este tiempo, tanto el consumo de helio, como los costos de producci�n de helio
aumentaron.99? Entre 2002 y 2007 el precio del helio se duplic�, y solo en 2008 los
principales proveedores aumentaron sus precios en un 50 %.100?

Precauciones
El helio neutro en condiciones normales no es t�xico, no juega ning�n papel
biol�gico y se encuentra en trazas en la sangre humana. Si se inhala suficiente
helio de forma tal que remplace al ox�geno necesario para la respiraci�n, puede
generar asfixia. Las precauciones que se deben de tomar para el helio usado en
criogenia son similares a las del nitr�geno l�quido. Su temperatura extremadamente
baja puede causar quemaduras por congelaci�n y la tasa de expansi�n de l�quido a
gas puede causar explosiones si no se utilizan mecanismos de liberaci�n de presi�n.

Los dep�sitos de helio gaseoso a temperaturas de 5 a 10 K deben almacenarse como si

contuvieran helio l�quido debido al gran incremento de presi�n y a la significativa
dilataci�n t�rmica que se produce al calentar el gas desde una temperatura a menos
de 10 K hasta temperatura ambiente.23?
Efectos biol�gicos

Efectos del helio en la voz humana

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Efectos del helio en la voz humana
�Problemas al reproducir este archivo?
La velocidad del sonido en el helio es casi tres veces la velocidad del sonido en
el aire. Debido a la frecuencia fundamental de una cavidad llena de gas es
proporcional a la velocidad del sonido en el gas. Si se inhala helio se produce un
aumento correspondiente en las alturas de las frecuencias de resonancia de las
cuerdas vocales.101? (El efecto contrario, la reducci�n de frecuencias, se puede
obtener por la inhalaci�n de un gas denso como el hexafluoruro de azufre).

Su inhalaci�n puede ser peligrosa si se hace en exceso, ya que es un gas asfixiante

y desplaza al ox�geno necesario para la respiraci�n normal.102? La respiraci�n de
helio puro continua, causa la muerte por asfixia en pocos minutos. La inhalaci�n de
helio directamente de cilindros a presi�n es extremadamente peligrosa, ya que la
alta velocidad de flujo puede resultar en la ruptura de los tejidos pulmonares.102?
103? Sin embargo, la muerte causada por el helio es muy rara, en los Estados Unidos
solo se registraron dos fallecimientos entre 2000 y 2004.103?

A altas presiones (m�s de 20 atm o dos MPa), una mezcla de helio y ox�geno (heliox)
puede conducir al s�ndrome de alta presi�n nerviosa; una especie de efecto
anest�sico inverso. A�adiendo una peque�a cantidad de nitr�geno a la mezcla puede
resolverse el problema.104?1